Текст книги "Саванна. Книга 2"

Леопард смотрел им вслед до тех пор, пока его не отвлек очередной громкий рокот, на этот раз донесшийся из заоблачной дали. Где-то там, за горой, собирались грозовые тучи, готовые низвергнуть на землю нещадные тропические ливни.

К тому времени штормовой ветер уже вовсю разгуливал по просторам долины озер. По его воле пресыщенные влагой тучи теснее сгущались над долиной и сбрасывали на ее зажиточные земли обильные россыпи дождевых капель.

С лютым задором капли дождя колотили по листве растущих в долине деревьев. Многие из них уже привыкли к подобным манерам природы, которые она особенно любила проявлять в экваториальных землях. Такие деревья перенесли не одну бурю, и всякий раз находили в своих многолетних корнях силы, чтобы устоять под гнетом лихих потоков воздуха.

Не столь устойчивыми к ураганному ветру оказались растущие здесь молодые акации. Некоторые из них так и не смогли зацепиться за жизнь корнями. И теперь будут плавать они в наводнившихся землях долины до тех пор, пока не иссякнут мрачные небеса и не обретут покой несущие их стремительные воды.

Раскаты грома, казалось, придавали еще большей страсти ливням, обрушившимся на долину озер. Из года в год ее обитатели не переставали сетовать на здешний суровый климат: на паводки, затоплявшие их норы, на шквалистые ветры, разносившие их гнезда. При этом нынешние дожди в долине могли бы запросто возродить целые реки и озера в тех землях саванны, которые так и не дождались лета в этом году.

– И где же те скептики, которые все время любят твердить нам о засухе? – проворчал Гектор, уворачиваясь от продолжавшего трепать его гриву стихийного ветра.

– Ты из-за этой засухи вынужден был покинуть свою территорию, – напомнила Эльса самцу.

– Разве? – лев бросил гневный взгляд на сестру. – Не ты ли настояла на том, чтобы убраться оттуда из-за конфликта со слонами?

– Ты уже забыл, что стало причиной конфликта?

– Будь она проклята, эта природа, с ее непостоянством! – рыкнул хищник, перекрикивая неумолкаемые порывы ветра.

– Осторожнее, Гектор. Мы же не знаем, на что еще она способна.

– К чему сейчас эти суеверия? – нахмурившись, спросил самец.

Эльса не ответила. Она больше не хотела продолжать спор с темпераментным хищником и демонстративно отвернулась от него.

Львицу всегда удручало высокомерие брата. Оно было у него в крови.

– Дорогой, мне как-то здесь не по себе, – сказала Альмира, представ перед взором насупившегося льва.

Гектор еще какое-то время не сводил глаз с игнорировавшей его сестры. Льва задевало не столько молчание хищницы, сколько ее спокойствие, с которым она привыкла убеждать его в своей правоте.

– Гектор! – громко прорычала молодая львица, стараясь привлечь к себе внимание призадумавшегося самца.

– Эти дожди не вечные, – нехотя отозвался лев. – Скоро все закончится.

– Я не дожди имею в виду. Мне не нравится это место.

– Это потому что ты к нему еще не привыкла, – Гектор перевел взгляд на молодую самку. – Когда мы здесь обживемся, ты изменишь свое мнение.

– Ты так говоришь, как будто это уже твоя территория.

– А у тебя еще есть на этот счет сомнения?

– Тебе они тоже не помешают, – вмешалась Эльса, косо взглянув на брата.

– Я справлюсь с Алиханом, – заверил самок лев. – Мы справимся.

– Что если нет? Что если Алихан убьет тебя? – предположила Альмира, подначивая безмятежного хищника.

– Тогда он убьет всех детей из нашего прайда, а взрослых подчинит себе или разгонит, – ответила ей Эльса, опередив льва.

– Заткнись! – раздраженно рыкнул Гектор на сестру.

– Не переживай, Альмира, – продолжила львица, игнорируя недовольство брата. – Алихан один, а у нас целый прайд. Вместе мы уж как-нибудь одолеем его.

Но Эльсу молодая самка не хотела слушать. Ей не терпелось высказаться перед самим Гектором, который в последнее время стал все чаще обделять ее вниманием.

– Мы на его территории, – напомнила Альмира льву. – Вдруг он прямо сейчас наблюдает за нами с какого-нибудь утеса? А затем выследит поодиночке и убьет.

– Тогда с меня пусть и начнет, – вызывающе ответил Гектор.

Самец демонстративно тряхнул перед львицей промокшей гривой и уставился на проступавшие сквозь дождевую мглу смутные облики долины. Он уже и сам с нетерпением ждал встречи со львом, которого так страшились его самки.

* * *

Утро следующего дня в долине озер выдалось на удивление спокойным. Измученные вчерашней стихией ее обитатели предпочли взять отдых и на время позабыли об инстинктах.

Редкую птицу здесь сегодня можно было застать за пением. Не слышно было и хищников минувшей ночью. Оттого даже как-то не по себе сейчас было стадным обитателям долины озер, пасшимся на орошенной дождями земле.

– Эти хищники ни разу не взглянули в нашу сторону, – с удивлением отметил Томас, высматривая прятавшийся за кустами львиный прайд.

– Какие хищники? – буйвол поднял голову, прищурился. Завидев в кустах львов, разжевал остатки травы и с невозмутимым спокойствием во взгляде добавил: – Пусть только попробуют сюда сунуться.

– Судя по всему, они не из местных, – предположил волоклюй. – Взгляды у них тревожные. У всех, кроме того, косматого.

– Наверное, южане. У них там уже который месяц засуха.

– Так ведь лето же?

– Такое, значит, лето, – Нолан перевел взгляд на толпившихся у противоположного берега водоема антилоп. – Думаешь, среди этих много местных?

– У гну нет постоянного места обитания, – резонно заметил Томас.

– Но эти почему-то задержались здесь.

– Если даже львы стали покидать свои территории, значит, переживать есть о чем.

– Насколько я помню, на той стороне водоема всегда были одни сплошные заросли тростника, – промычал Нолан, продолжая пристально следить за антилопами. – А теперь там вытоптанный пляж.

– На эту сторону ты сам их не пустил.

– Еще чего! – возмутился матерый буйвол. – Не хватало здесь этого сброда.

– Не думал ли ты, что тебе скоро со львами придется делить этот берег?

Нолан запнулся. Поднял голову и вновь взглянул в сторону львиного прайда.

– Об этом я как-то не подумал, – пробормотал буйвол, прожевывая остатки травы. – Надо бы навестить незваных гостей прежде, чем они сами решат сюда сунуться.

– Ты что, разве не видишь сколько их там? – предостерегающе спросил Томас, взывая к здравому смыслу насупившегося зверя.

– Сколько?

– Мне и самому не разглядеть из-за высокой травы. Но как минимум пара львов и три львицы, может и больше. Достаточно, чтобы дать тебе отпор.

– Прежде чем они дадут мне отпор, кого-нибудь из них я успею прокатить на рогах, – нервно промычал буйвол и подался вперед. – А если повезет, то и до потомства доберусь. Станцую на парочке львят, чтобы знали, кто здесь хозяин.

– Постой! – прокричал волоклюй обезумевшему зверю, оглядевшись вокруг. – Похоже, не ты один хочешь с ними разобраться.

– Ты о чем?

– Смотри туда, – Томас указал крылом на прилегавший к водоему склон, по которому неспешно спускался лев. – Там Алихан.

– Как всегда не вовремя, – пробурчал Нолан, опустив голову. Развернулся и, с досадой фыркнув носом, двинулся обратно к берегу.

– Ты куда? Разве тебе не интересно, чем все закончится?

– Мне нет никакого дела до разборок хищников. Мои интересы не затронуты.

– Ты как хочешь, а я взгляну.

Не дождавшись от буйвола никакого ответа, Томас вспорхнул с его рога и полетел к деревьям, в тени которых отдыхал львиный прайд.

Волоклюй едва успеть занять свободную ветку на одной из находившихся поблизости акаций: слухи о намечавшемся противостоянии хищников разнеслись по долине гораздо быстрее, чем он ожидал.

Доносившиеся сверху громкие хлопанья крыльями и провоцирующие крики темпераментных птиц не остались не замеченными львицами. Одного только Гектора дремавшего в тени благодатного куста, нисколько не тревожил поднявшийся вокруг переполох. Лев так и остался лежать неподвижно на боку, упиваясь прохладой утренней росы. Разве только ухом повел, чтобы отогнать назойливую муху.

Отдыхавшая рядом его сестра на всякий случай приподнялась и окинула взглядом местность.

– Смотри, Эльса! – прорычала одна из львиц, уставившись на приближавшегося к прайду хищника.

– Гектор! – тихим голосом окликнула брата львица. Но тот только хвостом помахал в ответ на ее неубедительный хрип.

– Вставай ты уже! – рыкнула на самца Эльса, толкнув его лапой в бок. – Там Алихан. Идет прямо сюда.

Лев открыл глаза и посмотрел на сестру. Вид у нее был крайне встревоженный.

– Где он?

– Там, – ответила льву Альмира и указала взглядом на склон.

Гектор встал, отряхнулся. Присмотрелся к окрестностям, которые все еще напоминали о разгуле вчерашней стихии. Привел в порядок потрепанную за время отдыха гриву и двинулся к холму, на который указала молодая львица.

– Я с тобой! – Альмира просительно взглянула на льва.

– Нет! – рыкнул на нее насупившийся самец. – Ждите здесь! Я сам с ним разберусь.

Увидев, что Гектор идет ему навстречу, Алихан остановился. Шагал лев уверенно, с высоко поднятой головой и надменным взглядом, как и подобает главе прайда.

– Я думал, ты, как всегда, укроешься за спинами самок, – с провоцирующей ухмылкой на морде сказал Алихан приблизившемуся к нему хищнику.

– А я думал, что ты так и будешь прятаться в долине озер до тех пор, пока мы тебя не найдем или пока сам не образумишься и не уберешься отсюда.

– Убраться? – возмутился Алихан, окинув хмурым взглядом льва и его самок. – Вроде как это вы сейчас на чужой территории. Так что если кому отсюда и убираться, так это тебе и твоему прайду.

– Как-то слишком смело с твоей стороны, – Гектор демонстративно огляделся вокруг. – Не вижу никого из тех, кто мог бы придать тебе столько храбрости.

– Для того чтобы разобраться с тобой, мне хватит и своей храбрости.

– Как хватило и с моей сестрой? – рассвирепел лев, вцепившись в землю когтями. – Ведь это ты натравил на нее гиен!

– Кончай трепаться! – прокричал сверху гриф, засвидетельствовав свое присутствие. – Порви его, Алихан!

– Заткнись! – запрокинув голову, рыкнул на птицу Алихан.

В тот же момент меж ветвей деревьев просочились лучи утреннего солнца и ослепили молодого хищника. Лев прищурился и растерянно попятился, чем не преминул воспользоваться Гектор. Он бросился на своего грозного оппонента в надежде застать его врасплох, но тот не сплоховал и успел увернуться от атаки хищника.

Обменявшись презрительными взглядами, самцы вновь сошлись мордой к морде. Встали на задние лапы и, устрашив друг друга зловещими рыками, ввязались в драку.

– Ставлю на Алихана! – выкрикнул гриф, подбадривая хищников махами огромных крыльев.

– Львов мне еще не доводилось есть, – откликнулся другой падальщик.

– Они оба упитанные. Потому нам без разницы, кто из них сдохнет.

Жилистые мышцы Гектора были под стать мощи соперника. Темная густая грива придавала льву еще большей грозности перед молодым хищником. Гектор упорно пытался запугать Алихана свирепым ревом, но тот был непреклонен перед авторитетом матерого самца и отвечал ему не менее громким рыком.

– Я уже где-то слышала этот голос, – неуверенно проговорила Эльса, прислушавшись к рыку молодого хищника. – По-моему, это он спас меня от гиен.

– Что ты там бормочешь? – отозвалась Альмира, сосредоточенно наблюдая за противостоянием самцов.

– Да, это он, – после недолгой паузы ответила львица.

– Кем бы он ни был, его сейчас убьет Гектор!

Но для самого Гектора все складывалось иначе. К тому времени Алихан успел вымотать взрослого льва и теперь заметно превосходил его в движении.

Тяжелые хрипы выдохшегося соперника только раззадорили Алихана. Гектор едва успевал отмахиваться от атак молодого амбициозного хищника.

– Вы должны ему помочь! – гаркнула Альмира на стоявших перед ней львов.

– Гектор велел нам ждать.

– Он говорил, что сам справится с Алиханом, – поддакнул самцу другой лев.

– После расправы над Гектором Алихан и до вас доберется, придурки, – прорычала разгневавшаяся самка. – Вы как хотите, а я не собираюсь ждать, пока он убьет Гектора и доберется до моих детей.

Отчаянная львица бросилась на помощь главе прайда, который к тому времени уже едва стоял на ногах перед грозным оппонентом.

– Чего стали? – рыкнула на молодых львов Эльса. – Бегите за ней.

Сама же львица предпочла не смотреть в сторону намечавшейся бойни. Она резко отвернулась к племянникам. Напуганные львята бегло оглядывались по сторонам, вздрагивая при каждом рыке, доносившемся из-за высокой травы.

Их невинные взгляды немного успокоили самку, лишив предвзятости в отношении к незнакомцу, спасшему ей когда-то жизнь. Она понимала, что теперь, когда против Алихана ополчился целый прайд, шансов убраться отсюда живым у него практически не осталось.

* * *

К заходу солнца на долину озер вновь стали надвигаться кучные облака. Некоторые из них понемногу подпирали густые скопления тумана, собравшегося вокруг Джакобы. Другие беспрепятственно проносились над горой по небу, отдававшему тусклым заревом гаснувшего светила.

Обитатели долины были рады найти отдохновение от знойных солнечных лучей в вечерней прохладе. Однако как птиц, так и зверей не могли не настораживать собиравшиеся на небе тучи. В их памяти все еще свежи были воспоминания о недавней буре, обрушившейся на долину озер и доставившей им немало бед.

Гектору обычно не было никакого дела ни до красоты закатов, ни до проделок стихий и их последствий. Сейчас он и сам выглядел мрачнее грозовой тучи, заряженный яростью и злостью.

– Какого черта вы влезли? – рыкнул на молодых львов Гектор, распаляясь воспоминаниями о своей неудачной схватке с Алиханом. – Я и сам бы с ним справился.

– Определенно справился бы, – польстила Альмира расхаживавшему перед ней самцу. – Ты лучше скажи, почему ты дал ему уйти?

– Какая теперь разница?

– Надо было убить его! – разразилась гневным рыком молодая хищница и хмуро взглянула на льва. – Что если сегодня ночью он вернется и прикончит тебя, пока мы будем на охоте?

– Этой ночью он точно сюда не сунется, – утвердительно прорычал лев.

– Так теперь мы будем считать ночи до его возвращения? – продолжила распаляться Альмира. – Может, ты уже наконец признаешь свою ошибку?

Эльса молча наблюдала за братом, отбивавшимся от словесных нападок молодой хищницы. О его нраве ей было достаточно известно для того, чтобы признать тщетность стараний возмущенной самки.

– Ты готов жертвовать безопасностью собственных детей ради мнений каких-то там обывателей, – добавила Альмира, удрученно выдохнув из себя последние порывы ярости. – Не думал ли ты, что их мнение тебе слишком дорого обходится?

– Это здесь причем?

– Это бы у тебя надо спросить, – успокоившись, ответила молодая львица. – Думаешь, ты им что-то докажешь, если даже и сможешь одолеть Алихана при вашей следующей встрече?

– Мы здесь надолго? – невзначай поинтересовалась Эльса, чтобы отвлечь хищников от затянувшейся ссоры.

– Ты куда-то торопишься? – рыкнул на сестру взбудораженный лев.

– Нет. Но мне здесь как-то не по себе.

– Привыкай, – сказал хищник, демонстративно поддев землю когтями. – На юг мы еще не скоро вернемся.

– Вернемся ли мы вообще туда теперь, – Альмира недовольно покосилась на самца. – А все благодаря тебе. От слонов ты еще долго будешь бегать по саванне.

– В нынешних условиях всем нам не помешало бы сосредоточиться на более глобальных проблемах, нежели неприязнь друг к другу, – рассудила Эльса, вглядываясь в хмурое небо.

– И не такие времена переживали, – пробормотал Гектор. Устало склонил голову к земле и подался прочь от самок.

Еще никогда Гектор не чувствовал себя таким беспомощным: вымотанный дневной схваткой с хищником, жаждавшим разорвать его на глазах у львиц из его прайда, теперь он сполна отхватил и от самих львиц.

Не успел Гектор отойти от самок, как вдруг за его спиной раздался отдаленный звучный грохот. Гулом пронесся он над долиной, напомнив льву о мрачных грозовых тучах.

Мгновение спустя поднялся ветер, всколыхнув траву и поддев косматую гриву хищника.

– Гектор, – позвала самца встревоженным голосом Эльса.

– Что еще? – недовольно фыркнул себе под нос лев.

– Тебе лучше самому это увидеть.

Гектор обернулся к самкам. Их взгляды были прикованы к Джакобе: вершина тихой горы бесследно исчезла в скоплениях тумана, а над ее стесанными боками сгущались тени дымовой завесы.

– Что там происходит? – спросил лев, уставившись на окутанную туманом гору.

Ответа не последовало. Вся долина замерла в ожидании. Своим неумолкаемым рокотом гора продолжала собирать вокруг себя все больше зевак, а неутихающий ветер только усиливал их тревоги.

Тишину прервал раздавшийся мощный взрыв. Взрывная волна в один момент положила сотни деревьев в окрестностях Джакобы и смела пролетавших поблизости птиц.

Под ногами собравшихся зевак задрожала земля. Из недр вулкана резко вырвались огненные потоки раскаленной магмы и озарили помрачневшее над долиной сумеречное небо.

Безудержно продолжала громыхать властная Джакоба, выдыхая из себя ядовитые газы и кучный столп вулканического пепла. Выбившиеся из обрушившегося кратера горы потоки лавы хлынули к ее подножию. С особой яростью, в нахлест сползали они вниз, выжигая все на своем пути.

Тихая гора проснулась по воле продолжавшей неистовствовать природы. Ее пробуждение обещало стать серьезным испытанием для мира, который она сама же когда-то и породила.

Глава 9

– Мама?

– Теперь понятно, что случилось с косой рекой, – ответила Теона, продолжая настороженно смотреть на сгущавшиеся над долиной озер тени.

Слониха сейчас не могла видеть самой бесновавшейся горы и ее проделок, но отчетливо ощущала ногами усиливавшуюся дрожь земли, предвещавшую тяжелые времена обитателям саванны. Она понимала, чем это вскоре может обернуться для всех их.

– Похоже, нам больше нет смысла соваться в долину озер, – обратился старый слон к Теоне. – Если хотим вновь увидеть солнце в ближайшее время.

– И куда же мы теперь?

– На юг, – решительно ответила дочери Теона.

– Обратно в пустыню?

– Нет. На этот раз задержимся у Ширы. Будем надеяться, что до ее берегов еще не скоро доберутся пепельные облака.

– О чем ты говоришь, мама? – Делия в недоумении уставилась на старую слониху. – Шира слишком далеко отсюда.

– Если ветер будет дуть нам в спину, можешь не сомневаться, – в ближайшем будущем эти облака пепла накроют не только Ширу.

– Все земли континента к югу от экватора больше не увидят того солнца, к которому так долго привыкали, – поддакнул старый слон Теоне.

– И которое всех изрядно утомило за последние годы, – присоединилась к разговору Джейн, возмущенно покачав головой.

– Боюсь, что скоро ты начнешь по нему скучать, – ответила старая слониха внучке. – Особенно когда здесь похолодает и выпадет снег.

– Снег? – переспросил один из слонов.

– До этого, я надеюсь, не дойдет. Но здесь нам оставаться определенно нельзя.

– Мы все умрем?

Вопрос Джейн явно был некстати, судя по обращенным на нее укоризненным взглядам всех остальных слоних.

– Мы выживем, – сказала Теона, прервав затянувшееся тревожное молчание. – Если не будем терять время на всякие ненужные домыслы и суждения.

– Тогда вперед! – ободряюще протрубил старый самец. – Нам предстоит долгий путь на юг.

Теона одобрительно кивнула головой слону. Затем обернулась к стаду и молча окинула взглядом всех самок, давая понять, что осознает ответственность за жизнь каждой из них. И помнит тех, кому не суждено вернуться.

В этот момент над руслом косой реки пролетели первые стаи птиц, которые в срочном порядке покинули омраченную стихией долину озер.

Вскоре беженцы показались и в самом русле высохшей реки. Напуганные и обездоленные, понуро брели они в полумраке близившейся ночи.

– Ты слышал, что сказала эта старая слониха, Коби?

– Да! – раздраженно гавкнул в ответ сурикат. – Я не глухой.

– Что мы будем делать? – Рико окинул взглядом продолжавшее темнеть небо. – Я ведь так люблю солнце!

– Как это что? Последуем примеру слонов.

– Опять переселяться?

– Смотри! – Коби указал лапкой на зебр, шедших по руслу высохшей реки бок о бок с леопардами. – Так или иначе, все мы подвластны прихотям природы.

– Я этого уже где-то видел, – сурикат внимательнее присмотрелся к леопарду и следовавшей за ним самке. – Это же он бродяжничал здесь в начале лета.

– Многие из тех, кого ты знаешь, не доживут до конца лета.

– Не нагнетай раньше времени! – рассердился на приятеля Рико. – Ты сам слышал: все будет зависеть от направления ветра.

Коби вдруг оживился. Оглядевшись по сторонам, подбежал к близлежащему камню и торопливо забрался на самую его вершину.

– Что ты делаешь?

– Тише! – нервно прошептал сурикат, принюхиваясь к воздуху.

Рико замер, с нетерпением ожидая дальнейших действий приятеля. Тот соскочил с камня, молча пронесся мимо наблюдавшего за ним суриката и побежал к баобабу.

Рико еще какое-то время просидел у камня, провожая заинтригованным взглядом удалявшегося от него приятеля. Затем подскочил и бросился вслед за ним.

Застал его сурикат на одном из заброшенных термитников.

– Ветер дует на север! – утвердительно прокричал сверху Коби.

– Значит, нам на юг? – решил на всякий случай уточнить Рико.

– Именно.

– Я так и знал! – радостно воскликнул сурикат. – Мы спасены!

– Не обольщайся, – утихомирил приятеля Коби, слезая с термитника. – Природа саванны непредсказуема. Еще неизвестно, чем все закончится.

Утром следующего дня в долине озер так и не рассвело. Собравшиеся на небе тучи вулканического пепла не дали пробраться к земле солнечным лучам.

Сама гора по-прежнему неистовствовала, донимая оставшихся в долине зверей и птиц своим рокотом. Вырывавшийся из жерла вулкана пепел продолжал затмевать небесную синеву. А сползавшая с его склонов раскаленная лава один за другим разжигала вокруг пожары.

Во мраке дня установились новые правила борьбы за выживание. Для одних сейчас было важно спастись от стихии и ее вероятных последствий, для других – суметь нажиться на спасавшихся. Наживались как хищники, так и падальщики, вылавливая на линии огня опаленных насекомых и птиц.

Следующей ночью на озеро Оливия и его окрестности обрушились ливневые дожди. А уже к утру озеро выбросило на берег первые жертвы, отравленные дождевой водой с примесью серы и пемзы.

– Тем лучше для тебя, – высказался гриф в разговоре с Алиханом, приглядываясь к присыпанному песком мертвому окуню. – Ты вовремя оттуда убрался.

– Думаешь, здесь мы в безопасности? – лев хмуро взглянул на небо, ополчившееся против дневного света. – Отсюда надо убираться, и как можно скорее.

– Куда?

– На север, – ответил Алихан и перевел взгляд на грифа, доставшего из песка порченую тушку окуня. – Ты что, и эту есть собрался?

– Мне не привыкать, – сказал падальщик, поддев клювом мертвую рыбу.

– Слишком тихо, – еще больше нахмурившись, прорычал лев. – Что-то не так с этим озером.

– Ты думаешь, с чего бы это гну обходить его стороной? – Оскар указал крылом на заросли тростника, из которых доносилось отдаленное мычание антилоп. – Теперь они к этому озеру и близко не подходят. После того, как на его восточном побережье несколько зверей слегли с отравлениями.

Алихан с трудом разглядел в высокой траве бока антилоп. Приметил лев там и других обитателей саванны, с которыми был знаком не понаслышке.

– Я бы тебе советовал держаться поближе к их стаду. Кому как не им знать, куда сейчас лучше податься. Все-таки всю жизнь в кочевках проводят.

– По всей видимости, гиены придерживаются того же мнения, – ухмыльнувшись, ответил птице Алихан.

Лев взобрался на ближайший пригорок и взглянул на гору, продолжавшую неустанно пыхтеть над долиной.

– Даже не думай туда возвращаться, – сказал Оскар, возразив вероятным помыслам хищника. – Это надолго.

Алихан склонил голову, понимая, что и сам уже успел свыкнуться с последствиями разрушительной стихии.

– К сожалению, ты прав, – откликнулся лев после недолгих раздумий.

– Ну да ладно, – гриф демонстративно взмахнул крыльями перед поникшим хищником. – Мне пора. Бывай, мой старый друг. Кто знает, может мы еще и свидимся с тобой, где-нибудь на севере.

– Как? – лев заинтригованно уставился на птицу. – Вы тоже?

– Хотелось бы убраться отсюда еще до того, как похолодает, – ответил Оскар, собираясь с силами для взлета.

Алихан терпеливо наблюдал за действиями падальщика. Тому пришлось приложить немалые усилия, чтобы взлететь: у досыта наевшейся птицы только со второго раза получилось оторваться от земли.

«Терпящая бедствие саванна обещала стать идеальным местом для выживания падальщиков, – подумал лев, провожая взглядом грифа. – Неужели и впрямь все настолько плохо, что даже они не решаются здесь остаться?»

* * *

Никто больше не верил в возвращение к прежней жизни в долине озер. Все думали сейчас только о том, где бы спрятаться от стихии, грозившей стать самой разрушительной за последние столетия.

Звери и птицы спешно покидали земли саванны, омраченные беспросветными тучами вулканического пепла. Джакоба была больше не в силах сдерживать гнев в своих недрах, продолжая истреблять все живое вокруг. Умерщвленные лавой окрестности тихой горы местами уже успели превратиться в пустошь, навевавшую скорбь по погребенным под корками застывших шлаков.

Многих из тех, кого миновал жар выплеснувшейся из кратера вулкана раскаленной магмы, настигла смерть от удушья. Птицам было тяжело ориентироваться в воздухе, пресыщенном пылью и пеплом. Путь к спасению им указывали те редкие лучи солнца, которым все еще удавалось пробиваться сквозь тьму, сгущавшуюся над долиной озер.

Выжившие после извержения вулкана жирафы старались следовать направлению птиц, которых они успевали заметить в затемненном пеплом небе. На их пятнистые длинные шеи ориентировались буйволы и носороги. Тем ничего другого не оставалось, кроме как уповать на везение жирафов.

Антилопы были более предусмотрительны. Помимо угроз от взбесившейся горы, им еще приходилось остерегаться бродивших поблизости хищников.

Фрида примкнула к другим газелям, которых уводили из долины их самцы. Так она хотела обезопасить жеребенка от хищников, хотя у самих хищников едкий запах гари и неумолкаемый рокот свирепствовавшей горы отбивали желание тратить время и силы на охоту.

Промелькнувшие впереди полосатые бока зебр напомнили Фриде о старой знакомой. Антилопа боялась встречи с ней. Она не решалась предположить, как отреагирует Даяна, когда увидит ее сына в полном здравии после того, как разделила с ней горечь утраты. После того, как сама испытала эту горечь. Фрида боялась, что зебра не сможет искренне пожелать ее сыну благополучия.

За самой газелью и ее детенышем сейчас пристально наблюдала отбившаяся от прайда львица. Это была Эльса. Хищнице отрадно было узнать, что ее усилия по спасению жеребенка оказались ненапрасными.

Тешить себя мыслями о судьбе выжившего жеребенка Эльсе пришлось недолго. Ее затаенному упоению помешал брат, который по обыкновению часто донимал ее в самый неподходящий для этого момент.

– Тебя долго ждать? – недовольно рыкнул Гектор. – Или ты уже передумала уходить из долины?

– Я догоню, – нехотя ответила самцу Эльса.

– Неплохо было бы, если бы и ты поучаствовала в выборе путей отхода прайда из долины.

– Просто следуйте за остальными, – львица кивнула в сторону толпившихся возле реки зверей.

– Ты только посмотри на них! – Гектор с презрением уставился на утолявших жажду носорогов. – Ясно же было сказано, вода в реке может быть отравлена, потому как вытекает из Оливии. А этим все равно!

– Разве у них есть выбор?

– Можно было бы спокойно утолить жажду в ближайшем притоке Самиры.

– Ты уверен, что в нем вода не будет отравлена?

– Он же не в долине озер находится, – без сомнений ответил лев и тут же призадумался. – Хочешь сказать…

– Не хочу я тебе ничего сказать, – раздраженно рыкнула Эльса, отведя взгляд от стада антилоп. – Может, вода в этой реке отравлена. Может, нет. Но в одном я уверена: ни мы, ни они не дотянем до ближайшего притока Самиры. Так что все, что тебе сейчас необходимо, – это привести прайд к реке и дать им возможность вдоволь напиться перед тем, как отправиться на север.

– Заладили все с этим севером! – взревел Гектор, покосившись на реку. – Никто же не знает, что всех нас там ждет.

– Зато все знают, что их ждет, если они останутся здесь. Все, кроме тебя.

– Худшее уже позади, – насупившись, буркнул лев.

– Ты тоже самое говорил, когда мы прибыли в долину озер, – присоединилась к разговору хищников Альмира. – Теперь же мы вынуждены ее оставить.

– На севере свои хищники. И они не будут в восторге от того, что мы сунулись на их земли, – продолжил упрямиться перед сестрой лев, не соизволив удостоить вниманием подошедшую к ним молодую самку.

– Твой брат невыносим, – спокойно сказала Альмира, обернувшись к матерой львице.

– Делайте что хотите! – рявкнул лев и подался прочь. – Только не говорите потом, что я вас не предупреждал.

– Похоже, Алихан изрядно потрепал его самолюбие, – добавила молодая хищница, провожая хмурым взглядом удалявшегося от них самца. – Не припомню я, чтобы он так просто сдавался.

– Гектор не сдался. Ему просто тяжело сейчас принять тот факт, что не все подвластно его прихотям. Порой мы ставим себя выше всех и всего, основываясь только лишь на собственных достижениях. И стоит нам побороть в себе страхи и пороки, как мы тут же о них забываем. Однако, рано или поздно, о них нам все равно напомнит природа, – сказала Эльса и перевела взгляд на брата. – Он справится. Как справится и любой обитатель саванны, если своевременно найдет в себе силы признать превосходство над ним природы.