Текст книги "Битва за небо"

Когда я отвел ладони и вновь привык к местному освещению, выяснилось, что Островский тоже времени даром не терял. Алексея удалось разыскать возле стойки. Судя по активной жестикуляции, разведчик успел не только вступить в беседу с двумя посетителями, но и рассказать им, какая знатная охота у него дома.

О сделанном мною открытии следовало немедленно рассказать Дмитрию. Напарник обеспечивал мою конспирацию. Официантки принимали нас за коммивояжеров из Техаса. Это при том, что на коренных техасцев ни один из нас не был похож ни на грош.

Я уже открыл было рот, когда Дмитрий чуть напрягся и прошептал мне в ухо психотехническим приемом.

– Уже знаю. Ты когда проводишь широкий поиск, фонишь так, что тебя можно в качестве агента по поиску необученных «психов» использовать. Попробуй, на всякий случай, наложить Стиль Стрелка на Стиль его соседа по столику. Может, хоть здесь повезет.

Ледянников, очевидно, перечитал слишком много книг и утратил контакт с реальностью, подумалось мне с каким-то неестественным восторгом. Наложение Стилей не удавалось многим мастерам, что тут говорить о неопытном подмастерье. Дополнительная энергия, конечно, могла бы помочь, но достижение концентрации сразу на двух образах – занятие, от количества энергии не зависящее. Так я своему напарнику и сказал.

Дмитрий с сожалением вздохнул, бросил последний взгляд на ту официантку, у которой в памяти нашлись следы Стрелкового Стиля, затем пробормотал что-то неразборчивое, очевидно сообщение для Островского.

Бравый капитан нехотя оторвался от обсуждения охотничьих ружей, повернул голову в нашу сторону и незаметно подмигнул нам правым глазом.

– Сейчас он разговорит девушку, и та без малейшей психотехники расскажет ему все, что помнит о Стрелке, – излюбленным чревовещательским способом сообщил Дмитрий. – А ты смотри внимательно, вдруг след Стиля станет более четким.

Пришлось смотреть внимательно, причем не только психотехнически, но и глазами, как наш товарищ ловко ухватил официантку за край юбки, сделал ей какой-то комплимент, явно непристойного характера. Девушка резко повела плечами, бросила в ответ еще большую непристойность, однако остановилась перед Алексеем, несмотря на то, что секунду назад еще спешила по каким-то своим делам.

– Вот потому я и считаю себя мизантропом, – тихо пробормотал Дмитрий так, чтобы я его слышал. – Люди в большинстве своем лживы и неискренни даже перед самими собой. Вглядись в эту девушку: по всем правилам приличия ей полагалось немедленно продемонстрировать нам благородное женское искусство нанесения пощечин. Вместо этого она улыбается, оскверняет себя бранью, намекает на то, что дальнейшие непристойные отношения тоже возможны. Ложь? И да и нет. Она лжет только самой себе, утверждая, что это только игра, способ выжить в страшном большом городе. Но это не игра. Ей нужна эта ложь только потому, что на самом-то деле она боится стать собой, настоящей. Той, которую еще можно различить за всем этим. Знаешь, Колька, я иногда задумываюсь, для чего Бог дал человечеству психотехнику. Не для того ведь, чтобы мы плодили искусственные торнадо! Ловушка тьфу по сравнению с Намерением, стилевидением и футуроскопией, поскольку они показывают нам мир без лжи.

Мой напарник говорил все тише и быстрее. Теперь я слышал его только потому, что прислушивался. Оказалось, что можно делать сразу два дела без видимой потери качества. Я слушал Дмитрия, но одновременно следил за тем, как продвигаются дела у Алексея. В моем сознании творилось что-то странное. Оно расщеплялось, но не до конца, становилось похожим на фасеточное зрение насекомых.

Островский тем временем достал бумажник и продемонстрировал девушке банкноту. При виде денежных знаков предъявленного номинала официантка изо всех сил напрягла свою память. Вспомнить того, кто сидел рядом со Стрелком, ей не удалось. Зато я, следивший за ней что есть сил, на пару секунд даже позабывший о странном монологе напарника, отловил в ее Намерении тонкий спектр чужого Стиля. Разыскиваемый был важной фигурой – он возглавлял калифорнийское объединение рационалистов, секту, почитающую разум важнейшим человеческим началом, порицающую всяческую психотехнику и предвещающую царство свободы, сущий технологический рай в неопределенном будущем. В России рационалисты тоже потихоньку пускали свои корни, хотя до Британии или Германии родине было еще далеко. А вот, например, Япония не желала терпеть этих фанатиков, объявила их преступниками, запретила – короче говоря, сделала практически все возможное, чтобы возложить на головы рационалистов терновый венец мучеников за истину.

– …Не нравится. Ты заметил, Колька, что наши Намерения ведут себя несколько странно? Все вокруг так ясно, так ясно – голова кружится, в ногах слабость, а оно все четче и четче, – бубнил себе под нос Ледянников, а я с каждой следующей секундой понимал: из этого места следовало бежать как можно скорее.

– Мы проветримся, – предупредил я подошедшего к нашему столику Островского. – Дмитрию стало нехорошо, ему надо подышать свежим воздухом…

Насчет свежего воздуха я, конечно, преувеличил. В таком большом городе, как Сан-Франциско, свежим воздухом – прошу прощения за невольный каламбур – и не пахло. Пахло креозотом, Тихим океаном, экзотической восточной пищей, которую хотелось найти тут же и съесть.

Чтобы вытащить Дмитрия наружу, потребовалась помощь Алексея. Психотехника психотехникой, но напарник неожиданно для меня обмяк и стал неподъемным. То есть, собрав силы, я бы смог дотащить его до выхода, но какое-то чувство говорило о том, что остатки подаренной Сугимото энергии еще пригодятся.

– Я знаю, что это было, – авторитетно заявил Островский после того, как я описал симптомы. – Где-то в этом кафе курили кальяны с наркотиками. Подозреваю, что в подвале, поскольку прятать нелегальную курильню там логичнее всего. Вы просто надышались паров и получили классический «колумбийский эффект».

Про «колумбийский эффект» Поликарп Матвеевич рассказывал неохотно. Некоторые виды наркотиков могли быть использованы для резкого скачкообразного роста психотехнических способностей. Колумбийские «психи» могли творить чудеса, но очень быстро сходили с ума или становились обыкновенными наркоманами. Психотехнические способности вырывались из-под контроля, зачастую убивая одурманенного «психа» или превращая его в идиота.

Значит, в одном нелегальном притоне сошлись воедино глава рационалистов и некий профессиональный стрелок. Сошлись, договорились о чем-то и разошлись в разные стороны. Если бы не случайность, о причастности рационалистов к покушению на комиссаров мы бы так и не узнали. Вот почему мы зашли в соседнее заведение – более пристойное, чем «Старая дорога», и выпили по бокалу за то, чтобы фортуна улыбалась нам, а не тем, кто стоит за нашими спинами.

Полицейская служба в Сан-Франциско либо не умела работать, либо предпочитала взятки премиям за усердие. Способствовала такому состоянию, как сообщил нам между делом Островский, царящая в местной экономике организованная преступность. Здешняя мафия, организованная сицилийскими эмигрантами, таинственным образом примирилась с якудзой, а может, даже и вступила с ней в союз – во всяком случае, конфликты между отдельными преступными бандами уже лет двадцать как не сопровождались перестрелками. Неписаный закон преступного мира мирно паразитировал на официальных законах протектората, и это положение дел устраивало, похоже, всех.

– Протекторат, в сущности, поступает мудро, – заявил Алексей, поделившись с нами знаниями о Калифорнии. – Когда идет война с внешним противником, разбираться с преступностью, способной устроить войну на улицах, никто не будет. Лучше смириться и делать заметки на будущее, чтобы в мирное время подвести армию и разобраться с мафией как положено.

Побочным эффектом этого молчаливого соглашения между властями и преступностью явилось полнейшее наплевательство на императорский указ о преследовании рационалистов на подвластных Японии территориях. Военное время диктовало свои законы и порядки, а потому всем приходилось смотреть на секту сквозь пальцы – не лишаться же ценнейших технических специалистов, в то время как от них зависит судьба Калифорнии. Рационалисты, разумеется, чувствовали свою безнаказанность и прятались от посторонних крайне лениво. На мой предвзятый взгляд, вся их маскировка состояла в отсутствии вывески над домом их каждодневных собраний. Найти этот дом тоже не составляло труда. Мы спрятали наши мечи, а затем пошли вслед за первой же компанией из трех молодых американских инженеров.

Прислушиваясь к беседе о перспективах механических счетных устройств и отказа от использования дизельного двигателя исключительно в промышленных целях, мы выяснили все необходимое.

– Тесты Яблочкова в каждой комнате, – специально для капитана сообщил Дмитрий. – Представляешь, они с его помощью освещают помещения. Побочный эффект, а сколько от него пользы. Кроме того, на входе прибор, обнаруживающий металлические предметы, и четыре охранника, обыскивающие входящих. Они параноики, не иначе.

– Поживешь бок о бок с «психами», – задумчиво возразил Островский, вычисляя что-то в уме. – Если рассматривать Мастерство как враждебное иррациональное начало, все становится понятно. Внутрь могут попасть только те, кто к психотехнике не имеет никакого отношения.

Надо было видеть лицо Дмитрия, когда он услышал эти слова. Волна негодования была столь ощутима, что шедшие перед нами инженеры, неоднократно проверенные на отсутствие способностей к Мастерству, на всякий случай оглянулись.

– Придется прорываться с боем, – проскрипел зубами напарник, вырисовывая в своем воображении сладостную картину. – Если на входе только четыре охранника, а посетители оставляют оружие в гардеробе, у них нет шансов. Обойдется даже без убийств.

Пришлось вступить в беседу и осадить Ледянникова. Свою ценность как бойца я оценивал довольно адекватно. Произошедшее этим утром возле дворца не считалось, ведь тогда мне помогала сила Сугимото, практически выветрившаяся к настоящему моменту.

– Вряд ли систему защиты строили дураки, – заметил я между делом. – Как-никак инженеры, техническая элита империи, обязанная предусматривать все возможные неприятности. Думается, вооруженный прорыв относится к числу ситуаций, в которых срабатывает дополнительная система защиты, известная только избранным, управляющей верхушке. Если бы атаку на резиденцию осуществляли японцы, вряд ли они ограничились бы двумя «психами» при поддержке одного стрелка – в ход пошли бы куда большие силы. Так что мысли о вооруженном проникновении придется оставить.

Алексей уважительно посмотрел в мою сторону. Он как раз подбирал аргументы против атаки, так что я его опередил.

– Еще раз повторим условия задачи, – предложил Островский. – Нам необходимо разыскать главу местных рационалистов, протестировать его на предмет сотрудничества с Немо и, попутно, посмотреть Намерения других участников этого сборища с теми же целями. Так?

– Ты хочешь сказать, что для всего этого нам не обязательно проникать внутрь дома, – кивнул Дмитрий. – Что можно устроить пост возле входа и успокоиться. Только вся проблема в том, что у этого дома несколько выходов, в том числе и потайных. Как только слежка будет замечена – обрати внимание, я говорю «когда» вместо «если», – так вот, когда слежку заметят, руководство секты предпочтет воспользоваться одним из этих потайных ходов. Спустятся в подвал а там верста по канализации или еще какой путь – без разницы. Так что – внутрь. Лично я не вижу другого пути, кроме приема блокиратора.

Дмитрий перед самым отлетом в Калифорнию имел приватную беседу с гроссмейстером Жуковым, в ходе которой получил четыре ампулы с редчайшим фармакологическим препаратом – временным блокиратором психотехнических способностей. На его изготовление уходили какие-то труднодоступные травы из бассейна Амазонки – Бразилия официально запретила их сбор, а потому разведке приходилось добывать ингредиенты нелегальными путями.

Несостыковку в плане напарника я сначала просто ощутил и только потом понял.

– Постой, если мы примем блокиратор, то как установим связь рационалистов с Немо? Ведь Мастерства у нас не будет. Мы даже не сможем опознать главу рационалистов. Мы знаем его Стиль, а не внешность.

– Я мог бы сходить один, – предложил Островский и, не дожидаясь наших возражений, продолжил: – Да, я не смогу сделать то, для чего нужно Мастерство, но в нашем случае даже от простой разведки может быть польза. Что толку гадать, когда мы в сущности ничего о рационалистах не знаем? У них, как у масонов, могут быть распространены тайные знаки, пароли и тому подобные вещи. Не лучше ли сначала рискнуть мне?

– Насчет «рискнуть» ты правильно сказал, – выдохнул Дмитрий, терпеливо выжидавший, пока Алексей выговорится. – Это будет риск в самой откровенной форме. Максимум риска при минимуме пользы. Пока мы не придумаем, как проникнуть внутрь самим, твои походы подождут.

Придумывать, конечно же, пришлось нам с Дмитрием. Островский, хотя и изучал теорию психотехники на специальных курсах, вряд ли чем мог нам помочь. И все же именно он подсказал нам единственно верное решение.

Мэтт рассеянно перебрал тощую стопку карточек и в который раз пришел к выводу, что зря связался со Старым Ником. Когда Радист передал с посыльным сообщение о прибытии Ника на базу, стало ясно, что первого штрафа в триста фунтов не избежать. Отыскать квалифицированного механика оказалось намного сложней, чем полагал Мэттьюс во время предыдущей встречи с заказчиком. Карты неожиданно спутала война. Тех, кто мог подойти, призвали на военную службу – ремонтировать двигатели на самоходных установках, немногочисленных трофейных танках и прочей военной технике. Оставшиеся же совсем не подходили под параметры Старого Ника – как телосложением, так и квалификацией. Японские психотехники свой хлеб ели недаром, а потому на фронт отправились действительно самые лучшие. Выбирать же лучшее из худшего всегда было нелегким занятием.

Когда половина карточек была отправлена в мусорную корзину, Мэтт понял, что по одним только описаниям выбирать невозможно. Необходимость же личного контакта заставляла его покинуть убежище, в котором он скрывался от властей, и заглянуть к Умникам. Умники, если и не найдут новую кандидатуру, по крайней мере четко расставят приоритеты среди оставшихся в стопке кандидатов.

Мэтта немного раздражала необходимость идти безоружным, но перспектива потери трех сотен фунтов заставила его поступиться осторожностью. По улицам родного города он шел как по минному полю – выверяя каждый свой шаг, вглядываясь в каждого прохожего: не шпик ли, не взметнется ли над его головой стальная полоса быстрой смерти от меча?

На перекрестке Мэтт поймал рикшу, пожилого китайца, судя по одежде – из тех переселенцев, которые переплыли океан незадолго до взятия Орегона англичанами. Китаец пыхтел как паровоз, обливался потом, но выдерживал темп и храбро штурмовал все подъемы попадавшиеся на пути. За усердие Мэтт оставил ему двадцатку на чай.

Возле дома Умников стоял чей-то паромобиль, раскрашенный в ярко-зеленый неестественный цвет, абсолютно безвкусный, но заметный даже с противоположного конца улицы. Мэтт слышал, что среди Умников имеется достаточное количество облеченных властью лиц, однако только сейчас убедился, что так оно и есть.

Охранники на входе тщательно проверили Мэтта какими-то приборами, выдали ему гостевую карту, открывающую вход в общедоступные помещения, и пожелали приятно провести время.

Освещенная ярким электрическим светом парадная лестница вела на второй этаж, туда, откуда доносилась музыка, так непохожая на бренчание уличных музыкантов. Энергичные ритмы, обилие барабанов и перкуссии создавало впечатление присутствия на каких-то ритуальных дикарских плясках. То и дело заглушаемая гитара звучала тоже как-то странно, как будто Умники и к ней ухитрились подвести свое драгоценное электричество. Тем не менее музыка подчиняла тело себе. Мэтт с удивлением обнаружил, что невольно передвигается и поводит плечами в такт услышанному.

«Тоже можно использовать как оружие, – заметил внутренний голос. – Сосредоточиться на своих фокусах под такую музыку смогут только мастера клинка».

Вскоре Мэтт успокоился и вообще перестал обращать на музыку внимание. Зато теперь на глаза попалась группа беженцев из Орегона. Оккупационное правительство не слишком церемонилось при поиске организованных подпольных групп – рационалистов сочли очередной антиимперской повстанческой группировкой и постепенно вытесняли их на территорию протектората.

– Эй, Мэтт! – окликнул его высокий седоволосый человек в темно-синем костюме. – Ты-то здесь какими судьбами?

Мэтьюс позволил себе расслабиться. Рейган занимал в иерархии секты высокую, но отличную от синекуры должность, ведал организационными и кадровыми вопросами. Собственно говоря, именно от него в доме Умников был самый большой толк, остальные либо бредили светлым будущим, утопали в прожектах, либо закапывались в технику и дальше своего носа ничего не замечали.

– Хотел задать тебе старый добрый вопрос, – прошептал Мэтт, стараясь повернуться так, чтобы орегонцы не могли видеть движение его губ. – Механики…

– Ты уже приходил ко мне три дня назад, – напомнил Рейган, чуть нахмурившись. – Что могло измениться… о, ты вовремя. Я как раз проводил опрос прибывшей сегодня группы, среди них вроде бы есть достаточно квалифицированный механик. Кстати, он с товарищами стоит у тебя за спиной.

Мэтт моментально развернулся. Трое орегонцев с любопытством посмотрели ему в глаза. Самый старший не подходил для Старого Ника по возрасту. Ему было уже за тридцать. Но он и не выглядел как механик, скорее как физик-теоретик – Мэтт знал, что такой строгий взгляд вырабатывается в многочисленных дебатах и дискуссиях. Зато любой из оставшихся мог оказаться именно тем, кем надо.

– Руководитель ячейки твой тезка, – любезно проинформировал Мэтта Рейган. – Его ассистента зовут Ник, а механика Алекс. Все трое американцы в третьем поколении, их предки жили на Аляске – этим объясняются их славянские фамилии.

– Проверку на психотехнические способности проходили?

В том, что теоретиков звали Мэтт и Ник, определенно был виден благословенный перст судьбы, но убедиться в пригодности механика все равно требовалось.

– Прошли через галерею Ампера без последствий, – кивнул Рейган. – У Ника, правда, есть какие-то слабые зачаточные способности, но с такими же у нас ходит больше половины посвященных. Тебя они интересуют? Пройди в приватный кабинет, побеседуй с ними по душам.

Триста фунтов стерлингов, напомнил себе Мэтт. Триста из полутора тысяч, уже разошедшихся на подкуп полицейских, контрабандное оружие и оплату наемников. Триста фунтов, незначительная по государственным меркам сумма, но и эти деньги приближали начало восстания. Восстания, после которого разгромленные сто тридцать с лишним лет назад Соединенные Штаты должны возродиться и заново продемонстрировать миру свой гордый звездно-полосатый флаг.

VIII

Походу в резиденцию рационалистов предшествовали продолжительные сборы. Мы вернулись в гостиницу, переоделись и оставили в сейфе холодное оружие, выдававшее в нас психотехников. Островский внимательно проверил наши пистолеты, не нашел в них ничего подозрительного и предложил взять их с собой. Дмитрия эта идея воодушевила, а меня – не слишком. Если ситуация потребует вооруженного сопротивления, от трех пистолетов будет ненамного больше толку, чем от двух. Разве что патронов побольше.

Из гостиницы мы вышли через черный ход, воспользовались фуникулером и доехали на нем до аптеки доктора Ливси, которую, по словам Алексея, содержал один из агентов российской разведки. Ливси не только рассказал нам о деятельности местных рационалистов, но и предупредил об активизации Республиканской Армии, организации, ставящей целью восстановление Соединенных Штатов Америки в границах 1851 года.

– Не могло бы это быть связано с капитаном Немо? – задал Дмитрий риторический вопрос, но тут же и сам признал, что фактов как для подтверждения, так и для опровержения данной версии у них недостаточно.

Здесь же, в аптеке, Ледянников оставил письмо для Жукова, передать которое следовало через российское посольство. Один из служащих посольства регулярно покупал у Ливси желудочные капли, так что канал был вполне надежный.

Аптеку мы покинули поздно ночью, справедливо рассудив, что оставаться здесь нам нельзя. Нельзя было и возвращаться в гостиницу – простейших психотехнических приемов хватило для того, чтобы обнаружить, что за номерами ведется пристальное наблюдение. Для отдыха Алексей присмотрел дешевую ночлежку, битком набитую китайскими переселенцами. За довольно скромную сумму нам уступили деревянные койки, шерстяные одеяла и даже пообещали не беспокоить. В противоположном от нас углу отдыхала еще одна группа людей европейского вида. Исследовав ее Намерения и Стиль, мы пришли к выводу, что удача повернулась к нам лицом – один из мужчин был не только беженцем из Орегона, но и рационалистом.

– Вернемся домой, поставлю метровую свечу в Никольском соборе, – пообещал Островский.

Я осторожно поинтересовался, в каком городе России находится его Никольский собор, и с удивлением обнаружил, что Алексей, равно как и я, родом из Санкт-Петербурга. Более того, дальнейший обмен воспоминаниями детства позволил установить, что мы жили едва ли не по соседству. Он – на Гороховой, возле Фонтанки, а я – в доходном доме на Екатерининском канале, неподалеку от Вознесенского проспекта.

Дмитрий слушал наше перешептывание добрых пятнадцать минут, после чего заметил, что железо надо ковать, пока оно горячо, и что если фортуна нам благоволит, необходимо вносить коррективы в предложенный Островским план.

Бежать к доктору Ливси за медикаментами, как самому младшему, поручили мне. Два километра в одну сторону по трущобам, кишащим всяческим сбродом. Сбегать-то я сбегал, только пришлось дважды показать местным, как одинокий безоружный путник справляется с несколькими громилами. На обратном пути сделать это было намного сложнее – в левой руке я держал коробку с лекарствами, а потому мог работать лишь правой рукой и ногами. Каким образом обошелся без смертоубийства – и сам не представляю, хотя костей, должно быть, наломал изрядно.

К моему возвращению напарник уже смастерил из подручных материалов неплохую духовую трубку. В коробке нашлись подходящие иглы, банка с лекарством и положенный на всякий случай антидот.

Когда что-то укололо нашего орегонца в шею, он даже не проснулся. Только повернулся на бок и лениво отмахнулся от назойливой мошки. А через пять минут лекарство подействовало, и мы с Дмитрием перехватили контроль над его сновидениями.

Рационалисту снился Орегон, знакомый с детства подвал, служивший для секты аналогом местной резиденции. Мы оперативно подбрасывали в мозг спящего все новые и новые понятия, а он уже наполнял их смыслом. Родина, место встреч, руководитель, пароли, члены группы…

Мало-помалу удалось установить, что все орегонское отделение секты арестовали англичане; нашему рационалисту удалось скрыться, приведя в действие дьявольский механизм – гигантского паука-убийцу с дистанционным управлением.

– Вот вам и решение нашей задачи, – хихикнул Островский, которому приходилось объяснять каждое наше действие. – Применим снотворное – это даст нам, по меньшей мере, сутки форы. За эти сутки мы под видом беглых орегонских сектантов проникнем в электрический дом, вызнаем все, что только можно вызнать, и незаметно скроемся. Теперь наших знаний о рационалистическом быте хватит, чтобы ответить на любой вопрос с подвохом.

– Кроме одного вопроса, – уточнил Дмитрий. – Откуда у беглых орегонцев взялись способности к Мастерству. Предположим, мы приняли блокиратор, прошли все их проверки и временно оказались вне подозрений. Затем действие блокиратора заканчивается и начинается переполох. У них же там все тесты разом сработают!

– В штабе тоже не дураки сидят, – парировал Алексей. – Проникнем к ним ночью. Все окна в резиденции рационалистов закрыты плотными шторами, специально, чтобы не выдавать их присутствия неестественным электрическим светом. Когда тесты Яблочкова перестанут давать свет, мы должны оказаться посреди большой компании, чтобы никто не понял, от кого именно исходит психотехническое излучение. Только надо действовать быстро. Определить их главу, просмотреть его Намерения, уточнить Стиль, а затем снова принять блокиратор. В темноте, пока народ вспоминает альтернативные источники освещения, ищет и зажигает газовые лампы и освещает пространство вокруг себя при помощи спичек. Потому и ночью, что днем момент неразберихи продлится ровно столько, сколько потребуется людям, чтобы сорвать с карниза шторы.

– Вот что значит профессиональный военный разведчик! – восхитился Дмитрий. – Мы тут головы ломаем, а он раз – и готовый план. Но лично я согласен рискнуть. Чует мое сердце, что внутри этого милого домика можно отыскать не только тайну капитана Немо, но и еще с десяток других тайн.

До поры до времени план срабатывал безукоризненно. Нам удалось убедить калифорнийское отделение секты в нашем рационализме, успешно пройти испытания на отсутствие психотехнических способностей и даже встретиться со вторым человеком в секте. До момента, когда действие блокиратора должно было закончиться, оставался час с лишним, мы успели осмотреть почти весь дом и составить в уме приблизительный план бегства, но именно тут как раз и начались расхождения.

Изначально в калифорнийской резиденции рационалистов к котам относились крайне предвзято. Вся информация, свидетельствовавшая об их разумности, происходила от ученых, напрямую связанных с психотехникой. «Нормальных», полностью рациональных доказательств подобрать так и не удалось. Кроме того, ходили слухи – никем не подтвержденные, но и не опровергнутые экспериментально в силу понятных обстоятельств, – что кошачий род поголовно владеет какой-то специфической разновидностью Мастерства.

На втором заседании, сразу после утверждения устава Калифорнийского отделения Американского Рационалистического общества, кошачий вопрос был рассмотрен со всей тщательностью. От содержания кошек в резиденции постановили отказаться.

Последующие шесть лет прошли в непрерывной борьбе с мышами и крысами. В качестве охотников привлекались специально обученные собаки, змеи, хорьки и тому подобная живность. Использовались химические и механические средства – пару раз даже казалось, что победа достигнута, но мыши возвращались, грызли редчайшие научные труды, гадили где попало и противно пищали по ночам.

На седьмой год рационалисты обнаружили в своих рассуждениях противоречие. Разумность кошек – явление недоказуемое, а значит, несуществующее, заявил один из докладчиков на ежемесячном заседании ученого совета. Лишать же себя защиты от грызунов на основании недоказуемых предрассудков – проявление дремучести и отступление от заявляемых принципов тотальной рациональности.

На следующий же день в резиденции появился кот Томас, которого время от времени стали называть Джефферсоном за подчеркнутую независимость своего поведения. Как и когда из резиденции исчезли все крысы с мышами, знал только он.

Пришедшее во сне послание из далекой России заставило Томаса открыть глаза и встать с батареи парового отопления, на которой он проводил свои медитации. Привычно просканировав дом на предмет добычи, кот потянулся, проверил, как выпускаются из подушечек когти и не изменилась ли за время сна длина передних лап. Работа, о которой просила заокеанская кошка, располагалась в пятнадцати минутах к будущему от него. Первую и вторую часть необходимых действий уже проделали за него уличный кот Маккавити с Бродвея, спровоцировавший одного человека на поход в гости к Томасу, и две кошки при ночлежке, ювелирно организовавшие прибытие сюда еще трех.

Имеющейся четвертью часа Томас распорядился по-хозяйски. Перебежал дорогу куда-то торопившемуся Рейгану, натравил двух оголодавших мышей на книгу записей о составе орегонской секции, собственнолапно проводил гостей до галереи Ампера, где подкорректировал остаточный психотехнический фон у прибывших, так чтобы ни у кого не осталось никаких подозрений.

Оставалось только посмотреть в глаза человеку, которого остальные люди называли именем Мэтт. Вот тут и возникла путаница, поскольку один из трех прибывших тоже носил такое же имя. Томас внимательно изучил этого гостя и обнаружил, как это иногда случается у людей, под одним именем другое. Человек привык откликаться на имя Дмитрий, а Мэттом стал на время, по каким-то непостижимым для кота причинам. Очевидно, вследствие перманентной человечьей суеты, проистекающей из-за прямоходящести и стадного образа жизни.

Приватный кабинет, любезно предоставленный Рейганом, отличался ярко выраженной тягой к роскоши. Если во всей остальной резиденции царил дух аскетизма, то здесь аскетизмом и не пахло. Внимательный глаз мог бы заметить, что выставленные напоказ предметы на самом деле не золотые, а позолоченные при помощи электрических приборов, изобретенных здесь же, в подвальных помещениях. Этот же глаз не обошел бы вниманием и плачевное состояние мебели – тщательно скрываемое, но выдающее себя шаткими ножками да тихим заунывным скрипом.

– Итак, господа, – начал Мэтт, подходя к самому роскошному креслу и осторожно усаживаясь в него. – Вы прибыли из Орегона…

– Из Салема, – подтвердил старший рационалист. – Хороший до завоевания был город. Мой дед, помнится, там психотехников жег на кострах, пока правительство не запретило ему этим заниматься. Надеюсь, нам не придется повторять все, что у нас хотел узнать ваш товарищ, это было бы нерационально…

Упрек в возможной нерациональности убедил Мэтта в том, что салемцы действительно те, за кого себя выдают. Выучить жаргон сектантов мог и посторонний, но применить его к месту – для этого требовалась недюжинная практика.

– Тогда сразу перейдем к делу. Мне необходимо поговорить с вашим механиком. У меня есть для него очень выгодное предложение.

– Вам нужен наш механик? Неужели в Калифорнии все настолько ударились в теории, что спрос на механиков столь велик? Или это следствие ведущейся войны? В Орегоне заработная плата на технические специальности выше, чем здесь, профсоюз механиков объявляет забастовки каждый раз, когда появляется возможность урвать кусок пожирнее.

Так говорят только патриоты, подумал Мэтт, радуясь своей удаче. Единственной проблемой оставались двое товарищей Алекса. Если о них узнает Старый Ник, можно будет снимать с них мерку для гробов и заранее писать некрологи. Секретность, секретность и еще девяносто восемь раз секретность – вот что отличало Старого Ника от других знакомых Мэтту революционеров. Так что салемцами следовало пожертвовать во имя республики, заманить их в какое-нибудь укромное местечко и парой выстрелов из пистолета разрешить проблему раз и навсегда.