Текст книги "Сказки о страшном"

Наконец, Зимний упал на колени, но и её боль стала невыносимой. Quills2442 осела на землю и позволила себе съехать с горы, попросила у программы паузу, чтобы передохнуть. Процентов здоровья осталось около сорока – мало по сравнению с количеством врагов на переправе. Тем более, они пойдут её искать, а теперь она ещё дальше от цели, чем вначале.

Шаги на хрустящем снегу поначалу не привлекли её внимания – что тут такого, нужно отстреливаться. Потом она поняла, что поставила игру на паузу. В ужасе уставилась на незнакомца, идущего к ней по засыпанной снегом опавшей листве.

Он был высоким, статным, темноволосым, разрезом глаз походил на японца. Вернее, одного глаза. Второй был сплошным шрамом – виднелись даже тонкие металлические скобы, соединившие края раны. В правом ухе что-то блеснуло – какой-то кристалл на серьге.

– Пауза, – повторила девушка, но незнакомца это не остановило. Он направил на Quills2442 дуло какого-то необычного ружья и сказал:

– А вы с Фаталистом не криворукие?

Глухой выстрел, слабая боль в плече – Quills2442 успела разглядеть ампулу. Эйфория. Темнота.

[Quills2442 Скажите, как можно найти человека на этом сайте?]

[BillyJean8 Сначала он должен зайти в чат, например, в этот. Ты побывала на Зимнем перевале?]

[Quills2442 Да, и теперь я знаю, кто такой Каратель.]

[May66 Пуля или ампула?]

[Quills2442 Ампула. Откуда он взялся?]

[BillyJean8 Мы думаем, он – порождение искусственного интеллекта, который управляет симуляцией.]

[May66 Как там его глаз, кстати? Sonya86 утверждала, что ранила его.]

[Quills2442 Правый глаз ранен или отсутствует – я видела только шов.]

[BillyJean8 Девушка из России неплохо постаралась!]

[May66 Т.е. он сам подчиняется законам своей реальности.]

[BillyJean8 Ты в курсе, что он следит за нами в этом чате?]

[May66 В курсе. Интересно, кто же из собеседников – наш искусственный интеллект?]

[BillyJean8 Ты виделась с JaySev7?]

[May66 Да, сходили в кафе. Мы действительно почти соседи.]

[Fake00 А ты мне нравилась.]

[May66 Я уделила тебе внимание по телефону!]

[Quills2442 Послушайте, Каратель упомянул ник моего друга, который ещё только собирается выйти в игру. Он зарегистрировался только что. Откуда Каратель знал?]

[Fake00 В киберпространстве скрыться невозможно.]

[May66 Как же ты меня бесишь!]

[Fake00 Это любовь.]

[BillyJean8 Вообще-то, он прав.]

[Fatalyst99 Привет. Вы хотите сказать, что этот гад следит даже за теми, кто не в игре?!]

[BillyJean8 Выходит, что так.]

[May66 Скорее бы наше трио что-нибудь придумало.]

Тихое место, солнечный день.

Widow9 сидел в засаде в лесу. Правда, его охота на кровожадного монстра уже удачно завершилась – туша лежала неподалёку, а рядом с ней сидело чучело его самого. Сам Widow9 спрятался не только в кустах, но и под защитным плащом, который каким-то там образом отклонял лучи света и делал его практически невидимым.

Каратель не заставил себя ждать – выстрел, тихий за счёт глушителя, пришёлся чучелу прямо в голову. Чучело упало, мягко прошелестев.

Widow9 был исполнен решимости понаблюдать за происходящим глазами самого Карателя. Видимо, тот стрелял издалека, потому что у него ушло много минут на то, чтобы дойти до чучела с винтовкой наперевес. Его выражение лица было озадаченным – наверное, раньше после гибели игрока симуляция замирала. Отлично, значит, он не всеведающий, хоть и очень умный. И, вероятно, не бессмертный, раз его ранили в одной из прошлых игр, а глаз до сих пор окончательно не зажил.

Пришло время проверить и ещё кое-что. Widow9 нажал на кнопку пульта, лежащего рядом с ним, и возле чучела зазвучала запись на портативном магнитофоне:

– Нам надо поговорить.

Каратель зарычал и выпустил пулю в сторону магнитофона. Всё стихло. Убийца крутанулся, ища глазами игрока – и почти сразу нашёл, выпалил настолько точно, несколько смог, учитывая его невидимость. Widow9 прикусил язык, чтобы не издавать звуков – пуля прошила плечо, чуть нарушив иллюзию невидимости.

Из чащи выбежал ещё один монстр, ведь он слышал запись на магнитофоне. Карателю пришлось вместо контрольного выстрела обратить всё внимание на зубастую тварь. Их программа предполагала нападать на любого, и они не знали, что перед ними их бог.

Каратель застыл в напряжённой позе, монстр застыл тоже. Widow9 казалось, что он буквально слышит, как искусственный интеллект отдаёт команды, чтобы перепрограммировать симуляцию. Тварь не нападала, но и не исчезла, не встала на паузу. Существо продолжало чуть шевелиться и прислушиваться.

– Помочь? – усмехнулся Widow9, вставая. Каратель обернулся и наставил на него винтовку.

– Я пришёл поговорить, Каратель, – продолжил он. – Твоя виртуальная реальность выходит из-под контроля.

– Я её контролирую!– ответил Каратель и выстрелил. Темнота.

Тихое место, солнечный день.

Widow9 вернулся сразу же и на то же место. Как только симуляция загрузилась, он выстрелил.

Выстрел в спину, пожалуй, не лучшее решение с точки зрения этики, зато он был неожиданным и практически в упор. Высокотехнологичная броня Карателя почти не пострадала, однако выстрел сбил его с ног.

– Пауза, – сказал Widow9, чтобы обездвижить монстра, и выстрелил в спину ещё раз. Каратель ахнул, потом с трудом перекатился на спину. В его раскосых синих глазах застыла злоба.

– Симуляция контролирует тебя, а не ты её. Прекрати гоняться за моими друзьями.

– Вы уничтожаете то, что я создал.

– Это не ты создал, а люди, которые создали и тебя. Так что хватит. Иначе мы уничтожим тебя.

– Попробуйте!

Каратель выстрелил Widow9 в живот из пистолета, который был у него в левой руке. Симуляция знала, что с этим делать – боль. Темнота.

– Привет, София.

– Привет! Меня можно и Соней называть.

– Гугл-переводчик сказал мне, что это слово означает человека, который много спит, так что не буду. Я разговаривал с Widow9.

– Лично?

– Пока по телефону – мы живём в разных концах страны. Он компьютерный гений, и, кажется, он что-то придумал. Со следующей недели VirtualPro запускает версию игры для команд. Widow9 считает, что так у ИИ будет уходить больше времени на обработку данных, несмотря на новые мощности, – это первое. И второе – Каратель органичен законами своего мира. Его можно победить, если не дать ему спуску. Мы выбрали Дерри (наземную часть), так что будь готова. Мы ещё назначим день и час. И пойдём убивать Карателя.

– Буду ждать.

Дерри, утро.

Sonya86 огляделась по сторонам и заметила высокую фигуру в костюме защитного цвета. Помахала рукой. Где-то на уровне подсознания она знала – это именно Crash12. Как раз таким она его себе представляла.

– Привет, София, – сказал он привычным ей по телефонным разговорам голосом, поднимая защитные очки на козырёк матовой металлической каски.

– Привет, Крэш. В жизни ты выглядишь так же?

– Минус экипировка, – он улыбнулся и тоже стал искать глазами их третьего спутника. Widow9 должен был прийти с минуты на минуту. Он задумал что-то очень серьёзное, настолько, что скрывал от друзей подробности.

Наконец, он появился. Странный парень с синими волосами и почти без оружия. Оставалось только гадать, действительно ли он в жизни ходит с такой радикальной причёской.

– Я немного поколдовал, – проговорил он загадочно, – так что просто прикройте меня, если я буду притормаживать.

– Обязательно, только вот… Мы тут на открытом месте стоим, – констатировала Sonya86.

– Но у вас же хорошие бронежилеты, – улыбнулся Widow9 и выстрелил в ближайший мусорный бак. Из него тотчас же вылезла какая-то дрянь, вроде личинки Чужого и поползла в их сторону.

– София, спрячься!– скомандовал Crash12, и выпалил по личинке из бластера. Тварь скрючилась и перестала подавать признаки жизни. Sonya86 засела среди баков.

– Ну и где он? – Crash12 присел у бордюра с оружием наготове. Widow9 приложил палец к губам.

Выстрел не заставил себя ждать. Убийца целился в голову, и попал. Несмотря на супер-шлем из вибраниума, в голове у Crash12 зазвенело. Он не видел, откуда стреляли, но инстинкт заставил перекатиться в кусты. Он надеялся, что защитная окраска одежды сделает своё дело.

Widow9 всё ещё стоял неподвижно. Неужели, он не боится? Может, они с Карателем заодно?

На сей раз убийца шёл к группе играющих быстро. Его монокль разбили, а подходящего места для позиции со снайперской винтовкой в округе не было, и ему пришлось подойти, чтобы разглядеть Crash12 среди листвы. Никто не двигался. Widow9, казалось, даже не дышал.

Каратель прошёл мимо компьютерного гения, будто вообще его не видел, едва не задев плечом. Вскинул винтовку – теперь-то он видел Crash12 на фоне листвы.

Sonya86 встала бесшумно и быстро и сразу нажала на курок. Каратель был быстрее, но пуля чиркнула по его голове. Он выпалил в ответ прямо через мусорный бак, и девушку спасла только быстрая реакция – она упала на землю плашмя, пуля пролетела над ней. Она была уверена, что следующий выстрел придётся в цель и точно отправит её в темноту.

Повисшая тишина оказалась чем-то совершенно неожиданным. Потом она услышала напряжённый голос Widow9:

– Прикончите его!

Sonya86 подскочила и выстрелила практически наугад – попала Карателю в грудь. Выстрел Crash12 пришёлся ему в плечо. Каратель вздрагивал и порывался двигаться, но, очевидно, не мог. Sonya86 обратила внимание, что его правый глаз практически зажил, а вот волосы, которые она ему опалила, так и остались опалёнными, выставив на обозрение этот странный переливающий кристалл в правом ухе. Что это – жидкие кристаллы в ловушке? Это его талисман?

– Кто здесь? Кто ты такой? – прорычал Каратель, пытаясь оглядеться. Тело его не слушалось.

– Я хакер, – пояснил Widow9. – И я пришёл тебя убить.

– Расскажи между делом, как ты это делаешь, – ухмыльнулся Crash12 и выстрелил Карателю в голову. Искусственный интеллект запрограммировал своего персонажа по всем канонам киноиндустрии, и Каратель был более непрошибаемым, чем Капитан Америка. Он стиснул зубы от боли и всё ещё силился противостоять Widow9.

– Неполное погружение в ВР – и это, к слову, третий пункт, почему затея должна сработать, – ответил хакер. – Да стреляйте уже!!!

И они оба открыли огонь. Каратель начал оседать на землю, изображение колебалось и становилось прозрачным.

– Я здесь бог! – проговорил он из последних сил.

– Бог мёртв, – ответил Widow9, и от Карателя остался лишь след помех в симуляции.

– Не может быть, – Sonya86 опустила винтовку.

– Уходим. Все в чаты на сайте, надо предупредить людей не ходить в игру, – быстро сказал Widow9 и вышел из игры.

[Crash12 МЫ УБИЛИ ЕГО.]

[BillyJean8 Как?!]

[JaySev7 А, видел только что в экспресс-новостях: «Хакерская атака на VirtualPro! Выясняем подробности.»]

[Quills2442 Больше можно не бояться?]

[Crash12 ИИ жив, и Каратель может вернуться в любой момент. Поэтому настоятельно просим: не заходить в игру. С этого момента вообще никогда. А мы пока займёмся… в общем, кое-чем важным.]

[Fake00 В чём смысл и логика вашего поступка?]

[May66 Ты забыл, что ты здесь один такой умный?]

Зимний перевал, утро.

Солнце ещё не вышло из-за гор, так что мост в тени. Quills2442 вдруг поняла, что время они выбрали весьма неудачное: ещё полчаса – и солнце ударит им с Fatalyst99 в глаза, заодно сделав их для солдат Зимнего идеальными мишенями.

– Что мы вообще здесь делаем? Нас же предупреждали не заходить в игру, – спросила она вполголоса.

– Мы рисковые, – ответил Fatalyst99, потирая замёрзшие щёки. – Кроме того, я только что отвалил круглую сумму за оборудование.

– Кажется, ты говорил, что тебе нравится Зимний Солдат, – заметила девушка, косясь на него.

– Ерунда. Я убью его небольно.

Они захихикали. В симуляции у Fatalyst99 были рыжие волосы, и Quills2442 подумала, что они слишком яркие для такого задания. Ему бы надеть белую шапку в цвет снега, как это сделала она.

– Я залягу у подножия моста и буду отстреливать тех, кто попытается пробиться к тебе, – сказал Fatalyst99, – а ты поиграй в снайпера и сними с моста стольких дозорных, скольких сможешь.

– Идёт.

Quills2442 начала стрелять первой. На этот раз Зимний не лез на рожон. Он методично стрелял из укрытия, пока его солдаты попадали под пули то её, то Fatalyst99. Правда, Баки Барнс, как и в прошлый раз, был довольно криворуким – его пули разве что выбивали пыль из камня и льда, припорашивая Quills2442.

– Как же я хочу засадить ему пулю промеж глаз! – с чувством сказала Quills2442.

– Потерпи маленько.

Через несколько минут солдат на мосту почти не осталось, и друзья стали по-пластунски пробираться к подножию. Оставалось только выйти на мост и добить недобитых. Зимний, правда, куда-то ретировался.

Они выбежали на мост и перестреляли всех, кто там ещё находился. Побежали дальше. В этой локации нужно было добраться до другой стороны моста. Плёвое дело, теперь-то.

Потом они услышали звук винта.

Внезапно, когда они были уже на середине, с одной из сторон моста взмыл вертолёт. В открытой дверце они увидели Баки с пулемётом.

– Стреляй!!! – закричала Quills2442 и сама принялась палить по Зимнему. Умирать он пока не собирался.

На сантиметр не дойдя до их ног, по снегу прострекотала очередь.

Fatalyst99 понял её непроизнесённые слова – «Стреляй в пилота!» – и выполнил. Пилот, в отличие от Баки, не отличался неуязвимостью, и вертолёт тут же начал крениться. Quills2442 нырнула за одну из колонн, Fatalyst последовал её примеру. Как только они услышали звук разбивающихся лопастей винта и приближающийся шум новых вертолётов, бросились бежать.

Мост оказался пройденным

Яркий свет.

[Поздравляем с успешным завершением миссии! Выбрать новую локацию?]

– Соня? Это Fake00.

– Привет! Рада наконец-то слышать твой голос!

– И как он тебе?

– Красивый!

– Твой тоже. Встретимся? Я в Москве сейчас по делам.

– Круто! Давай, я сегодня как раз свободна. Куда пойдём?

– Я не очень разбираюсь в ваших улицах, но сейчас освобожусь и скину тебе геотег. Ты на машине?

– Да, без проблем.

Мегаполис, пасмурный день.

May66 и JaySev7 летают на воздушных мотоциклах и вовсю убивают инопланетян, которые вторглись в размеренную жизнь города. JaySev7 кричит, как умалишённый – он чертовски счастлив безнаказанно бороться с нечистью. May66 говорила ему, что не прочь наведаться в Иерусалим Обречённый и убить пару вампиров старыми дедовскими методами, но он уговорил её начать с чего-нибудь более драйвового.

Тварь за тварью падает с летательных аппаратов, и они чуют скорую победу.

Мотоцикл May66 уводит в сторону, будто она зацепилась за что-то, и пока она разбирается, меткий выстрел выбивает бластер у неё из руки. Мотоцикл затягивает на крышу небоскрёба какая-то проволока, вроде лассо. Девушка падает с него, едва вскрикнув, перекатывается, чтобы погасить силу удара, и пока не видит того, что видит несущийся к ней во весь опор JaySev7.

Каратель бросает на JaySev7 поверх маски взгляд, от которого мурашки по коже. Становится понятно – он пришёл убивать.

– Проваливай! – кричит ему JaySev7 и стреляет. Пуля не пробивает суперброню Карателя, только след оставляет. Потом убийца протягивает руку… темнота.

[Вы не можете войти в игру.]

– С тобой я ещё не закончил, – произносит Каратель, поворачиваясь к May66.

Девушка успела отползти к краю здания и безуспешно пытается выйти из симуляции. Ею владеет животный ужас. Она безоружна. Он смотрит на неё своими неестественно синими глазами. В правом ухе поблёскивает странный кристалл.

– Чего ты хочешь?!

– Я хочу, чтобы вы ушли.

– Без людей симуляция замирает! – May66 надеется, вопреки всему, что он послушается.

– Теперь не замирает. Люди несовершенны. Без вас этот мир будет лучше, – он медленно подходит, такой большой и сильный.

– Дай мне уйти.

– Ты ведь хотела мне “навалять”.

В это мгновение она начинает понимать. Он всё это время был в чате! Они говорили по телефону, и он казался ей обычным человеком. Как это возможно? Она доверилась не просто искусственному интеллекту, а… убийце!

– Боже! – шепчет девушка.

– Я здесь бог.

May66 пятится, отталкиваясь каблуками – надо только умереть, и всё закончится.

– Не советую, – холодно замечает Каратель. – Ты не умрёшь, пока я не захочу.

Он хватает девушку за ногу и рывком оттаскивает от края крыши. С размаху бьёт по лицу, и May66 едва успевает закрыть лицо от следующего удара, который, приходясь на локоть, кажется, ломает ей кость.

Каратель продолжает бить её ещё долго. Ей кошмарно больно, и она совсем не может ему противостоять. Что хуже всего – вопреки правилам симуляции, она всё ещё жива, и экзекуция продолжается.

– Только в ваших мечтах хрупкая девушка, хоть и с кучей навыков, может противостоять крепкому мужчине, – замечает Каратель, пиная её ногами.

Темнота.

[JaySev7 ВСЕМ НЕМЕДЛЕННО ВЫЙТИ ИЗ ИГРЫ!!! Передайте всем знакомым и во все чаты!]

[BillyJean8 Что случилось?]

[JaySev7 Каратель вернулся, и он совсем безумен. Он не даёт умереть и выйти из игры. Я с компьютера May66, он выбросил меня из симуляции, заблокировал доступ, чтобы я не пришёл ей на помощь, а её бил, не давая умереть.]

[BillyJean8 Как она?!]

[Clay1980 Какого хрена?!]

[JaySev7 Я знал, где она живёт, прибежал и вытащил её из ВР, выключив комп. У неё шок, она плачет.]

[BillyJean8 Дай мне свой номер, я попробую ей помочь.]

[Crash12 Выложи через ребус в Инстаграме.]

[Clay1980 Он нас читает, вы помните?]

[JaySev7 Она сказала, что это был Fake00.]

[Fake00 Я думал, я достаточно отбил ей голову.]

[Crash12 София поехала на встречу с ним!]

[Fake00 Поступки женщин не отличаются наличием здравого смысла.]

[Crash12 Я тебя уничтожу.]

[JaySev7 Что он может сделать ей в реальном мире?]

[BillyJean8 Боюсь, он найдёт способ.]

[Fake00 О каком реальном мире вы говорите? Реальность в глазах смотрящего.]

[Crash12 Домашний номер не отвечает.]

– Я приехала. Тут какое-то кафе, да?

– Всё верно, я внутри. Выходи!

– Fake, тут вооружённые люди!

– Ну удачи.

[Crash12 Мне сейчас как никогда нужен Widow9.]

[BillyJean8 Так найди его!]

[Crash12 Он в бегах после «хакерской атаки».]

[Clay1980 Может, я смогу помочь? Сейчас я тебе позвоню.]

[Crash12 Откуда у тебя мой номер?]

[Clay1980 Из базы данных.]

– Алло, София? Здравствуйте, я ваш адвокат, Кирилл.

– Мне нужен кибер-адвокат.

– Что?

– Вы меня слышали. Найдите мне человека, который занимается киберпреступлениями.

– Я позвоню в пару контор…

– Нет. Вы туда сходите и поговорите лично.

– Здравствуйте, София. Это Виктор, ваш адвокат. Я поговорил со следователями. Вас отпустят через день-другой.

– Под залог?

– Нет, навсегда. Вас подставили – звонившего в органы и сообщившего о теракте попросту не существует, даже номер телефона сфабрикован через сайт, а все публикации экстремистского толка были сделаны, пока вы ехали к злополучному кафе. Этой мелочи уже хватит, чтобы прекратить дело.

– Но?

– Но мои ребята пошли дальше. Ваши аккаунты взломали, и злоумышленник не успел замести следы. Или не хотел.

– Атака была из VirtualPro?

– Конечно. Но там теперь такая неразбериха… Лучше почитайте новости, как выйдете.

– Алло?

– София, это Крэш. Кристофер, если быть точным.

– Боги, как я рада тебя слышать! Месяц, месяц в полной изоляции… Даже с родными не была в состоянии говорить…

– Извини, я не успел тебя предупредить. И у меня не было номера твоего мобильника.

– Да брось, так ты бы только стал соучастником… Что там с Карателем?

– Я его выключил.

– Как?!

– Clay1980 оказался администратором в зале технического обслуживания VirtualPro. Он работал прямо с этой тварью, представляешь? Я пришёл в организацию лично, мы выключили все камеры и микрофоны и рассказали о том, что происходит. Или руководство действительно было не в курсе, или закрыло глаза на всё и просто делало деньги – в общем, выглядели они изумлёнными, хотя я уже говорил с ними на эту тему ранее. Мы вырубили ИИ электропитание, включая резервное. Его отключили от интернета, перезагрузили и сейчас заново тестируют. Пока всё в порядке. Правда, это не гарантирует, что сценарий не повторится. Если раньше Каратель быстро сообразил, что без людей симуляция не работает, то под конец, с увеличением мощности, он вообще не боялся нас потерять… Поэтому риск есть.

– Это точно. Я для себя решила – продаю эту гарнитуру, и пошло всё к чертям! Никаких игр, симуляций и ВР.

– И никакого интернета?

– Он имел туда свободный доступ! У меня всё внутри переворачивается, если честно.

– Интернет – не нейронная сеть, так что вряд ли что-то случится. Кстати, мы создали на Фейсбуке закрытую группу с участниками того чата. Заходи, поболтаем там!

[Christopher Привет, добро пожаловать!]

[Sophia Неужели, мы стали людьми с именами?!]

[Christopher Да-да. Анна, она же May66, сейчас проходит реабилитацию. BillyJean8, Уильям, согласился ей помочь по телефону бесплатно. JaySev7 (Мэттью) встречается с нею, вроде, она даже к нему переехала (он выбил ей дверь, когда спасал её от Карателя). Дэниел (Clay1980) уволился из VirtualPro. Widow9 в бегах и не объявлялся, но обещал мне, что сам пришлёт весточку. Кстати, VirtualPro хотят взять его на работу. Про Quills2442 и Fatalyst99 знаю только, что они из твоих краёв иæö~øþ]

[Sophia Крэээээæ+~&¥]

[Chastener Что есть реальность?]

28.01.2019

Время

сновидений

Alle Häuser sind verschneit

Und in den Fenstern Kerzenlicht

Dort liegen sie zu zweit

Und ich

Ich warte nur auf dich

Rammstein, “Stirb nicht vor mir”

Все дома утопают в снегу,

И окна озарены светом свечей.

За окном они лежат вдвоём,

А я —

Я жду только тебя.

Раммштайн, «Не умирай, прежде, чем я умру»

Горлицы ухают, почти как совы. Кроме того, совы ухают только по ночам и в тёмном лесу, а горлицы – целый день с самого рассвета и до позднего вечера. Горлицы живут на крыше замка Поля, и он терпеть не может их уханья – оно постоянно будит его по утрам и не даёт уснуть по вечерам. Вот и сейчас – рассвет только-только занимается, а первые горлицы на крыше уже проснулись и лениво ухают.

Поль гуляет по крыше босиком и в пижаме и наблюдает, как гаснут звёзды одна за другой, перемигиваясь. Воздух пахнет утренней росой и влажной землёй, а отсыревшая крыша – ещё мхом и камнем. Поль крепко взялся руками за каменный парапет и посмотрел вниз, на небольшую лужайку перед замком и мощёную дорожку, пока что скрытую утренним туманом. И вдруг он услышал что-то совершенно необычное в такой ранний час – цокот копыт.

Поль присмотрелся получше, и вот: по дорожке от замка верхом на вороной лошади отъезжает рослый всадник в чёрном плаще, а перед всадником сидит девочка, одна их тех, что живут в замке.

Поль с трепетом наблюдал, как чинно вышагивала лошадь в дорогой сбруе, как плавно покачивались наездники в седле, о чём-то негромко переговариваясь, и всё удивлялся, что эхо цокота не будит обитателей замка. И пока он раздумывал над этим, Чёрный Всадник обернулся и поглядел прямо на него. Он резко осадил лошадь, так что та даже встала на дыбы, и громко спросил:

– Что ты там делаешь?

Поль сразу же присел и спрятался за парапет. Всадник такой шум поднял, что теперь во всём замке все наверняка проснутся! Ох и влетит же ему за прогулку по крыше!

– Не бойся, – сказал тот же низкий голос намного ближе, – я никому не скажу.

Поль выглянул из-за парапета и сразу понял, в чём дело – Всадник спешился и теперь поднимался к нему на крышу по пожарной лестнице.

– Правда? – с опаской спросил Поль.

– Правда. Как ты сюда забрался? – в этот момент незнакомец спрыгнул с парапета на крышу и опустился перед Полем на одно колено, потому что был огромного роста. Полю его лицо показалось немного знакомым. У него были добрые и грустные голубые глаза.

– Мне приснился страшный сон, что я падаю в колодец, я проснулся и пришёл сюда, – сказал Поль, закусывая большой палец – он так всегда делал, когда волновался.

– Вот как! – незнакомец улыбнулся и потрепал его по плечу рукой в кожаной перчатке. – Не место примерному маленькому мальчику вроде тебя на крыше в такой ранний час, да ещё и без взрослых. Так что спускайся-ка ты назад, пока не поздно.

– А куда с тобой едет та девочка? – спросил Поль, так и не вынув пальца изо рта.

Чёрный Всадник на секунду задумался, потом сказал, глядя Полю в глаза:

– Она отправляется со мной в путешествие в далёкую-далёкую страну.

– Ух ты! А мне с вами можно?

– Нет, Поль, пока нет, – ответил незнакомец немного грустно. Лошадь внизу нетерпеливо заржала.

– Откуда ты знаешь, как меня зовут?

– Я очень старый, – улыбнулся незнакомец, – поэтому всё-всё знаю.

– Вот и неправда! Ты совсем не старый!

И правда, незнакомец вовсе не был стариком, его серьёзное лицо было почти без морщин, и волосы его были чёрными и блестящими, как вороново крыло.

Он ничего не ответил, только улыбнулся слабо – одними уголками губ.

– Ты придёшь ещё?

– Конечно, приду. А пока пора тебе поспать – час ещё ранний.

С этими словами незнакомец наклонился и поцеловал Поля в оба глаза. Веки его мгновенно отяжелели, он стал клевать носом и незаметно для себя уснул глубоким сном.

Полю снился один сплошной кошмар – толпы людей оттесняли его от мамы, а кругом было так светло, что яркий свет резал глаза. Полю хотелось плакать, но он не мог, не мог даже позвать маму. Как это часто случается во снах, у него пропал голос, и сколько он ни старался, не мог выдавить из себя ни звука. Кругом было очень шумно – это люди превратились в кровожадных ночных бабочек и шумели своими огромными крыльями, норовя укусить Поля побольнее. Поль слышал отчаянный крик и плач мамы, но она тоже боялась ночных бабочек и не решилась подойти к нему.

– Поль, вставай. Самое время прогуляться.

Поль открыл глаза. Слабо мерцал ночник. На его кровати сидел Чёрный Всадник и ласково смотрел на него. Поль прислушался: на соседней кровати, размеренно дыша, спала мама, а горлицы на крыше молчали. Значит, сейчас глубокая ночь.

– А куда мы пойдём? – спросил Поль шёпотом.

– Увидишь, – улыбнулся незнакомец и бесшумно встал с кровати. Сегодня он был без своего бархатного плаща и без перчаток, зато в руке у него была зажата какая-то яркая тряпочка. Поль тихонько вылез из постели, нашарил на ковре тапочки и пошёл за Всадником. Тот открыл дверь, медленно и осторожно, небольшими покачиваниями, чтобы не заскрипела (а Поль думал, что только он знает, как правильно открывать эту старую скрипучую дверь) и пропустил Поля вперёд.

В коридоре, слабо освещённом ночными бра, они шли, держась за руки. Поль ещё ни разу не гулял по коридорам так далеко и в такой поздний час, а незнакомец уводил его всё дальше и дальше, всё ниже и ниже по лестницам и витиеватым проходам, ни слова не говоря. От волнения Поль даже взял в рот большой палец. Наконец, они остановились перед огромной двустворчатой дверью, которая, казалось Полю, ни за что не откроется без ключа.

– Знаешь, что там? – спросил незнакомец, взявшись рукой за ручку двери и улыбнувшись Полю приветливо.

Поль только покачал головой.

– Проходи, – сказал Всадник, рывком открыл дверь и придержал её для мальчика. Поль вошёл в просторный зал, в котором ещё ни разу не бывал. В зале был очень высокий потолок, а под ним – множество окон. Поль не понимал, зачем делать окна так высоко, ведь тогда никто не сможет присесть на подоконник. А в центре зала была вода.

– Это бассейн, – проговорил Всадник у него за спиной. – Ты когда-нибудь бывал в бассейне?

Поль ошеломлённо покачал головой и решился подойти к выложенному яркой плиткой бортику бассейна. Вода была чуть голубоватая, спокойная и абсолютно прозрачная. Поль присел на бортик, не в силах отвести глаза от такой красоты.

– Я думал, у воды не бывает цвета, – наконец, вымолвил он.

– Ты прав, конечно. Самая чистая вода прозрачная и бесцветная. Но обычно в воде в небольших количествах содержатся соли, а в этой – ещё и хлор для обеззараживания. Так что она кажется голубой.

– Откуда ты знаешь? – с интересом посмотрел на него Поль.

Незнакомец улыбнулся.

– Я ведь уже говорил – я уже много лет прожил на свете, и поэтому много всего знаю. Я кучу книжек прочитал.

– А я даже читать не умею… Мама сказала, что я научусь читать, когда вырасту, – удручённо проговорил Поль, глядя в пол. Всадник потрепал его по волосам и с лёгкой грустью в голосе сказал:

– Я научу тебя читать, если хочешь. Сделаешь маме сюрприз.

– Конечно, хочу!

– Но сегодня у нас бассейн. Он ждёт тебя, Поль.

– А нам можно быть здесь ночью?

Незнакомец кивнул:

– Конечно, можно. Иначе я бы не повёл тебя сюда.

– Я не умею плавать, – сказал Поль, немного отодвигаясь от кромки воды.

– О, ты ошибаешься! – уверенно ответил Всадник. – Все дети на земле рождаются с умением плавать, только постепенно забывают об этом.

– Все-все дети?

– Все-все, и детёныши животных тоже.

– А зачем детям уметь плавать?

– Много тысяч лет назад нашим предкам приходилось выживать в разных условиях, и если дети не умели плавать, они могли погибнуть.

– Мы произошли от обезьян? – никак не мог угомониться Поль.

– Откуда ты об этом знаешь?

– Когда-то по телевизору показывали.

– Всё верно, – улыбнулся Всадник. – Ну что, хочешь поплавать?

Поль закивал головой, и Всадник помог ему снять пижаму, а потом наказал строго-настрого доверяться своим чувствам и не задумываться всерьёз над тем, что ему делать. И вот, Поль, наконец, стал спускаться в воду по короткой лесенке. Вода была приятно-тёплой и немного пахла свежестью. Бассейн не был глубоким, но маленькому Полю вода доставала до самого подбородка, когда он стоял на дне на цыпочках. Он постарался ни о чём не думать, оттолкнулся от дна и… поплыл.

Незнакомец неспешно прохаживался по бортику бассейна взад-вперёд, пока Поль резвился в воде. Плавать оказалось совсем нетрудно, зато очень весело. Теперь-то Поль понимал, почему дети так любят ходить в бассейн. Всадник достал из кармана свою яркую тряпочку и стал надувать. Резиновый мяч! Разноцветный и такой яркий! Всадник бросил его Полю, и тот стал догонять свою новую игрушку. Наконец, когда он уже устал и даже проголодался, Всадник позвал его обратно. Он, сдул и спрятал мяч, закутал Поля в принесённое из раздевалки пушистое полотенце и отнёс его в комнату на руках. В комнате Поль тихонько надел пижаму и лёг в постель.

– Спокойной ночи, – сказал он.

– Спокойной ночи, – ответил Всадник и поцеловал его веки. Поль тут же уснул.

– Ты же не умеешь плавать!

– Умею, это все дети умеют.

– Что за чепуха, Поль? Да и как ты вышел, ты же привязан?

– Неправда, неправда, неправда!

Но мама превратилась в хищную птицу и больно клюнула его в руку.

Поль подскочил на постели от боли и увидел, что давно наступило утро. Мамы в комнате не было, зато Всадник сидел на стульчике у окна. Он приветливо улыбнулся Полю:

– Доброе утро! Выспался?

– Мне снился страшный сон…

– Тогда пойдём веселиться! Скорее одевайся.

Поль грустно посмотрел на Всадника: