Текст книги "Кредо викканки. Вина и грехи"

Глава 6

ЗАМОК КАРАЙМАН В АРДЯЛЕ

Кто-то подтолкнул меня мыском ботинка. Дернувшись, я пару секунд соображала, где нахожусь. Яд сделал свое дело. Мне с трудом удалось открыть глаза. Перед моим лежаком стояла Ария.

– Просыпайся. Сегодня Люциан лично уделит тебе свое время.

Что-то мне не верилось, что это могло предвещать нечто хорошее. А еще почти захотелось вернуться в палатку молчаливого кузнеца. Аромат крепкого кофе помог окончательно проснуться. Лоб Сильвана был нахмурен, а щеки порозовели, как будто он злился. Тем не менее он ободряюще мне улыбнулся и вручил чашку.

– Это мне? – Какая же я жалкая: так радовалась капельке доброты.

– Судя по твоему виду, он тебе не помешает. – В его голосе слышалась тревога, и я постаралась вспомнить обрывки разговора, который подслушала вчера перед сном. Получилось не очень успешно.

Я быстро выпила кофе, обжигая язык, и встала. По ощущениям казалось, что мне лет на сто больше, чем на самом деле.

– Можно мне где-нибудь помыться? – Меня до сих пор окружал запах белладонны, дыма и пота.

– На это нет времени. – Люциан грел руки у огня. – Нам пора. Полет будет долгим. – С этими словами он развернулся к выходу из палатки, очевидно, ожидая, что я без возражений последую за ним.

Сильван забрал у меня чашку.

– Удачи, – тихо пожелал он. – Да поможет тебе Великая Богиня.

– Спасибо.

Укутавшись в плащ, я надела сапоги. Затем собрала волосы и вслед за предводителем ковена и Арией вышла на улицу. На равнину легла серая пелена тумана и поглотила темные палатки. Дальше пары метров ничего не было видно.

– Вот, – Ария протянула мне брошь. – Просто следуй за нами. – Она избегала моего взгляда. – Справишься?

– А даже если нет, тебе ведь все равно, правда? – Я превратила свою брошь в метлу и села на нее.

В лесах Мунтении я время от времени практиковалась в полетах и думала, что у меня получается не так уж и плохо. Но следуя за Люцианом и Арией, поняла, что мои летные навыки в лучшем случае можно назвать базовыми. Неудивительно, что они надо мной смеялись. Эти двое летали с элегантностью и скоростью, которых достигаешь, только если обучаешься этому искусству с детства. Я старалась не отставать, пока они взлетали все выше и выше. Мы достигли предгорий, а когда пересекали первое ущелье, меня подхватило стремительное воздушное течение. Я несколько раз теряла равновесие и смогла удержаться от падения только с помощью магии. Люциан не запрещал мне ею пользоваться, и я не сомневалась, что ни один из них и пальцем не пошевелит, если я действительно упаду. Вот только у меня не было желания упасть, сломать себе шею, а затем скончаться в одной из темных расщелин. Поэтому я стиснула зубы. Эти двое даже не оглянулись на меня, спокойно продолжая полет, как будто погода совершенно на них не влияла. Ветер усилился и превратился в ледяную бурю, от которой у меня немели ноги и пальцы рук. Но Люциан и Ария по-прежнему не предпринимали никаких попыток где-нибудь приземлиться и поискать убежище. Я спрашивала себя, куда они направляются, есть ли у них какая-то конкретная цель или они просто проверяют мою выносливость. Низко склонившись над метлами, мы летели на запад и старались не давать ветру слишком большой площади для атаки. Тем не менее в какой-то момент порыв ветра все-таки меня зацепил и швырнул в сторону. Я изо всех сил сжала метлу и попыталась ее стабилизировать. Но она дергалась так, словно была живая и сама перепугалась до смерти. Я крепче обхватила ногами рукоять.

– Ты сломаешься, если не будешь меня слушаться, – рыкнула я. – Мы справимся только вместе, а иначе обе разобьемся о скалы.

На мгновение она, казалось, поняла, что единственный способ выбраться из этой передряги живыми – это сотрудничество, но затем внезапно отклонилась вбок, а я закричала, потому что потеряла равновесие и соскользнула. Порыв ветра швырнул в лицо ледяные кристаллики града. И только потом я поняла, почему метла так резко изменила направление. Прямо передо мной из тумана возникла вертикальная гладкая скала. Одну страшную секунду я смотрела прямо в глаза смерти. Мы разобьемся. Каменная стена приближалась. Подняв взгляд, я не увидела вершину горы и тем не менее с диким воплем направила метлу наверх, одновременно создавая защитные чары между собой и скалой. Из-за резкого маневра я окончательно утратила контроль, и метла исполнила полупетлю. Я съехала по рукояти вниз, едва удерживаясь на ней, пока метла, как пьяная, болталась в воздухе туда-сюда. Небо прорезала молния. Я угодила в котел, где бушевали особенно сильные ветры. Во всяком случае, слишком сильные для новичка вроде меня. Люциана и Арию нигде не было видно, но, вероятно, они спокойно сидели где-то рядом и наблюдали за мной. Пальцы промокли и стали скользкими, причем не столько из-за дождя, сколько из-за холодного пота, выступившего от страха. Если я здесь умру, Николай не узнает о своей дочери. Селеста убьет Лупу, потому что у нее больше не будет причин сохранять ей жизнь. А моя миссия навсегда останется незавершенной, так как гримуар висел у меня на шее, и его уже никто никогда не найдет. У меня много веских причин, чтобы выжить. Вокруг меня сверкали молнии, которые сопровождали оглушительные раскаты грома. Гроза разразилась прямо внутри котла. Одна молния ударила куда-то в лес у подножия гор. Высоко взвилось пламя, заливая все вокруг жутким светом. Вдруг взгляд выхватил крохотный выступ в скале. Я послала волну тепла в озябшие пальцы. Осталось продержаться совсем чуть-чуть. Время действовать! Меня поймал новый порыв ветра и подбросил вперед. Я сосредоточилась на выступе, несколько раз качнулась из стороны в сторону в ожидании, пока ветер подтолкнет меня достаточно близко. А потом разжала руки. Сердце ушло в пятки. Очень хотелось закрыть глаза, но нельзя было промахнуться мимо плато. Верхняя часть тела с грохотом приземлилась на скалистый уступ. Ребра треснули от удара. Камень покрывал толстый слой града. Я отчаянно пыталась удержаться, но ухватиться было совершенно не за что: вокруг сплошной скользкий камень. Ноги свесились с края платформы, и собственный вес тянул меня вниз. Кожа на ладонях лопалась, царапаясь о камень, а я тщетно старалась найти опору. Но я не умру. Не позволю ни Люциану, ни Селесте испытать такой триумф. Я выпустила когти, и тело резко дернулось, когда падение прекратилось. Я позволила себе короткую передышку. Холодный воздух обжигал легкие. Призвав свою магию, я подтянулась вверх. Потом встала на колени на площадке, тяжело дыша, прислонилась к камню и подождала, пока успокоится пульс. Продрогшая, раненая и голодная, но живая. На губах сама по себе появилась улыбка, которая вскоре переросла в истерический смех. Какие бы планы ни имела на меня Великая Богиня, смерть в них точно не входила.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы снова успокоиться. Предстояло еще как-то спуститься со скалы. Без метлы, упавшей в бездну, затея безнадежная. Я прижалась к гладкой стене у себя за спиной, но по телу безжалостно хлестали дождь и град. Нельзя оставаться здесь, пока бушевал шторм. К тому времени, как он пройдет, я умру от холода. Молния ударила в скалу прямо надо мной, и на меня посыпались камни. Я вскинула руки над головой и создала щит. Камни в меня больше не попадали, но вскоре последовала вторая, а затем и третья вспышка, и я понятия не имела, спасет ли от них мой барьер. Гора сотрясалась до самого основания. Я осторожно подползла к краю уступа. Внизу оказался утес, который показался мне чуть более укрытым. Заберет ли меня отсюда Люциан, если я просто останусь на месте? Рисковать не хотелось. Надо мной снова сверкнула молния, но, по крайней мере, град начал превращаться в густой снег. Это ухудшало видимость, зато стало не так больно. Ненадолго задумавшись, разумно ли это, я вонзила когти в каменную поверхность горы. Ни за что так легко не сдамся. Селеста определенно не с той связалась. Развернувшись, я повисла на каменной стене, пытаясь найти опору под ногами. Мало-помалу на ощупь я начала спуск. Снег закрывал обзор, из-за чего приходилось останавливаться и прижиматься к скале каждый раз, когда налетали порывы ветра. Наконец я добралась до следующего выступа, упала на дрожащие колени, и меня стошнило утренним кофе. После этого я запрокинула голову и громким криком выплеснула весь свой гнев и страх в льдисто-серое небо.

Какое-то время спустя я прополоскала рот снегом, прислушалась к себе и к надежному гулу своей магии. Она успокоила меня и придала сил продолжать путь. Расстояние до следующего утеса было еще больше, и я все еще не видела подножия горы. Но все равно спускалась дальше. Магия согревала меня и укрепляла когти, чтобы они не сломались. Интересно, Ария и Люциан наблюдают за мной? Придут ли они мне на помощь, если я упаду? Пустые вопросы. Я снова перемахнула через край скалы. Два когтя сломались, когда я вонзила их в стену, и остальные пришлось еще больше усилить укрепляющими чарами. Этот отрезок пути был еще сложнее. В какой-то момент я потеряла равновесие и соскользнула на несколько метров вниз. Когти безрезультатно царапали твердый как железо камень и не находили опоры. Я выстрелила лучом света. Он превратился в крепкую веревку, которая обернулась вокруг выступа слева от меня, предотвращая мое падение. Меня отбросило в сторону и припечатало к каменной стене. Левый бок пронзила жгучая боль. Я висела на веревке несколько минут, пока боль немного не утихла. Дальше все происходило как в тумане. Я почти не замечала жжения в руках и ногах, просто постепенно спускалась ниже. Снова и снова спрыгивала на небольшие выступы, отдыхала мгновение и опять карабкалась. Снег становился все гуще. Так я провисела на горе несколько часов, пока наконец не почувствовала твердую землю под ногами. Измученная, я скорчилась на снегу и привалилась спиной к скале. Надо мной простиралось черное небо с миллионами мерцающих звезд. Неужели на этот кошмарный спуск у меня ушел целый день? Град и снегопад, видимо, в какой-то момент прекратились, а я даже не заметила. Вокруг воцарилась почти полная тишина, и мне хотелось просто остаться сидеть здесь. Впрочем, все-таки нужно вернуться в лагерь и показать Селесте, что от меня не так-то просто избавиться. Еще всего лишь минутку, а потом я найду в себе силы и сделаю это. По краям сознания начала растекаться тьма, но прежде чем она меня поглотила, передо мной появилась тень. Я вскинула руки и бросила в нее огненный шар. Свет рассыпался тысячей искр. Не для того я одолела эту гору, чтобы меня убила какая-то невесть откуда взявшаяся тень.

– Заканчивай с этой ерундой. – Николай бросил свой посох и опустился на колени рядом со мной.

На его красивом сердитом лице танцевал звездный свет, пока он смотрел на меня, словно не верил собственным глазам, а потом отвел прядь волос с моего лица.

Я с запозданием отпрянула:

– Не трогай меня.

– А Селеста надеялась, что это испытание сломит твое сопротивление. Я сразу сказал ей, что это невозможно. – Ему хватило наглости мне улыбнуться.

– О, премного благодарна. Вы двое придумали это в постели или за бокалом вина?

Улыбка исчезла, и теперь он смотрел на меня мрачно, как сама ночь:

– Ни то, ни другое.

– Извини. Это было неуместно. – Нет, на самом деле вполне уместно. Я отвела глаза. – Надеюсь, она не слишком разочарована.

– Не беспокойся. Она придумает что-нибудь новенькое, чтобы сломить твою волю. Можно мне хотя бы помочь тебе подняться? – Лишь после того, как я кивнула, он потянул меня вверх, завернул в теплый плащ и крепко обнял, потому что у меня по-прежнему дрожали ноги. – Ты чуть не замерзла до смерти, – тихо отчитал меня он. – Могла бы использовать чуть больше магии. Это было не запрещено. В том и заключается цель упражнения. Ведьмы с размахом демонстрируют свои способности. Этому тебе тоже предстоит научиться. Не прячь свои таланты. За это они просто будут тебя презирать. Где твоя метла?

Честно говоря, мне казалось, что я использовала довольно много магии.

– Я ее потеряла. Наверно, валяется где-то здесь.

– Тогда давай искать. – Николай шагнул назад. Его руки очень медленно соскользнули с моих плеч. Когда я покачнулась, он тут же меня подхватил и притянул к себе. Меня окутал его знакомый запах. – Я думал, ты погибла. Я не мог сразу отправиться за тобой. – Его прежнее самообладание дало трещину. – Где этот ублюдок Люциан?

– Он передо мной не отчитывался. А моя дорогая прабабушка в курсе, что ты ушел меня искать? – Вывернувшись из его объятий, я сделала большой шаг назад, чтобы создать между нами некую дистанцию. Повезло, на этот раз я устояла.

– Нет. А с Люцианом я разберусь позже. Сначала помогу тебе найти метлу, чтобы ты долетела обратно.

– Не надо! – Почему мое тело до сих пор на него реагировало? – В последний раз, когда ты мне помог, умер мой брат.

Черты его лица исказила боль и тут же исчезла, как будто ее и не было.

– Никто из нас не хотел, чтобы Кирилл жертвовал собой. – Стригой сделал шаг ко мне.

– Разумеется, не хотели. – Я отпрянула и споткнулась. Ноги заскользили, и я упала в снег. В поисках опоры я ухватилась за обломанные ветки, которыми была усеяна земля.

Николай не шелохнулся, только скрестил руки на груди, как будто это могло помешать ему дотронуться до меня. На лице застыло странное выражение.

– Кстати, а где, по мнению Селесты, ты сейчас находишься? – злобно спросила я.

– На охоте.

Я крепче ухватилась за одну из веток.

– И как? Успешно? Или ты как раз поэтому отправился за мной? Нацелился на меня?

– Не смешно, – потрясенно возразил он, будто мысль о том, что моя кровь могла его притягивать, была невозможной. – Вставай и не смотри под ноги. Брось это.

Я в растерянности взглянула на ветку в своей руке, а Николай смиренно вздохнул, когда я не выполнила его просьбу. В следующий миг мои сведенные судорогой пальцы разжались и с отвращением отдернулись. Это оказалась не ветка, а кость. Вероятно, чье-то предплечье. И оно тут было не одно. Из-под снега торчало бесчисленное множество других костей. Крупные и мелкие, сломанные или целые, они буквально покрывали землю. Из двух черепов на нас таращились пустые глазницы. Меня охватил ужас.

– Что это? Кладбище? – Но вокруг ни одного надгробия.

Его взгляд стал еще более непроницаемым, если такое в принципе было возможно.

– Нет. У этих скал ведьмы на протяжении веков сдают испытания на шестой колдовской уровень. Люциан Фаркас ничего об этом не говорил, прежде чем отвести тебя сюда? Это останки тех, кто не справился.

– Наверное, он забыл упомянуть об этой мелочи, – цинично откликнулась я. Да и зачем? – Почему шестой уровень? А как же предыдущие?

Отойдя на шаг от скалы, я старалась не потерять равновесие на костях. Какой бессмысленный конец. Когда я все-таки оступилась, рука Николая взлетела, чтобы меня удержать. Она скользнула по моей спине и в итоге обхватила пальцы. Прикосновение казалось мне одновременно чужим и родным, и мне не хватало сил снова его отпустить. Невзирая на все, что случилось между нами, эта необъяснимая связь сохранилась. Или, возможно, это просто мое викканское наследие, которое твердо верило, что добро побеждает. Однако добро побеждало, только если за него кто-то боролся. Да и тогда тоже не всегда, если честно.

– Селеста приказала Люциану начать с этого испытания.

Я неохотно его отпустила, когда мы отошли достаточно далеко от костей.

– Мне же она рассказала об этом лишь после того, как вы улетели. Я не смог сразу отправиться следом.

– Ты вообще не должен был за нами отправляться.

Ярон овладел пятым уровнем, который уже считался довольно высоким для ведьмака его возраста. Тот факт, что меня королева отправила на шестой, означал, что прикосновение к семиконечной звезде дало ей определенное представление о силе моей магии. В будущем нужно будет вести себя еще осторожнее. Она не должна слишком рано начать воспринимать меня как угрозу.

– А ты вообще не должна была возвращаться! – напустился на меня Николай. – Селеста никогда больше не отпустит ни тебя, ни Лупу. Лучше я сразу разрушу твою иллюзию, если ты вдруг сама еще этого не поняла. Уйти тогда было самым разумным из всех твоих решений. Вот и оставалась бы там, где бы ты ни находилась.

Меня пронзила жгучая ярость, и я выпалила заклятие, которое отбросило его в снег на несколько метров от меня. А вдогонку послала три молнии, которые ударили прямо рядом с ним. Вверх брызнули грязь и земля, которые потом осыпались на него.

– Ты не имеешь права указывать мне, какие из моих действий разумные, а какие – нет. Потому что самая большая глупость, которую когда-либо мог совершить палатин, – это прыгнуть в постель к королеве ведьм, чтобы она оставила в покое его народ. – Николай поднялся на ноги и теперь с раздражающей невозмутимостью стряхивал снег с черного кожаного костюма, но я еще не закончила. – Почему ты это сделал? Потому что снова хотел пожертвовать собой ради кого-то? Со мной ты был тоже только поэтому? Чтобы я спасла Селию?

Едва эти слова прозвучали, как мне захотелось взять их обратно. Но уже было поздно. В его глазах засветился холод, и Николай дерзко улыбнулся.

– А что-то изменится, если я скажу «да»? Разве не все мы делаем то, что должны?

– Ненавижу тебя.

Я опять вскинула руки, но, прежде чем успела запустить в него новым проклятием, рядом со мной приземлился черный ворон и тут же перевоплотился. Между мной и Николаем встал Магнус.

– Лучше не убивай королевскую игрушку.

Заклятие ударило в корбия, так что теперь и его надменная задница валялась в снегу.

– Валеа уже далеко не такая кроткая, как раньше, – с ухмылкой заявил ему Николай. – Я рад, что она не превратила меня в кучку пепла.

Магнус вскочил:

– Ты это заслужил.

Я переводила изумленный взгляд с одного на другого. Мало что могло причинить вред стригою, но огонь уничтожал их раз и навсегда. Так что, если бы я целенаправленно выпустила молнию в Николая, он был бы сейчас мертв. Я бросилась на него.

– Ты совсем с ума сошел! – заорала я. – Даже не защищался! – Мой кулак ударил по его каменной груди. Я чуть не убила отца своего ребенка. – Почему ты не используешь свой дурацкий боевой посох?

Одним плавным движением он вытащил его из петли на поясе:

– Чтобы убить меня, понадобится кое-что посерьезнее.

Я с огромным трудом сдержалась, чтобы не стереть заклинанием эту заносчивую улыбочку с его лица. Словно прочитав мои мысли, Николай изогнул одну черную бровь. Гнев нагрел землю подо мной и растопил снег до самых костей. На трясущихся ногах тяжелым шагом я двинулась прочь. Подальше от Николая и Магнуса, которому хватило ума ничего больше не говорить, и подальше от останков мертвых ведьм. Несмотря на холод и усталость, во мне росла решимость. За последние годы бывали дни, когда я чувствовала себя слабой, даже обладая такой силой. Дни, когда я хотела сдаться, потому что чувствовала себя ужасно одинокой. Дни, когда я бы с распростертыми объятиями встретила смерть, которая отвела бы меня в страну вечного лета к Кириллу и моим родителям. Только ради дочери я решила принять судьбу, которую уготовила мне Великая Богиня. Именно поэтому я здесь. Николай вел собственную битву, и тем не менее я бы очень хотела все ему рассказать. Но его столь очевидное беспокойство могло быть очередным трюком. Сегодня на карту поставлено гораздо больше, чем в прошлый раз. Несмотря на все эти разумные соображения, мне казалось неправильным продолжать хранить от него свой секрет. Николай мог защитить Эстеру гораздо лучше, чем я. Но он заключил союз с Селестой. Это нельзя игнорировать, хотя с каждым днем мне все меньше и меньше верилось, что это правда. Просто это слишком опасно.

Я стала методично обыскивать окрестности в поисках своей метлы. Теоретически можно с помощью магии приказать ей вернуться ко мне, но сначала нужно кое-что выяснить, и мы как раз находились достаточно далеко от замка. Магнус улетел, а Николай прислонился к дереву, не сводя с меня глаз. Несмотря на мое нападение, все в нем выглядело безупречным и чистым. Распущенные волосы ниспадали на плечи. От влаги они слегка завивались, смягчая суровые линии скул.

– Значит, королева вбила себе в голову мысль снова отыскать магические источники, – неожиданно начала я. – С чего она взяла, что я могу ей помочь?

– Без понятия. Это ты мне скажи. Источники запечатали больше тысячи лет назад, и никто не знает, где они находятся. Мы сказали тебе это еще два года назад.

– Так написано в книгах, – согласилась я. – Но не факт, что так и есть на самом деле. Много времени прошло, и если я правильно поняла, она их искала, но не нашла.

– Во всяком случае, так она утверждает.

Я приподняла одну бровь.

– Тебе правда больше ничего не известно об этом? – Остановившись перед Николаем, я уперлась руками в бока. – Или ты просто не хочешь мне говорить? Боишься, что я подвергну себя опасности? Тогда у меня для тебя есть важная информация. Мы уже в опасности. Все мы.

Ему достаточно было бы лишь слегка поманить меня пальцем. Один-единственный крошечный намек на то, что он все еще на моей стороне. Что не ведет нечестную игру, а делает все это только для того, чтобы остановить Селесту. Тогда я бы доверилась ему и поделилась всем, что знала. Смогла бы рассказать, что у него есть дочь.

– После того как Селеста сообщила мне, что Люциан отправится с тобой на испытание шестого уровня, я поставил в известность Магнуса.

Я разочарованно выдохнула. Этого мало. Почему он увиливал? Почему просто не расскажет мне все?

– Он и парочка его корбиев все время находились поблизости. Он бы спас тебя, если бы ты сорвалась, при этом Магнус оказался достаточно умен, чтобы не вмешиваться. Селеста восприняла бы это как оскорбление и отправила бы карательную миссию.

– Кого бы она наказала?

– Твой народ. Она очень вольно трактует договор, который подписали с ней мастера. Вот почему они вновь открыли старые оборонительные крепости, оставшиеся со времен последней войны. Они спрятаны в пещерах, и их легче защищать, чем деревни. Но тех, кто остался на прежних местах, все равно еще много. И там виккане – легкая жертва. Я говорю тебе об этом только для того, чтобы ты знала о последствиях, если выступишь против нее. Если будешь строить собственные планы, а она о них узнает. Не связывайся с ней. Предоставь это мне.

Значит, он собирался ее уничтожить?

– И что же мне делать, пока ты согреваешь ее постель? Вязать крючком? Вышивать?

Глаза стригоя потемнели. Внезапно раздался волчий вой, помешавший ему ответить.

– Ликаны?

Николай уже стоял у меня за спиной, положив руки мне на плечи.

– Да. Их становится все больше. Мать Ярона, Брианна Валери, ни с кем не церемонится. Ей очень нравится пополнять армию своего сына. При малейшем проступке обрекает собственных людей на такую судьбу. Даже Селеста не настолько жестока. Она просто убивает своих противников.

– Тогда мы должны их остановить. Селесту и мать Ярона, – не задумываясь, выпалила я.

– Валеа, – начал он с мукой в голосе. Руки на моих плечах сжались сильнее.

Рядом с нами приземлился Магнус. В клюве он держал мою блестящую брошь. Каркнув, он уронил ее в слякоть и трансформировался.

– Ты должна вернуться в лагерь на метле. Только тогда испытание засчитают. Сможешь?

– Конечно. Спасибо. В следующий раз держись подальше от всего этого. Он не имеет права тебе приказывать. – Я указала на Николая, который стоял позади меня. – Я не хочу, чтобы ты подвергал кого-то опасности, особенно из-за меня.

– Ты не сможешь освободить Лупу в одиночку, – сказал Магнус. – Тебе понадобится помощь.

– Если вытащишь сестру из подземелья и сбежишь с ней, – вмешался Николай, развернув меня лицом к себе, – Селеста убьет всех твоих близких.

– Получится довольно короткий список, – парировала я сладким голосом.

– Уверена? – Материализовав крылья, стригой один раз хлопнул ими в воздухе.

Я и глазом не моргнула, несмотря на то что впервые видела его крылья вблизи. Если мне и раньше казалось, что он способен разрушить все стены мира, то теперь это впечатление стало еще сильнее. Размах крыльев достигал невероятных размеров, и, хотя тонкая черная кожа между костями почти просвечивала, они выглядели несокрушимыми. Впрочем, опыт научил меня, что ничего вечного нет. Желание прикоснуться к крыльям Николая было почти непреодолимым, но я не имела на это права, да и ему это бы не понравилось, учитывая, как сердито он на меня смотрел.

– Могу дать тебе еще один мудрый совет. На твоем месте я бы не рассказывала ей, что на охоте ты случайно столкнулся со мной. – Одним движением руки я превратила брошь в метлу и села на нее.

Улыбка, которой он меня одарил, совсем не выглядела знакомой.

– Не буду. Она может усмотреть в этой безобидной встрече нечто такое, чего нет и в помине.

Я лишь прищурилась, оттолкнулась от земли и взлетела. Николай следовал за мной на достаточном расстоянии, а вороны Магнуса присоединились к нам V-образным строем. Только когда в поле зрения появилась равнина Караймана, они свернули, и черная тень Николая унеслась в сторону замка.

Наверное, уже близилась полночь, когда я приземлилась перед палаткой Первого ковена. Узкий полумесяц освещал лагерь, в котором были потушены почти все костры и факелы. Стражники разглядывали меня одновременно с любопытством и благоговением. Они не входили во внутренний круг Люциана. Один из них поклонился мне, а другой сдвинул в сторону полотно на входе.

– С возвращением, принцесса. – Впервые это слово прозвучало из уст ведьмака не издевкой.

Внутри царила неестественная тишина, хотя все тринадцать обитателей палатки собрались здесь и, несмотря на поздний час, еще не спали. Но что я могла знать об их привычках? Сильван пошевелил угли – пахло чем-то жареным. Никто не ел, но все они держали в руках кубки с напитками и разговаривали шепотом. Они были так непохожи на шумную толпу в мой первый вечер. Я провела руками по растрепанным влажным волосам. Что случилось? Я опоздала? Слишком задержалась? Неужели Селеста казнила Лупу? Надо было лететь в замок? Я прочистила горло, боясь озвучить вопрос. Разван первым меня заметил, и его глаза расширились от удивления. Ария встала. Сильван радостно улыбнулся, налил в кружку чай и так быстро подошел ко мне, что споткнулся.

В глазах Люциана читалось что-то такое, что я приняла бы за уважение, если бы этот мужчина не был ответственен за то, что я сегодня чуть не умерла.

– Ты вернулась. – Он вышел из-за своего стола. – Ты сама справилась с испытанием?

– Если бы ты остался, мог бы проверить, – огрызнулась я, все еще раздраженная из-за последних фраз, которыми обменялись мы с Николаем.

– Может, кто-то из вас сообщит Селесте? Не хочу, чтобы она что-нибудь сделала с моей сестрой. С ней ведь все в порядке, не так ли?

– Да, – отрывисто подтвердил предводитель ковена. Все по-прежнему смотрели на меня. – Как ты так быстро спустилась с горы?

– Что ты имеешь в виду?

Он опустил голову набок и скрестил руки перед грудью.

– У большинства на это уходит несколько дней, и другим ведьмам запрещено помогать на испытаниях.

Я сузила глаза:

– Очевидно, многие вообще его не проходят. Это же варварство.

– Мы называем это традицией. Если хочешь однажды стать нашей королевой, лучше тебе ее уважать.

– Эту практику я отменю в первую очередь, – рявкнула я и отвернулась, пока не начала никого оскорблять.

Я направилась к своему лежаку, но солома и все мои вещи исчезли. Они не ожидали, что я вернусь. Не знаю, почему это меня так потрясло. Никто бы мне не помог. Кости у подножия гор красноречиво свидетельствовали о том, как мало ведьмы заботились друг о друге. Я прищурилась и сглотнула, борясь с болью в груди. Я сама не понимала, почему это осознание причиняло такую боль. Никто из них не знал меня и не был мне обязан. Они ведьмы. Первый ковен королевы. И все же было бы приятно, если бы хоть кто-то из них поверил, что я пройду испытание. Тишина вокруг меня стала оглушительной.

– Похоже, ты снова проиграл, Раз, – раздался голос черноволосой женщины, имя которой я так и не узнала. – Мы все проиграли. Она крепкая штучка. Твои вещи за палаткой, – сообщила она мне. – Вероятно, промокли.

– Я о них позабочусь. – Сильван уже собрался бежать на улицу.

– Нет необходимости.

Я не могла оставаться здесь. Вся моя решимость и боевой дух грозили испариться. Развернувшись и проигнорировав приказ Люциана немедленно остановиться, я вышла из теплой палатки, не удостоив никого взглядом. И только когда снова оказалась в темноте, задумалась, куда идти дальше. Здесь нет места, где мне будут рады. Но было бы глупо провести ночь в лагере без защиты, а замок – не лучший вариант. Поплотнее затянув плащ, я направилась к кузнице, радуясь, что темнота и дождь смывают слезы. Никто за мной не последовал.