Текст книги "Сквозь границы квадрата"

Эйр легко вынимает из памяти факты, наблюдая за беседой. Он даже знает, о чем она пойдет, хоть и не услышит продолжения.

– Эйр, ты можешь идти, – голос отца спокоен, но звучит как приказ. Сын аккуратно встает, благодарит формальной фразой гостей и семью за трапезу и выходит. Слуга распахивает дверь, а после закрывает за молодым господином, стараясь не издать ни одного стука. Хлопок дверью считается грубым нарушением этикета.

Как только сын покидает комнату, у банкира появляется кислое выражение лица, и сам бы рад удалиться в покои и не участвовать в неприятном разговоре. Микаил продолжает:

– Стефан, ты знаешь, что я против общения Эйра с моей дочерью Илиной. Я это говорил год назад на осеннем празднике. Однако на прошлой неделе до меня дошел слух о тайных встречах наших детей. Разве ты не запретил сыну подходить к Илине?

– Я понимаю тебя, Микаил, – начинает отец семейства Сант-Тетаер, – Можешь мне поверить, я поговорил с Эйром и объяснил недопустимость его действий. Но, похоже, что он всё пропустил мимо ушей. Молодые, что с них взять?

– Это не оправдание! Илина помолвлена еще шесть лет назад с сыном рода Бертолле. Через год она пойдет под венец, но из-за твоего сына теперь и слышать об этом не хочет. Ты же понимаешь, что отказ графу Бертолле сейчас будет высочайшим оскорблением. А ты знаешь, что он тайный советник императора и имеет почти равную власть, потому что мой двоюродный братец закрывает на это глаза. Илина войдет в число рода Бертолле…

– Однако? – Стефан замечает изменение тона собеседника.

– Она обещала наложить на себя руки, – по лицу Микаила пробегает тень. – Восемь и четыре года назад она уже пыталась совершить самоубийство, правда, по другой причине. Она очень ранимая натура.

«Скорее, очень избалованная», – думает Стефан, но вслух пытается успокоить собеседника:

– Не всё так страшно. Не думаю, что она решится на такой шаг.

Микаил жестом перебивает банкира. Депрессия Илины сейчас гораздо сильнее, она отказывается от еды, пытается нанести себе вред, а две недели назад раздобыла настойку, вызывающую необратимое отравление. Это зелье используют для стерилизации животных, как объяснил семейный врач. «К сожалению, оно может нанести вред и человеку, но нужна гораздо большая доза. Вашей дочери ничего не угрожает», – вспоминает слова лекаря Микаил.

– Я отправил её в поместье дяди наследника рода Бертолле. В Деношепт, – сообщает Микаил. Банкир хмурится, вспоминая название и его владельца, Фредерика Бертолле. Грубый и жестокий человек, религиозный фанатик, ортодоксальный проповедник. О Деношепте ходят дурные слухи: тайные ритуалы, извращения заповедей священного текста, сектантство.

– Ты думаешь, Илине там будет лучше? – Осторожно спрашивает Стефан. Проще кинуть в темницу. Присутствующие женщины еле слышно вздыхают, а Микаил сильно сжимает губы, буквально выплевывая слова:

– Не будет. Но таково требование тайного советника.

Стоящий за дверью Эйр сдерживается, чтобы не впечатать в дверь удар ноги. Они отсылают Илину из города! В этот чертов Деношепт, фамильный особняк ублюдков Бертолле в трех часах езды отсюда. Молодой человек много лет назад дал себе обещание, что не будет ждать у моря погоды, никогда не будет останавливаться в достижении целей. Каждый раз, когда усталость, страх или обстоятельства начинают мешать ему, он будет лишь ускорять шаги. Тело почти бежит на второй этаж, в комнату, где слуги должны были подготовить одежду для выхода в город.

Через десять минут Эйр уже выбегает из дома вместе с личным слугой Лиртом. Этот человек с вечной щетиной и земляным цветом лица от хронических болезней часто помогает молодому господину за подачки в виде кошелей с золотыми монетами, которые сразу просаживает на наркотики где-то в трущобах. Единственный из всех слуг, кто тщательно хранит секреты молодого господина.

– Быстрее, Лирт! Он не будет ждать, – бросает через плечо Эйр. Пара быстро покидает богатый квартал, знакомый маршрут скоро закончится среди продовольственных складов. В этом районе процветает разбой, грабеж, контрабанда. Каждый день кто-то умирает от удара в спину, голода или передозировки «звездопадом», популярным наркотиком. А стража сюда не ходит, предпочитая околачиваться большими патрулями ближе к районам зажиточных горожан.

Молодой Сант-Тетаер замечает интерес оборванцев из переулка. Здесь никто не чувствует себя в безопасности, так как «теневая» сторона города скрывает тех, кому не знаком здравый смысл. Тех, кто готов прирезать за сапоги или сумку с вещами. Тех, кто влиятельнее любых господ, графов и баронов. К одному из них сейчас направляется Эйр Ливоор Сант-Тетаер. Он уже был здесь, поэтому знает, где нужно свернуть и в какую дверь постучать. Запутанная линия движения заканчивается перед креслом. Сидящий в нем человек жестом приглашает присесть.

– Что-то пошло не так, скарт? – Посетителя мысленно передергивает. «Скарт» – это оскорбительное прозвище аристократии, но сейчас нужно смолчать. Сын главного банкира вздыхает и начинает рассказ о том, что Илину перевезли в Деношепт. Человек в кресле улыбается. Наверняка улыбается, хоть Эйр не видит этого. Нижняя часть лица скрыта высоким воротником, а на глаза надвинута шляпа. Ворона или стервятник. Вот кого напоминает собеседник.

– Деношепт. – Проговаривает собеседник. – Хозяин особняка – Фредерик. Он скор на расправу. Конченный псих.

Эйр терпеливо слушает. Речь таинственного информатора очень медленная, похоже, он специально тянет слова и делает продолжительные паузы. Но в голову не приходит мысль перебивать.

– Водят проституток. Наркош, воров. Он «очищает» их от грехов. Догадываешься, никто не возвращается. С твоей возлюбленной… – Человек качает головой. – Не будет мягче. Не причинит непоправимого вреда, но сломает волю.

– Что мне делать? – Эйр все же не выдерживает. Он не так давно познакомился с чудным незнакомцем, который сумел организовать ему пару встреч с Илиной. Аристократа не интересует личностью помощника. Возможно, наркоторговец, шпион, главарь какой-нибудь банды. Нет никакой разницы. Главное, что он действительно может претворять в жизнь желания Эйра и пока не требует платы. Сын банкира понимает, что это не будет продолжаться вечно, скоро его попросят расплатиться с долгами. Но даже инстинкт самосохранения можно подавить, нужно лишь не останавливаться и ускорять шаги.

– Могу помочь. Но рассчитываю на ответную услугу, – собеседник задумчиво смотрит в сторону, пальцы перед грудью сплетаются в странные узлы и расплетаются.

– Что я должен сделать?

– Убить. Фредерика Бертолле. Весслава Бертолле. Роберта Грида.

В комнате повисает тишина, только где-то за дверью Лирт заходится в кашле. Сант-Тетаер неотрывно смотрит на собеседника, пытаясь поймать взгляд.

– Ты шутишь? Как я сделаю это?! Даже если влезу в отцовскую казну и найму убийц, ты представляешь, кого нужно убить?! Это бессмысленно!

– Твоя любовь.

– Что моя любовь?!

– Тоже лишена смысла. Зачем подставляться из-за мимолетного увлечения?

Эйр тяжело дышит, пульс резко подскакивает. А вот стервятник напротив сохраняет спокойствие:

– Понимаю. Дело кажется невыполнимым. Но я помогу. – Из темного угла выступает помощник собеседника и протягивает Эйру футляр. Аристократ не понимает, что происходит, выхватывает предмет и распахивает. Внутри покоятся две вещи: кинжал и странный металлический шар с небольшими отверстиями. Молодой человек кладет футляр на колени, вытаскивает кинжал из ножен. Оружие великолепно: длиною с локоть, невероятно черное лезвие наточено с одной стороны и заканчивается узким острием. Кажется, только дотронься – и глубокая рана. Рукоять очень удобная, не скользит. Какой странный материал. Кость? Но гораздо страннее материал узкого лезвия. Его как будто жгли, но на пальцах не остается сажи, сам металл черного цвета.

Эйр аккуратно вкладывает лезвие в ножны, таким можно легко отхватить пару пальцев. Назначение второго предмета остается непонятным.

– Что это? – Спрашивает молодой человек.

– Кадило. Для фимиама.

– Разве? – Эйр никогда не видел, чтобы окуривали чем-то подобным.

– Нет. Но способ похож.

Третий человек, ранее вручивший футляр, отбирает металлический предмет. Терпеливо показывает посетителю как нужно провернуть половинки шара, чтобы открылся замок. Пальцем указывает на емкость внутри, куда нужно поместить тлеющее благовоние и уголек. По-прежнему без слов помощник стервятника захлопывает шар со звонким щелчком у носа аристократа и возвращает предмет.

– Зачем все это? – Спрашивает сын банкира.

– Поможет тебе. В убийстве. – Собеседник достает из кармана серебряную монету и начинает играть ею. Кругляш ловко ныряет между пальцами, крутится и перескакивает.

– Ты хочешь, чтобы я сам занялся? Я не наемный убийца! Я даже оружия в руке никогда не держал. Я…

Собеседник прикладывает палец к губам за воротником:

– Убийца от не-убийцы отличается не навыками владения оружием. Или телом. А…

Эйр не совсем понял объяснение. Стервятник стучит пальцем по виску, показывая, что убийца рождается не от возможностей тела.

– Ненависть или удовольствие. Отсутствие страха. Движение без остановок. Если этого нет, то тренировки мышц не помогут. Ты можешь высвободить Илину до того… Как сломают. Слушай внимательно. Запоминай. – Слова незнакомца начинают звучать громче, несмотря на прежнюю громкость. Эйр впитывает сказанное: что нужно сделать и каким образом. Кажется, что утягивает в воронку идей и образов. Стервятник продолжает говорить, расписывая шаги до мелочей. В конце инструктажа помощник приносит еще один футляр с двумя мешочками. Внутри каждого капсулы перетертых, высушенных и спрессованных растений. Важно не перепутать.

Эйр Ливоор Сант-Тетаер выходит на грязную улицу вместе с Лиртом. Голова гудит, в ушах звон. Внутри крутится волнение и очень сладкое чувство обладания знанием. Аристократ встряхивает голову, хлопает по щекам, чтобы прогнать наваждение. Мысли снова возвращаются в прежнее состояние. Слуга с недоумением глядит на молодого господина, но вопросов не задает.

Уже дома Эйр дает приказ Лирту приготовить лошадь к вечеру. Слуга пытается напомнить господину, что вечером его ждет отец, но юноша отмахивается, кидает кошель с монетами и закрывает дверь перед носом Лирта. Последний пожимает плечами и идет к конюху. Сегодня ночью Лирта ждет кутеж, кошель тяжелее обычного. Закрывшись в личной комнате, Эйр садится на пол и смотрит в окно. Нужно дождаться вечера, а ожидание – самая страшная пытка. Чем дольше человек ждет, тем слабее решимость. «Движение без остановок», – вспоминает слова Эйр. С этим аристократ согласен, нельзя останавливаться, пока не достигнута цель. Иначе возобновить движение будет во стократ сложнее.

Чтобы занять руки и голову, Эйр достает «подарки» таинственного помощника. Кинжал, шар, монета. Серебряный кругляш без чеканки стервятник вручил перед самым уходом. Именно с этой монетой он игрался. Назначение последнего предмета не объяснил, нужно лишь носить с собой, пока не покажется, что вот-вот наступит провал задания. Ею даже не расплатиться, а серебро явно с примесями. Достав кинжал, аристократ пробует наносить удары невидимому врагу. Бороться с воздухом получается хорошо, но с реальным соперником будет труднее. Молодой человек не отличается физической мощью, никогда не дрался и не обучался владению оружием. Но зная всё наперед, можно не поддаваться страху. Главное – не останавливаться.

Рухнув на кровать, Эйр закрывает глаза и начинает повторять план, мысленно следует от одного пункта к другому. Вперед, направо, по краю, выше и поворот. Удивительно, но инструкция таинственного помощника буквально въелась в голову Эйра, будто заучивал наизусть всю жизнь. Через некоторое время ожидание становится невыносимым, аристократ начинает кружить по комнате. Чем больше проходит времени, тем сильнее становится волнение, руки начинают дрожать, к горлу подступает тошнота. Будущему убийце страшно. Скоро он совершит нечто выходящее за рамки привычной жизни.

Молодой человек беспомощно оглядывается в поисках помощи. В поле зрения снова попадает смертоносное оружие. Эйр выхватывает кинжал, пальцы так сильно стискивают рукоять, что спустя минуты с трудом их разжимает. Выглядит так, что аристократ пытается преобразовать душевное волнение в мышечное напряжение, но это не работает. Внезапная идея заставляет остановить бесполезный труд. Можно отвлечь себя другим способом.

Закатав рукав, Эйр прикладывает лезвие к руке чуть выше запястья. Кинжал очень острый, за резкой болью течет струйка крови. Вскрикнув, Эйр отбрасывает оружие. Оно острее, чем предполагал ранее. Аристократ быстро достает платок и прикладывает к ране. Очень больно, но скоро появляется чувство пульсирующего жара, боль притупляется. Несмотря на физическое страдание, душевное равновесие восстанавливается. Как будто тело начинает обращать внимание на более сильный раздражитель. Волнение исчезает, дышать становится легче. Похоже, боль сильнее алкоголя или наркотиков, так как подстегивает разум и тело, а не замедляет.

Наступает вечер. Эйр жует несколько шариков из прессованных растений. Горечь невероятная, приходится запивать водой. Но без этого не получится использовать второй предмет. Молодой человек достает шар, раскрывает и помещает внутрь несколько капсул из другого мешочка. За пояс сует кинжал. Больше ничего не потребуется. В конюшне ждет оседланная лошадь, через несколько минут Эйр покидает дом в сторону городских ворот. К Деношепту он прибудет к ночи…

В караулке раздается смех. Один из стражников недовольно мотает головой, сегодня не везет. Оппонент же весел, так как одерживает третью победу подряд. Другие стражники с интересом наблюдают, вставляют шутки и громко смеются. Сегодня ночью их ожидает очередное скучное дежурство. В караулке находится шестеро стражников, двое у главных ворот и еще одна пара патрулирует территорию поместья. Десять человек, не включая охрану внутри особняка.

Неудачливый охранник обиженно махнул рукой и уселся подальше с бутылкой и кружкой. В помещении стоит крепкий запах табака и пота. Играть в кости больше никто не хочет, и скука становится сильнее. Тут один из старших по званию достает из-под лавки сверток. Остальные с интересом подходят и разглядывают полированную доску из черного дерева. На доске вырезаны незнакомые символы и пересекающиеся круги. Все окружают необычную вещь, разглядывают и проводят пальцами по черной поверхности.

– Что это? – Спрашивает один из стражников.

– На прошлой неделе взяли при налете на Кедрик.

– Кедрик? Это село, где…

– Да. Где жители начали поклоняться какому-то колдуну. Господину Бертолле не понравилось это. Ну ты же знаешь…

– Ха, еще бы.

– Ага, господин праведник всё молится, держит посты и пытается насадить веру каждому встречному. Зарево от Кедрика были видно даже отсюда, – вставляет другой стражник. – Хозяин совсем поехал.

На стражника все зашипели, тема была под запретом в Деношепте. Как и то, что сюда привозят нищих и преступников для «очищения».

– И все же, что это? – Спрашивает заместитель командира стражи, доска вертится в руках, чтобы лучше разглядеть символы в бликах от масляных ламп.

– Магическая вещь. – Многозначительно произносит владелец. – Я спрятал под туникой, когда рылись в доме колдуна. Господин Бертолле приказал всё сжечь, так что держите язык за зубами.

Стражники дружно кивают, всем не терпится узнать предназначение доски. Стражник собирает игральные кости и выкладывает их на доску, по одному на каждый символ.

– У моей бабки была такая вещь, – поясняет владелец доски. – Мальцом смотрел, как делала так. Это гадальная доска, а также может вызывать демонов.

Несколько стражников смеются, не веря в существование демонов. А будущее могут прочитать гадалки в городе. Хотя подобное шарлатанство карается, но старые женщины в лохмотьях по-прежнему сидят у дорог и каждый из присутствующих ходил за помощью к ним.

– Только не говори, что ты умеешь гадать. Это же бабьи штуки. – Вставляет товарищ, другие кивают.

– Дурак, здесь же всё понятно. Доска сама покажет, что да как. Символы с белой краской ведут к удаче, красные – к неудаче.

– А черные? – Спрашивают сразу несколько человек. Похоже, всем очень интересно.

«Руны, созвучные тону доски, призывают злобных духов», – загадочно произносит стражник. – Так говорила моя бабка. Еще она говорила, что ничего в мире не дается даром. Поэтому, заглядывая в будущее, можно вызвать демона, которые заберет душу в обмен на знания.

– Может, ну его к черту? – Смеется товарищ, но в смехе проскальзывает тревожная нота.

В Новой Империи магия под запретом, любого пойманного над изучением и практикой отправляют на каторгу или казнят. Но гораздо страшнее суеверия, которые окружают колдовство. Несмотря на то, что никто из присутствующих никогда не видел реального действия магии, все верят в пагубное влияние на человека. Порча, проклятие, вызов мстительного духа – неполный список возможных злоключений. Так проповедуют служители священного текста и даже читают выдержки из книг. В тесной караулке читать никто не умеет, но сомнений ни у кого нет, что там действительно написано так.

Командир сегодняшнего дозора демонстративно плюет на пол и подает пример, не зря же вытащил вещь из огня! Собрав кости, владелец доски трясет ими в зажатых ладонях и выкидывает на доску. Все придвигаются ближе, чтобы посмотреть на результат. Восемь кубиков останавливаются на белых и красных зонах. Все замирают. Спустя несколько секунд ничего не происходит, стражники успокаиваются, начинают обсуждать и вставать в очередь на гадание. Решили пойти по старшинству. Ночь только началась, времени много.

Вечерняя дорога ведет мимо полей пшеницы в сторону далеких холмов. Солнце опускается ниже, Эйр подгоняет лошадь. Путешествовать вне городских стен после наступления темноты небезопасно. Но самое главное – время. Опоздать нельзя. До Деношепта осталось немного, прибудет к наступлению темноты. Аристократ снова чувствует тошноту от скачки. Организм пытается освободиться от принятых растений, они явно несъедобны. Эйр подавляет позывы, без этой отравы не справиться. Тело будто горит, встречный ветер не помогает его остудить, по коже пробегают мурашки, а в ушах стоит звон. Подступившую лихорадку можно перетерпеть, нужно не останавливаться.

Пробегают мили одна за другой, солнце уже село, сумерки становятся темнее. Впереди маячат огни среди деревьев. Особняк окружен рощей и каменной оградой, а также должна быть охрана. Но никто не ожидает проникновения, их не будет много. Вдобавок, помощник из преступного мира рассказал, что нужно сделать. Действия прописаны почти на каждый вдох. Обладание знанием добавляет уверенности. Лошадь оставлена неподалеку, последние сотни шагов Эйр пройдет самостоятельно, перелезет через ограду и окажется на территории особняка.

Два стражника стоят у ворот, масляные лампы освещают пространство на пятнадцать шагов. Далее почти ничего не видно, даже силуэты деревьев вокруг особняка. Ночь сегодня облачная, ни звезд, ни луны. Один стражник спит, прислонившись к ограде, другой скучающе смотрит в темноту, ожидая очереди вздремнуть на посту. На границе освещенного участка неожиданно возникает какое-то движение, будто кто-то вступил в зону света и сразу отпрянул.

– Эй! – Зовет стражник спящего товарища. Тот сразу открывает глаза и принимает прямое положение, отыскивая командира. Иначе зачем будить, пока не подошла очередь меняться?

– Там кто-то есть. – Объясняет привратник сонному товарищу. – Пойду проверю.

– Ага, – разбуженный человек шумно зевает и подает лампу со своей стороны, так как у него она не закреплена на стене. Первый стражник уходит от ворот, свет лампы освещает дорогу, кусты и камни. Стражник доходит до того места, где видел движение. Никого нет. Где-то шелестят ветки деревьев и сверчки.

– Ну что там? – Спрашивает товарищ.

– Не знаю. Наверно, животное проходило.

– Ну и хрен с ним. Возвращайся, нужно масла долить.

Словно в ответ язык пламени в лампе начинает дрожать. Масло вот-вот закончится, свет становится совсем тусклым. Товарищ уже тащит бутыль с маслом из-под навеса за воротами. Привратник возвращается на пост, но неожиданно замирает от странного чувства. Как будто кто-то дышит в затылок. Стражник резко разворачивается, но только для того, чтобы согнуться от сильного удара в живот. Лезвие пронзает шею сбоку, нападающий заходит за спину, набирая скорость. Рука из темноты хватает за шиворот жертву, заставляет выпрямиться, вращает тело вокруг убийцы. Труп несется по окружности и по инерции падает, освобождая оружие. Если бы кто-то увидел со стороны, то мог бы найти нечто танцевальное в движении. Лампа ударяется о землю и гаснет. Похоже, ночной убийца специально бросает тело в освещенную зону.

Второй стражник оборачивается на шум и видит товарища в луже крови, а на границе освещенного пространства будто колышется тень. Стражник долго не думает и исчезает за воротами. Словно безумный несется в караулку, чтобы поднять тревогу. А перед воротами остается только остывающее тело и звуки ночи. Тем временем в караулке стражники бурно обсуждают очередной бросок. Все кости остановились на черных кругах. Сначала наступает молчание, а потом разгорается спор, стоит ли дальше продолжать. К единому решению прийти не успевают, в помещение врывается стражник с ворот. Все слушают сбивчивые фразы товарища, отходя от гадальной доски.

– Это ты виноват, ты бросил кости в черные круги! – Вскрикивает один из присутствующих, тыча пальцем в соседа.

– Как будто я целился! – Ответ не тише.

– Да что это с вами? – В полголоса спрашивает запыхавшийся стражник. – Линдар мертв…

– Молчать!! – Командир дозора рявкает на подчиненных. Понимает, что сейчас не время для паники. Крики и пинки восстанавливают порядок. Все вооружаются дубинками, только у командира есть боевой нож. Второй по старшинству берет с собой троих к воротам, один бежит к патрулю, который сейчас должен быть на другом конце поместья. Командир отправляется прямо в поместье, чтобы предупредить Киррина, правую руку господина Бертолле. Стражник, сообщивший о нападении, понуро садится на скамью перед караулкой. Командир приказал дожидаться его возвращения с Киррином.

Проходит некоторое время. Вдруг сбоку слышатся шаги. По звуку человек идет уверенно, не скрывается, стражник поворачивает голову, но вместо знакомого лица видит чужое. Чужак срывается с места чудовищным рывком, стражник вскакивает, пытается заслониться от удара. Но смерть находит новую жертву. Лезвие проходит в зазор между руками, пронзает горло. Резкое движение руки возвращает оружие, пинок отправляет труп на землю. Ночной демон растворяется в темноте за пределами света фонарей.

Прямо, направо, по ступеням беседки, на забор, перепрыгнуть на другую сторону. Эйр тут впервые, но информация помощника из подпольного мира очень точна. По окружности сада, мимо сарая с дровами, вперед и налево. Где-то вдалеке слышатся возбужденные голоса. Молодой человек вглядывается в ночь и вспоминает, не мог ли где-то выдать вторжение. Нет, проникновение проходит по плану, его не могли заметить. Отрезок пути завершается перед дверью кладовой. Отсюда можно пройти внутрь поместья. Информатор не соврал, дверь действительно не заперта.

Неожиданно по главной аллее раздаются быстрые шаги, проходят двое: стражник и человек в капюшоне. У последнего на руке красуется нашивка. Черный смерч, пожирающий звезды, хорошо виден в свете факела. «Запомни, увидишь нашивку – беги. В поместье есть только один человек, с которым встречаться нельзя. Это Киррин Староходец. Если увидишь вне стен дома, значит, поднята тревога», – говорил таинственный помощник, играясь с монетой.

Тревога? Но как? Где он ошибся? Пара проходит мимо кладовой в сторону внешней ограды поместья. Эйр не двигается с места, пытается понять, стоит ли продолжать, если поднята тревога. Но как только появляется мысль, аристократ отметает её. Останавливаться нельзя. Больше шанса может не представиться. Рука толкает дверь кладовой, Эйр входит в особняк Бертолле.

Киррин вдыхает ночной воздух. В темное время суток всё ощущается по-другому. Если бы не перепуганный командир стражи, то сегодня вряд ли бы вышел наружу. Произошло нападение у главных ворот, вывод приходит только один. Никто в здравом уме не нападет на особняк без нескольких отрядов, но такое количество людей было бы слышно и видно. Атака была запланирована заранее, исполнителей не больше трех. Значит, от охранников внешнего периметра не будет никакого толку. Профессионалы пройдут сквозь них как нож сквозь масло. Вот только нанимать таких людей целесообразно только для убийства Фредерика Бертолле, брата господина Весслава Бертолле, тайного советника императора.

Движение прекращается у караулки, где лежит труп стражника. Начальник стражи шумно дышит и бормочет под нос, скучное дежурство превращается в кошмар наяву. Киррин задумчиво разглядывает рану, смерть была быстрой. Если учесть, что единственной возможной целью является хозяин поместья, значит, убийцы уже внутри особняка. Там наготове люди Киррина, лично отобранные наемники, но как до этого дошло?

Деношепт связан с самой влиятельной семьей империи и огражден многими уровнями защиты, большинство из которых должны были сработать задолго до проникновения. Не только в плане расстояния, но и времени. На Киррина работают все егеря, патрульные разъезды, главы деревень и трактирщики в радиусе двадцати миль. Из города ежедневно поступают доклады обо всем необычном и подозрительном. Две дюжины бывших охотников за головами посменно патрулируют окрестности круглые сутки, постоянно меняя маршрут и график смен. И всё впустую? Жаль, что господин Бертолле не прислушался и не позволил Киррину заменить деревенских вояк внешнего периметра поместья на кого-то более умелого.

– Собери всех выживших и направляйся в особняк. До утра тут делать нечего, нарушители уже должны быть в особняке. – Киррин разворачивается и уходит в сторону трехэтажного строения из камня и дерева. По лицу командира стражников видно, что он боится оставаться один. Подается вперед, хочет что-то произнести, но может выдавить лишь шепот. Но Киррину плевать на него, сейчас нужно разобраться с убийцами.

Один, два, три шага. Одновременно отзвучали три шага, хотя здесь только он и капитан стражи. Киррин Староходец резко разворачивается и видит тень, промелькнувшую между ним и командиром караула. «Дрезз», – только и успел выругаться про себя словечком с юга Империи, как незадачливый начальник стражи начинается заваливаться, словно разом ослабели все конечности. На землю падает уже мертвым.

Убийца растворяется в темноте. Киррин отбрасывает от себя факел и тоже отходит во мрак. В этой ситуации нельзя играть роль жертвы. Глава охраны особняка знает, что убийца замер где-то неподалеку и «слушает» его. Точно так же Киррин стоит без движения и пытается отследить местоположение противника на слух. «Они хотят задержать меня здесь, пока сообщники идут за господином Бертолле», – думает хмурый человек. Очевидно, что нарушителей несколько. Бледное лицо Киррина расплывается в презрительной улыбке. Эта улыбка в прошлом остужала многие горячие головы. Благодаря ей он получил прозвище Златик-бандит, как большая хищная рыба с формой рта, напоминающей улыбку.

С другой стороны от караулки звучат шаги стражников, возвращающихся от ворот. Двое с носилками, один с факелом впереди, четвертый с факелом позади носилок, на которых несут первую сегодняшнюю жертву. Киррин задерживает дыхание, а после начинает очень медленно выдыхать. Время будто начинает медлить, расплываться, отражаться. Перед броском Староходец не сумел вычислить местонахождение убийцы, но он понял, что его тут задерживают. Поэтому убийца сейчас позволит увидеть себя, напав на стражников. Киррин понимает это и достигает группы почти одновременно с неясным силуэтом. Убийца опережает его, но не брошенный нож.

Действия нападающего нетрудно предугадать, он пронесется мимо первого в колоне, чтобы перерезать горло второму стражнику, чьи руки заняты носилками. Потом обогнет жертву с другой стороны и повторит действие с третьим и четвертым. Одним слитным змеиным движением он пронесется через всю колону и уйдет в темноту. Поэтому лезвие брошенного ножа должно достигнуть убийцу в момент приближения ко второму стражнику. Такой бросок оружия не нанесет вреда, но заставит сбиться с шага и потерять время.

А время все еще плетется, в лицо ударяет воздушный поток. Дубоголовые охранники поздно заметят их, точнее две быстрые тени в свете факелов. Киррин с резким выдохом метает нож. Останется приблизиться на расстояние удара и прикончить противника. В ближнем бою Староходец уверен в победе. Оружие ударит в слепую зону, еще три шага и конец. Неожиданно первым в колонне падает последний стражник, а нож улетает в темноту мимо головы убийцы. Последний успел пробежать мимо первого стражника и начал именно с него. Кинжал вонзается в затылок впередиидущего, одновременно падает третий в колонне. Обратным движением оружия убийца обрывает жизнь второго в колонне, который пытается понять, почему товарищ позади бросил носилки. Но Киррин этого не видит, резко меняет направление движения, когда падает самый дальний от него и убийцы стражник. Против него сразу двое противников. Значит ли это, что в особняке только один? Улыбка остается на лице и становится безумнее.

Эйр медленно продвигается по служебным помещениям, впереди вот-вот появится кухня. Маршрут информатора верен до жути. Поздней ночью на кухне никто не готовит, однако, очаг полон тлеющих углей. Кто-то развел огонь некоторое время назад. Молодой аристократ достает металлический шар, раскрывает и закидывает внутрь уголек. Не проходит минуты, как комок измельченных и высушенных растений начинает тлеть. Из отверстий вырываются клубы дыма. Эйр удивлен такой бурной реакции, какие же странные травы использованы?

Любопытство толкает на сумасшедший поступок, его предупредили о последствиях. Эйр глубоко вдыхает дым, пытаясь понять, что в нем такого. Воронка. Узлы. Мысли в голове взрываются, тело сворачивает и выворачивает наизнанку, конечности поочередно перестают слушаться. Буря меняет местами пол и потолок в бесконечной воронке. Глаза болят от судорожных движений. Миг темноты сознания и пробуждение. Эйр лежит на полу, в голове бьет колокол, а во рту мерзкий вкус рвоты, он опорожнил желудок на пол. Приступ постепенно проходит. Тело с трудом встает на ноги, дыма вокруг совсем немного, сознание погасло на какую-то минуту. Рука подхватывает шар с пола и идет дальше.