Текст книги "Дети Спящего ворона. Книга первая"
Автор книги: Марина Аэзида
Жанр: Приключения: прочее, Приключения
Возрастные ограничения: +18
сообщить о неприемлемом содержимом
Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)
– Спасибо. Тотчас же к нему отправлюсь.
Интересно, что на этот раз? Совет был вчера, после него отец уже наградил парой-тройкой пощечин. А сегодня в чем дело? И зачем родителю Данеска?
Ладно, чем быстрее придет к нему, тем скорее узнает.
В покоях отца-императора жена явно чувствовала себя неуютно. Стояла, втянув голову в плечи, а на Ашезира глянула с такой надеждой, будто видела в нем спасителя. Эх, знала бы она…
– Божественный, – Ашезир поклонился. – Ты желал меня видеть?
– Да! – отец шагнул к нему. – Ответь: кто из вас двоих немощен? Почему она до сих пор не брюхатая? – он ткнул в Данеску пальцем.
Ну не объяснять же, что заставил жену на всякий случай пить изгоняющее зелье. Данеска, судя по всему, тоже об этом не сказала, иначе отец не задавал бы вопросы, а сразу встретил кулаками.
– Божественный, еще мало времени прошло, а принцесса долго находилась в гибельном сне. Но я уверен, что скоро боги сменят гнев на…
Император договорить не позволил.
– Мне нужен внук! – рявкнул он и шлепнул его по лицу. – Чем скорее, тем лучше. Может, ты до сих пор не обрюхатил жену, потому что только со шлюхами развлекаешься?!
Отец сжал кулак и отвел руку: сейчас двинет или под ребра, или…
– Божественный! – крикнула Данеска и подбежала к императору. – Он не виноват, не надо его бить!
Что такое? Она бросилась защищать Ашезира?! Вот чудеса!
– А кто виноват? – император повернулся к Данеске. – Может, ты? Я уже и не рад, что женил на тебе сына! От тебя же одни неприятности. Сначала ты, дура, яд не распознала и чуть не подохла, теперь понести не можешь! Я уж не говорю о том, что наверняка все доносишь либо своему братцу, либо папочке!
– Ничего я не доношу! Не надо так говорить!
– Не надо указывать, что мне говорить, а что нет! – рявкнул отец.
Свистнул воздух, раздалась хлесткая пощечина, Данеска отлетела к окну, едва не упав, и теперь прижимала к носу ладонь. Между пальцев сочилась кровь, но этого императору, видать, было мало. Он получил в свое распоряжение еще одну жертву, на которую можно излить злость, и спешил этим воспользоваться.
– Раз муж не научил тебя повиноваться и не перечить, – прошипел он, надвигаясь на Данеску, – так я научу!
– Не трогай ее, сукин сын! – крикнул Ашезир ему в спину.
Что ж, он верно рассчитал: император отвернулся от невестки и его гнев выплеснулся на сына. Ну да Ашезиру не привыкать…
– Что ты сказал, щенок?! Как меня назвал? Да я на тебе живого места не оставлю! На колени, падаль!
Оплеуха, еще одна, потом удар по животу такой силы, что Ашезир согнулся пополам. Разогнувшись же, повторил:
– Не трогай мою жену.
Отец снова ударил, но Ашезир впервые не почувствовал боли. Он вообще ничего не чувствовал, кроме холодной ненависти, вот-вот готовой вылиться в сжигающую ярость.
Он так долго терпел… Может, потому и терпел, что отец не бил его при других… А теперь ударил при женщине! Более того, ударил саму женщину. Его, Ашезира, женщину!
В глазах все поплыло, задрожало. От еле сдерживаемой злости руки тряслись, ноги тряслись, в голове не осталось ни единой мысли…
Император размахнулся снова… но удара почему-то не последовало… или Ашезир лишился сознания… Перед взглядом вращались пятна, становясь то темнее, то светлее, в голове гудело, воздуха не хватало, а правой руке почему-то стало жарко и как-то… мокро.
Проползли или пролетели мгновения, черный туман рассеялся, а разум наконец прояснился – Ашезир еще успел увидеть изумление на лице императора, а потом ненавистные глаза подернулись мутью и остекленели. Кинжал стал тяжелым.
Кинжал?
Ашезир опустил голову: на кисть лилась кровь, клинок по рукоять ушел в живот отца. Да как же это? В голове не укладывается, остается лишь тупо смотреть и медленно, слишком медленно осознавать…
Ашезир. Убил. Императора. Он. Его. Убил.
Это надо же: столько времени планировать убийство, думать, как его устроить, чтобы остаться вне подозрений – и все зря! Все вышло вот так глупо, по-дурацки!
Он вытащил кинжал из отцовского живота, и тело шлепнулось на пол. По темному мрамору расползлась багряная лужа.
Облегчение и дивное ощущение свободы плотно переплетались с цепенящим страхом: будь Ашезир хоть трижды принцем, но открытое убийство императора даже ему грозит если не казнью, то заточением.
Данеска… Сейчас завизжит, глупая, и бросится к двери, и привлечет внимание стражников.
Нет, не визжит… Стоит, не двигаясь, зажимая рот ладонями. Умница! Да только чем это поможет? Все равно, когда отца обнаружат, стражники вспомнят, кто приходил к нему последними…
– Нужно что-то делать с телом… – хрипло шепнула жена.
– Ничего с ним не сделаешь, – так же шепотом ответил Ашезир. – Ты сейчас иди, а я останусь ненадолго. Тогда тебя никто не обвинит.
Она замотала головой.
– Я выходила замуж за будущего императора, я не хочу быть вдовой преступника. Нужно что-то придумать.
– А что тут придумаешь? – если бы шепотом можно было кричать, он бы закричал. – Даже если уйдем через потайной ход, стражники все равно не забудут, что мы входили последние – и не вышли.
Данеска оживилась.
– Здесь есть потайной ход?
– Да. Как и в моих покоях. Да только он ничем не поможет.
– Как это не поможет? Мы хотя бы выиграем время. Наверное, в него не сразу догадаются заглянуть? Тем более о нем же не все знают, правда?
– Правда…
Ну хоть кто-то из них не утратил разум. Данеска помогла ему прийти в себя, и голова снова заработала.
Если спрятать труп отца в потайном проходе, его обнаружат самое раннее завтра, а скорее всего через день или два – когда одному из немногих приближенных, знающих о туннеле за стеной, придет на ум туда заглянуть. За это время можно многое успеть, кое с кем переговорить, да и вина Ашезира уже не покажется столь очевидной. Разумеется, многие вельможи подумают на него, но доказать что-то будет ой как непросто. Мало ли: вдруг некий злоумышленник узнал о тайном ходе и проник с той стороны?
– Ты поможешь перенести тело?
Данеска сглотнула, закивала и наконец осипшим голосом выдавила:
– Да… Деваться некуда.
Ашезир подошел к отцовской кровати: возле нее, за гобеленом, изображающим битву богов со змееглавцами, и находилась пресловутая дверь. Он не сразу вспомнил, на какой камень надавить, перепробовал, наверное, пять или семь. Наконец раздался долгожданный щелчок, образовалась щель, теперь оставалось лишь толкнуть и открыть дверь.
Из туннеля вырвался холодный воздух, ударил по лицу, встрепал волосы и всколыхнул гобелен.
Ашезир вернулся к отцовскому телу, ухватил его за ноги и глянул на Данеску.
– Давай, – шепнул он.
Вместе они доволокли императорский труп до прохода, а там спустили по витой лестнице как можно дальше вниз. Когда поднимались обратно, взгляд Ашезира упал на черно-багровые пятна на стене. Они почти выцвели, но в том, что это следы крови, сомнений не оставалось. Похоже, отец-император использовал тайный ход не только чтобы покидать дворец, не привлекая внимания, но и чтобы незаметно избавляться от врагов…
Ашезир закрыл дверь, разгладил гобелен. Теперь оставалось самое сложное: вытереть кровавую дорожку, которая тянулась от середины покоев до самой потайной двери. Причем вытереть надо было так тщательно, чтобы и капельки не пропустить.
Данеска явно подумала о том же.
– Пол нужно вытереть. Отвернись.
– Зачем?
– А как ты собрался вытирать? Чем? Лучше, чтобы из комнаты ничего не пропало… А на мне нижнее платье… Можно им.
Вопреки безумию случившегося или, напротив, благодаря ему, Ашезиру вдруг стало до неприличия смешно. Правда, смех получился нервным и тревожным. Данеска глянула с возмущением, но этим только еще больше рассмешила. Кое-как Ашезир все-таки справился с собой и умолк.
– Ну, и что тебя развеселило? – прошипела Данеска.
– Да так… Можно подумать, я тебя без одежды не видел.
– Все равно отвернись.
Ашезир пожал плечами и не стал спорить. За спиной послышались шорох и возня, наконец Данеска разрешила повернуться и всучила ему белое льняное платье.
– Вот. Только вытри сам.
– Хорошо.
Убрать кровь так, чтобы и следа не осталось, и впрямь оказалось непросто, однако он справился. Повезло, что отец не любил ковры, иначе никакой потайной ход не спас: кровь впиталась бы в ворс так, что не отмыть.
Ставшее алым платье сожгли в огне камина: сейчас, в начале зимы, он растапливался жарко, пламя гудело, ярилось и быстро сожрало ткань. Теперь надо было вымыть руки. Это они с Данеской также проделали над огнем, хоть и рисковали обжечься – зато вода сразу испарялась, не оставляя лужиц и подтеков.
– Посмотри, на моей одежде есть кровь? – спросил Ашезир.
– На рукавах. Подверни их. И… – она прищурилась, оглядывая его грудь, живот, ноги. – На животе. Но если не присматриваться, не видно… Ты будто намеренно надел этот вишневый кафтан…
Не намеренно. Видимо, сами боги были на его стороне. Может, и дальше помогут?
У Данески кровь оказалась лишь спереди, на краешке подола. Недолго думая, Ашезир отрезал от него полоску шириной в мизинец. Тоже будет незаметно, если не приглядываться, а уж по коридору они постараются пройти быстро.
Вот и все. Теперь, главное, правильно выйти из императорских покоев.
Ашезир и Данеска несколько мгновений смотрели друг другу в глаза, потом одновременно вздохнули и, не сговариваясь, двинулись к выходу.
– Я сейчас буду говорить, а ты, если сможешь, подыграй.
Жена кивнула, и Ашезир, слегка приоткрыв дверь, сказал:
– Принцесса поняла твои слова, божественный.
– Я поняла, – пискнула Данеска.
– Приятного отдыха, божественный.
Наконец они вышли, и Ашезир обратился к стражникам:
– Император желает отдохнуть, просил его не тревожить. – Воины склонили головы, а он, пройдя несколько шагов, отвесил Данеске подзатыльник и буркнул: – Идем. До завтра из комнаты не выйдешь.
Жена правильно отреагировала: всхлипнула и втянула голову в плечи. Но чему тут удивляться? Хоть она и сумасбродная девица, а надо помнить, чья дочь. Император неспроста называл Андио Каммейру то старым лисом, то лживым прохвостом, то распроклятым степняком.
Впрочем, стоило им войти в свои покои и выставить оттуда прислужниц, как от ее самообладания не осталось и следа. Она затряслась, по лицу покатились слезы, а губы искривились. Издав утробный булькающий звук, Данеска прижала ладони ко рту в попытке сдержать рвотные позывы. Не сдержала. Ее вырвало несколько раз, потом она разрыдалась в голос.
– Ну-ну, успокойся, – приговаривал Ашезир, обхватив ее за талию и пытаясь усадить на кровать. – Ты молодец. Все уже закончилось.
– Ничего н-не закончилось, – рыдала Данеска. – Что ты наделал? Ты дурак, т-теперь тебя казнят… И меня заодно!
– Успокойся! – в конце концов он усадил жену, затем сжал ее лицо в ладонях и поймал обезумевший взгляд. – Я все сделаю, чтобы этого не допустить. Я не погибну на плахе – я стану императором. Но для этого мы с тобой должны вести себя разумно. Ну же, возьми себя в руки! Нужно кое-что обсудить.
Кое-как Данеска успокоилась, рыдания стихли, теперь она сидела с покрасневшим опухшим лицом и время от времени шмыгала носом.
– Ну, ты готова выслушать?
Она кивнула, взгляд вроде стал осмысленным. Значит, можно начинать беседу…
Ашезир придвинул табурет, сел напротив Данески и подпер руками подбородок.
– Хочу объяснить тебе кое-что… Я, видишь ли, давно хотел убить отца, но думал сделать это незаметно, чтобы смерть выглядела случайной. Но вышло так, как вышло. Не знаю, что на меня накатило… кровь в голову ударила. Увы, этого уже не изменить. Сейчас надо решить, что дальше делать. Благо, планируя смерть императора, я задумывался, что будет потом и готовился к этому. Так вот: сейчас у меня есть несколько дней, чтобы поговорить с… некоторыми людьми. Императора вряд ли обнаружат раньше, чем через день. Потом ли-нессеры займутся поиском убийцы. Первым делом станут подозревать меня, но доказать мою вину будет непросто. Пока кто-нибудь из них не найдет или не придумает доказательства…
– Зачем?..
– Ну как же, – хмыкнул Ашезир. – Такой удобный повод стать регентом и править от лица Хинзара, младшего принца. Или основать новую династию, если вдруг с Хинзаром что-то случится… наверняка случится. Но слушай дальше. Сначала ли-нессеры будут грызться между собой, выбирая предводителя. Потом объединятся против меня, обвинят в убийстве и созовут совет-судилище. Однако это случится где-то дней через десять после того, как тело императора обнаружат. Время на моей стороне, – Ашезир вдруг потерял взгляд Данески – она смотрела куда-то вдаль. – Эй, ты слушаешь?
– Да слушаю я, слушаю, продолжай, – ответила она.
– Хорошо. Так вот, я должен успеть переговорить с теми из вельмож, кому выгодно меня поддержать. Их немного, но они есть. И еще мне понадобится твой отец и его воины. Жаль, что каудихо не приехал, когда узнал, что ты при смерти…
– Он ехал вроде… Но Виэльди добрался раньше и тут же послал навстречу отцу гонца. Сказать, что опасности уже нет…
– Вот я и говорю: жаль… Если тогда он передумал приезжать и вернулся в Талмериду, то теперь может не успеть добраться сюда. Но вдруг?
– Зато Виэльди еще в Шахензи, а с ним его воины. Немного, но он может отправить гонца в это свое княжество и позвать еще. Адальгар ближе Талмериды.
– И где же именно сейчас твой брат?
– Он собирался остановиться в старой столице, у ли-нессера Ширая.
– Вот как? – Ашезир усмехнулся. – Теперь ясно, кто из вельмож за спиной императора имел какие-то дела с каудихо.
– Ничего такого, – отрезала Данеска. – Не заставляй меня жалеть о том, что сказала. Этот ли-нессер просто знакомый
– Ладно, не злись. Тем более сейчас это даже к лучшему. Раз ли-нессер Ширай заодно с каудихо, а каудихо пока выгодно видеть меня на троне, значит, у меня появился еще один негаданный союзник. Хотя неудивительно: у Ширая были свои счеты с императором. А еще у него есть воины…
– Да зачем тебе воины?! Ты что, междоусобицу решил устроить?
– Ни в коем случае. Но во дворце они пригодятся, если вельможи решат устроить переворот, в чем я ни на миг не сомневаюсь. Поэтому мне нужно, чтобы ты сейчас написала письмо рин-каудихо и отправила с ним верного посланника.
– Я?! О чем это ты?! Какой такой верный посланник?
– Не прикидывайся, – Ашезир махнул рукой. – Все равно не поверю, будто такового нет. Кто-то же донес твоему брату об отравлении? И уж конечно твой отец хотя бы на одного из соглядатаев тебе указал… на случай, если ты что-то важное узнаешь или услышишь. Сейчас не время притворяться, ну? Отправь этого человека к Виэльди. Твоим словам рин-каудихо скорее поверит, чем моим. Сделаешь это?
– Хорошо… – сдалась Данеска. – Если ты обещаешь…
– Обещаю! Не сделаю твоему посланнику ничего дурного – всего лишь отправлю в… ну откуда он там родом? Невеликая жертва за то, чтобы мы с тобой стали императорами.
– Пусть мне принесут пергамент и чернила. Но… сначала это, – она кивнула на жижу с остатками еды, увязшими в ворсе ковра. – Нужно, чтобы убрали, но… как объяснить, почему это вообще… Вдруг рабы что-то заподозрят? А потом начнут болтать.
Ашезир рассмеялся:
– Я тебе скажу, что они заподозрят: или что тебя снова отравили, или что ты беременна. Лучше второе, поэтому постарайся выглядеть довольной.
Стоило Ашезиру вспомнить об отравлении, и в голову пришла неприятная мысль: император последние недели всеми силами пытался выяснить, кто подсыпал Данеске яд. Судя по его намекам и довольному виду, почти выяснил… Увы, с Ашезиром своими догадками почти не делился. Как теперь узнать, кого подозревал? А оставлять это просто так тоже нельзя: те, кто пытался избавиться от принцессы один раз, могут попробовать и второй, и третий. Проклятье! Все же не вовремя он убил отца…
Глава 3
– Ну что, давай прощаться, что ли? Когда еще в следующий раз свидимся? – От зычного голоса Ширая Ирихтиса Виэльди вздрогнул и смял в руке послание. Ли-нессер это заметил и хохотнул, в уголках век сложились веселые морщинки. – Эй, да ладно тебе, не пугайся! Не собираюсь я выведывать твои секреты. Любовные, небось? – он подмигнул. – Так уж и быть, держи их при себе.
– О, если бы любовные! Но увы, – Виэльди усмехнулся, хотя было не до смеха: просто при беседе с русым бородачом сложно оставаться серьезным.
Он окинул взглядом комнату в поисках меча. Куда его положил? Кожаные ножны цвет в цвет совпадали с темным деревом и терялись на его фоне. Из дерева же здесь было сделано все: и стол, и кресло, и скамья, даже пол выложен узкими дощечками и стены обиты ими же.
А, да вот же он, на одной из скамеек!
Виэльди надел меч на пояс и снова повернулся к ли-нессеру.
– Вести тревожные.
Ширай прищурил зеленые, как море, глаза и чуть сдвинул брови.
– Неужели в Талмериде что-то стряслось?
– Да нет, не в Талмериде, а у вас, в Шахензи. На вот, сам прочитай.
Виэльди протянул ему послание, ли-нессер повертел его в руках и проворчал:
– Засранец степной, ты глумишься, что ли? Я в этих ваших каракулях ни в зуб ногой!
– До сих пор? А пора бы научиться, – хмыкнул Виэльди. – Пришлю тебе наставника посуровее. Если будешь плохо отвечать урок, станет стегать тебя плетью.
– Я тебе голову этого твоего наставника обратно в сундучке пришлю, в серебряном, поганец ты сучий.
– Серебро мне всегда пригодится, так что шли да побольше, – Виэльди ухмыльнулся, но тут же посерьезнел. – Ладно, хватит зубоскалить. Известие-то правда важное. Скажи, эта комната надежна?
– Обижаешь! В иную я бы тебя не поселил.
– Ну, я так, на всякий случай… – он помолчал, затем выдохнул: – Император мертв.
На лице ли-нессера неверие сменилось изумлением, а потом злобной радостью.
– Наконец-то окочурился, стервь! Но… как ты узнал об этом раньше меня? От кого?
– Вот это меня больше всего и тревожит. Письмо от моей… от сестры. Данеска говорит, что о смерти божественного пока знают только двое: она и принц Ашезир. Ну, то есть знали на тот день, когда она отправляла посланца. Еще говорит, что принцу нужна помощь, чтобы взойти на престол… Нужны воины, которые явятся во дворец и не допустят переворота.
Ширай присвистнул.
– Если законному наследнику нужна помощь… и если он первым узнал о гибели отца… Понимаешь, что значит?
– Да уж догадываюсь. Либо он сам его и убил, либо просто скрыл его смерть ото всех. Скорее, первое.
– Думаешь, он на это способен?
– Еще как. Поэтому… рано нам с тобой прощаться, Ширай. Я со своими воинами еду в столицу. И ты, надеюсь, тоже?
– Твоей сестре можно доверять? Вдруг ее заставили? Вдруг это ловушка?
– Нет, Данеска никогда бы не предала. А если бы ее заставили, то вставила бы в письмо кое-какие слова… Отец нас так научил.
– Умно. Что ж, если принц не займет трон, начнется грызня между вельможами, а я далеко не со всеми из них дружу. Уж лучше выродок Лишанра, чем, к примеру, ли-нессер Цаур Саанхис…
– Кто это – Лишанр?
– Да император же… Бывший, если верить письму, – Ширай кивнул на послание, которое по-прежнему сжимал в руке. – Ну да, откуда тебе знать… Принц, становясь правителем, теряет свое имя: для всех подданных становится «божественный» и «мой император». Даже в летописях имя не упоминается. Хотя девки, может, и шепчут его в постели, кто знает…
– И как люди отличают одного древнего правителя от другого?
– А никак, – фыркнул ли-нессер. – Неспроста же император – божественный. Считается, будто с самого основания у Шахензи лишь один повелитель, просто его дух переселяется из одного тела в другое. Неужели я не рассказывал?
– Нет.
– Нет и ладно… – Ширай махнул рукой. – Все равно это лишь традиция и легенда. Разве что совсем уж дремучая чернь в нее верит. Однако… вернемся-ка к престолу. Если принцу нужны воины, значит, он думает, будто кто-то из вельмож метит на его место. Скорее всего, сукин сын Цаур, чтоб его шакалы во все дыры… Давай, собираемся – и поехали.
– Так ты со мной?
– И я, и мои воины. Там, наверное, будет совет. Нам надо на нем быть.
– Тебе да. Ты ли-нессер, но меня, талмерида, кто туда пустит? Я не совсем подданный Империи.
– Зато брат принцессы и, дадут боги, будущей императрицы. Едем, а по дороге я тебе подробнее расскажу обо всех вельможах и о том, как проходит совет ли-нессеров… Его собирают только если есть сомнения, может ли принц стать императором… А в нашем случае сомнения, похоже, есть.
* * *
Тело императора обнаружили на четвертый день: главный советник отца наконец-то догадался заглянуть в потайной проход. Дальше, как и предполагал Ашезир, допросили всех стражников. Тут же выяснилось, что последними с божественным разговаривали принц и принцесса. Никто не посмел в открытую обвинить их в убийстве, но слова, что надо созвать совет ли-нессеров, прозвучали. Теперь у Ашезира оставалось дней пять-семь, чтобы договориться с одним из возможных преемников верховного жреца бога Гшарха, а потом короноваться тайно, до совета, в присутствии лишь нескольких свидетелей.
Тут обещал помочь ли-нессер Оссар. Старик был одним из немногих вельмож, кто желал видеть Ашезира на троне.
Если получится надеть корону, то на совете можно будет обвинить противников в измене… А если успеют прибыть союзники…
Дадут боги, все сложится, и за Ашезира встанут талмериды, воины Оссара и еще двух верных вельмож. А также будет отряд стражников матушки – он написал ей, чтобы взяла больше охраны. Ныне вдовствующая императрица не могла не понять намека. Основная сложность в том, чтобы остальные вельможи не узнали, что он стягивает ко дворцу силы и не ответили тем же, иначе не миновать междоусобицы. Она ослабит Империю вне зависимости от того, кто победит.
Однако главное сейчас – короноваться. Благо, в Шахензи венчание на престол, как и похороны правителей, всегда проходят в храме Гшарха, а не при народе. Значит, до поры удастся скрыть, что Ашезир стал императором. Зато на совет он выйдет в золотом венце повелителя и тогда вдоволь налюбуется на вытянутые физиономии ли-нессеров.
Только бы договориться с преемником верховного, на которого указал Оссар! Ведь по всем законам короновать должен сам верховный жрец, исключение делается лишь если тот серьезно болен и не может встать с постели. Согласится ли преемник на время сделать своего наставника и господина больным? Оссар, конечно, рассказал, как найти к нему подход, что предложить, но вести беседу, льстить и подкупать все равно придется Ашезиру. Справится ли он?
Тело императора забальзамировали, теперь он должен был упокоиться в подземелье храма среди предшественников. Как гласит легенда, первым из них был вечно живой сын Гшарха. Мертво только его тело, а дух живет во всех императорах и говорит их устами.
В склепе полз чад, стелился над полом и поднимался к сводам, тянулись заунывные песнопения, а болезненно-серые тени кривлялись на каменных гробах…
Быстрей бы выйти на свет! Увы, еще нескоро закончится погребальная церемония. Императора поместили в углубление, устеленное шелком. Теперь сначала Ашезир должен был возложить рядом с телом отца что-нибудь дорогое, потом Хинзар, а следом и ли-нессеры.
Хинзар… Он утирал кулачками слезы, не в силах сдержать плач, его веки покраснели.
…Прости, братишка, прости. Я все сделаю, чтобы хоть как-то заменить тебе отца.
Прощание с божественным длилось почти до вечера, наконец вереница из принцев и знати потянулась наружу и скоро вышла из храма. Ашезир с наслаждением втянул сырой холодный воздух. Снежинки таяли на щеках, оседали на ресницах и будто смывали с тела пыль и тлен подземелья.
Хинзар снова всхлипнул, и Ашезир опустил на него взгляд. Каштановые волосы мальчишки густо припорошил снег, отчего они казались поседевшими.
– Иди ко мне, – Ашезир прижал брата к груди и, стянув кожаную перчатку, погладил по голове. Снежинки укололи пальцы, растаяли под ладонью. – Хинзар, родной, все когда-нибудь уходят в тот мир… Наш с тобой отец прожил достойную жизнь, полную подвигов, он был великим императором, в том мире его встретят с почестями.
Глупые слова. А правильных не находится. Банальностями же мальчишку не утешить. И нужно ли утешать? Может, если изольет горе в слезах, ему скорее полегчает? Ведь и Ашезира не успокаивали ни соболезнования, ни уговоры, когда один за другим погибли старшие братья. Только слезы и время уменьшили боль.
– Он же не просто умер! – осипшим голосом воскликнул Хинзар. – Его убили подлые враги! – он снова всхлипнул и вцепился Ашезиру в плечи. – Ты же найдешь их? Найдешь и убьешь? Пусть им отрубят головы… Нет, пусть их лучше четвертуют! Ты найдешь их?
– Да, найду, обещаю.
Он сжал руку Хинзара и повел его дальше, к храмовой площади, где уже собрался народ. При виде принцев и ли-нессеров люди заголосили, зарыдали и в знак скорби начали вымазывать лица в пепле, заранее принесенном из дома. Тут и там раздавались вопли:
– Сын Гшарха нас покинул! Плачьте, люди!
– Темные времена настали!
– Мы погибнем без божественного!
– Вернись к нам, божественный!
Еще шесть дней плач будет лететь над Империей, в эти дни на улицах не зажгут ни одного фонаря, и редкие смельчаки осмелятся выйти ночью из дома. В темном мире, лишенном божественной защиты, чудища обретают силу и пожирают людей.
На седьмой день сын Гшарха сжалится над своим скорбящим народом, вернется на землю, и люди будут ликовать, смеяться, петь и плясать.
Главное, чтобы полубог вернулся в теле Ашезира, а не в теле Хинзара или одного из ли-нессеров. Для этого придется постараться…
Совет пройдет накануне «возвращения», тогда все и решится. Нужно успеть переговорить с преемником верховного жреца, склонить его на свою сторону и пройти обряд коронации до срока. Конечно, такая коронация будет спорной, но это лучше, чем ничего.
Через несколько дней после похорон отца в столицу друг за другом въехали матушка с воинами и Виэльди Каммейра с ли-нессером Шираем – тоже с воинами. Слава Гшарху! Правда, и некоторые из влиятельных вельмож призвали свои отряды… И ведь не откажешь, у всех одна причина: отдать почести ушедшему и молить его, чтобы вернулся. А еще есть императорское войско, во главе которого стоит ближайший друг отца, военачальник Рашиз… В дворцовые дела он вмешиваться не станет, зато потом, если хоть на миг поверит в вину Ашезира, может объявить его предателем, самозванцем и попытаться свергнуть. С поддержкой войска это ему, вероятно, удастся.
До чего же все непросто!
Брат прав: нужно срочно найти «убийцу» отца и казнить… Кого бы сделать этим убийцей?
* * *
Ашезир распахнул двери и вошел в советную залу. При его появлении ли-нессеры умолкли, затем многие повскакивали со скамей и в воздухе пронесся изумленный ропот. Ясно, увидели венец императора на голове принца.
Ашезир вздернул подбородок и, не смотря по сторонам, прошествовал к трону. За ним в двух шагах следовал служитель Гшарха – он станет верховным жрецом, как только прежний умрет. Разум подсказывал, что это случится скоро.
Краем глаза Ашезир увидел Оссара, еще двух верных вельмож, а также Виэльди, ли-нессера Ширая и, что казалось настоящим чудом, военачальника Рашиза.
Отцовский друг явился вчера. Когда доложили, что военачальник просит его принять, все внутри сжалось от недоброго предчувствия. Оно усилилось при взгляде на сосредоточенное, настороженное лицо Рашиза. Начало беседы тоже не добавило спокойствия. После приветствий мужчина сказал:
– Мой принц, среди вельмож ходят тревожные и недобрые разговоры… – и замер в ожидании.
– Да, я знаю, – бросил Ашезир. – Предпочитаю называть эту болтовню изменнической.
Военачальник вздохнул и без приглашения уселся на табурет.
– Я бы тоже предпочел, чтобы она была происками предателей…
– А чем еще она может быть? – Ашезир, наоборот, поднялся с места. – Если бы я хотел убить императора, то не сделал бы этого настолько явно. Или ты держишь меня за дурака?
– Ни в коем случае, мой принц, иначе не пришел бы. Сам удивлен этой странностью: последним, говорившим с ним, был ты, а потом божественного нашли мертвым… Такое чувство, будто кто-то намеренно выбрал именно это время… А если вспомнить, что не так давно пытались убить твою жену… Не для того ли, чтобы лишить тебя поддержки Каммейры? – он встал и снова уставился выжидающим взглядом.
Ашезир кивнул.
– У меня похожие мысли.
Военачальник помедлил, на миг отвел глаза, потом выпалил:
– А если даже не так, все равно! Грызня между ли-нессерами ни к чему, а она начнется, даже если один из них коронуется или станет регентом при Хинзаре. Как тогда мы сможем удерживать завоеванные земли? Нами, – он ткнул себя в грудь, – завоеванные? Талмериды уже не помогут… Их главный отдавал свою дочь с расчетом, что она станет императрицей.
– Ты все правильно говоришь, я с тобой согласен. Но что именно хочешь сказать?
– Что мне приятнее не верить в твою вину, поэтому я в нее не верю. Война внутри Шахензи до добра не доведет. И еще… я рассчитываю остаться военачальником при новом правителе. Императорское войско меня любит и преданно мне и Империи. Не хотелось бы его огорчать…
Ага, это сделка. Хорошая сделка. Вряд ли Рашиз так уж уверен в невиновности Ашезира, но готов притвориться.
…Вот тебе и близкий друг, отец. Ему не так уж важно, кто твой убийца, главное, остаться при своем. Похоже, друзей у правителей не бывает…
Ропот в советной зале оборвался, когда Ашезир уселся на трон. Никто такого не ожидал: принцу-наследнику полагалось сидеть на верхней ступеньке, ведущей к трону. Правда, он уже не принц, а император, но сейчас все начнут с этим спорить…
Ашезир угадал.
– Мой принц! – воскликнул рябой Тхир, верный приспешник ли-нессера Цаура Саанхиса. – Время еще не пришло! Ты надел венец и занял трон вопреки закону!
Ему поддакнули, по зале снова пролетел ропот. На этот раз со скамей повскакивали все. Ашезиру пришлось воздеть руку и прикрикнуть:
– Молчать! Я больше не принц, а ваш император! Я не думал нарушать закон, но боги решили за меня.
Он кивнул служителю Гшарха. Тот выступил вперед, вытянул руки в стороны и зычным голосом провозгласил:
– Люди, перед вами божественный! Вчера верховному жрецу Тирушу было видение. К нему явился сам Гшарх и сказал, что дух его сына неспокоен и желает скорее войти в новое тело, ибо народу Шахензи угрожает братоубийственная война. Только божественный сумеет ее предотвратить. Когда мой господин и наставник проснулся, на его груди лежал императорский венец… Верховный жрец поведал мне о видении, рассказал, что нужно делать, а потом впал в забытье: мощь бога, увы, слишком тяжела для его смертных служителей… Я взял венец, но до последнего не знал, как быть дальше… И тут у изваяния Гшарха увидел принца… Он оплакивал отца, и это стало для меня знаком…
Кто в это поверил? Никто, разумеется. Но выступать против жреца ли-нессерам придется с осторожностью, иначе служитель Гшарха повторит свои слова перед народом. Тогда не миновать волнений. Еще бы! Злобные богатеи-вельможи хотят лишить людей возвращения полубога! Так уж испокон веков повелось, что и мелкая знать, и купцы, и чернь во всех своих невзгодах винили вельмож, а не императора. Тот – благородный и добрый, а беды людей от него просто скрывают.
Правообладателям!
Это произведение, предположительно, находится в статусе 'public domain'. Если это не так и размещение материала нарушает чьи-либо права, то сообщите нам об этом.
