Текст книги "Посланник"

Глава 27

Пока Карина ломала голову над своим будущим, Никита строил планы на свое. Он не находил себе места от мучившего его вопроса, согласится ли Карина выйти за него и как на это ответят ее родители?

Сашка знал, что Никита был уже по уши влюблен в Карину, и посоветовал другу сегодня же сказать Милану о своей любви к его дочери, и кто его знает, может, Никита именно здесь найдет свою судьбу?

Аксель был того же мнения, что и Сашка. Он сказал, что Милан очень уважает людей военных и преданных своему делу. А Никита именно таков. Так что Преонский, воодушевленный советом друзей, решил сегодня же поговорить сначала с Кариной, а потом с Миланом.

Он постеснялся рассказать друзьям о том, что уже разговаривал с Кариной. Она оказалась совсем не такой уж неразговорчивой и скрытной. Когда в доме все разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть после обеда, Никита случайно встретился в саду с Кариной, которая читала книгу.

– Я слышала от отца, что вы со своим другом в Швецию направляетесь? – спросила она.

– Да, мы хотели посетить могилы Сашиного брата и наших друзей, – ответил Никита. Карина отложила книгу и внимательно посмотрела на него. Ей захотелось поговорить с этим человеком.

– Что ты читаешь? – спросил Никита.

– Апокриф «Хождение Богородицы по мукам», – ответила она.

Никита отлично знал это произведение. Богородица просила архангела Михаила дать мученникам адовым просветления земного на миг. Никита рассказал ей об этом. И показалась ему Карина в тот момент той самой Богородицей, которая просит не кому-нибудь, а именно ему, Никите, просветления земного.

Решил он сразу Карину спросить об ее отношении к нему. Времени у него было мало, а шансов получить согласие еще меньше.

«Ежели откажет – сегодня же и покину город, а ежели согласится, объявим помолвку, и дело с концом. Как вернусь из Швеции – женюсь! Пора уже».

– Карина, смогла бы ты полюбить человека, впервые его увидевши?

– Если он Бога чтит за правду, этот человек и есть мой суженый, – сказала она, так и не ответив на его вопрос. Он поцеловал ей руку и откланялся, решив поговорить с друзьями и Миланом. То, что сейчас творилось в его душе, было ему самому не ведомо. Никогда он не был столь близок к отчаянью, как сейчас. Он полюбил Карину и никак не хотел расставаться с нею, не узнав о ее чувствах.

Он почему-то был уверен в том, что не откажет ему Милан в просьбе его и что сама Карина не прочь замуж за него пойти. Он императорский посланник, чтут его и при дворе, и во всей столице. Да и постараются друзья его повлиять на Милана, а нет, так и император может посодействовать.

Вечерело. Нанятые в тот день служанки хлопотливо сновали по дому в праздничных приготовлениях. На кухне творилось настоящее волшебство. Таких ароматов и пряностей Никита не встречал ни в одной стороне, куда заносила его судьба.

Купил он в тот день Карине подарок – жемчужное ожерелье с серьгами. Правильно рассудил Никита, что разговор следует держать с Миланом до прибытия гостей. Ежели все положительно сложится, объявит в тот же день Милан Никиту зятем своим. Ему это тоже польстит и немалую выгоду может принести.

Итак, подбадриваемый друзьями, он решился. Аксель сказал, что Милан пребывает в добром расположении духа и находится в своем кабинете.

– Заходите, – послышался голос Милана, когда Никита тихо постучал, – а, это ты! Заходи, заходи, – Милан встал, чтобы усадить Никиту.

Тот лишь отрицательно покачал головой на предложение Милана присесть и стоял, как молодой кипарис.

– Разговор у меня к вам, пан Милан, – сказал Никита, глядя прямо в глаза Милана.

– Ну какой я тебе пан! О чем ты говоришь, сынок? – Милан недоуменно приподнял одну бровь и вопросительно поглядел на Никиту. – Ну?

Никита почувствовал в себе уверенность и, подойдя близко к столу Милана, произнес:

– Согласны ли вы отдать за меня дочь вашу?

Милан, по правде говоря, много видел на свете молодых людей, которые, только раз завидев его дочь, предлагали все свои богатства за ее руку. И все же Милана удивила пылкость молодого человека. Он не был похож на остальных. Не говорил о своем знатном роде, не кичился императорским благодушием, а просто и честно высказал свое пожелание.

– Я вижу, что намерение твое серьезно и только любовью оправдано. И вот что теперь скажу я тебе. Ежели Карина не против будет, я сегодня же от имени твоего пошлю, к императору гонца, дабы известить его о предстоящем событии. Ты понимаешь, к чему такие церемонии?

– Да, конечно.

– А после отъезда гонца на празднике я официально объявлю тебя своим зятем! Идет?

Никита чувствовал, что все именно так и случится, но боялся до конца в это поверить. Горящие радостным светом глаза были ответом Милану.

Никите еще надо было непременно поговорить с матерью Карины. Когда он вошел в столовую, служанки тихо вышли, оставив их одних. Он рассказал о своем разговоре с Кариной и Миланом.

– Я надеюсь на ваше благословение и честно клянусь, что сделаю вашу дочь самой счастливой!

– Недавно Карина прочитала мне фразу одного великого писателя, – начала говорить Мери, – ты не против, если я ее процитирую?

– Нет, что вы!

– Так вот он сказал так: «Каждая мать надеется, что ее дочь получит лучшего мужа, чем она, и убеждена, что ее сын никогда не получит такую жену, как его отец».

– С ним, возможно, многие согласятся, – ответил Никита.

– Возможно. Но только не я и, надеюсь, не твоя мама, – сказала Мери. – По тому, как сложится ваша судьба, можно будет судить, правильно ли мы воспитали наших детей и были ли для них хорошим примером в этой жизни. Будьте счастливы и да хранит вас Бог! – она всплакнула и впервые обняла своего будущего зятя. Никита был тронут.

Эти два дня вихрем пронеслись для Никиты и Сашки. Никита торжественно был объявлен будущим мужем Карины. И он с особой торопливостью готовился к отплытию в Швецию, чтобы вернуться как можно быстрее и объявить себя мужем Карины Паас.

Корабль уже должен был вот-вот поднять якоря и пуститься в дальний путь. Айве с близнецами и Иво стояли на крутом яру, служившем прекрасной смотровой площадкой, когда к ним подошли Никита с Сашкой. Иво тотчас испарился. Аксель стоял на корме корабля с Каролиной и отдавал последние приказания.

Карина с отцом вот-вот должны были подъехать.

– Мы хотели бы поблагодарить вас за гостеприимство и за все, что вы для нас сделали, – говорил Никита, чувствуя свою вину перед ним.

Айве, узнав, что ребята остались в Палдиски еще на два дня, послал за ними карету, которая вернулась пустой. Их нигде не могли найти и это привело старого вояку в волнение. И только после того, как до него дошла весть, что они гостят у его старого знакомого, он успокоился.

Волосы Никиты ласково трепал прохладный морской бриз. Он уже собирался отойти в сторону, чтобы дать попрощаться Сашке, как на него с яростью накинулся Иво. Площадка оказалась слишком малой для таких действий, и они вместе свалились в холодную зеркальную гладь моря.

Холодная вода моментально сковала все члены. Казалось, что поверхность где-то далеко-далеко. Никита открыл глаза. Подводный мир удивил его своим великолепием. Он даже на миг забыл о несчастье, приключившемся с ним. Он рассматривал блестящих рыбок, грациозно снующих между водорослями. Небольшой камень, лежащий на дне, так очаровал Никиту световыми бликами, играющими на его поверхности, что он не мог оторвать от него взгляд. Вдруг на этот камень упало тело.

«Иво?! Но почему только сейчас?» – пронеслось у Никиты в голове, и он понял, что вот-вот задохнется, и неведомая сила вытолкнула его на поверхность.

Крики радости встретили обессилевшего Никиту. Он заметил, как после его всплытия несколько моряков кинулись в воду за Иво, но совсем в другую сторону от него.

«Он, верно, упал там, где и я, но потом немного проплыл под водой и, потеряв сознание, свалился на этот камень», – подумал Никита. Он ведь хотел схватить его за руку и попытаться вытащить, но тут почувствовал, как что-то выталкивает его наружу.

«Зачем такой хорошей семье этот недоумок? Пусть остается там, где хотел оставить меня!» – пронеслось в затуманенном мозгу Никиты.

* * *

Им пришлось еще на некоторое время задержаться в Палдиски, чтобы похоронить Иво и подлечить Никиту. Карина ни на шаг не отходила от жениха, а Каролина, вопреки всем правилам, уже более десяти часов сидела у гроба Иво и тихонько плакала. Никому не удалось увести ее от гроба, и Милан попросил не тревожить девочку, пока прах Иво в доме.

Никита сделал было попытку отвлечь ее. Она сидела, гордо выпрямив спину, и только спросила Никиту, не оборачиваясь:

– Почему он набросился на тебя?

И пришлось Никите передать слова Акселя, сказанные им еще в тот день, когда Иво разбил окно.

– Мой муж никогда не будет солдатом! – серьезно ответила Каролина. – Иво правильно сказал. Они жестокие люди.

И девочка со слезами выбежала из комнаты, испугав входивших в дом людей, которые пришли попрощаться с Иво.

Никита понял вдруг, что его душевные силы на исходе. Хотя сам он чувствовал себя превосходно, он не хотел своим богатырским здоровьем внушать остальным недоверие. В семье Гроске была беда, и состояние Никиты, по его разумению, должно было соответствовать данной ситуации.

Иво похоронили рядом с женой Акселя. Айве сильно постарел за эти два дня: Казалось, смерть младшего сына отобрала половину жизни отца. Печаль не сходила и с лица Акселя. Никто не видел, как он страдает, но никто и не сомневался в том, что смерть Иво потрясла его. Только Каролина была свидетелем той печальной исповеди, которую поведал Аксель о своем брате, о горе, которое поселилось в сердце его после кончины брата.

Все это время близнецы оставались в стороне. Хотя Карина, будущая жена Никиты, опекала их материнской и нежной заботой, но она не могла заменить им Иво. Им гораздо веселее было гонять с Иво голубей на покатой крыше замка, собирать ежевику, ободрав колени и одежду, прыгать с небольших скал в залив или ловить рыбу.

Притихшие, они лишь по-взрослому печально вздыхали, сидя на длинной лавке. Чайка, спасенная Иво, уже поправилась, и Сашка решил немного отвлечь мальчишек, предложив им выпустить ее на волю.

Глаза их загорелись, когда Сашка, опустившись на колени, высказал им свою идею. Яромир и Ярослав знали, что теперь ни отцу, ни деду не до них, и согласились.

Сашка предложил пойти выпускать чайку и Никите, но тот вежливо отказался, предпочтя компанию Айве и Акселя.

– Отец, как мне теперь быть? – спросил Аксель. – Я не могу уехать, зная, что ты здесь один.

Айве строго посмотрел на сына и произнес:

– Я не один. У меня есть друзья и внуки! Если ты боишься за своих детей, ты зря беспокоишься! Я буду жить только ради них! А ты должен работать, чтобы обеспечить им достойное будущее и доброе имя!

Аксель опустил голову. Никита понимал, какую боль сейчас испытывали Аксель и Айве.

А недалеко от залива весело резвились близнецы с Сашкой, которого они постоянно называли по имени своего дяди. Когда чайка взлетела, широко размахивая крыльями, Сашка схватил близнецов и, показывая на чайку, произнес:

– Это Иво. Он не умер, он будет прилетать к вам каждый день.

Яромир с восхищением смотрел то на чайку, то на Сашку, как будто тот оживил их любимого дядю. Ярослав же, более сдержанный и молчаливый, лишь внимательно наблюдал за полетом птицы, совершающей плавные и красивые круги над морской гладью.

– Он никогда больше не будет играть с нами и никогда не защитит, – сказал Ярослав и горько расплакался. Вот этого Сашка не ожидал от него. Тут к нему подскочил Яромир и принялся его успокаивать.

– Яр, ты только посмотри, – он показывал на чайку, – он будет с нами всегда! Дядя сказал, что Иво не умер, он просто стал птицей.

Потом они обнялись и стали говорить уже о чем-то своем. Сашка уже не мог понять их болтовню, да этого и не нужно было. Главное, что братья не порвали той крепкой связующей нити между собой и крепко любящим их человеком – Иво. А чайка все кружилась и кружилась над их головами.

Прощание было печальным и скорым. Никите даже не удалось побыть с будущей женой в уединении. Каролина осталась на время у Айве. Она упросила своего отца и Акселя разрешить ей пожить с близнецами, пока Аксель не вернется. Отказать ей просто не смогли. Карина же готовилась к свадьбе в доме своего отца.

Свадьбу хотели отложить по причине траура в семье Гроске, но Айве и Аксель настоятельно просили не откладывать ее, так как гонец уже должен был сообщить о ней императору и свадьба все равно не могла состояться раньше их прибытия из Швеции, а оно ведь будет нескорым. На том и порешили.

Глава 28

На море дул легкий бриз. Корабль «Святой Петр» уже третий день был на пути к берегам Швеции. Аксель, словно морской бог, каменным изваянием стоял за штурвалом. Его необычная молчаливость и отстраненность были понятны всем, и потому никто без дела не беспокоил своего капитана.

Никита с Сашкой стояли на палубе и любовались закатом солнца, этого малинового светила, которое, казалось, с шипением должно войти в гладкую и холодную гладь моря. Брызги холодной воды намочили одежду Никиты, и он собрался покинуть палубу, чтобы переодеться.

Холодная и ненастная осень уже предъявила свои права на Балтийском море. Погода быстро переменилась. Мелкий дождь и колючий град, казалось, никогда не кончатся. Небо покрылось свинцовыми, тяжелыми тучами. Аксель предупредил всех, что надвигается шторм. Чайки кружили над кораблем, извещая о скорой буре. Казалось, что их только забавляла непогода. Они сопровождали корабль с двух сторон. Никита и Сашка никак не могли налюбоваться этим зрелищем.

Внезапно восточный горизонт озарился яркой вспышкой молнии. За ней последовала другая, и началась страшная гроза. Никита наблюдал за этим с восхищением. Безумство стихии возбуждало его и придавало сил.

Аксель отдал приказ всем спуститься на нижнюю палубу, а сам остался у штурвала. Никита тоже не тронулся с места.

«Что бы ни случилось, я не погибну в этом море! Это я знаю точно!» – пронеслось у него в воспаленном мозгу. Он встал рядом с Акселем и, подобно ему, привязал себя толстой бечевой к выступающему полукруглому колышку, твердо решив остаться на палубе с Акселем, несмотря на все его приказы и уговоры.

Волны накатывали одна за другой все быстрее и быстрее. Каждая новая волна казалась намного больше предыдущей. Они как будто торопились ударить по кораблю. У Никиты звенело в ушах и подгибались ноги от волнения, когда очередная волна с брызгами и шипением врезалась в борт. Вдруг Никите показалось, что они плывут очень низко, так высок был горизонт. Когда он сказал об этом Акселю, тот, горько усмехаясь, ответил:

– Дело не в том, что мы низко, а в том, что на нас идет девятый вал. Держись!!!

Увидев приближение волны, Никита в восхищении замер. Их корабль казался просто щепкой, которая дерзко плыла навстречу этой громадной волне. Она подминала под себя близлежащую воду, образуя крутую гору, вершина которой заканчивалась где-то высоко над их головами и должна была рухнуть на корабль. Нос корабля поднимался все выше и выше, пока волна не скрутила его в своем водовороте, и, совершив полный крут, «Святой Петр» выплыл из волн морских.

– Вот это да!!! – успел воскликнуть Никита перед тем, как водяная стена обрушилась на них гигантским потоком. Корабль описал полный круг вместе со следующей волной и, к счастью, вынырнул из этого адского водопада. Никита и не понял, как очутился у штурвала и вел корабль. Аксель, раненный сломавшейся бизань-мачтой, но не упавший за борт благодаря бечевке, висел в неестественной позе. Никита помог ему занять более удобное положение и продолжал вести корабль. Таких волн уже не было видно на горизонте, но стихия не унималась и продолжала бесноваться. Аксель, стеная и охая, поднялся на ноги и улыбнулся Никите.

– Мы живы? – спросил он. Никита громко рассмеялся. Ему самому с трудом в это верилось. Смех окончательно убедил Акселя в том, что они действительно живы.

Он встал, и Никита уступил ему штурвал и начал крепче привязывать Акселя к рулевой ступне.

– Никогда не думал, что ты умеешь править кораблем, – пытался перекричать Аксель завывающий ветер.

– Ты знаешь, ведь я тоже об этом даже не догадывался.

– Вы о чем тут беседуете? – Сашка присоединился к их компании. Он уже немного пришел в себя.

– Как там люди, все ли живы? – спросил у него Аксель. Сашка утвердительно кивнул.

– Аксель! Ты обязательно должен мне рассказать, как мы все это преодолели! – кричал Сашка.

Тот, улыбаясь, тоже кивнул.

Никогда еще море не было так жестоко к Акселю, как в этот раз. Он думал, что стихия разыгралась неспроста, видимо, это какой-то знак свыше.

Наконец капитан уступил настойчивости кока Ристо, позволив тому вести корабль. На море все еще было неспокойно, но Аксель под уговоры друзей и своего боцмана сошел вниз для того, чтобы согреться. Заодно надо было посмотреть, какие еще потери причинил шторм.

– Капитан! – крикнул самый толстый и жадный продавец пушнины Юрле. – Мы рады, что вы живы! Но посмотрите, что сталось с товарами!

И правда – по всей нижней палубе валялись разбитые бочки вина, рассыпанная соль, битое стекло, бывшее когда-то дорогой посудой. Рулоны с дорогой и нежной материей, словно длинные половицы, устилали пол.

– Да-а-а, – протянул Аксель.

Но тут поднялся глава артели купцов Рубен.

– Не стоит так переживать из-за каких-то тряпок и стекла, мы остались живы и должны благодарить Бога и вас за это!

Послышался одобрительный гул голосов остальных торговцев. Однако Юрле был явно чем-то недоволен, хотя его пушнина была в целости и сохранности, если не считать нескольких промокших шкур.

Проверили всю оснастку корабля и обнаружили, к своему великому удивлению, что все более или менее цело, кроме упавшей бизань-мачты. Кок Ристо готовил из оставшихся и подаренных купцами продуктов восхитительное блюдо, аромат которого разливался по всему кораблю. Понемногу торговые люди стали выходить на палубу. Так как никто не спал всю эту ночь, они решили встретить рассвет. На всех события последних дней произвели такое сильное впечатление, что люди невольно поддались романтическому настроению.

– Господи! Сколько раз я плавал по этому морю, но никогда у меня не хватало времени и сил полюбоваться морским рассветом! – говорил один купец.

– Да что тут говорить! Деньги и дела отнимают столько прекрасных мгновений в нашей жизни, а мы только горько сожалеем об их недоступности. А ведь стоит просто остановить поток дел, кажущихся неотложными, и немного расслабиться, – продолжил второй, самый молодой торговец солью.

– Смотрите! Солнце встает! – крикнул юнга, чинивший с Акселем бизань-мачту. Мужчины с кружками горячего кофе зашевелились, подошли к краю палубы и, держась за витые поручни, стали наблюдать восход.

Сначала стало светлеть где-то высоко над морем, и тут же ярким малиновым, багряным пламенем загорелся восток. Мужчины, поддавшись минутной вспышке очарования, дружно загудели и подняли высоко свои кружки над головой, приветствуя дневного бога.

«Как дети!» – думал Никита, глядя на них с улыбкой. Он помогал Акселю перетягивать снасти.

В тот момент, когда он хотел поднять голову, вспышка солнца ослепила его, и он невольно прикрыл глаза руками. Потом он открыл их, и его взгляду привиделось волшебное зрелище. Солнце всего лишь на миг выпустило стрелу необычного цвета. Луч, казалось, отражал цвет морской волны и молодой травы. Нет, он не мог ошибиться! Луч был именно зеленым.

Еще с давних времен помнил Никита легенду о зеленом луче. Тот, кто увидит его, обретет в жизни своей счастье и покой, ежели он будет хорошим человеком. А если человек злой и корыстный – будет ему великая беда.

По настроению людей, стоящих на палубе, Никита понял, что кроме него никто луча этого не видел.

«Что ж, я и сам знаю, что меня ожидает в этой жизни», – самоуверенно думал Никита.

Глава 29

Около девяти часов утра им навстречу попался шведский фрегат «Lans Tidning», перевозивший уголь. Капитан фрегата Гудмар Кемпе охотно поделился со «Святым Петром» питьевой водой, которая уже заканчивалась на корабле Акселя, и вывел их на более точный курс. Гудмар восторгался моряками «Святого Петра», пережившими такую страшную бурю.

До желанных берегов Швеции осталось не так уж и много. Холодало. Усталость последних дней тяжелым камнем давила на плечи и все клонила и клонила голову Никиты ко сну. Он умылся и, расстелив постель, лег спать. Сон сковал сознание мгновенно, отодвинув на задний план все, что произошло за последнее время. Никита почувствовал, как погрузился в мир сновидений. Все происходящее с ним он наблюдал как будто со стороны.

Вот огромная поляна, увитая цветами и порхающими бабочками. От земли идет чудный зеленый свет. Он исходит лучами и светится малахитом.

Внезапно появляется девушка. Она спустилась с облаков и громко смеется. Это смех начал его раздражать. Она показала ему на облако, которое должно унести их, но Никита отказывается и, подойдя ближе, узнает в ней Карину. Именно в тот момент на него находит озарение. Он не должен выпускать ее! Если он ее отпустит, она не вернется. Он крепко сжимает ей руку.

Она в недоумении смотрит на него и начинает плакать. Никите показалось, что на него смотрят совершенно чужие глаза. Это Карина, но глаза не ее. Она с силой начинает выдергивать руку и тут Никита замечает на ее пальчике красивое колечко с прозрачным камешком, которое блестит и отражает в себе всю цветочную поляну. Этот блеск и лучи заставляют Никиту открыть глаза. Проснувшись, он обнаружил, что сидит на постели.

Сон не принес отдохновения и покоя, Никита почувствовал тяжкую головную боль. Тишина невыносимо давила на него.

«Умерли, что ли, все?» – подумал Никита и резко вздрогнул от стука в дверь.

– Никита! Ты жив? Хватит спать, уже скоро вторые сутки пойдут, как ты валяешься в кровати, – слышался голос Сашки. Никита вскочил с постели и бросился открывать дверь. Слова Сашки о том, что он спит почти двое суток, встревожили его.

– Доброе утро, – вяло поприветствовал друга Никита.

– Какое утро?! – крикнул Сашка, расставляя на столе снедь. – Ты уснул в четыре пополудни, а сейчас десять вечера нового дня!

– Что?

Сашка не стал повторять, а лишь по-детски засмеялся, хлопая Никиту по спине, пока тот одевался.

– Да, друг, завтра мы уже будем на острове Висбю. Там высадим купцов, а потом будем в Хернесанде, – Сашка вдруг стал мрачен. Ему вспомнилась битва, смерть брата.

Никита налил два бокала отменного вина и одну протянул Сашке.

– Давай выпьем за то, что добрались, и обязательно сходим к могилам наших друзей!

И они, не чокаясь, выпили.

* * *

А во дворце герцога Голштинского уже ждали императорских посланников, готовые их встретить с большой помпезностью, на которую была мастерица двоюродная тетушка герцога.

Тщательно полировались полы и люстры, посуда и окна. Вышколенные служанки, с полуслова понимающие властный окрик тетки герцога Шарлотты и трепетавшие при виде королевы Ульрики-Элеоноры, готовы были окунуться в кипящую воду или холодный залив, лишь бы не прогневать хозяек дворца.

У Шарлотты была единственная дочь Эва, которая вот-вот должна была объявить о своей помолвке с молодым бароном Даниелем Йортом. Но приезд русских посланников заставил Эву и Даниеля немного подождать со своим радостным известием.

Весь шведский двор находился как раз в Хернесанде. Здесь проходил смотр военных морских кораблей, которые были построены по протекции русского императора Петра. Когда до герцога Голштинского дошла весть о скором прибытии императорских посланников, он решил задержаться в городке еще некоторое время, а уж после вместе с послами вернуться в Россию, где ждала его будущая жена, дочь русского императора – Анна.

– Мне кажется, что нашу свадьбу придется отложить до свадьбы герцога с русской принцессой, – горько вздыхая, сказала Эва своему любимому. Он, влюбленно глядя на Эву, тихо ответил:

– Мы с рождения принадлежим друг другу, Эва, а ждать нам надо только условностей, выполняемых в святой обители и при свидетелях. Я люблю тебя, и это не зависит от того, когда мы поженимся. Я никого так не любил и никогда не полюблю более.

Даниель был знатного рода и благородного нрава. Преданный своей родине, он мог, не задумываясь, по первому зову короля, а теперь уже и королевы, броситься в бой. Смелость, отвага и награды всегда были спутниками молодого барона.

Слова Даниеля и его поступки восхищали Эву. Она, семнадцатилетняя девушка, жила в своем замкнутом и романтическом мире, где никому, кроме Даниеля, не было места. Она считала его настоящим принцем на белом коне, а он, в свою очередь, старался не разрушать этот образ, зная о немного странноватой и мечтательной натуре Эвы.

Они ежевечерне встречались в самом большом саду за высокими и густыми деревьями, дающими начало лесу. Это было настоящее убежище для влюбленных.

– Ты придешь проводить меня? – спросил Даниель. Герцог приказал своим людям встретить посланников. В их число не мог не попасть Даниель.

– Да, милый принц, как всегда, в саду за старым кленом, – шепнула она ему на ушко, нежно касаясь его губами.

«Чертовка! – думал Даниель. – Она сама не знает, как сводит меня с ума!»

Хотя чертенком скорее можно было назвать самого Даниеля. Смуглая кожа, черные прямые, гладко зачесанные волосы и зеленые глаза волновали сердца многих женщин шведского двора. Он, в свою очередь, мог только улыбнуться какой-нибудь кокетке, и это надолго оставалось в памяти не только ее, но и свидетельниц сего поступка. Он был так галантен, что вводил многих в заблуждение своим трепетным и благодушным вниманием. Эва и Даниель были прямой противоположностью. Но именно эта слепая любовь и вера Эвы подтолкнули Даниеля задуматься о женитьбе. Этот брак, по его разумению, открывал для него большие перспективы.

Сентиментальная и романтичная Эва как нельзя лучше подходила необузданному, но в то же время умному Даниелю. Многие при дворе его недолюбливали за острый язык и язвительные речи, которые он любил вести при короле в присутствии его окружения, считающего себя пределом высокой нравственности, морали и ума. И придворным было крайне неприятно, когда этот молодой и дерзкий барон замечал их грешки и промашки.

И первым, кто ненавидел Даниеля больше других, был отчим Эвы, канцлер Артур Увнес – статный тридцатипятилетний красавец с небесно-голубыми глазами и седыми не по возрасту волосами.

Роман Эвы и Даниеля был неприятен для Артура. Он не хотел иметь в своей семье никого, кто заслуживал бы восхищение и уважение больше него самого. Он видел, какое впечатление производит Даниель на Шарлотту и других родственников, и злился еще пуще. Несколько раз он пытался отговорить Эву от этого брака, приводя веские доводы, которые могли бы убедить ее.

Несколько раз служанки и Шарлотта были свидетелями скандалов Артура и Эвы. Но причины никто не знал, да и спрашивать не хотелось. Среди служанок даже шел слух, что Артур сам тайно влюблен в падчерицу и именно по этой причине не хочет ее брака с Даниелем.

* * *

На землю спускалась благодатная вечерняя пора. Эва привычным шагом шла к месту постоянных встреч с Даниелем. Она была весела и радостна. Казалось, что даже осеннее ненастье не может согнать с лица этой красавицы чувственную томность и влюбленный блеск в глазах.

Она со всей серьезностью поприветствовала единственных свидетелей их встреч – многовековые могучие деревья, птиц, печально щебечущих о прошедшем лете, цветы, чьи бутоны поникли под жестокой и холодной властью госпожи осени.

Даниель обыкновенно приходил позже Эвы и появлялся неожиданно. Она садилась на ствол упавшего дерева и начинала смотреть по сторонам в поисках своего любимого. Он выходил всегда именно оттуда, откуда она меньше всего его ждала.

Сегодня он встретил ее по-особому, не так, как раньше. Когда она подошла, он сидел на стволе дерева и что-то читал. Даниель заметил ее приближение и поднял голову.

– Ты необычайно красива сегодня, принцесса моя, – сказал он ласково. Она засмеялась, довольная его словами, и подарила ему сухую ветку.

– Это будет наш ребенок, да?

– Да, милая, – Даниель, в отличие от матери Эвы, давно заметил, что девушка немного чудновата. Но человеку чужому или плохо ее знающему это было совсем незаметно. А мать Эвы была очень далека от своей дочери. У Эвы не было никого ближе Даниеля. Никто не понимал ее так, как он.

Даниель прекрасно знал, как он необходим ей. Без него она просто пропадет.

«Жалость! Вот что меня удерживает. Но и она должна быть в сердце каждого, – думал Даниель, – а если судьбе будет угодно подарить мне в дальнейшем настоящую любовь за мое отношение к Эве, я буду только счастлив! А пока меня устраивает и такой поворот судьбы, сейчас мне нужна только Эва».

– Тебе не холодно, Даниель? – заботливо спросила она. – Давай я тебя согрею, – Эва принялась с нежностью укрывать его своей пелериной.

– Ну что ты делаешь? – смеялся Даниель и начал в ответ укутывать ее. Так они и возились, пока не упали в траву. Смех Эвы был волшебным, чистым и настоящим. Даниеля возбуждали и ее раскрасневшее лицо, и спутанные волосы, и оголенная шея. Он провел пальцем по чистой, молочного цвета коже. Вена на шее билась все сильнее, и Даниель нежно коснулся ее губами. Внезапно он почувствовал, что и Эву охватил на миг порыв страсти. Инстинктивно она прижалась к нему ближе и обвила руками его голову и шею.

– Эва-а-а, – тихо позвал он. Она повернулась к нему. В ее детских мечтательных глазах он не обнаружил той отчужденности, которая всегда появлялась в них во время его поцелуев. Она как будто вмиг повзрослела.

– Я здесь, милый, я всегда буду с тобой, – и она неумело, но очень искренне поцеловала его в губы.

Сухой веточкой, которую она ему подарила, Даниель нежно выводиил на ее шее буквы ее имени.

– Ты пишешь на мне мое имя? – спросила она.

– Нет, – ответил он и коснулся губами кончика ее носа, – я пишу о том, как люблю тебя, о том, какая ты хорошая, о том, как ты умеешь сдерживать свои обещания, и еще о том… – повторил он и осекся.

– Почему ты замолчал, принц? Ты, верно, думаешь, что я еще не подросла для того, чтобы мы могли любить друг друга, как взрослые, да?

Даниель рассмеялся. Именно в этой детской фразе заключалось то единственное желание Даниеля, которое он еле сдерживал.

– Да, милая, я думаю, грежу днем и ночью только о том, как бы завладеть твоим соблазнительным, как спелое яблочко, телом.

Ее, казалось, не удивила эта прямая и откровенная речь. Она, наоборот, разожгла в Эве любопытство и страх одновременно.

Она стала неумело и неуверенно целовать его, но не с той детской непосредственностью, которая в конце концов ничего не обещала Даниелю. Эва пыталась доказать, что она выросла и может доставить удовольствие любимому человеку. Он сначала безучастно наблюдал за действиями Эвы, но потом выдержать уже было невозможно. Именно ее неопытность и искренний порыв окончательно сломили железную стойкость Даниеля.