Текст книги "Посланник"

Глава 13

Степан вернулся домой из лесу под утро. Его молодая, на сносях, жена вся испереживалась, дожидаясь его.

– Ты где так долго пропадал? – Елена Воронкова уже год как вышла замуж за Степана, покинув монастырь, куда была отправлена после смерти бабушки.

Родителей у нее не было. По рассказам бабушки, Елена знала, что матери она лишилась незадолго до того, как ей исполнился ровно месяц, а отец ее был ранен и умер, когда малышке исполнилось полгода.

Девочка, еще будучи маленькой, умела завоевывать даже самые непокорные сердца. Она была ангельским ребенком. Со светлыми, вьющимися кольцами вокруг лица и черными, как у матери, глазами она напоминала восточную принцессу.

Когда после смерти бабушки ехала Елена с дьяком Варфоломеем в монастырь, повстречался им по дороге Степан и проводил их до монастыря. Увидев Елену однажды, забыть он ее не мог. Да и Елена, не знавшая до той поры мужчин, обратила на лесничего свое внимание.

Степан стал чаще появляться в окрестностях монастыря. Часто видел Елену, выходящую и входившую в монастырские ворота, и с каждым днем, приближавшем девушку к постригу, он все более убеждался в своей любви к ней.

Однажды, поймав ее у колодца, когда Елена пошла за водой, он напрямую спросил, согласна ли она стать его женой? Мать-настоятельница, игуменья Христина после знакомства со Степаном дала добро и сама благословила их на мир и согласие, так как родителей не было ни у Елены, ни у Степана.

Не сразу молодые привыкли друг к другу. И спали отдельно, и на глаза старались меньше друг другу попадать. Молодость. И научить-то некому их было. Жили одни в глухом лесу.

Сблизиться и понять, как они любят друг друга, им помог случай, когда Степан ушел поутру осмотреть капканы, а на их избенку напал медведь. Не вынесла бы этого ужаса Елена, кабы не вернулся обратно Степан. Забыл он дома кисет с табаком и решил забрать его. Только подошел, а тут такое. Застрелил он медведя и жену уберег. С тех пор стали они жить-поживать, а вскоре Елена уже понесла ребенка под сердцем. На радостях в тот день, когда объявила Елена мужу о ребенке, пригласили кузнеца Пахома, с которым был дружен лесничий, быть крестным у их дитя.

Елена молча наблюдала, как Степан разувался. Он еще не рассказал, где был всю ночь. Нет, Елена не ревновала. Она очень переживала за мужа. Его ведь тоже могли забрать на войну, и с кем тогда останется Елена, да еще с ребенком?

Волнение заставило ее присесть на лавку.

– Ну чего же ты молчишь, Степан? – Елена смотрела на него с тревогой.

– Да все хорошо, устал я. Восемь верст прошагал за ночь-то, – он уставшими и сонными глазами смотрел на жену и в который раз думал: «Я люблю тебя больше жизни и никому не дам в обиду». Это было для него, как молитва. Только вслух он этого никогда не произносил.

Елена перехватила его руку и посмотрела на колечко.

– Откуда?

Он устало вздохнул и рассказал жене о приобретении кольца. Тут при упоминании Пахома Елена быстро встала и начала перебирать посуду. Она не знала, как сказать мужу о трагической вести.

– Степан, – она теребила рушник, – был нынче Ярмол-цыган.

– Ну, неужель принес обещанное? – Степан сел к столу, и Елена стала поспешно накрывать. Тарелка с грохотом выпала из дрожащих рук Елены. Степан, отстранив ее, наклонился помочь собрать жене осколки. Она стояла и смотрела на мужа. Она понимала, как много значил для Степана человек, которой умер сегодня. Поэтому-то не могла собраться с силами и рассказать ему. Она присела рядом и взяла его за руку.

– Степан… – он отложил черепки. Дрожащие руки жены заставили его посмотреть на нее, – Степан, утром сего дня… Пахом… – она платком закрыла глаза и заплакала.

– Что? Что с Пахомом? Говори! – он тряс руку Елены. Потом, видно, вспомнив о беременности, обнял Елену и сказал:

– Вот и остались мы с тобою совсем одни, милая, – он опустил голову на плечо жены и заплакал. Долго сидели они и оплакивали своего единственного, ставшего им родным, человека.

Поутру Степан оставил жене колечко и сам пошел в поместье, где проживал Пахом. По дороге он забрел на Черные болота, да там и сгинул. Спустя неделю нашли его рукавицу, зацепившуюся за сук дерева, растущего у края болота. Никто и подумать не мог, что Степан, сам вытащивший столько народу из леса и болота, помогавший всем отыскать дорогу днем и ночью, мог сам так погибнуть.

«Чего оберегался, от того и сдался», – говорил народ. Елена, оставшись одна – ребенок вот-вот должен появиться на свет, – решила уехать в монастырь, откуда забрал ее Степан. Игуменья Христина приняла Елену и обещала позаботиться о ней и ребенке.

* * *

– Ты знаешь, что получено письмо Меншикова? Государь Петр Алексеевич принял императорский титул! – возбужденно говорил Сашка Брянцев мрачному командиру своему Никите Преонскому. Ему же было не до того. До Никиты только-только долетела печальная весть о кончине его матери.

За время войны со Швецией Никита вполне заслуженно получил звание командира бомбардирской роты. Он делал все ради Родины и в память о своем деде и отце. Преонский надеялся по приезде увидеть родных и близких и присутствовать с лучшими друзьями своими и милой Оленькой на празднике, устроенном императором.

– Никита Антонович, я слышал, что вы под прямое командование Кропотова намерены перейти. Так ли это? – не унимался любопытный Сашка – казалось, он не знал усталости даже после десяти верст конного и пешего перехода.

– Это, Сашка, не твое дело. А если и перейду, тебя я не оставлю, – он дружески похлопал Сашку по плечу. Все больше нравился Никите этот молодой и храбрый солдат.

– Служу царю и Отечеству… и Никите Преонскому! – шутливо произнес Сашка и погнал Красавку свою быстрее ветра к передним обозам. Никита лишь погрозил ему пальцем вослед.

Никита для Сашки Брянцева был вместо погибшего брата. Смелый был парень Егор, все очень переживали за смерть его и беспокоились насчет Сашки, ведь братья были так привязаны друг к другу. Но Никите удалось вызволить Сашку из отчаяния и горя, заменив ему брата.

Уже вечерело, когда отряд Никиты Преонского, состоящий из тридцати человек, въехал в лес.

– Разреши сказать, командир? – попросил Никиту его тезка Никита Кузнецов, который был старше своего молодого командира на два десятка лет, но Преонский до сих пор не мог привыкнуть к своему положению в отряде. Первое время ему было неловко, когда к нему обращались или спрашивали какого-нибудь разрешения. Потом именно Кузнецов объяснил ему, что значит быть командиром. Отряд хорошо принял молодого Никиту Преонского, и каждый пытался ему чем-то помочь, особенно после смерти Егора Брянцева, когда Никите нелегко пришлось с Сашкой.

– Говори, – Никита никогда не превышал своих полномочий и всегда уважал старших по возрасту.

– Люди устали, им надо бы отдохнуть. Мы в своей стороне, уже и бояться отныне нечего, – Кузнецов устало гладил коня по холке и постоянно оглядывался. В отряде очень много раненых. Они могут выпасть с лошади или попросту заблудиться, что немудрено в такой тьме. Кузнецов за всем следил, тем самым облегчая жизнь Никите.

– Хорошо, отдай приказ от моего имени, разбить лагерь на ночь, а я еще проеду немного с Сашкой. Осмотрю места. Сашка-а-а!!! – громко крикнул Никита.

Минут через сорок, когда Никита отдал приказания насчет ночевки и ужина, он еще раз призвал Сашку зычным голосом. Никита не мог понять, почему все над ним хитро посмеиваются.

«Опять, наверное, что-нибудь не так у меня выходит, вот и хохочут постоянно, нет чтобы помочь». И он, разозлившись на подчиненных, крикнул на весь лес:

– Сашка-а-а!

– Я тут, – раздался неуверенный голос Сашки за спиной Никиты.

– Что с тобой? Что невесел? – спросил Никита, глядя в тревожные глаза своего «брата».

– Красавка пала, – упавшим голосом сообщил Сашка. Никиту эта новость тоже расстроила.

– Ну что ты раскис, как девка? – Никите стало искренне жаль Сашку.

– Ее мужики зарезать успели, – чуть не плача продолжил Сашка.

«Ах, вот в чем причина их смеха! Ну и умники!»

– Вот и славно! Вот видишь, ежели б не Красавка, сидели б сейчас голодными, а ты, считай, накормил весь отряд. Ладно, не переживай, найдем тебе лошадь, а как до дома доедем, я тебе свою подарю! – сказал Никита. У Сашки аж глаза заблестели.

Конь Никиты вызывал зависть почти у всех солдат. Ведь Бравый был подарен Никите самим императором. А у него в конюшне содержались только породистые лошади, и мало кому выпадала честь получить одну из них в подарок.

– Не шутите, Никита Антонович? – с недоверием спросил Сашка.

Никита лишь усмехнулся и, потрепав курчавую голову Сашки, ответил:

– Я не шучу. А ты собирайся, возьми пока лошадь Кузнецова, и мы с тобой немного осмотрим места, – сказал Никита, ошалевшему от радости Сашке.

– Слушаюсь! – Сашка выпрямился и, козырнув правой рукою, кинулся искать Кузнецова.

Глава 14

Никита страшно устал. Голова уж на плечах не держалась от пятидневного перехода с двумя нападениями. Он переживал за раненых и больных. Самое тяжелое для Никиты – это видеть, как молодые солдаты теряют разум после всего увиденного на берегах Ботники. Он бы и сам не выдержал, если бы не Остерман. Служа при нем, Никита узнал от него о всех последствиях войн, катастроф и болезней и знал, как можно избежать хотя бы отчасти ранящих душу впечатлений. И ему пришлось всю теорию Остермана самому применять на практике.

Никита и Сашка ехали по темному и тихому лесу. Никите вспомнились матушкины сказки, рассказанные ему в детстве. Именно такие леса он представлял себе, когда ребенком слушал материнские рассказы. В таких лесах жили ведьмы, черти и вся остальная нечисть. Он даже усмехнулся, вспомнив слова одного пленного шведа:

«Вы никто, – говорил тот, – вы демоны и черти, губящие честный народ».

Смешно. Ведь они сейчас и вправду похожи на лесных демонов. Уставшие, грязные, злые и голодные.

– Митька Кривой ручей нашел, хороша водица! – сказал Сашка.

– Мне думается, что знаю я это место. Воздух здесь особенный, – поведал Никита, принюхиваясь. Сашка последовал его примеру.

– Россия, – ответил он на догадку Никиты. Они соскочили с коней и пошли пешком. Луна ярко осветила лесную обитель.

Никита и Сашка на миг остановились, завороженные красотой и покоем леса. Давно их уши не услаждала благодатная тишина. Захотелось упасть под первое попавшееся дерево и уснуть крепким молодецким сном.

В этой благословенной тиши раздавался только шорох листьев, которыми играл озорник-ветер, и редкие голоса птиц – они, испугавшись нежданных путников, стремительно срывались с ветвей деревьев и улетали.

– Душно. Наверное, к дождю, – предположил Никита.

– Вертаться надо бы, – испуганно озираясь по сторонам, сказал Сашка. Но, видя, что командир, наоборот, упрямо двигается вперед, последовал за ним.

Они шли достаточно долго, когда Никита, все время шедший впереди, произнес:

– Сашка, никак двор виднеется! Может, помощь окажут, а нет, так сами возьмем, что надо.

Сашка уже шел впереди командира, раздвигая руками кусты малины.

– Никита Антонович, это монастырь никак? – Сашка снимал паутину со своей одежды.

Когда Никита хотел ответить Сашке, с той стороны, откуда они пришли, раздался оглушительный грохот. Никита и Сашка с ужасом смотрели друг на друга.

– Это же гром!!! – закричал Никита. – Гром! Сашка! Это просто гром!

– Это ли не повод заглянуть к сестрам нашим? – приглаживая свои мокрые волосы, с лукавством спросил Сашка.

– Ох и хитрец! Натерплюсь я с тобою! – Никита схватил Сашку за рукав, и они поскакали в сторону монастыря, спасаясь от холодного ливня.

Они одним махом достигли каменных стен монастыря, но войти внутрь им не представлялось возможным. На дворе стояла глухая ночь, которая вот-вот должна перейти в холодное и пасмурное утро. Собаки залаяли, заслышав голоса и шум за стеной.

– Откройте! Люди! – Сашка пытался докричаться до обитателей монастыря. – Да что они там делают? – спрашивал Сашка.

– Сашка, ночь на дворе, не откроет нам никто! – Никита решил пройти вдоль стен монастыря в поисках какого-нибудь лаза.

Из-за ворот со стороны монастыря послышался шум и лязг открывающейся двери.

– Есть тут кто? – спросил Никита. – Откройте дверь, мы люди мирные, не обидим никого! – он прислушался. Шум стих.

Кто-то побранил собак и подошел к двери.

– Кто вы? И зачем пожаловали в святую обитель? – раздался громоподобный мужской голос.

– Отец! – обратился Никита. Он научился вести переговоры, служа у Остермана, который в этом деле был лучший дипломат, и у него было чему учиться. – Я думаю, вы не оставите больных и голодных защитников Отечества нашего. Ни один Бог не говорил и ни в одном писании не сказано об отвращении к себе подобным, – он тяжело выдохнул.

Они вымокли до нитки. Сашка то и дело подпрыгивал на месте, стуча зубами. Стоявший по ту сторону стены, видимо, обдумывал слова Никиты. Потом слышно было, как он уходил.

– Вот гад! Никита Антонович, он ведь ушел! – Сашка уже вертелся вокруг спокойного Никиты, как уж на сковороде.

Никита дал знак ему молчать. За стеной послышались тревожные голоса. Наконец ворота стали с лязгом и скрипом открываться. Показался мужчина – он освещал незнакомцев масляной лампадой, которую он держал в одной руке, в другой у него было ружье. За мужчиной стояли две женщины в монашеском одеянии. Они с нескрываемым любопытством смотрели на Никиту и Сашку.

– Каковы намерения ваши? И что привело вас, дети мои? – вопрошал мужчина. Никита только хотел проговорить заранее подготовленную речь, как дверь монастырского здания отворилась и оттуда вышла пожилая мать-настоятельница.

– Ты чего ж, старый пень, людей под дождем держишь! – она быстрыми шагами шла в их сторону. Эти трое почтительно расступились пред нею.

– Никогда еще в нашей стороне не обижал нас люд православный! – сказала она. – Христиною меня зовут, игуменья я, – говорила она, когда вела Никиту и Сашку в монастырь.

– Я Никита Преонский, командир отряда, что в лесу сейчас, это мой брат Сашка, нам бы больных и раненых на время приютить надо. Заплатим мы добром, может, починить что, или еще помощь какая нужна? – предложил Никита. Мать-настоятельница ответила:

– А то, мужская сила всегда пригодна! Но сначала вы обсохните и поешьте что-нибудь, а уж потом решать будем.

Тут она внимательно посмотрела на Сашку.

– Брат-то твой ненароком заболеть может, – предположила игуменья Христина. – Елена! Степанида! Чего стоите, словно соляные столбы?! Жи во на стол накрывайте и знахарку будите с провожатым!

Как только вошли в теплую келью, Сашка свалился на лавку и, дико кашляя, испугал не на шутку своего товарища.

– Ты, Сашка, меня здесь дожидайся, а я к своим пойду и приведу сюда. Матушка, – обратился Никита к Христине, – сколько народу сможете принять?

– Скоко есть, сынок, стоко и примем, – она уже вместе со знахаркой растирала Сашку анисовкой.

– Садитесь, откушайте, чем Бог послал!

Никита обернулся и только сейчас заметил девушку, которая тоже выходила к воротам. Эта молодая и красивая женщина показалась ему богиней. Он стоял как вкопанный и не мог ни сказать ничего, ни пальцем пошевелить.

«Что это со мной?» – думал он, глядя на красивое и печальное лицо Елены.

– Кушайте, – снова пригласила монахиня его к столу. Он перекрестился и, сев за стол, прочел молитву.

Голод заставил на миг забыть обо всем. Он торопливо ел, а сестры смотрели на него с нескрываемым восхищением. Никита за годы службы, перенеся все тяготы войны, стал настоящим красавцем. Высокий, крепкий телом. Лицо его озарял теплый свет зеленых глаз, обрамленных черными густыми ресницами.

Елене больше всего запомнились его руки. Длинные пальцы, казалось, умело могли и жестоко убивать, и нежно ласкать. У Степана были руки совсем другие. При воспоминании о Степане Елена почувствовала сильный толчок внизу живота.

Она тихо застонала и, схватившись за живот присела на лавку. Христина с тревогой посмотрела на нее:

– Никак уже? Ох, дите ты мое, и зачем надо было тебе выходить! Надо Панкрата наказать, – волновалась Христина.

– Не Панкратова вина, что я рожать сейчас удумала, а пошла я с ним, так как не спала в то время, – и Елена, поддерживаемая Христиной и знахаркой, удалилась.

– Это и понятно, – послышался недовольный голос знахарки.

Никита сидел ошеломленный, даже есть перестал. К нему подошел мальчик лет двенадцати-четырнадцати.

– Дяденька, я Гриша, меня провожатым к вам приставили, чтобы вы людей своих привели, – мальчик говорил серьезно и казался не по годам взрослым. – Я живу неподалеку от монастыря.

– Хорошо, Гриша, пошли, – Никита почувствовал себя намного лучше. Ответственность за людей, оставшихся в лесу, заставила его поторопиться.

По дороге Никита незаметно выспросил у мальчика все о Елене. Сначала Гриша молчал, потом обещанный Никитой подарок заставил его рассказать все не только об Елене, но и о том, что считается она в округе колдуньей и заворожить может, и порчу навести. Оттого, наверное, она жила в лесу – от бед мирских подальше. И в монастырь обратно перебралась, чтобы грехи свои замаливать. Никита подумал, что за то короткое время, пока он будет здесь, ему нужно постараться получше узнать Елену. А там – четыре-пять дней езды, и Петербург.

«Дом, – думал он со смутными чувствами, – одна Ольга и осталась у меня там, а что дальше? Опять война, император хочет взять Каспий с его богатыми странами, туда и подамся опосля, как отдохну. Если Кропотов сдержит свое обещание забрать меня, без раздумий уйду к нему в кавалерию».

Первый раз сегодня он не думал о Ольге как о верной суженой своей.

С тех пор как Сашка с Никитой ушли, прошло более двух часов. И Кузнецов послал трех человек на разведку. Когда командир вернулся, на сборы им понадобился всего час, в течение которого вернулись трое разведчиков, посланные на поиски командира и Сашки. Никита рассказал им о монастыре.

– Молодец, командир! Мы можем тобой гордиться, – сказал Кузнецов Никите, когда они двигались в сторону монастыря. Кузнецов, как никто другой, понимал, что надо иногда поддержать молодого Преонского, чтобы не угасло у него стремление к его предназначению.

Никита, измотанный окончательно, лишь слабо улыбнулся, выражая благодарность.

Глава 15

Начало светать. Лес уже не казался таким мрачным и грозным. Обитатели его стали понемногу просыпаться, и лес постепенно наполнялся голосами птиц. Проводник Гришка с Еремеем Парфеновым ехали на парфеновской лошади впереди колонны. Никита проехал вдоль обозов, узнал, как обстоят дела с ранеными. Всех он готов был поддержать, всем посочувствовать.

Прибыли они ко двору монастыря, когда бордовым пламенем набирала силу утренняя зорька.

Их встретил Панкрат. Он расселил их в пустовавших кельях, а тех, кто здоров, – в зимних овинах. Никита все это время выглядывал Христину, дабы узнать о здоровье полюбившейся ему Елены.

Он решил навестить настоятельницу в молельне. Войдя в храм, он три раза перекрестился и, увидав нескольких монахинь, служивших заутреню, решил подождать. Вслед за ним вошла и Христина.

– Да, Никита Антонович, никогда не поздно воздать хвалу Господу, – сказала она тихим голосом.

Он лишь почтительно поклонился и отошел.

– Как роженица ваша? Жив-здорова? – спросил он.

– Ох, батюшки! Да, слава Богу, жива и мальчик хорош. Брат-то твой крестным вызвался. Радуется Елена, – ответила она повеселевшим голосом.

Никита, прослышав о том, приревновал и решил все выяснить у Сашки. Спросив разрешения, он направился в часовню, куда разместили раненых.

Войдя в часовню, он увидел, как несколько монахинь ухаживали за ранеными. В этой кутерьме он не сразу отыскал Сашку.

– Никита Антонович, – услышал он бойкий голос Сашки, – я тут!

Никита обернулся и подошел к своему другу. Немного поговорив, Преонский понял, что у Сашки нет никаких тайных помыслов относительно Елены. Она сама попросила стать Сашку крестным.

– Она о тебе справлялась, имя твое спрашивала, говорит, нравится ей имя твое. Сына своего хочет так назвать, – как бы между прочим сказал Сашка. У Никиты чуть ли сердце не выскочило из груди от радости. Конечно, обманываться он не хотел, но так тепло стало у него на душе.

Пока монахини выхаживали больных и раненых, Никита вдоль и поперек изъездил лес. Больше всего ему запомнилось Черное болото.

Узкая заросшая тропинка будто тайно звала путника в капкан Черного болота. Густой белый туман окутал все вокруг. Не сразу можно было понять, что хлюпающая под ногами вода таит в себе погибель. И малое число птиц, и немая тишина, и тусклый свет солнца не могли остановить человека. И находились несчастные, которых завлекала сюда неведомая сила. И пропадали люди честные, никем не услышанные и не увиданные.

«Когда ближе подходишь к болоту, оно как будто дразнится и проверяет тебя на смелость, ты слышишь хохот впереди, и ты хочешь развернуться и идти прочь от этого места. И тут уже не разум движет тобой, а сила незнакомая, и если б не Сашка, остаться мне бы там навеки», – закончил свой рассказ Никита. Рассказывая об этом своим друзьям и сослуживцам, он обратил внимание, как нахмурилась Елена. Она как раз накрывала на стол. Никита понял, что оплошал. Не надо было говорить об этом при Елене. Весь следующий день не мог он найти себе места. Ведь Гриша говорил ему, что муж Елены погиб на этом болоте. И теперь Никита искал случай извиниться перед ней. Но если честно, то он просто искал предлог, чтобы заговорить с Еленой.

– Елена, – он схватил ее за руку, когда они остались одни в трапезной, – ты меня извини и не суди строго. Нравишься ты мне больше жизни, – он понимал, что хотел сказать совсем другое, но сказанного слова не воротишь.

– Нельзя здесь об этом, – она торопливо и испуганно отдернула свою руку и отвернулась.

Вошла младшая послушница, у которой завтра должен состояться постриг. Никита вышел.

На следующий день отряд Никиты Преонского стал собираться в дорогу. Улучив минутку, Никита тайком забежал в келью Елены. Какой неизгладимый след оставил в его памяти этот визит! Елена склонившись над малышом, что-то пела ему. Ее волосы волнистым водопадом искрились от солнечного света и нежно касались плеч и спины. Он стоял, прислонившись к косяку, смотрел на нее.

– Не назвала еще малыша? – тихо спросил он.

Она резко подняла голову, и ее волосы коснулись маленького личика малыша.

– Нет, подумать надобно. А ты как считаешь? – она положила малыша в люльку и стала собирать волосы. Этого выдержать уже Никита не мог. Он пересек комнату и, подойдя вплотную к Елене, коснулся руками ее волос. Она на миг замерла.

– Елена, жизнь моя, не могу уехать, пока не услышу голоса твоего, – он смотрел на нее горящим страстью взором.

– Послушай, Никита, зачем я тебе, не тревожь меня понапрасну. Ты молод, найдешь себе жену по положению и по возрасту. А я с дитем еще, зачем тебе жизнь свою портить? – она обняла его за шею и, ласково прикоснувшись к его груди, тихо всхлипнула.

– Ну что ты, о чем ты говоришь? Глупости все это! – он страстно сжимал в руках молодое и красивое тело. С улицы раздался голос Сашки, звавшего его.

– Я приеду, обязательно, через две седмицы! Жди меня!

Он быстрыми шагами покинул келью и по дороге повстречался с Сашкой.

– Никита Антонович, позволь с крестником проститься? – он уже поднимался, но Никита его остановил.

– Нет, на сборы пора, нам надо до полудня уже в Преображенском быть! – Никита впервые резко отказал Сашке, тот обиделся и, лихо повернувшись, ответил ехидно:

– Слушаюсь!

После Никита ругал себя за эту вспышку. В пути он много думал, как бы подступиться к Сашке.

«Придется рассказать ему обо всем, авось скажет чего-нибудь путного, а если и не скажет – не беда, кому-то все равно рассказать надо».

Он догнал Сашку, который ехал на Панкратовой кобыле и шутил с солдатами.

– Сашка! – крикнул Никита.

– Да, командир? – он остановил кобылу и ждал, пока подъедет Никита.

– Разговор у меня к тебе имеется, – Никита исподлобья глядел на Сашку. Тот с любопытством смотрел на Преонского.

Долго они вели задушевную беседу, отстав от отряда.

Заканчивался третий день пути, когда отряд Никиты въехал в предместье Петербурга. Вскоре они добрались до первого лазарета, где оставили своих раненых солдат. Там от случайно встреченных знакомых и узнал Никита, что Ольга уехала. Сначала она поселилась в поместье, а потом уехала с крестной сестрой в Астрахань.

Не почувствовал он сильного огорчения из-за ее отъезда и сам удивился. Его одно мучило – кольцо родовое. Всю челядь поочередно выспрашивал он о нем, когда вернулся домой. Сашка забавами да весельем развлекался, а Никита с каждым днем злился на всех из-за перстня.

А тем временем приближался великий христианский праздник – Троица. Был шестой день недели, именованной в народе «кличальной».

В этот день Сашка ушел рано поутру «усмирять водяного дедушку». Но Никиту нелегко было уговорить принимать участие в увеселительных обычаях, тем более что не только мысль о смерти матери, но и потерянное кольцо еще пуще сдавливали жесткими тисками грудь Никиты.

Ближе к полудню Дуне все-таки удалось вытащить Никиту на улицу.

– Барин, ну виданное ли это дело, такому хлопцу и дома сидеть? Дружок-то твой с заутрени умчался на Мойку и до сей поры там пропадает, – Дуня с грустью смотрела на печальное и красивое лицо своего хозяина.

– Ладно, только уговор – идем вдвоем. Хорошо?

– А как же мне, старухе, холопке, и рядом с вами? Вам бы уж впору с женой молодой.

– Ну что ты мелешь, пойдешь и все тут, – грозно ответил Никита. Нянька покорилась и тихо ответила:

– Уж тогда я за вами, как тень пойду, – она была явно польщена и смущена предложением Никиты.

– Как хочешь, упрямая, – он встал и пошел одеваться. Они быстро достигли берега Мойки, и как раз вовремя. Там вовсю веселилась молодежь. Сашку они не сразу заметили в толпе беснующихся парней. На речке дружной армадой громоздились плоты, на которых стояли, сидели и лежали парни. Они пытались скинуть друг друга в речку, а те, кто уже оказался в воде, плескались и кричали. Считалось, что эти шутки и забавы остановят злого водяного, который поднимает воду, дабы затопить берега с лесами и полями.

– Затея глупая, но веселая, – только и сказал Никита, увидев, как Сашка свалился с плота под крепким толчком Андрейки Синицы. Сашка так забавно орал из воды, что Никита невольно рассмеялся.

– Этот не только водяного, но и самого черта заставит уйти восвояси, – Дуня тоже засмеялась. Оказалось, что Сашка истошно так вопит не по обычаю, а по глупости своей. На плот-то уселся, а плавать и не умеет. Эх! Балда. Сколько мороки было с ним парням. Сначала вытащить не могли, потом долго откачивали, пока его уже сам Никита в чувство привел.

– О-о-ох! – только и мог выговорить Сашка под дружный хохот суетившихся около него. – Ох, жизнью вам обязан, Никита Антонович! – он схватил Никиту за рукав и по-детски вцепился в него.

– Да ладно, чего уж там! Жив главное, – Никита похлопал Сашку по спине, выбивая из него остатки воды и хмеля.

– Да горилки ему чарки две и живо в себя придет! – крикнул Андрей Синица и протянул ему ковш с медовухой, которую Сашка и выпил залпом под изумленные взгляды.

– Надо ж, из воды только и опять воду хлещет! – заметил конюх Никола, для которого любая медовуха водой казалась.

– Вода воде рознь, – ответил Сашка и вскочил на ноги.

Никита, убедившись, что Сашка раньше полуночи домой не возвратится, пошел один. По дороге, когда он сворачивал на свою улицу, его чуть не сбил человек на коне. Незнакомец обернулся, и Никита узнал Мишку Листова, который был слегка под хмельком.

– A-а! Это ты, Преонский? – хохоча, спросил Мишка.

– А ты что так напился? – в свою очередь, спросил Никита.

– У меня повод имеется для радости, а у тебя, как я знаю – беда! Что, сбежала Ольга?

Пока их перебранка продолжалась, вокруг них собрался народ.

– Ну, что же ты молчишь? Не дождалась милого друга и сбежала! Ха-ха, вот молодец! – Мишка гарцевал на своем арабском скакуне вокруг Никиты.

– Боишься с коня соскочить, чтобы трепку получить? – спросил Никита.

– Это я-то?! – Мишка пьяно слез с коня и, подойдя к Никите, зло усмехнулся. – Что у тебя за манера баб отшугивать, а к молодым мужикам благосклонность иметь?!

У Никиты аж в глазах помутилось от такой дерзости.

– Получай, гад! – кулак Никиты опустился прямо на ухо Мишки. Начались визги, крик, шум. Захмелевшим мужикам как раз не хватало немного битвы после игр и забав на воде. Слуги Преонских накинулись на слуг купцов Листовых. Потом в дело ввязались друзья и знакомые обеих сторон. В какой-то момент Никита и Мишка оказались в стороне от драки, и Никита, подойдя вплотную к врагу, проговорил:

– Я уверен, что в смерти Сергея виноват ты! И я клянусь, что отомщу тебе за него!

Мишка на миг опешил, потом, усмехнувшись, ответил:

– Ха-ха! Давай дерзай, тебе, как я вижу, мои награды покоя не дают! Я тебя понимаю – друга потерял, невеста сбежала – такая печаль. Но запомни! Меня упрекнуть не в чем, а Серега твой по милости Божьей на тот свет отправился!

– Как и твой отец? – спросил Никита. – Он тоже по Божьей милости, али по твоей?

Ответить Мишка не успел. На него кубарем свалился Андрейка Синица, который, получив изрядно от Кривого Сережки, со злости поколотил заодно и Мишку Наконец драка закончилась, и все разошлись по полянке пить за мир и согласие недавно передравшихся.

Позже Никита узнал от Дуни, что долго еще шли гуляния и много было выпито в тот день. Сам же он никак не поднял своего тягостного настроения. Он с челядью сидел на кухне и полночи расспрашивал их о своей матушке и ее последних днях. Об Ольге он не спрашивал. Все понимали, что и так несладко одинокому барину. Сашка вернулся поздно ночью и долго искал друга.

– В опочивальне он в матушкиной. Уж не ходи ты туда, – участливо просила его Дуня.

– Как это я друга своего одного горевать, что ли, оставлю? Так тебя понимать? – орал на весь дом Сашка.

– Христос с тобой! Господи, чего ты так разорался? – нянька заботливо взяла Сашку за руку и, видя, что тот все равно намерен искать Никиту и будет орать и буянить, пока не найдет, проводила его до двери опочивальни покойной Татьяны Кузьминичны.

Сашка ввалился в тускло освещенную комнату, как мешок с углем, и, ухватившись за массивную ручку двери, произнес:

– Никита Антонович, не уважаете вы волю отца… Оч-отечества нашего, – будучи сильно под хмельком, он осмелился высказать Никите свою тревогу по поводу мрачного состояния своего друга-командира.

Никита осуждающе посмотрел на Сашку и, вздохнув, произнес:

– Кабы эти три дня гуляний не превратились для тебя в три года!

– Да нет, что вы! – возразил Сашка. – Это ж святой праздник! Я, Никита Антонович, могу даже и рассказать о Троице. Это единство трех ипостасей Бога нашего, ик, Отца, Сына и Святого духа. Ик! С-с-свините! – Сашка стал заикаться и икать.