Текст книги "Посланник"

Глава 32

В портовой гавани было так много народу, что Никита с Сашкой чуть не разминулись. Потом, решив держаться ближе друг к другу, они добрались до пристани. Голос Акселя обрадовал друзей. Он громко ругался с одним коробейником, а увидев Преонского и Брянцева, забыл о своем собеседнике вовсе.

Последовали взаимные приветствия и дружеские объятия. Коробейник же, который, как оказалось, торговал ценными и дорогими дамскими украшениями, теперь уже добродушно улыбался, уговаривая Акселя купить что-то по цене, которую Аксель сам назовет.

– Ба! Да у тебя есть дама! Почему мы о ней ничего не знаем? – шутливо спросил Сашка.

– Да есть одна, но вы прекрасно ее знаете, – сказал Аксель, рассматривая очаровательное жемчужное колье.

Никита с Сашкой недоуменно переглянулись и вопросительно уставились на него в ожидании ответа.

– Это Каролина, – смеясь сказал Аксель, разочаровав таким простым ответом друзей, уже подумавших о какой-то тайной возлюбленной.

Тут Никита вспомнил, что ему тоже надо привезти подарок Карине. Желательно, чтобы он был дорогим. Он спросил купца, где можно купить настоящие камни, оправленные в золото. Коробейник от удивления открыл рот.

– За деньгами дело не станет! – заверил его Никита, и купец поверил, как только тот показал ему увесистый кошель с золотыми монетами. Коробейник с невиданной резвостью помчался за товаром. Пока корабль загружали, появился и он.

Никита разглядывал одно из прекраснейших творений ювелиров, и в этот момент к нему подошел главный товарный дьяк, прибывший с острова для закупок.

– Никита! Это же прекрасная и бесценная вещь! Уж я-то тебе не посоветую дурного, бери – не пожалеешь! А потом я тебе расскажу, кому раньше принадлежало сие украшение, – тихо сказал дьяк.

Никита быстро рассчитался с коробейником и поднялся на палубу.

– Знаешь, я долго был в Испании и служил при дворе их величеств казначеем. Я видел этот убор на королеве. Потом, как я узнал позже, она подарила его своей внучке, которую, в свою очередь, похитил кто-то. Это история давняя и, наверное, уже забытая, Никита, но вещь ценна не только сама по себе, но и благодаря своей истории, – закончил он.

Обратный путь в Эстляндию прошел, как нельзя лучше. И море, и погода, как будто помня о нелегком прошлом плавании «Святого Петра», сторицей вознаградили путешественников благополучным возвращением.

* * *

Карина в ночь перед приездом своего жениха видела очень красивый сон и с самого утра отправилась к своей любимой цыганке Заре.

Та сидела у костра и что-то готовила в закопченном котелке.

– Здравствуй, Зара, – тихо проговорила Карина, еле-еле сдерживая свое радостное состояние.

– А, это ты, красавица, знала я о твоем приходе. Ну что ж, проходи и садись, – сказала Зара. Чуть располневшая старая женщина с черными волосами и голубыми пронзительными глазами давно знала семью Паас. Она многим была обязана им, но и сама была верной помощницей и подругой этой семьи. Ее ценили все: и Милан, и его жена, и две дочери, которые просто души в ней не чаяли. Она многому научила Каролину из того, что сама умела делать. Гадание и заговор, на удивление Зары, легко давались этой упрямой девчонке.

Карина же немного побаивалась Зары, испытывая перед ее словами благоговейный страх и трепет. Ее тонкая натура очень близко воспринимала слова цыганки, и потому она редко приходила к ней.

Зара многое знала о будущей судьбе Карины. Но сегодня она поняла, что не стоит все рассказывать этой хрупкой девушке. На долю Карины выпадет много счастья, но оно быстро сотрется в памяти ее лишениями и невзгодами, которые будут сопутствовать ей в жизни.

Зара поклялась, что последним ее гаданием для Карины станет именно этот день. Потом цыганка навсегда покинет Палдиски.

Ее сон и вправду пророчил Карине счастье.

– Рассказывай, милая, с чем пришла? – спросила Зара, подкидывая в костер побольше дров.

И Карина поведала ей свой прекрасный сон. Но Зара не слушала ее, задумавшись о своем. Ей отчетливо представлялась жизнь Карины.

«Да! Нелегкая жизнь тебя ожидает, милая. Но ничего с этим не поделаешь. Это предначертано нам судьбой и изменить ее мы не в силах».

– Зара, почему ты молчишь? – тихо спросила Карина.

– Я завидую тебе, девочка. Завидую по-хорошему. Счастье тебя ждет. Не сегодня-завтра приедет твой ненаглядный, и узнаешь ты, что значит быть любимой и любить. Судьба случайно вас свела и обвенчала на небесах. И этого уже не изменить.

– А следовало бы изменить? – серьезно спросила Карина. Зара немного помолчала, обдумывая вопрос, а потом, глядя в эти влюбленные глаза, отве тила:

– Думаю, что нет.

Потом они еще немного поговорили о делах семейных, и Зара впервые в своей жизни с тяжелым сердцем проводила девушку, которая заменила ей в сердце дочь Раду, умершую от рук пьяного гвардейского капитана, для которого Рада отказалась станцевать.

Карина не бежала домой, а летела как на крыльях. Сейчас ей не хватало любимой сестренки, с которой она всегда делилась своими самыми сокровенными мечтами и мыслями. Каролина жила в имении Айве и, по словам отца, неплохо справлялась там, ухаживая за близнецами.

Милан был рад, что Каролина по воле судьбы оказалась у его друга, ведь эта отлучка давала девушке несомненные преимущества как будущей хозяйке и матери. Отец думал, что, живя с близнецами и Айве, Карина многое сможет понять и оценить уже по-другому, по-взрослому. Обстоятельства, которым она поддалась не из-за минутной слабости и жалости к близнецам, а из-за добросердечия и настоящей любви к этой семье, заставят ее повзрослеть и в дальнейшем стать самой лучшей женой и матерью. Именно она, необузданная и несмышленая дочь Милана, будет самой уважаемой и сильной женщиной их семьи. С ней будут считаться главы церквей, военачальники и дамы высшего общества.

А пока она останется той же девочкой Каролиной, гоняющей днем на лошадях окрестное стадо коров и ночью ласково убаюкивающей малышей.

* * *

Карина в который раз пошла на пристань, дабы убедиться в том, что море спокойно и можно без волнений ждать возвращения любимого.

После прибытия гонца, отосланного к русскому императору за благословением для Никиты, домашние Карины тщательно готовились к свадьбе. Император сердечно поздравил и пожелал Никите и Карине самого благополучного брака. Семья Паас была веры православной, это и побудило Петра принять брак любимца своего с Кариной.

В подарок к свадьбе император обещал выделить Никите небольшое имение в Петергофе. Радостная весть эта разнеслась по всему Палдиски, и Милан был вынужден принимать поздравления в ожидании прибытия своего будущего зятя.

Приближался праздник всех православных – Рождество. В Эстляндии он праздновался согласно старинным обычаям. В торжественные вечера перед домом, где есть девушки на выданье, юноши устраивали шутливые представления ряженых. Девичье сердце само подскажет, кто среди ряженых – суженый, кому вручить награду – поцелуй.

За три дня до сочельника Карина сильно заболела и слегла с жаром, опекаемая со всех сторон тетушками и мамушками.

Милан узнал, что сегодня прибывает корабль Акселя «Святой Петр», и сразу поехал в порт, желая заодно уладить некоторые торговые дела.

Милан предупредил домашних и жену не говорить Карине о скором прибытии жениха. Пусть это пока держится в тайне. Он объяснил это тем, что Карина только пошла на поправку, а узнав, что прибывает Никита, непременно захочет встретить его в порту.

Слуги покорно согласились с мнением хозяина, а Мери лишь загадочно улыбалась и качала головой. Она догадалась, что затеял ее муж.

Милан был среди первых, кто встречал корабль. Вспомнив, что провожали Никиту дружною толпою, он немного пожалел о том, что нет рядом дочери его Каролины. Она осталась для ухода за больным Айве. Холодная погода ослабила и без того пошатнувшееся здоровье его, и он занемог. Каролина наотрез отказалась вернуться домой, когда Айве предложил ей это.

– Доченька, ты не можешь долго ухаживать за нами. У тебя есть семья, матушка, сестра и, конечно же, отец, который наверняка скучает по тебе. Я не могу злоупотреблять… – дальше он захлебнулся в своем кашле.

Каролина ловко влила ему в рот микстуру, после чего поправила подушку и властно приказала нанятой ею самой служанке прикрыть все двери и ставни и следить за тем, чтобы в доме все время поддерживалось тепло.

Домашние – старая кухарка, две новенькие горничные и конюх – несмотря на юный возраст Каролины, уважали ее мнение и не смели ей ни в чем перечить. Она оказалась на редкость справедливой маленькой хозяйкой их большого дома.

Они спрашивали ее совета относительно расходов на обучение близнецов. Она их увеличила. В доме перестали постоянно бегать за лекарем Арно. Она предоставила ему жилье рядом с замком Айве. Она сама следила за приготовлением пищи для мальчиков и их деда.

Сама она получала огромное удовольствие и удовлетворение, заботясь о доме и о тех, кто в нем жил. Айве даже не приходилось делать ей какие-либо замечания по ведению хозяйства. Она справлялась лучше всех.

– Вот когда ты поправишься, тогда я уйду отсюда. А пока ты меня не выгонишь, договорились? А сейчас поспи, – она заботливо поправила подушку и сидела подле Айве, пока он не погрузился в благодатный сон.

Каждый раз, засыпая, он твердил только одну молитву:

«Боже! Дай счастья этому ребенку. Забери меня быст рее, но не оставь вниманием своим Каролину! Умоляю тебя, Господи!»

Стоя на пристани, Милан вспомнил свою дочь, и радостно защемило сердце его от гордости за нее. Вчера на молебне пастор церкви благодарил Милана за Каролину, восхваляя ее самоотверженность и благородство. Он порадовался вдвойне, когда, приехав к Айве, услышал о своей дочери добрые и благодарственные слова.

Глава 33

Народ прибывал, ожидая корабля. Он уже давно показался на горизонте. Высокие мачты приветствовали встречающих издали. Наконец корабль подошел к порту. Никиту и Сашку Милан увидел после того, как его поприветствовал Аксель.

– Неужели я на земле? – спрашивал Сашка, прыгая от радости.

– А что, не понравилась прогулка по морю? – спросил Аксель. Тут к ним подоспел Милан, и они обнялись крепкими мужскими объятиями.

– Я не вижу отца. Он, наверное, с внуками остался? – спросил Милана Аксель, когда карета везла их к дому Милана.

– Нет. С твоими детьми по-прежнему моя дочь.

– Что?! – удивился Аксель.

– Да, она поклялась сидеть у вас, пока ты не вернешься, – сказал Милан. Он нарочно умолчал про болезнь Айве.

«Пусть Аксель немного отдохнет и забудет все печали, которые провожали его, и не надо, чтобы они его и встретили», – решил Милан.

– Никита, у меня к тебе есть небольшая просьба, – начал говорить Милан, – ты не мог бы мне помочь? Уверяю, это не составит огромного труда для тебя.

– Конечно, Милан. Проси чего пожелаешь, – ответил Никита.

* * *

Милан вошел в комнату Карины и, увидев, что на ее прежде бледном лице порозовели щечки, проговорил:

– Дочка, на улице ряженые. Выйди к ним. Это же святой праздник, не обижай молодых людей.

– Ты знаешь папа, что я помолвлена, и никто мне не мил сейчас, но воля твоя. Я выйду, но не буду никого целовать Пусть не держат на меня зла молодцы, – она тепло оделась и вышла на крыльцо вместе с отцом.

Во дворе, разодетые в скоморошьи одежды и с огненными факелами в руках, бесновались трое парней.

– Раньше было больше, – тихо заметила отцу Карина.

– Ты подойди к ним ближе, – попросил Милан и подтолкнул дочь.

Любопытные и в предвкушении радостного окончания этой забавной игры служанки облепили окна, выходящие на фасад дома, и с любопытством наблюдали за Кариной. Они знали, что ряженые – это Аксель, Сашка и суженый Карины Никита.

– Сможет ли она его узнать? – спрашивали они друг у друга.

Мери тоже было любопытно, но больше всего ее заботила болезнь Карины. Она представляла, как расстроится Каролина, узнав, какую забаву они придумали для сестры.

Карина подошла к незнакомцам и обменялась с ними поклонами. Потом она должна была пожать каждому руку, внимательно вглядываясь в каждое лицо, чтобы, отгадав суженого, подарить ему поцелуй.

Карина хотела ограничиться поклоном и, извинившись, уйти домой. Но один из ряженых взял ее за руку и спросил:

– Красавица, неужель мы недостойны и руки твоей коснуться? – голос показался ей знакомым.

Она нахмурилась и внимательно стала разглядывать говорившего.

«Аксель? Не может быть, я бы наверняка знала», – подумала она и, извинившись, подошла ко второму скомороху. В то время по их улице проходила толпа ряженых, которые хотели заглянуть к Милану, но, увидев, что двор занят, прошли мимо.

Карина второй раз пожала руку, приглядевшись к этому скомороху.

«Я точно видела этот вихрастый чуб», – подумала она и посмотрела на первого. Она никак не могла отделаться от смутного подозрения, что перед ней Аксель. Внезапно он совсем нечаянно и неосознанно сделал привычный жест рукой, но ей этого было достаточно. Она в мгновение ока поняла, кто был среди них последним скоморохом.

Ее полушубок распахнулся, и она быстрым шагом подошла к Никите и, не снимая его маски, поцеловала его в губы.

– Браво! – слышалось отовсюду. Выбежали служанки, скоморохи сняли свои маски, и все смешалось во дворе. Смех, слезы, радость и веселье.

Никита так и стоял в маске, пока его поздравляли друзья.

– Сними ее, пожалуйста. Я так хочу увидеть тебя, – попросила Карина. Он снял маску и, крепко обняв любимую, поцеловал ее долгим и горячим поцелуем.

– Заходите же в дом! – позвала Мери. Этот день запомнился и слугам, и хозяевам как один из самых счастливейших праздников.

* * *

Свадьбу решили играть на Крещение. Милан намеревался собрать весь город на свадьбу своей дочери, но Никита заявил, что венчание должно проходить в Петербурге. Милан не стал противиться.

А пока Никита решил съездить домой. В Петербурге тоже знали о ближайшей свадьбе императорского посланника. Много было пролито девичьих слез из-за этого.

Прослышав о намечающейся свадьбе, Глашка долго ходила как в воду опущенная. Знала она, что никогда барин на ней не женится, но, как и всякая женщина, надеялась, что еще долго сможет удерживать его около себя.

– Ну чего ты опечалилась? – спросила больная Дуня, когда Глашка принесла ей лекарство. Нянька давно уже не могла ходить, и домом теперь управляла Глаша.

– Да я и не печалюсь вовсе. Рада я за барина, за жену его будущую. Ежели оставят меня здесь, буду верою и правдою служить им до конца дней своих. А что мне еще остается?

– Это умные слова, Глаша, Бог тебя наградит за твою любовь и почитание. Смирись с долей своей. Никогда еще князья и графья не женились на простых девках, и не будет того вовсе.

Глаша вышла из дома в каком-то полусне.

«Неужели и вправду придется делить мне его с другой женщиной? Неужели больше не приласкает меня и к жене своей сенной девкой приставит?»

Душа ее с каждым днем все больше и больше противилась этой мысли, но уйти из дома она не смогла.

В ту ночь она пришла далеко за полночь. Димитрий Усачев давно ждал ее у опушки, как они и договорились. Уже более полугода они встречались на этом месте, и Глаша мало-помалу привыкала к этому лихому парню. Он все не унимался и каждый день настаивал на скорейшем венчании.

– Почему доселе ответ не даешь? – спросил он. Глашка лишь грозно посмотрела на него из-под нахмуренных бровей. Потом смягчила взгляд и ответила:

– А что, ежели не по нраву придешься?

– Это ты о чем? Что-то не пойму я тебя. Мы ж обо всем договорились, Преонский приедет, и я сразу к нему пойду. Али ты передумала?

– Я-то нет, но смотри ты не передумай. Хозяин скоро вернется, и не смогу я так часто на свидания бегать, вот после его приезда и посмотрим.

Она сама не могла понять, чего ей хочется по-настоящему. Любви ли Никиты? Или, может, замужества за Димитрием?

Ведь ежели теперь Никита женится, ей тоже надо не упустить своего шанса. Тем более Дуня взяла с нее слово, что исполнит Глаша волю ее и выйдет замуж за этого лихача и острослова.

«Черт с тобой, Никита! Клин клином вышибают! Может, и вправду мне с Димитрием жизнь свою наладить, деньги у меня есть, имя будет со временем. А пока тебя нет, я кое-что из твоих кладовых себе приберу. Не обеднеешь!» – вот об этом думала Глаша, пока Димитрий целовал ее своими влажными телячьими губами.

Он был на седьмом небе от счастья и обещал сразу после хозяйской свадьбы прийти к Никите с поклоном и просить руки Глаши.

Домой Глашка шла с чувствами доселе ей непонятными. Вроде как изменила Никите, но стыда не чувствовала. Любовь к хозяину в ее сердце потихоньку отходила на задний план, хотя она об этом еще и не догадывалась. Привязанность к Димитрию медленно, но верно брала верх над бесполезной любовью к Никите.

Во всех окнах барских палат горел свет, и тени людей метались от одного окна к другому. Это насторожило Глашу, и она, запыхавшись от быстрого бега, остановилась на пороге отдышаться.

«Может, барин вернулся?» – она вбежала в дом и застала всех в глубоком и тягостном молчании. К ней подлетела Софья – молодая стряпуха – и, уткнувшись заплаканным лицом ей в плечо, запричитала:

– Господи! Дуня наша упокоилась! Померла Ду ня-то!

В глазах Глаши блеснули слезы. Сколько прожила она в доме Преонских, только Дуня была ее верным другом с самого начала, когда нашла ее у сараев. Ей по-настоящему стало жаль бедную старую няньку. Но растрачивать себя на слезы и жалость не было времени. В доме не стало главного человека, следившего за хозяйством, и Глаша немедленно взяла на себя все тяготы этого небедного жилища.

Она по-умному рассудила всех слуг, наказав, кому как работать и как провести похороны Дуни. Глаша не ошиблась ни в чем и этим еще раз доказала свое истинное призвание.

А еще через неделю приехал Никита со своим неизменным другом Сашкой. К неописуемой радости Глаши, он приехал без жены. В ней на время зажглась надежда, что все слухи о женитьбе Преонского – это небылицы, придуманные двором.

– С благими вестями приехал я! – объявил Никита у порога. – А где же кормилица моя Дуня? Ей первой обо всем скажу, – Никита посмотрел на грустные лица домашней челяди и, подойдя к Гришке, спросил:

– Что с ней? Больна?

– Померла Дуня на прошлой седмице, – тихо ответил Гришка, склонив голову. Никита сел на крыльцо и, обхватив голову руками, оставался так еще долго, пока Сашка с Гришкой не заставили его вой ти в дом.

Здесь, собрав всех, Никита объявил о своем скором венчании с Кариной Паас.

– Надеюсь на вашу любовь и почтение будущей супруге моей, – сказал он своим людям. Все с одобрением отнеслись к этой новости, и Глаше было доверено вести главные приготовления к свадьбе.

Она лишь покорно кивнула в ответ и скрылась в столовой, дабы проследить, как Софья справляется с ужином.

Иван за столом рассказал Никите обо всех последних новостях и делах, происходивших в доме и городе. В рассказе своем упомянул и Глашку добрыми словами. Мужчины уже заканчивали трапезу, когда она вошла, чтобы выслушать дальнейшие распоряжения хозяина относительно управы дома во время его отъездов.

– Благодарю тебя, Глаша, за все, что ты сделала для моего дома. Желал бы я видеть тебя и дальше в доме моем в том назначении, которое выберешь себе, – сказал Никита, подойдя к ней и крепко сжав ее ладонь.

– Ежели слова ваши от сердца идут и вы вправду изволите оставить меня здесь, то я с благодарностью приму вашу милость, – ответила она, низко склонив голову.

Потом он шепнул ей на ухо, чтобы не слышал никто рядом:

– Сегодня жду у себя!

Она выбежала из столовой и, прижавшись к дверному холодному косяку, громко расплакалась.

До крещенского сочельника оставалось две недели, и нужно было торопиться с подготовкой к свадьбе. Никита хотел устроить торжество не хуже, чем у богатого Пааса. И вся надежда была у него на давнюю знакомую – Ксению Чижову, славившуюся своими прекрасными способностями в делах подготовки свадеб и других праздных увеселений. Сашка и Димитрий Усачев тоже высказали свое желание помогать Никите. Так что Преонский был покоен.

– Не беспокойтесь, барин, мы не дадим повода никому судачить о вашей свадьбе со злорадством. Мы заставим весь Петербург завидовать вам, – сказала Глаша, накрывая на стол.

А он, увидев ее, подумал: «Она должна остаться в этом доме. Я сделаю все, что она попросит, но оставлю ее подле себя».

* * *

С вечера он нарочно ушел раньше и с нетерпением ждал Глашку. Наконец она постучала и, войдя в опочивальню Никиты, хотела поговорить сначала о своей свадьбе с Усачевым, но он не дал ей и слова молвить. Он страстно обнял девушку и, накрыв ее рот долгим поцелуем, повалил на постель. Дальше она уже сама как в лихорадке снимала с себя одежду и раздевала Никиту. В ее мыслях было только одно: «Это в последний раз! Последний, послед…» – и мысли ее закружились в потоке таявшего сознания и нахлынувших чувств.

В два часа ночи Глаша проснулась от холода. Никита тоже проснулся. Глаша решила не откладывать разговор и, присев на краю большой кровати, сказала:

– Я замуж хочу выйти, Никита, – она, не оборачиваясь, поняла, что Никита придвигается к ней.

– И ты хочешь сказать, что нашла человека лучше, чем я? – ядовито спросил он.

Она растерялась и не могла сказать ничего в свое оправдание.

«А впрочем, зачем мне оправдываться? Я выхожу замуж, и все!»

– Я выхожу замуж после вашей свадьбы, Никита Анто нович! – заявила она.

– Ты никуда не пойдешь! Ни замуж, ни из этого дома! – так резко сказал он, что Глаша оставила мысль с ним спорить. – Повторю еще раз – замуж ты не пойдешь, а в другой дом тебя не примут. Я позабочусь об этом! А теперь уходи! – и он встал, открыв дверь. Проходя мимо него, она лишь ответила:

– Как будет угодно, барин.

В дверях он схватил ее за руку.

– Пойми ты, я ведь для тебя стараюсь. Ну подумай, что ты имеешь здесь! Ты ведь сможешь и без мужа сладко поживать. Мы с тобой еще столько дел наворотим! Глаша, не могу я тебя отпустить, – он обнял ее и прижал к своей груди. На миг ей показалось, что ему вправду будет плохо без нее, но она знала его очень хорошо, чтобы поверить в его обещания.

Никите и вправду нужна была хорошая хозяйка для управления домом. Глаша же давно жила здесь и знала обо всем, что касалось ведения хозяйства.

«Придет другой, пусть даже и муж ее, и станут они воровать вдвое больше, чем сейчас. А зачем мне это? Пусть уж Глашка одна берет, что сможет, но она будет заинтересована в приумножении моего богатства» – так думал Никита после ухода Глашки.

Она же с тех пор возненавидела Никиту. Поговорив с Димитрием, Глашка объяснила ему, что не может пока выйти замуж за него. Димитрий согласился подождать еще, но решил поговорить с Преонским.

– Нельзя ей замуж! – отрезал Никита. – Падучая у нее, доктора не велят!

Димитрий хотел было настоять на своем, но, узрев в словах Никиты угрозу и резкий отказ, ушел. Чтобы не стать посмешищем у своих друзей, знавших о его долгих и бесполезных ухаживаниях Димитрий, напившись водки со своим приятелем Савелием, рассказал о ее болезни своим друзьям и знакомым. Под пьяный хохот имя Глашки передавалось из уст в уста, и скоро она стала существом отверженным, и уже мало находилось людей, готовых принять у себя ее в качестве прислуги. Все изменилось в ее жизни.

И это было на руку Никите. Глашка знала виновника своих бед, но не хотела ничего предпринимать. Все само со временем изменится в лучшую для нее сторону. Она верила в это. И эта вера заставляла ее жить в ненавистном ей доме и дальше прислуживать его хозяевам.

* * *

Свадьбу из Эстляндии спешно перенесли в Петербург. В городах Палдиски, Хаапсалу, Кейла начался мор, пришедший с острова Муху, где селили каторжников. Все жители Палдиски сидели по домам, спасаясь от заразы, и поэтому свадьба была отложена, но в Петербурге ждали ее с нетерпением.

Милан с семьей, захватив Айве с близнецами, приехал в Петербург. Аксель ушел в долгое плавание, и потому болезнь ему не грозила.

Никита встретил свою будущую семью в Пскове. Император сам позаботился о надежном и удобном переезде гостей. Четыре кареты, запряженные лучшими лошадьми императорской конюшни, ждали путников во дворе лучшего гостиного двора города.

Долгожданная встреча отмечалась в большой столовой гостиного двора. Каролина, верная своим обязанностям няньки, сидела с малышами, которые заметно подросли.

Именно в Пскове Сашке удалось поговорить с ней более откровенно, и он понял, что эта недавняя девочка стала взрослой и мудрой женщиной, несмотря на свои пятнадцать лет.

– Ты очень смелая и отчаянная девушка, – сказал ей Сашка, когда они сидели вдвоем на улице и любовались выглядывающей из-за облаков луной.

– Я всегда была такой, просто все думали, что это пойдет мне во вред и я стану взбалмошной и испорченной. Только папа в меня верил, потому что любит меня, и я его не подвела!

– Я тоже знал, что из тебя выйдет толк, – сказал Сашка.

– Почему же ты мне не сказал раньше? Вот я тебе сейчас скажу, что ты будешь хорошим моряком! – сказала Каролина.

– Моряком?! – переспросил Сашка.

– Ага. Мне Зара сказала, что мой муж будет моряком, – хитро улыбаясь, сказала Каролина.

Брянцев вспомнил свой разговор с Кариной, когда, еще будучи в Эстляндии, он просил ее узнать у сестры, нравится ли он ей. Сашка искренне надеялся на благосклонность этой девочки. Карина пообещала, что поговорит с ней, но предупредила, что ожидать он может чего угодно, учитывая характер ее младшей сестры. И вот теперь он понял, что Каролина не против связать с ним свою судьбу.

Если бы Зара сказала, что твой муж будет скоморохом, я бы сегодня же надел костюм шута! – сказал Сашка и приблизился к ней, чтобы поцеловать ее, но тут выскочил Яромир и бросился в объятия Каролины с плачем, рассказывая о том, как его обидел брат.

Сашка и Каролина стали успокаивать малыша. Когда он склонил свою голову на колени Каролины, Сашке все же удалось запечатлеть на устах девушки жаркий поцелуй.

Дорога до Петербурга была веселой и скорой. Подъезжая к дому, они заметили много ряженых и всякого другого честного люда, которые, преградив дорогу сватам Никиты, стали требовать оплату за проезд.

Не скупитесь, сватья! Будет свадьба весела! – кричали дети. Взрослые же, окружив карету, просили невесту выйти и показать себя. Выйди, выдь, красавица! Пусть жених тобою славится! – они раскидывали пшено и монетки на землю, куда ступала ножка Карины. Она прижалась к Никите, не зная, что ей следует делать дальше. Но верная Глаша, став позади них, все время подсказывала Карине.

Никита стал требовать подарков от веселящихся за смотрины своей жены, как полагалось по обычаю. Люди стали танцевать и петь, восхваляя будущих супругов. Никита попросил Карину снять вуаль, и та открыла свое лицо. Толпа радостно загудела со словами:

А невеста хороша и достойная жена!

После этих церемоний люди пропустили кареты, и Никита приказал всем направляться в церковь, где должно было состояться венчание.

Народу было много. Давно люди не видели столь красивого и пышного венчания. Никита сначала поехал домой, где Карина должна была облачиться в свадебное платье.

Их венчал митрополит Стефан Яворский. До того все было красиво и торжественно, что многие не могли сдержать слез.

Среди многочисленных гостей и просто зевак Никита увидел Шамхана. Велика была его радость при виде молодого друга своего. Никита заметил, как сильно изменился он. Черная борода делала лицо молодого слуги Аллаха намного взрослее. Взгляд его стал более серьезным и спокойным. Возбужденный блеск в глазах его уступил место рассудительному и задумчивому взгляду. Никите, как и прежде, было легко говорить с ним. Сашкины шутки Шамхан воспринимал теперь не так болезненно, как раньше, а наоборот, старался вникнуть во все разговоры друзей и советами помогал многое им заново осознать.

К большому сожалению друзей, Шамхан не мог оставаться более в Петербурге. Главный имам ждал с нетерпением его возвращения, и он, тепло попрощавшись с друзьями, двинулся в обратный путь.

После веселой и красивой свадьбы, запомнившейся людям надолго, зажила молодая чета ладно и честно в палатах Преонских.

* * *

Прошло чуть более года. В доме Преонских уже с нетерпением ждали появления первенца. Милан с семьей приехали второй раз в гости к своему зятю и были обрадованы тем, что смогут успеть увидеть внука перед отъездом.

Каролина уже вовсю управляла домом и делами своего отца. Она тоже приехала на несколько дней к сестре, но уговоры Карины и Сашки заставили ее задержаться.

Вся семья только вернулась с императорской охоты, как к Преонскому прибыл гонец. Он донес, что герцог Голштинский Фридрих хочет, чтобы в морской прогулке, организованной Петром, принимали участие и его друзья.

– Их… величество… император и герцог, зять его… требуют вас с женой… с утра сегодня! – запыхавшись, сказал он.

– Хорошо, передай, что мы будем, – ответил Никита и жестом пригласил его войти.

Карина вот-вот должна была родить. Никите хотелось, чтобы супруга его отказалась от таких прогулок. Но Карина ответила, что морской воздух пойдет ей только на пользу.

Каролина приболела и не могла поехать на прогулку, хотя очень хотела. Милан и Мери тоже остались в доме. Герцог не обмолвился о желании видеть их, и потому они решили не злоупотреблять гостеприимством Никиты и не ставить его в не удобное положение перед Фридрихом. Мери и Милан решили съездить в поместье Преонских на окраине Петербурга и остаться там до возвращения молодых.

Вместо покойной Дуни в доме теперь всем заправляла Глаша. Никита поначалу выгнать ее хотел – боялся он ревности ее. Все же передумал в последний момент. Глаша же, сделав вид, что благодарна судьбе и хозяину, который оставил ее в доме, рьяно взялась помогать молодой хозяйке.

Глядя, как Карина и молодая домоправительница сошлись в ведении хозяйства и как Глаша следила за хозяйкой своей, чтобы та, не дай Бог, чем себе не навредила, Никита успокоился, но всегда оставался настороже.

Вот и сейчас встретила Глаша гонца, а сама так и поглядывает в сторону хозяина. Так и хочется Никите иногда закричать: «Ну что ты на меня так смотришь? Чего тебе надо?»

Только понимал, что нельзя позволить себе этого. Хорошей ключницей и верной служанкою была Глаша, да и люди прознали, что оговорил ее Усачев, назвав больной, и потому могла она в любой момент покинуть сей дом и перейти в дом более богатых людей, которые с радостью бы согласились иметь у себя такую работницу.

Когда Никита объявил Карине о намерении императора и герцога, она ответила:

– Что ж, неплохо, я как раз об этом говорила с Глашей, она тоже с нами поедет.

Никита хотел было возразить, но, вспомнив, что Карине обязательно нужна будет прислуга, ничего не сказал против.