Текст книги "Власть последнего Хранителя"

Глава 15

Что-то было не так. Николай беспокойно заерзал в кровати. Он не хотел просыпаться, потому что видел очень приятный сон. Они с Верой сидели в кинотеатре, однако он не имел ни малейшего понятия, какой показывали фильм, так как молодые люди были заняты друг другом. Он так явственно ощущал вкус ее губ, запах духов… Что-то не давало ему полностью погрузиться в сладкие грезы. Чувство тревоги усиливалось. Кто-то приближается. Образ Веры делался прозрачнее. Надо проснуться. Надо успеть, иначе… Коля схватил за руку склонившегося над ним человека.

– Эй, полегче. – Он узнал голос Эрика.

– Рик, черт бы тебя побрал. – Он потер глаза. – Что ты делаешь в моей комнате в такую рань?

– Отец меня прислал, пора вставать. Мама уже на стол накрыла.

– Эх, мне такой сон снился. – Николай мечтательно потянулся в кровати. – А тут пришел ты и все испортил.

– А как ты догадался, что я зашел к тебе, если спал так крепко?

– Меня разбудило чувство, что кто-то приближается, – пояснил он.

– А-а, это все твое обострившееся мировосприятие. Ладно, не злись, отец уже весь в нетерпении.

Эрик закрыл за собой дверь.

Коля встал с кровати. Он еще находился во власти сна, и голова была немного деревянной. Тут его взгляд упал на столик. Там сидел Светофор и неотрывно смотрел на своего нового хозяина. Цвет его оставался таким же ярким, как и при первой их встрече.

– Привет!

Дракончик продолжал внимательно изучать склонившегося над ним человека.

– Ты, наверное, голоден. – Коля потер подбородок. – Я только не знаю, чем ваш брат питается.

Вместо ответа Светофор расправил крылья и вылетел в открытое окно.

– Понятно, предпочитаешь сам добывать себе пропитание. Что ж, по крайней мере одной проблемой меньше.

Когда он спустился вниз, вся семья уже завтракала. Эрик первым выскочил из-за стола и побежал на улицу. Допив ароматный чай, Коля присоединился к нему.

– Эх, скорее бы! – Энтузиазм просто переполнял мальчика.

– Да ладно, наслаждайся лучше свободой, пока тебе доступной. Не знаю уж, чему тебя учил отец и как давно это было, но сейчас он наверняка не такой добрый, каким был с тобой.

– Ну что стоите? – прогремел сзади голос Артиса. – А ну марш на разминку!

Николай и Эрик переглянулись и побежали к тренажерам.

Прошло совсем немного времени, и надежда Николая на то, что присутствие сына как-то смягчит требования учителя, улетучилась. Через час усиленной разминки и короткого отдыха Артис вручил своим подопечным по деревянному мечу и начал учить азам обороны и нападения.

Теперь Коля понял, зачем понадобились месяцы изнуряющих тренировок. Буквально через несколько минут ему стало казаться, что у него в руках стокилограммовая гиря, а не меч. Пот застилал глаза, мышцы гудели. Он подумал, что без предварительной подготовки даже просто носить это оружие невозможно, не говоря уж о том, чтобы применять его по назначению.

У Эрика дела обстояли не лучше. Судя по его красному лицу и вздутым венам на шее, было видно, что ему тоже приходится туго. Николай готов был поклясться, даже не прибегая к своему внутреннему видению, что Эрик мечтает зашвырнуть проклятый меч куда подальше и вернуться к своей прежней вольной жизни. Однако гордость не позволяла ему отступать, и он упорно продолжал размахивать оружием. Оказалось, что большая часть навыков Эрика в обращении с мечом, которым его в свое время обучил отец, практически забылась, и ему пришлось начинать все с нуля.

Однако, что ни говори, Коле теперь стало намного легче переносить все нагрузки, когда рядом был друг, с которым можно разделить недовольство безжалостностью их учителя и редкие минуты отдыха, когда можно обсудить достигнутые успехи.

В этих заботах дни полетели с ужасающей скоростью. Казалось, они только встали, а Дариана уже звала их обедать, только поплавали в пруду, а уже пора было идти ужинать.

Время шло, и Николай вынужден был со вздохом признать, что Эрик преуспел в искусстве владения мечом гораздо больше, чем он сам. И хотя мышцы его налились свинцом, а тело обрело надлежащую гибкость и быстроту реакции, ему никак не удавалось достичь той легкости в обращении с оружием, какой обладал Эрик.

– Ты рубишь мечом как топором, одних заученных приемов недостаточно, чтобы победить. Необходимо вкладывать душу в движения и доверять своему мечу, – качал головой Артис.

– Ты прекрасно знаешь, что я терпеть это не могу. – Коля кинул неприязненный взгляд на лежащие около сарая клинки. – Вот лук – другое дело. Элегантное и эффективное оружие, – поглаживая тетиву, продолжил он.

Действительно, только стрельба из лука одинаково удовлетворяла их обоих. Стрелы, пущенные Николаем, всегда находили цель.

Естественно, это опять объяснялось эльфийскими корнями молодого человека.

– Поговаривали, что твой великий предок, Зориан из Ринвелла, мог уложить несколько стрел в одну точку, – рассказывал Артис. – Эльфы отличаются зорким глазом и твердостью руки.

– Возможно, – задумчиво сказал Коля. – Неужели они совсем не пользуются другими видами оружия – теми же мечами?

– Все дело в том, что лук и стрелы сделаны из дерева, а мечи, ножи и прочее – из металла. Эльфы всегда уважали деревья, и те отвечали им взаимностью. Поэтому лук и стрелы полностью подчиняются им. Даже, я думаю, помогают.

– Значит, мне не суждено искусно овладеть мечом?

– Ну все возможно – ведь в тебе течет и человеческая кровь…

– Арт, я ведь неплохо научился сражаться, не пора ли отправиться в Ринвелл? – спросил он.

– Неплохо – этого недостаточно, – твердо сказал Артис. – Ты должен владеть мечом отлично. Иначе твоя миссия обречена на провал.

– Я не думаю, что Фаридара можно убить простым мечом, – настаивал Коля.

– Скорее всего, можно. Только чтобы добраться до него, тебе придется столкнуться с хорошо обученной армией Фаридара, не говоря уже про всякую нечисть, обитающую повсеместно.

– Что ж, ты прав, – вынужден был признать Николай.

– Хорошо. Эрик, можешь отдыхать, а вот ты, молодой человек, останешься отрабатывать выученные сегодня приемы.

Коля только вздохнул. Конечно, у него, в отличие от Эрика, была цель как можно быстрее научиться владеть мечом. Оба они знали, что препираться с Артисом бесполезно, однако Эрик умоляюще взглянул на отца и попросил:

– Пап, пожалуйста, можно я только посмотрю? Мешать не буду, просто посижу в сторонке.

– Ну если тебе так хочется, смотри. Только не мешай.

– Хорошо! – И мальчик устроился на стоящей неподалеку скамейке.

– Итак, Кайл, – Артис поднял свой меч, – начнем.

Молодой человек почти автоматически парировал удары. Слева, справа, блок, отступить назад и ударить снизу. Ему казалось, что он наперед знает, откуда ему ждать атаки, и успевал приготовиться к ней. Это и радовало, и разочаровывало одновременно. С одной стороны, знать, какой следующий прием применит его противник, было полезно, так как обеспечивало ему стопроцентную победу; с другой стороны, не было того азарта, какой он испытывал, беря в руки лук. Попадешь или не попадешь в цель? Кровь бурлила в венах, от его умения и сосредоточенности зависело все, но он до последнего не знал, увенчаются ли его усилия удачей. А тут знай себе размахивай мечом направо и налево, неинтересно совершенно.

Артис сделал ложный выпад (откуда стало понятно, что он ложный?), Николай, стараясь не выдать, что разгадал уловку учителя, сделал движение под удар, а потом резко поменял направление меча и выбил оружие из рук наставника.

Артис в недоумении уставился на своего ученика:

– Что ты сейчас сделал?

– Как – что? – удивился тот. – Победил в схватке. Тебя это не радует?

– Да нет, то есть радует, конечно, но не в этом дело.

– А в чем?

– Откуда ты узнал, что последний прием ложный?

– Не знаю, – он пожал плечами, – наверное, сообразил, или ты раньше показывал его.

– Нет, не показывал. Этого приема ты не мог знать.

– Да в чем дело? – не вытерпел Коля. – Я же разгадал его?

– Вот именно! – Глаза Артиса загорелись. – Как будто тебе кто-то подсказывал, что я сделаю в следующий момент.

– Да, что-то похожее я ощутил.

– И давно это у тебя?

– Что?

– Предчувствие!

– А-а. Хм, – Николай сосредоточенно тер шрам на щеке. – Точно не скажу, видимо, уже давно. Хотя, когда мы разучивали отдельные движения, такого не было. А вот когда стали тренироваться друг против друга, тогда, пожалуй, это и появилось.

– Так вот, значит, в чем дело!

– Что тут у вас случилось? – подбежал Эрик.

– Сынок, ты знаешь, кто такие вейлинги?

– Только в общих чертах, – с готовностью ответил мальчик. – Это высшая воинская каста. Она малочисленна, ее члены практически непобедимы в бою и никто не знает секрет их неуязвимости. При встрече с ними мало кто выживает, тот же, кого они хотят убить намеренно, обречен.

– Прекрасно. А знаешь ли ты, сынок, что стоящий перед нами человек – самый настоящий вейлинг?

– Кто? Я? – Коля недоверчиво уставился на отца с сыном.

– Да, ты, – с сияющей улыбкой ответил Артис.

– Да ты что, смеешься? Я, конечно, неплохо обращаюсь с мечом, однако далеко не совершенно. А эти, как их, вейлинги, судя по рассказу Рика, весьма серьезные парни. Мне далеко до них. Ты же сам сказал, что я посредственно сражаюсь.

– Это потому, что я, старый идиот, не увидел сразу, кто ты.

– Тогда объясни подробнее, что заставило тебя сделать такой неожиданный вывод? – Коля выжидающе смотрел на учителя.

– Хорошо. Как вам уже известно, вейлинги – прекрасные воины. Ты, сынок, все правильно сказал. Но за исключением одного. Я могу сказать, в чем заключается секрет их неуязвимости.

– И в чем же? – хором спросили оба.

– Если не будете перебивать, узнаете! – загадочно улыбаясь, проговорил Артис.

– Все дело в равновесии.

– Опять оно! – начал было Николай, но Эрик шикнул на него, опасаясь, что отец передумает открывать эту волнующую тайну.

– Да-да, равновесие, – продолжил Артис. – Поскольку вы умеете его находить и чувствовать это состояние, то понимаете, что весь окружающий нас мир находится в особой гармонии, вы также можете ощущать малейшее ее волнение. Что же может вызвать наиболее существенные изменения в равновесии? Правильно – человек. Говорят, что мысль материальна; а если она несет в себе стремление убивать? Вы только представьте, насколько сильными должны быть колебания! Добавьте к тому еще и наличие оружия в руках этого индивида и готовность его применить… В общем, такое чувство никогда не спутаешь ни с чем иным.

Николай и Эрик, вслушивающиеся в каждое слово наставника, переглянулись. Никогда прежде они не сталкивались с подобным, и им сложно было представить, что имеет в виду Артис. Тем не менее друзья безоговорочно верили сказанному и понимали, что рано или поздно этот опыт может им пригодиться. Артис же был погружен в свои объяснения и не заметил замешательства своих учеников.

– Теперь представим, что другой человек настроен на восприятие равновесия, он чувствует, чем оно вызвано. Более того, когда он встречается лицом к лицу с потенциальным убийцей и вынужден сражаться с ним, будучи в равновесии, он начинает разгадывать замыслы противника. Нападающий только подумал, куда он нанесет удар, а этот человек уже прочел мысленный план и без труда отражает атаку. Тот, кто способен почувствовать своего противника, и есть вейлинг. Его невозможно застать врасплох, он всегда узнает это по исходящим от убийцы колебаниям. С ним очень сложно драться, так как он знает твои движения наперед. Это все равно что сражаться с собой самим. Однако если вейлинг в поединке встречает себе подобного, то побеждает сильнейший, если, конечно, оба они обучены контролировать свои эмоции и мысли, а следовательно, не вызывать нарушения гармонии.

– В любом случае мне далеко до такого мастерства, – вздохнул Коля.

– Это отчего же? Ты просто не разобрался в себе, – возразил Артис. – Подумай только, обычно, чтобы стать вейлингом, требуются годы, десятки лет напряженных тренировок, и не у всех это получается, именно потому этих воинов так мало.

– Тем более не прошло и полугода, как я начал тренировки.

– Ты опять не дослушал до конца! – Артис покачал головой. – Я сказал «обычно», а это не твой случай. Ты был рожден вейлингом. Это мастерство уже заложено в тебе.

– Это что, опять эльфийские корни? – усмехнулся Коля.

– На этот раз нет. Это низшая ступень волшебного искусства. Конечно, вейлингу далеко до настоящего мага, однако в ратном деле с ним мало кто может сравниться.

– Ну а где тренируются эти будущие супервоины, известно? – заинтересовался Эрик.

– Да, есть специальная школа, куда набираются самые перспективные молодые люди.

– И где она находится? – Глаза мальчика загорелись от возбуждения. Похоже, он уже видел себя вейлингом.

– Остынь, – вернул его на землю отец. – Во-первых, местонахождение этой школы постоянно меняется, так что никто не может сказать с точностью, где она располагается сегодня. Обычно за потенциальными вейлингами приходят сами Мастера.

Рожденных же с этим даром стараются привлечь в числе первых. Тем всего лишь требуется развить свой талант, в отличие от тех несчастных, обреченных на тяжелейшие перегрузки без стопроцентного шанса на успех. Так что, сынок, если бы ты был потенциальным вейлингом, тебя давно бы уже забрали учиться. Да ты не унывай, – он подмигнул Эрику, – представь, что тебе пришлось бы тренироваться сутки напролет, не имея достаточно времени даже для сна!

– Да уж, перспектива не очень приятная, – поддержал учителя Николай. – Ну а мне-то что дальше делать с моими врожденными способностями? И почему, кстати, эти Мастера не пришли за мной?

– Не забывай, ты сравнительно недавно появился в нашем мире. К тому же трудно представить, существует ли эта школа сейчас, в такие темные времена… Давай лучше попробуем сразиться в равновесии и посмотреть, что у тебя получится, – предложил Артис.

– Да, но как? Для этого нужен по крайней мере еще один… Подожди, ты хочешь сказать, что ты тоже вейлинг?

– А ты как думал, молодой человек? Между прочим, в королевской армии служили только лучшие, неужели это тебя удивляет? – обиделся Артис.

– Пап, но ты же никогда нам не говорил…

– А ты еще многого не знаешь, сын. Ладно уж, – смягчился отец. – Принеси, пожалуйста, тот меч, который я наточил вчера. Он лежит у сарая.

Мальчик убежал выполнять просьбу, а Артис с загадочной улыбкой посмотрел на Николая.

– Знаешь, я понял, как привлечь твой интерес к холодному оружию. Без уважительного отношения к мечу ты останешься весьма посредственным воином.

– Обычным вейлингом, – пошутил Коля.

– Ну да, совсем обычным, – улыбнулся в ответ Артис.

Вскоре Эрик вернулся, неся в руке оружие, и отдал его отцу. Тот взял и протянул Николаю:

– Держи.

Тот без особого энтузиазма принял меч.

Он был довольно простой, без всяких замысловатых украшений. Стальное лезвие поблескивало на свету и было чрезвычайно острым. Видимо, этот меч хорошо служил своему прежнему владельцу, так как рукоять была гладкой и затертой от частого использования. Коля внимательно пригляделся к вырезанному на ней рисунку и ощутил, как волнение и дрожь пробежали по его телу, а в груди громко застучало сердце.

На рукояти были изображены три окружности, одна в другой по убыванию, объединенные в одной точке внизу, а в самом центре три ромба, также один в одном, при этом каждый из трех находился внутри своего круга.

С другой стороны была выгравирована буква «М».

Коля знал, что обозначают эти рисунки. Три окружности – три звезды Анделора: Абер, Астелл и Финен, а внутри – упавшие с них три кристалла. Это знак Хранителей, этим мечом владел кто-то из его семьи. И он знал, кто именно. Литера «М» – начальная в имени Мирос. Так звали его отца.

Глава 16

Николай не сразу смог отвести взгляд от меча. Когда наконец ему это удалось, он проговорил:

– Он… он принадлежал… – От волнения его голос осип.

– Твоему отцу, да, – закончил за него фразу Артис. – Можешь не сомневаться, я сам присутствовал при его ковке.

– Но откуда он взялся?

– Я решил навестить лавку оружейника, как ты сказал, но не хотел отвлекать тебя от занятий. Этот меч я увидел сразу. Продавец сказал, что он достался ему от какого-то чужестранца. Не иначе как проделки твоего дружка Айлина.

– Все равно не могу поверить! – Коля трепетно ощупывал меч, как будто это призрачное оружие могло в любой момент пропасть. Неужели его когда-то держала рука его отца? Этот меч – единственное, что от него осталось, и ему показалось, что какая-то невидимая нить протянулась между ним и отцом, между прошлым и настоящим. В один миг по иронии судьбы самое ненавистное оружие стало для него самым дорогим.

– Давай испытай его! – Артис, не говоря больше ни слова, бросился в атаку.

Только многодневная выучка и быстрота реакции спасли Колю от моментального поражения. Артис вошел в равновесие, и Николай не почувствовал его намерения напасть. От такого неожиданного удара молодой человек отлетел на несколько шагов назад, однако устоял. Но его противник не медлил, а продолжал наступать. Николай едва успевал уворачиваться, отступая назад все дальше. Слышался звон металла, во все стороны летели искры.

Сражаться на настоящих мечах было непривычно, но Коле понравилось это ощущение. В отличие от деревянных, стальные мечи вели себя во время поединка иначе. Тонкое и острое лезвие со свистом рассекало воздух. Даже звук не был глухим, как от удара дерева о дерево. Ему показалось, что сейчас мечи пели какую-то особенную мелодию. Он даже смог определить, какой именно звук издает его оружие. Меч отца трепетал в его руках, ему нравилось побеждать, он терпеть не мог поражения и очень редко проигрывал в схватке. Это настроение передалось его новому владельцу. Коля слился со своим мечом в одно целое, почувствовал и сердцем принял его. И сразу стало легче отражать удары. На каждое малейшее движение меч с готовностью отзывался и радостно пел свою победную песню. Однако сражаться становилось все труднее.

До этого поединка Коля не отдавал себе отчета в том, насколько Артис искусен в бою. Мужчина двигался с удивительной для его комплекции скоростью, увлекая его за собой, так что постороннему наблюдателю наверняка было сложно различить, кто из них где находится.

Коле показалось, что схватка продолжается целую вечность. Он уже успел пропустить несколько коварных приемов учителя, за что получил царапины на плече и бедре. Порезы доставляли ему массу неприятных ощущений, и не только физических – больше всего страдало его уязвленное самолюбие. Оба устали, но никто из них не собирался просто так сдаваться. Теперь, когда Николай оказался лишенным своего магического помощника – равновесия, надеяться приходилось только на свою смекалку и умение. Пока что ему удавалось справляться с противником, но надолго его не хватит. «Мне необходимо что-то придумать», – твердил он мысленно.

Как ни странно, его охватил своеобразный азарт: сможет ли он одолеть Артиса? «Ты двигаешься с умопомрачительной скоростью, – продолжал он внутренний диалог, отражая удары и совершая выпады, – однако я моложе, значит, могу двигаться быстрее». Коля увеличил скорость и увидел, как через несколько минут Артис покраснел от напряжения, его дыхание стало хриплым и прерывистым. «Я способен на большее», – продолжал убеждать себя он и вдруг осознал, что мир вокруг него словно остановился. Перед ним мелькнуло удивленное лицо Артиса – единственное, что он теперь смог четко разобрать, потому что все остальное слилось в непонятное и размытое наслоение цветов.

– Ты слишком ускорился! – закричал учитель. – Ты еще не умеешь контролировать себя!

Остальное Коля не расслышал, так как во что-то врезался, больно ударившись плечом. Потирая ушибленное место, он вернулся в обычное состояние. Перевести дух ему не удалось. Краем глаза он заметил, как блеснуло на свету лезвие меча противника, а он слишком устал, чтобы продолжать схватку.

«Пришло время для небольшого спектакля», – решил Николай.

Отступая назад, он сделал вид, что зацепился за что-то, и упал на спину. Увидел, как торжествующе блеснули глаза Артиса, который также хотел побыстрее закончить поединок и подошел слишком близко и неосторожно к лежащему на земле молодому человеку. Как только учитель занес меч для воображаемого удара, Николай двумя ногами обхватил его колени и, изогнувшись, сделал подсечку. Артис рухнул рядом со своим учеником.

Тяжело дыша, они некоторое время просто лежали, смотря в небо, и молчали. Потом Коля повернул голову в сторону Артиса и произнес:

– Знаю, что ты сейчас скажешь. Надо еще тренироваться и тренироваться. Но согласись, что эта небольшая победа – все-таки прогресс!

Артис, как-то особенно посмотрев на него, ответил:

– Ничего подобного. Это не небольшая победа. Это твое самое большое достижение последних месяцев!

– Правда?

– Да. И посмотри, что ты наделал. – Учитель кивнул в сторону площадки, где произошел бой.

Николай сел и присвистнул. Создавалось такое впечатление, что по заднему двору прошелся маленький торнадо. Вся окружающая это место зелень была в пыли, кусты примяты и поломаны, но что самое интересное, вместо тех двух злосчастных столбов, призванных тренировать в человеке чувство равновесия, стояли теперь два пня. Сами бревна валялись в добром десятке метров от их исходного положения.

Коля потер гудящее от удара плечо:

– Это что? Когда я ускорился…

– Ты не рассчитал свои силы и снес эти столбы.

Николай пораженно смотрел на учиненный им разгром, а потом пожал плечами:

– Ты же знаешь, мне никогда не нравился этот тренажер, так ему и надо, – и, не выдержав, рассмеялся.

Артис присоединился к нему, и оба вновь растянулись на земле.

– А если серьезно, то я не вполне понимаю, каким образом я смог развить такую скорость.

– Ты слышал, я кричал тебе, что ты еще не готов.

– Да, но было поздно.

Коля зевнул. Теперь ему казалось, что тело налилось свинцом, а от жуткой усталости слипались веки.

– Я и не предполагал, что у тебя сразу получится. Поэтому не предупредил. Умение ускоряться – удел немногих вейлингов. Это дает тебе огромное преимущество перед противником, однако ты должен учитывать, что и энергии на это тратится вдвое, а то и втрое больше обычного. – Артис понимающе взглянул на изможденного ученика. – Так что такой метод не очень подходит для длительных сражений, где надо беречь силы. К тому же ты должен научиться контролировать себя и не врезаться в столбы, деревья и стены. А это очень сложно. Даже я не умею.

– Боюсь, на это уйдет слишком много времени.

– Ты прав. У нас его осталось совсем мало. Пора готовиться в путь.

– Подожди, – ошарашенно тряхнул головой Коля, прогоняя навалившуюся сонливость. – Ты же говорил, что надо тренироваться, развить навыки вейлинга…

– Осталось лишь отшлифовать твое умение.

– Но я же только что чуть не проиграл.

– Ты честно выиграл этот поединок. Я использовал против тебя все известные мне приемы, и ты устоял! Устоял против вейлинга! Не хочу хвастаться, но я один из лучших, а ты смог меня победить!

– Мне кажется, это не я, это меч отца…

– А-а, – понимающе улыбнулся учитель, – ты услышал его победную песню?

– Откуда ты знаешь? – Коля вновь сел.

– Если ты принимаешь меч, а он принимает тебя, это происходит всегда. Такое и со мной было. Я оказался прав, решив, что меч твоего отца настроит тебя на поединок, а сражение в равновесии заставит самого искать путь к победе. Ты готов к походу, у меня нет ни малейших сомнений. Однако я не вижу своего сына, куда он делся? – Артис удивленно повертел головой во все стороны.

Ответом на этот вопрос послужил внезапно раздавшийся шум сзади, и до них донеслись слова: «…убьют друг друга!» Вскоре Эрик в сопровождении Дарианы появился из-за угла дома. У женщины был вид рассерженной пантеры.

– Артис! – громко закричала она. – Ты же обещал, что не будешь пока учить Кайла драться на настоящих мечах! Ты мог убить его! Стоило мне отлучиться на рынок, как ты…

– Дари, успокойся, у меня все было под контролем…

– Вот это ты называешь контролем! – Она, указала на кровь на рубахе и штанах Николая.

– Ах это, – помялся муж.

– Право, Дариана, это пустяки, всего лишь пара царапин, – попытался вклиниться молодой человек.

– Это не пустяки! Он запросто мог продырявить тебя!

– Да не говори глупостей, – пожал плечами Артис, – я умею держать себя в руках.

Николай согласно кивнул, хотя на самом деле так не считал. Несколько минут назад они дрались вполне серьезно, и он совсем не был уверен, что учитель полностью держит себя в руках.

– Все равно он еще не готов, ты сам говорил! – продолжала Дариана. – И вообще, что тут произошло? Посмотри на эту разруху! Здесь что, стадо троллей пробежало?

– Нет, Дари, это всего лишь мы. Тренировались, знаешь ли. Кайл честно победил меня в поединке. А ты, – он осуждающе посмотрел на сына, – мог увидеть, как он это сделал, если бы не побежал за помощью!

Эрик покраснел и опустил голову.

Дариана недоверчиво посмотрела на Колю:

– Это правда?

– Я победил случайно.

– Тем не менее он это сделал. – Артис гордо улыбнулся.

– В любом случае на сегодня достаточно. – Дариана поджала губы. – Идем, я осмотрю твои, как ты выражаешься, царапины.

Коля покорно последовал за ней. Эрик присоединился к другу – ему не терпелось узнать подробности поединка.

– В общем, мы оба устали во время схватки. Мне кажется, что сегодня победил не я; скорее, это была ничья. – Николай сидел на диване в гостиной и рассказывал, что произошло, когда Эрик бросился спасать друга, призывая на помощь мать. Дариана молча перевязывала ему плечо.

– Ну что, все рассказал? – В комнату вошел Артис.

– Да, но мне кажется, Кайл несколько принизил свои сегодняшние заслуги. – Дариана слишком туго затянула повязку, так что Николай поморщился.

– Не стоит, это заслуженная победа. – Артис принял скривившуюся физиономию пациента за нежелание купаться в лучах славы. – Я, кстати, выбросил снесенные тобою столбы. Тебе повезло, что они оказались основательно подгнившими, а то плечо твое сейчас собирали бы из мелких кусочков. В общем, пора собираться в дорогу, думаю, мы выйдем недели через три.

– Мы? – изумленно переспросил Коля.

– Ну да. – Артис недоуменно уставился на него.

– Но я думал, я пойду один.

– Ты что? Неужели я отпустил бы тебя без сопровождения?

Николай был поражен. То, что они задумали искать потерянное пророчество, было опасным делом. А вдруг Фаридар узнает? Он сделает все, чтобы они никогда не нашли Фериллиуса и вообще не вернулись домой. Конечно, пускаться одному в подобное путешествие было рискованно, однако он не мог допустить, чтобы кто-нибудь из этих людей пострадал по его вине. Нет, он должен идти один. Коля окинул взглядом комнату в поисках единомышленника. Дариана. Конечно, она будет против. Он с мольбой обратился к ней:

– Дариана, ему совершенно не обязательно идти со мной. Я справлюсь, он хорошо меня подготовил и…

К его удивлению, женщина произнесла:

– Нет, Кайл, Артис должен сопровождать тебя. Это слишком важная миссия, а вдвоем у вас больше шансов на успех.

Она собрала свои баночки с мазями и быстро вышла из комнаты. Однако Коля успел заметить, как в уголках ее глаз предательски блеснули слезы. А он был готов отдать все, что угодно, лишь бы не быть причиной ее расстройства.

– Пойду пройдусь. – Николай поднялся и вышел во двор. Ему совершенно необходимо было осмыслить все произошедшее за сегодняшний день. Открытие в себе таких удивительных способностей, победа в поединке с одним из сильнейших воинов королевской охраны придали ему сил. Сегодня он обрел то, на что не мог надеяться в своих самых смелых мечтах, – уверенность в своих силах. Во многом этому способствовал меч отца. Николай взял его в руки и осторожно дотронулся до гладкого лезвия. Потом сел на стоящую рядом скамью и прислонился лбом к рукояти. Сталь была такой прохладной, успокаивающей.

Видимо, он долго просидел в таком положении. К действительности его вернуло чье-то прикосновение к плечу. Он оглянулся.

– Можно присесть? – Артис, не дожидаясь согласия, опустился рядом.

– Конечно.

– Уже поздно, Кайл. Пора ложиться спать, не думай, что завтра я тебе позволю нежиться в кровати.

Николай, казалось, не обращал внимания на реплики учителя, он пребывал в глубокой задумчивости.

– О чем ты думаешь?

– Каким он был?

– Кто?

Коля вертел в руках меч:

– Отец. Я ведь ничего не знаю о нем, кроме того, что он был королем.

– Ты сам что-нибудь помнишь?

– Смутно. Мне всего три года было. Какие-то обрывки. Иногда мне кажется, что моя жизнь разделилась на две части: в одной я – маленький принц Даниэль, в другой – Николай Григорьев. Притом, как правильно заметил Айлин, во мне больше Николая, чем Даниэля. То, что я практически ничего не помню о своих настоящих родителях, еще больше отдаляет меня от той, первой части моего бытия. А каким помнишь моего отца ты?

Артис задумался. А когда наконец заговорил, голос его звучал с необычайной теплотой.

– Он был смелым и справедливым человеком. Отважным в бою и надежным другом. Будучи правителем, он стремился наладить взаимоотношения с другими землями. И во многом преуспел. Мирос, кстати, единственный из Хранителей, кому удалось побывать в Вельтском королевстве.

– Он видел крылатых людей? – воскликнул Николай.

– Да, – улыбнулся Артис. – Он вернулся оттуда незадолго до того, как… – Он вдруг замолчал, не желая упоминать имя захватившего трон чародея. – Как все произошло, – наконец закончил он. – Твой отец был чрезвычайно доволен прошедшими переговорами. Он тогда сказал, что нашел способ наладить более тесный контакт с вельтами.

– Ты знаешь какой? – Коля с нетерпением смотрел на учителя, однако тот ответил не сразу.

– Это уже не имеет значения, прошло столько лет, и я думаю, что все давно уже забыто. Я и сам, если честно, подзабыл эту историю.

Коля не настаивал, хотя и видел, что Артис явно что-то скрывает. Однако он верил ему. Если и была достигнута какая-то договоренность, то только Мирос может возобновить ее. Точнее, мог бы.

– Самое важное, что тебе нужно знать, Кайл, так это что твой отец очень сильно любил вас, тебя, Элиора и вашу мать.

– А она? Она любила его?

– Не сразу.

– Почему?

– Видишь ли, твоя мать родилась и выросла на севере. Она была одной из многочисленных дочерей правителя северных земель.

– Разве не все люди подчиняются власти короля Анделора?

– Формально да. Но, как видишь, на практике сложно управлять всеми землями, поэтому отдаленные уголки обладают известным суверенитетом.

– Неужели никто никогда не претендовал на королевский трон? – удивился Коля. – Как правило, империи распадаются, когда значительно расширяют свои границы и центру становится тяжело держать под контролем все отдаленные местности.

– Это, наверное, правильное суждение для твоего мира, но ты забываешь про власть Хранителей. Что могли сделать недруги против возможностей кристаллов? Замысли они хоть что-нибудь, это тут же стало бы известно гипносам, а значит, и Хранителям. Стоило королю только приказать камню, как от заговорщиков и мокрого места бы не осталось.