Текст книги "Власть последнего Хранителя"

Глава 21

Возвращались домой молча. Брат с сестрой конечно же и не думали уходить без Николая. Они просто тихо стояли в стороне, пока он наконец не отвел взгляда от расстилающихся перед ними руин. Заметив друзей, Николай слегка улыбнулся. Вместе они пошли в направлении города. Все молчали, хотя у каждого было множество вопросов. Никто не знал, с чего начать.

Робкий голос Эрика нарушил тишину:

– Как ты думаешь, Кайл, все ли успели спастись?

– Ты имеешь в виду Грейда?

– Да. И не только.

– У этих горе-бандитов было достаточно времени, чтобы покинуть лес, если они, конечно, вовремя нашли тропу. Что касается других людей, решивших пойти на охоту ночью, мне об этом ничего не известно.

– Я о другом.

– О ком же? – Коля удивленно посмотрел на Эрика.

– Твой друг. Ну тот, в перламутровой роще.

– Айлин? Нет, его там не было. Это точно.

– Ты уверен?

– Да.

– Почему?

Тот пожал плечами:

– По-моему, его там вообще давно не было.

– Но ты же разговаривал с ним!

– Да. Но это еще ничего не значит. Мне кажется, что я видел всего лишь его… э-э… не знаю, как точно выразиться, голографическое изображение.

– Что? – Эрик и Телли уставились на Николая.

– Ну это вроде как и не призрак, так как Айлин жив, и не его физическое тело, так как он появлялся и исчезал с огромной скоростью. Скорее это был его образ. Понимаете? Сам он находился в другом месте, а я разговаривал с его изображением.

– Интересное предположение.

– А меня удивляет другое, – подала голос Телли.

– Что?

– Ураган уничтожил зачарованный лес, однако никто не обратил на это никакого внимания. По идее, здесь должна быть толпа народу, однако я никого не вижу.

– Ничего удивительного. – Николай обернулся назад. – Еще слишком темно, и отсюда ничего не видно. Посмотрите сами.

Все оглянулись в сторону леса и убедились в правоте друга. Небо было все еще затянуто тучами, непроницаемая мгла опустилась на город, а там, где рос лес, слегка различалась полоска тумана.

– Да, но шум? Можно не заметить огромную воронку, нависшую над лесом, да еще и всполохи молний, но не услышать гром, гул и землетрясение!.. Верится с трудом.

– А вы вспомните, что, как только мы выбрались наружу, все тут же стихло, хотя буря еще бушевала. Я уверен, что все происходящее в чаще не вышло за ее пределы. Горожане ничего не слышали, не видели из-за темени и просто из-за того, что все ставни закрыты на ночь. Представляю, какой завтра поднимется переполох. Люди выйдут из домов, а леса как не бывало.

– А что скажут мама с папой? – спросила Телли.

– Я не думаю, что стоит говорить… Подождите. Вы слышали это? – Эрик насторожился.

Они, прислушиваясь, остановились. Сначала все было тихо, и, решив, что все это игра воображения Эрика, двинулись дальше, как вдруг опять донесся какой-то шум.

– Это где-то там, – указал он направо.

Они находились в предместье города с широкими улицами и редко стоящими домами. В той стороне, куда указывал Эрик, располагалась площадь со старым колодцем, которым пользовались малоимущие горожане, не имеющие собственных скважин, и путники, у которых не было средств или времени, чтобы остановиться в какой-нибудь таверне.

Ребята устремились на шум. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился привлекший их внимание звук. Стали различимыми шум борьбы, возгласы и крики, а также странное бурчание и рык. Осторожно приблизившись, они выглянули из-за угла дома, стоящего как раз рядом с площадью и загораживающего им весь вид.

– Вот и ответ на мой вопрос, что сталось с Грейдом и его дружками, – присвистнул Эрик. – Кстати, Кайл, по-моему, у тебя еще не было случая увидеть своими глазами тролля.

Коля с интересом взглянул на стоящее неподалеку существо. Ему встречались упоминания этого древнего создания в книгах, изученных им за последнее время, однако иллюстраций в них не было, а из написанного он составил ложное впечатление. Это он понял именно сейчас. Коля никак не ожидал, что тролль может иметь хоть что-то общее с человеческим образом. Тем не менее существо, размахивающее сейчас на площади дубинкой, словно сошло со страниц иллюстрированных учебников по истории древнего мира и походило на прапрапраотца современного гомо сапиенс. Ярко выраженные надбровные дуги, выпяченные губы, сгорбленное тело, непропорционально длинные руки, на которые он то и дело опирался, – совпадало все, за исключением роста. Это существо было размером по меньшей мере с двухэтажный дом.

Поэтому мечущийся сейчас под ногами тролля Грейд выглядел еще меньше, чем был на самом деле. Его и заметить-то было сложно в темной тени монстра.

Неподалеку на земле лежали двое верных телохранителей коротышки – братья-близнецы, павшие под могучими ударами тролля.

– Да уж, денек у Грейда явно не задался. Сначала призраки, теперь вот тролль, – потер подбородок Николай.

– Да уж, – прыснул Эрик.

– Ничего смешного! – возмутилась Телли.

– Грейд в беде, и нужно ему помочь, – согласился Коля.

– Что? Ни за какие коврижки не буду ему помогать. Справедливое возмездие ему не повредит. – Эрик упрямо сложил руки на груди.

– Но он же сожрет его!

– Это точно.

– Не можем же мы бросить его просто так и уйти.

– Пусть сам разбирается.

Тут раздался громкий вопль ужаса. Тролль ухватил-таки Грейда за ногу и поднял его ввысь, поднеся ближе к глазам, словно желая хорошенько рассмотреть добычу. Коротышка беспомощно болтался в воздухе вниз головой. Все его попытки освободиться не приносили никакого результата.

– Похоже, без нас ему не обойтись. Телли, сиди здесь и не высовывайся! – Коля вышел из укрытия и направился к троллю, на ходу вынимая из-за плеча меч.

– Стой, – бросился ему вдогонку Эрик, – что ты собираешься делать?

– Помочь ему.

– Но это же тролль!

– Ну и что?

– Он может убить тебя!

– Возможно.

– И ты… – Эрик пораженно уставился на друга, – и ты все равно будешь выручать этого, – он посмотрел на Грейда, – разбойника? Тварь, которая издевалась надо мной?

– Именно так, – не останавливаясь, бросил он.

– Грейд не стал бы спасать тебя, окажись ты на его месте!

– Знаешь, – Николай остановился и посмотрел Эрику прямо в глаза, – именно это и отличает нас от подонков, – и решительно зашагал в сторону тролля.

Эрик еще что-то кричал ему вслед, но Николай уже не слушал его. Надо было действовать быстро, пока тролль не успел его заметить.

Подбежав вплотную к чудовищу, он со всей силы рубанул мечом по огромной ноге. С таким же успехом он мог бы ударить по камню. Николай еле удержал оружие в руках, так как меч задрожал и завибрировал, наткнувшись на слишком твердую поверхность, но не оставил ни малейшей царапины на коже тролля.

– О черт, – выругался он. Теперь до его сознания дошли крики Эрика:

– Меч бесполезен! Тролля убить практически невозможно!

– Ну чем-то их все-таки убивают! – Коля бросил взгляд в сторону друзей. Они стояли неподалеку, а Эрик отчаянно жестикулировал, на что-то указывая.

Обернувшись, Николай сообразил, о чем именно хотел предупредить его Эрик. Тролль заметил его присутствие, и, как в замедленном кино, молодой человек увидел приближающуюся к нему огромную ручищу с дубинкой. Куда точно пришелся удар, Николай не понял; единственное, он почувствовал, что куда-то летит, и провалился в темноту.

– Эй, с тобой все в порядке?

Кто-то тряс его за плечо. – Вставай, ну же!

Он забурчал что-то нечленораздельное и приоткрыл глаза. Все вокруг было в какой-то дымке.

– Кайл!

– У-у.

Он приподнялся и протер глаза. Зрение прояснилось, и он увидел склонившуюся над ним Телли.

– Не время рассиживаться! У нас большие проблемы. – Она повернула его голову, указывая на причину своего беспокойства.

Рассыпавшаяся от падения мозаика сознания стала медленно собираться вновь, пока до Николая не дошел истинный смысл происходящего.

Итак, он получил сильный удар дубинкой и провалялся без сознания неизвестно сколько времени. Видимо, не очень долго, так как чудище никуда не делось. Оно все еще держало в руках Грейда, а чуть поодаль стоял Эрик и швырял в тролля булыжники и, что попадалось под руку, стремясь отвлечь его внимание от сестры и лежащего на земле друга.

Надо было что-то срочно придумать.

«Если бы я был героем какого-нибудь боевика, после такого удара я тут же вскочил бы на ноги, как резиновый, снова бросился бы в атаку, вместо того чтобы вот так сидеть на земле и трясти головой, пытаясь хоть как-то привести себя в порядок».

С мыслью о том, что супергероя из него не вышло, Николай поднялся на ноги. После такого знакомства с ночным обитателем Анделора ему больше не хотелось даже приближаться к нему.

Эрик увидел, что друг вроде как в порядке, и прокричал:

– Бежим!

Телли потащила Колю за рукав:

– Он прав, надо уходить.

В какой-то миг он готов был убраться отсюда, однако тут же послышался молящий стон Грейда:

– Пожалуйста, не бросайте меня!

Он продолжал болтаться в руках тролля.

– Я не могу так поступить, Телли. Он не заслуживает такой смерти, – мотнул головой Николай.

– Тогда тролль сожрет всех нас!

– Если повезет, то нет, – сказал он и пошел в сторону чудовища. Эрик, увидев это, только развел руками:

– Что ты собрался делать?

– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю.

На самом деле он не имел ни малейшего понятия о том, что делать дальше. Ему совсем не хотелось верить, что его меч оказался бессильным против такого грозного противника. Но другим оружием он не располагал, а значит, надо было найти способ правильно использовать то, что у него имелось.

Он вновь приблизился к раздраженному троллю, стараясь быть предельно осторожным, а призванное на помощь магическое равновесие позволило ему на этот раз избежать нескольких могучих ударов дубинкой.

Изловчившись, он опять рубанул тролля по ноге – и опять безрезультатно. Тут же отпрыгнув, чтобы не быть раздавленным чудищем, он зашел с другой стороны и попытался нанести колющий удар. С таким же успехом комары кусают слона. Меч ни на миллиметр не проткнул толстокожего монстра.

– Продолжай отвлекать его! – закричал он Эрику, лихорадочно соображая, что делать дальше.

До брюха, а уж тем более до шеи достать было невозможно.

Коля вспомнил, как в фантастических фильмах главные герои с легкостью вскарабкивались на спины таким чудищам и всаживали свои копья прямо в их отвратительные глотки, и с досадой сплюнул. Каким образом можно было забраться на тролля, крутящегося во все стороны и размахивающего ручищами, он не представлял.

Неужели нет никакого слабого места? Чем можно было бы прикончить эту тварь? Озираясь по сторонам, он вдруг уперся взглядом в стоящий на площади дом. Эрик говорил, что в дома тролли зайти не могут, так как они эльфийского происхождения. Они терпеть не могут эльфов, а значит…

Николай бросился к ближайшему дому-грибу.

Эрик, решив, что его друг наконец-то одумался и решил спасаться бегством, начал отходить назад.

– Подожди, продолжай отвлекать его! – крикнул ему молодой человек.

– Меня достала эта беготня, к тому же я все камни из мостовой выковырял, – заворчал тот в ответ.

– Делай что сказано.

Коля уже ощупывал гладкую стену домишки. Замахнувшись мечом, он, как по куску масла, провел им вдоль стены дома. Отделившийся брусок он разрезал вдоль на части, так что получилось несколько длинных узких досок. На ощупь они были гладкими и прочными. Заточив их концы, он получил нечто вроде кольев. Оставив свой меч и подхватив самодельное оружие, Коля направился обратно к троллю.

Тому, похоже, уже порядком надоели приставания Эрика с его булыжниками, и он, похоже, уже не обращал на мальчишку внимания, собираясь наконец поужинать Грейдом.

Коротышка еще сильнее стал визжать и извиваться, когда чудище раскрыло рот, обнажив острые клыки, пуская слюни и довольно урча.

В этот момент Николай подбежал к троллю и вонзил самодельный кол ему в ногу, проткнув ее насквозь. Из раны брызнула черная маслянисто-вязкая, похожая на нефть кровь, вмиг испачкав Николаю лицо и руки. Чудовищный вой боли прокатился по ночному городу. От неожиданности тролль выпустил Грейда, который шлепнулся с большой высоты, да так и остался лежать без движения. Обезумевший от боли тролль круто развернулся, чтобы наказать обидчика дубинкой. Однако как только рука чудища оказалась рядом с Николаем, тот вонзил в нее второй кол и тут же, сгруппировавшись, откатился в сторону, подальше от бушующей твари. Тролль рычал и метался по площади, чудом не задевая лежащего без сознания Грейда.

«Вот и настал момент запрыгнуть троллю на спину», – подумал Коля, так как поверженный враг ползал на карачках, не зная за что хвататься сначала – то ли за ногу, то ли за поврежденную руку. Улучив благоприятный момент, он подскочил к воющему чудищу и загнал последний кол прямо в широкий загривок.

Жуткий вой и рычание тут же перешли в хрип. Пытаясь вытащить кол, тролль поднялся, сделал несколько неуклюжих шагов вперед и рухнул замертво.

Коля подошел к поверженному монстру. Из ран, нанесенных самодельными клинками, пузырясь, вытекала черная, дурно пахнущая жижа. Молодой человек брезгливо поморщился и прикрыл нос рукой, стараясь приглушить исходящее от трупа зловоние. Однако пользы никакой это не принесло, так как вся его одежда, руки и даже лицо – все было покрыто кровью тролля, а значит, и запах от них шел точно такой же.

– Вот тебе и магия эльфов, – пробормотал он под нос. Не оставалось никаких сомнений – тролль был мертв. Но что же сталось с Грейдом? Коля приблизился к распростертому на земле коротышке, наклонился и пощупал пульс. Тот был жив и даже застонал, но в сознание так и не пришел.

– Как он? – спросил подошедший Эрик.

– Жить будет.

– А чем это воняет? – Мальчик оглядывался по сторонам в поисках источника запаха.

– Лучше не спрашивай.

– А ты неплохо выглядишь для убившего тролля.

– Да уж, могло бы быть и хуже.

– Ребята! – послышался сзади голос Телли. – Может, домой пойдем? Уже светает.

Они посмотрели на небо. На горизонте вставал диск Абера.

– Пожалуй, – согласился Николай. Тут их внимание привлек шорох, доносившийся со стороны колодца.

Близнецы-телохранители пришли в себя и, пыхтя и потирая головы, старались подняться на ноги. Когда им это удалось, они заметили стоящую неподалеку троицу.

– Эй! Как вас там? Идите сюда, – махнул им Коля.

Близнецы послушно подошли и уставились на Николая.

– Я спрашиваю, как вас зовут?

После некоторого молчания они хором сказали, тыча друг в друга пальцем:

– Болин.

– Волин.

– Ты понял, кто из них кто? – пихнул локтем друга Эрик.

– Если честно, то нет. Да какая разница? Они, похоже, сами путаются.

– Ладно, м-м, Волин и Болин, – продолжил Коля, – забирайте вашего главаря и валите отсюда подальше.

Близнецы, озираясь по сторонам, увидели Грейда и припустили к нему. Наклонились одновременно и столкнулись лбами. Потом один изловчился и схватил коротышку за руку:

– Я понесу хозяина.

– Нет, я!

– Пусти!

– Ни за что!

После некоторых препирательств они вдвоем подхватили коротышку под мышки.

Ребята, давясь со смеху, наблюдали, как близнецы потащили с площади болтающегося между ними Грейда, словно игрушку, которую не поделили два великовозрастных дитяти.

– Ну и тупые! – Эрик присвистнул.

– Да уж, мозгами природа их точно обделила. Ну и нам уже пора. Идемте! – Николай поднял оставленный у дома меч и забросил его за спину.

Когда они зашли во двор своего дома, утренняя звезда стояла уже высоко над головой.

– Надеюсь, родители не заметили нашего отсутствия, – пробормотала Телли.

– Ты что, отец вчера набрался так, что спать будет до полудня, это точно!

– Надеюсь, ты прав, Эрик! – Коля взглянул на окна. – Свет вроде не горит. Ладно, вы поднимайтесь к себе, а я пойду в купальню. Не могу же я в таком виде в дом идти.

– Хорошо. Может, от тебя тогда перестанет вонять троллем.

– Спокойной ночи, Кайл! – пожелала Телли, открывая входную дверь.

– Скорее, спокойного утра! – поправил сестру Эрик, и оба они зашли в дом.

Молодой человек направился к «купальне». Поглядев на себя в зеркало, он вспомнил свою первую ночь в этом мире. Такой же грязный и усталый, первым делом он посетил эту ванную.

Где-то с полчаса он оттирал успевшую подсохнуть черную кровь тролля, пока наконец его кожа не очистилась и он смог вздохнуть с облегчением.

Читая приключенческие и фантастические романы, Николай никогда не задумывался о том, что совершать подвиги и убивать монстров – такая грязная и дурно пахнущая работа. Задумывался ли он тогда о чем-нибудь вообще? Ведь в книгах грязь исчезает сама собой, оружие всегда начищено и остро отточено, а лошади накормлены. По крайней мере, авторы редко заостряют внимание читателя на бытовых подробностях, которые в реальности отнимают много времени и сил.

Коля вздохнул. Сегодня он убил тролля, совершил достойный истинного воина поступок, однако не чувствовал себя героем. Вместо радости он испытывал усталость, вместо гордости за свою смекалку – сонливость и боль в ребрах от удара дубинкой.

С одним-единственным желанием – поскорее лечь в кровать – он вернулся в дом и уже собирался подняться в свою комнату, как строгий голос остановил его:

– Далеко собрался?

Глава 22

Этого следовало ожидать. Николай покачал головой и тяжело вздохнул. Похоже, Артис проснулся среди ночи, обнаружил, что никого из детей нет, и уже собирался отправляться на их поиски, как они вернулись домой сами. Вот ведь незадача: стоило друзьям единственный раз покинуть дом ночью, в надежде что их похождения останутся в тайне, как на главу семьи напала бессонница. Да, пресловутый закон подлости все-таки существует.

Коля вошел в гостиную. Артис с хмурым видом сидел в кресле, а Эрик и Телли, понуро опустив головы, устроились на краешке дивана.

– Вы двое можете пока идти, но разговор мы не закончили. А вот ты, Кайл, останься, – глухо проговорил он.

Повторять дважды не было необходимости. Брата с сестрой как ветром сдуло. Коля же занял их место.

– Ты меня очень сильно расстроил и разочаровал, Даниэль.

Одно только упоминание истинного имени принца свидетельствовало о том, что Артис пребывает в самом скверном расположении духа.

Николай молчал. Он понимал, почему злится Артис, и, наверное, на его месте поступил бы точно так же, если бы кто-нибудь подверг его собственных детей опасности.

– Как ты мог совершить такой безответственный поступок?

– Арт, послушай, ты можешь высказать мне все, что ты думаешь, можешь ругать, даже ударить меня, однако ничего уже не изменишь. Ночь прошла, а с ней и все наши приключения, так что, может, обсудим все потом? – Колю еще не оставляла надежда на мирное разрешение возникшего конфликта.

– Как ты можешь так легко об этом говорить? А еще уверял меня, что неспособен на безрассудные поступки. Уйти ночью, да еще взять с собой Эрика и Телли!

– Телли оказалась в нашей компании случайно, но не мог же я ее отправить обратно одну! Я думал, с нами она в большей безопасности, – оправдывался Коля.

Артис фыркнул.

– А вот Эрик пошел со мной добровольно, но если ты еще не успел заметить, он вполне самостоятельный человек и уже далеко не ребенок. Эрик в состоянии сам принимать решения.

– Которые ты ему навязал!

– Нет. Он сделал свой выбор сам. – Николай не хотел ссориться с Артисом и старался говорить как можно мягче, однако сдерживаться ему становилось все труднее.

– Пока мои дети живут в моем доме, решения за них буду принимать я. И я не позволю никому, даже тебе, вмешиваться в их воспитание.

– Твое право, – процедил Николай.

– Что касается тебя…

– Что же? – Коля начинал терять терпение. Выяснять отношения ночью, вместо того чтобы отправиться спать и продолжить разговор уже на свежую голову, он считал глупой тратой времени. Артис, однако, не обратил внимания на недовольство собеседника:

– Сегодня ты подверг окружающих и самого себя неоправданному риску.

– И в чем конкретно это выражается?

– Во всем, начиная с ночного похода в лес, желая доказать… как его там… Грейду свою смелость.

– Вижу, ты уже в курсе всего, – сухо заметил Коля.

– Да. Есть что добавить?

– Нет. – Молодой человек на минуту задумался, стоит ли рассказывать учителю о том, что произошло в лесу на самом деле и как ему удалось задержать черную бурю Фаридара, однако хмурый вид Артиса отбил у него всякую охоту делать это. Когда-нибудь он все ему расскажет, но не сейчас. – Думаю, твои дети целиком посвятили тебя в наши сегодняшние похождения.

– Так что скажешь?

– Ничего.

– Что ж, тогда я продолжу. Кроме безрассудной прогулки по лесу, из которого вы еле успели унести ноги, вы вляпались в очередную авантюру. Зачем ты полез в драку с троллем?

– Грейд нуждался в моей помощи.

– Ты знаешь, что ты мог погибнуть?

– Такая мысль приходила мне в голову.

– Конечно, ты ведь умный, да? – издевательски заметил Артис с акцентом на слове «умный». – А мысль о том, что, погибнув, ты лишаешь нас всех шансов на спасение, тебе приходила? Ты единственный, кто может расшифровать потерянное пророчество и одолеть Фаридара! Погибнуть, спасая какого-то разбойника, и подарить победу колдуну!

– Подожди, – прервал Артиса Николай, – уж не хочешь ли ты сказать, что драться с троллем безрассудно, а с Фаридаром – правильно и совершенно безопасно? – Синие глаза юноши потемнели от охватившей его ярости. – Значит, погибнуть в схватке с Фаридаром благородно, а с троллем – бессмысленно?

– Ты не понял, – забормотал Артис, поняв, что здесь он перегнул палку. Однако молодой человек уже не обратил на это никакого внимания.

– Вот, значит, чем я тебя разочаровал. Испугался, что я не доживу до встречи с Фаридаром, да?

– Нет, просто…

– Да ты послушай себя! Я поступил безответственно, ввязавшись в драку с троллем. Но я ведь пытался спасти человека. Как можешь ты прививать мне высокие нравственные цели, рассуждать об избавлении мира от черных сил, отчитывая меня при этом за спасенного грабителя? Причем, возможно, исправившегося грабителя. Уж не тебе решать, кому позволено жить на этом свете, а кому нет. В конце концов, если не половина Анделора, то большая его часть точно уже занимается воровством. Так что ж, может, и не стоит спасать этот мир?

– Я хотел сказать, что ты должен был вести себя осторожно.

– Я таков, каков есть, – отрезал Николай. – Если бы сегодня я прошел мимо этого монстра и оставил бы Грейда ему на ужин, каким бы человеком я стал? Осторожным? Извини, но осторожный человек никогда не пойдет искать пророчество и уж тем более не будет сражаться с самым могущественным волшебником, которого знал этот мир.

– Не делай из меня идиота, Кайл, – воскликнул Артис. – Я знаю, что говорю правильные вещи, однако ты все так переворачиваешь, что я уже чувствую себя каким-то монстром. Я всего лишь беспокоюсь за тебя. Я бы с радостью встретился с Фаридаром вместо тебя, если бы выбор пал на меня. Но перст судьбы указал на принца Даниэля, и я всего лишь хочу тебе помочь справиться с трудной задачей.

Коля смотрел Артису прямо в глаза. Конечно же он понимал все это, просто позволил своей ярости взять верх над разумом. Сейчас, когда Артис признался, что Коля поставил его в тупик, вся злоба вдруг улетучилась и он вдруг улыбнулся. Артис изумленно посмотрел на него:

– Скажи мне, Кайл, почему из этого спора ты вышел победителем, а я из обвиняющего превратился в обвиняемого?

– Тебе следовало остановиться на проблеме воспитания твоих детей, – заметил Николай. – Как-никак ты отец, хотя я и не во всем поддерживаю тебя, ты имеешь право злиться на их и мое непослушание. Здесь твоя территория, ты глава семьи, а потому ты всегда прав. Что бы я ни говорил, мои слова навсегда останутся лишь советами. Спасение Анделора является моей задачей, а значит, мы меняемся ролями – ты тоже можешь советовать, помогать, но с Фаридаром встретиться придется мне лично, поэтому здесь последнее слово всегда за мной. Вот такая штука, учитель.

– Мудро сказано, молодой человек! – согласно кивнул Артис. – Что ж, тогда мир?

– Мир.

Они пожали друг другу руки.

– Ну ладно, иди спать.

– А знаешь, мне как-то и не хочется. Тем более уже позднее утро, если усну сейчас, буду опять гулять следующей ночью.

– Ну уж нет, еще одной такой вылазки я не выдержу.

– Я тоже! – Оба они засмеялись.

– Артис! Кайл! А что это вы так рано встали? – С лестницы спускалась Дариана.

Переглянувшись, они засмеялись еще громче.

Коля все-таки поднялся в свою комнату, чтобы переодеться, так как сегодня ему предстояло учиться ездить верхом на лошади. Особого энтузиазма по этому поводу он не испытывал, но делать было нечего, пешком идти очень далеко, он ни за что не успеет управиться с предстоящими делами до слияния звезд.

Светофор, видимо, давно вернулся, так как крепко спал на своем излюбленном месте – на подушке. Коля нагнулся поближе и увидел, что цвет дракончика стал заметно бледнее, чем был раньше.

Магия покидала Шериам, и ему с Артисом следовало быстрее отправляться в путь.

Он сел на кровать, потирая ноющие ребра. Спать не хотелось, однако общее самочувствие было не самым лучшим. «Надо будет попросить Дариану сделать бодрящий чай», – подумал Николай, массируя виски.

Этот напиток всегда действовал безотказно. И на этот раз, сидя внизу на кухне, даже еще не до конца допив его, он почувствовал себя намного лучше, а самое главное – готовым к новым нагрузкам и тренировкам.

Был уже полдень, однако Эрик и Телли еще спали. Артис успокоил заволновавшуюся было жену, что дети вовсе не заболели, а просто просидели за разговорами до самого утра. Коля подтвердил эту версию. Об их истинных ночных приключениях Дариане решили не говорить, чтобы зря не волновать.

Освежившись, он направился к сараю, где его уже ждал Артис с оседланными лошадьми.

Вчера в темноте Коля не особенно их рассмотрел. Сейчас же, при свете дня, он увидел, что эти животные гораздо тоньше и выше, чем ему показалось сначала. Их узкие, вытянутые тела были очень красивы и грациозны, со своим неповторимым шармом.

Обе лошади смирно стояли, пряли ушами и выглядели вполне мирными. Жеребец был ярко-рыжий, с длинным каштановым хвостом и гривой, а кобылица, пониже, – темно-серая, с черной гривой и черным хвостом.

– Самое главное – это контакт с лошадью, – давал указания учитель.

– Да я говорю тебе, что никогда в жизни не сидел верхом! – пытался вдолбить ему Николай.

– Это несложно, – не сдавался тот, – просто ты должен найти с этим животным общий язык. Все будет в порядке, если вы будете понимать друг друга.

– Я должен прибегнуть к помощи равновесия?

– Что-то в этом роде. Ты сам поймешь, что надо делать.

Коля приблизился к серой лошадке и похлопал ее по шее.

– С трудом верится, что они могут выдержать вес человека.

– Они только на вид такие хрупкие. На самом деле они быстры и выносливы! – сказал Артис.

– Наверное, они редкой породы, по крайней мере, такие здесь мне еще не встречались.

– Еще бы! – довольно крякнул мужчина. – К тому же очень дорогостоящей – лайранской. Они выведены специально, чтобы преодолевать длительные расстояния за весьма короткие сроки. То, что нам нужно. Правда, ни одна лошадь по скорости не сможет сравниться с единорогом.

– Единорогом?

– Ну да, это такое животное…

– Знаю, – прервал его Коля, – та же лошадь, только с рогом во лбу.

– Ты их видел? – удивился Артис.

– Угу, на картинках в книжке «Мифы и легенды народов мира». Не знал, что они существуют на самом деле.

– Я не уверен, остались ли еще эти существа на Анделоре. Надеюсь, что да. Представляешь, они могут в один миг преодолеть огромное расстояние. При помощи своего рога они протыкают пространство и моментально переносятся в нужное им место. По крайней мере, так утверждают в книгах.

– Вот бы нам сейчас пару единорогов, – мечтательно произнес Коля.

– Ничего не вышло бы в любом случае, будь здесь хоть стадо, – хмуро заявил Артис.

– Это почему же?

– Единороги неприручаемы. Это слишком свободные существа.

– Неужели никто не пытался?

– Тех, кто осмелился на такое, постигла одна участь.

Николай не стал уточнять у внезапно задумавшегося учителя, какая именно. И так было ясно, что никому из посягнувших на свободу единорога не удалось выжить.

– А вот эти лошадки уже приручены, – сменив тон, повеселел мужчина. – Тебе надо выбрать, на какой будешь ездить, и дать ей имя. Тогда она будет слушаться только тебя.

– Вот так прямо и будет? – поинтересовался молодой человек.

– Конечно! Своеобразный магический договор. Ты даешь лошади имя, она взамен дарит тебе свою преданность.

– Что ж… – Коля задумчиво тер шрам на щеке. Он совершенно не представлял, по каким критериям ему следует выбирать лошадь. Он приблизился к рыжему жеребцу, посмотрел тому в глаза и погладил шелковистую гриву. Под пальцами он ощутил мелкую дрожь. Этот конь нравился ему, однако он не нравился коню. Животное тоже имеет право выбирать…

– Скажу тебе сразу, Арт, жеребец мне не подходит.

– Вот как? Отчего же?

– Я неумелый наездник, боюсь норовистых животных, а этот конь горяч и любит проделывать всякие фокусы. Я не справлюсь с ним.

Вздохнув, он шагнул к кобыле. Следуя тому же принципу, Коля посмотрел ей в глаза. Практически сразу он понял, что она идеально подходит ему и со своим кротким нравом вытерпит все ошибки начинающего ездока. Она сможет подстроиться под него и действовать с учетом его неопытности, соблюдать плавность движений и избегать резких скачков.

– Хорошая лошадка. – Коля потрепал ее по шее. – Я назову тебя Зола.

– Значит, ты сделал свой выбор?

– Да.

– Я не ошибся в тебе, – довольно сказал Артис, – ты смог выбрать подходящую именно тебе лошадь.

– Как ты назвал рыжего?

– Я еще не решил, ведь право выбора было у тебя, а мне – кто достанется.

– Ой, – Николай усмехнулся, – как будто это единственные лошади в Шериаме. Ты уже заранее их подобрал для себя и меня, так что не вешай мне лапшу на уши. Рыжий уже принадлежал тебе, когда я к нему подошел.

– Тебя не обманешь, – протянул Артис. – Однако ты должен знать, что раскрывать имя своей лошади не полагается. Если его узнает кто-нибудь чужой, тогда она будет вынуждена подчиниться и ему. Ты же не хочешь, чтобы твою лошадь увели?

Тот отрицательно замотал головой.

– Так что будь осторожен и не называй ее имени прилюдно. Однако у нас с тобой ситуация иная. В целях безопасности мы должны знать имена наших лошадей, ведь неизвестно, что может случиться по дороге. Моего скакуна зовут Факел.

– Да, ему подходит огненная стихия.

– Ты тоже верно назвал свою. Серая, как зола. Ладно, давай учиться ездить верхом.

Следующие несколько часов Коля осваивал навыки наездника. Несмотря на то что он довольно быстро устал и умудрился несколько раз свалиться даже с такой покорной лошадки, как Зола, ему все-таки понравилось это занятие.

Когда он более или менее освоился, они с Артисом выехали за пределы двора и решили недалеко прокатиться.