Текст книги "Власть последнего Хранителя"

Не успели они отъехать от своего дома, как встретили живущего напротив соседа. Он так торопился домой, что даже не заметил их, пока Артис не окликнул его:

– Карл!

Тот остановился, повертел головой и, увидев соседей, махнул рукой и поспешил к ним:

– Артис! Кайл! Я вас не сразу заметил, простите.

Молодой человек был знаком с ним. Карл и его жена, Аника, были очень милые и общительные люди. Несмотря на преклонный возраст, они сохранили молодость души и задорный характер.

Естественно, они не были в курсе истинного происхождения Николая, пребывая в твердой уверенности, что он приходится Артису дальним родственником и приехал погостить на неопределенный срок. О причинах, побудивших «племянника» поменять место жительства, спросить не позволила их природная скромность и нежелание лезть в частную жизнь соседей.

– Мы не слишком оторвали тебя от дел, Карл? Ты так торопился, что… – Артис не успел закончить фразу.

– Так вы не слышали, что произошло?

– Что же? – Коля и Артис переглянулись.

Глаза старика заблестели.

– Великий Шериамский лес исчез! – сообщил он последнюю новость

– То есть как это? – Мужчины попытались сделать удивленно-недоверчивые лица.

– А вот так! Проснулись сегодня ночью, глядь – а леса-то и нету! Только пни да коряги остались.

– Подождите, Карл, – продолжал играть свою роль Николай, – но как может целый лес вдруг исчезнуть?

– Значит, может. Никто не знает, что произошло. Но это недобрый знак, скажу я вам. Хотя мы все не любили этот лес, все-таки он был частью нашей жизни, нашей легендой, – покачал головой старик.

Мужчины молчали.

– А знаете, что еще случилось?

– Что же? – заинтересованно спросил Артис.

– Этой ночью кто-то убил тролля! И знаете как?

– Как? – Коля незаметно подмигнул Артису.

– Вырезал колья из стен стоящего рядом дома и повтыкал их в эту тварь. Пока его не убрали с площади, такой запашок там стоял, – жуть. Надо же додуматься до такого! Верно говорят, что дома наши эльфийскую магию содержат, раз этого монстра на тот свет отправили. Эх, будь я моложе, разобрал бы свою халупу, соорудил бы побольше таких палок и объявил бы войну этим тварям! Да будет благосклонна судьба к тому смельчаку, который показал нам способ убивать троллей! Знал бы я, кто это, то с радостью преклонил бы перед ним колени.

Коля, внезапно смутившись, отвел от старика взгляд и стал усердно разглядывать гриву своей лошади.

– Славных вы скакунов приобрели, – сменил тему Карл.

– Да, – согласно кивнул Артис, – иметь пару лошадей в стойле в наши дни совсем не помешает.

– Да уж, никогда не знаешь, что будет завтра, тем более в нынешние времена. – Старик вздохнул и, качнув головой, направился к своему дому.

Черный чародей стоял на балконе своего замка. На шее у него на толстой цепи покачивался кристалл, переливающийся всеми цветами радуги. Он был единственным источником света в окружающей замок тьме.

Фаридар приложил ко рту обе руки и издал странный рокочущий звук. Через несколько минут к балкону стали слетаться огромные черные твари – птицы, больше похожие на летучих рептилий, с кожистыми крыльями и длинными шипастыми хвостами.

Колдун продолжал рычать что-то на непонятном языке, однако птицы его без труда понимали.

– Дети мои гворры! Слишком долго я держал вас при себе, ограничивая вашу свободу и позволяя охотиться лишь в ближайших селениях. Пришло время, и сегодня я выпускаю вас на волю. Отныне вы можете искать себе пропитание в любом угодном для вас месте.

Птицы возбужденно захлопали крыльями и мерзко зашипели.

– Я понимаю вашу радость, – продолжал Фаридар. – Однако я приказываю вам начать свой опустошающий полет с Шериама. Этот город лишился наконец охраняющей его древней магии, и вы сможете там порезвиться на славу. Летите, создания ночи, и несите с собой смерть и разрушения, приближая мой победный час!

Глаза Фаридара пылали безумством, а его паучьи руки махали вслед скользящим по воздуху в сторону Шериама черным птицам.

Глава 23

– По-моему, ты уже сносно управляешься с лошадью. – Артис потрепал кобылу за гриву.

Николай сидел верхом и довольно улыбался. Прошло всего несколько дней, с тех пор как он впервые сел в седло. За короткое время он действительно достиг хороших результатов. Он уже не падал, освоил езду трусцой и галопом, а также прыжки через небольшие препятствия.

Артис оказался прав: как только Коля научился находить равновесие, процесс его обучения значительно ускорился. Он просто направлял свою внутреннюю энергию в нужное ему русло и без труда осваивал все новые задачи, которые ставил перед ним учитель.

Николай иногда задумывался, сколько бы времени ему понадобилось на Земле, чтобы научиться тому, что он сейчас знает и умеет. Всего за полгода, проведенных на Анделоре, он успел освоить искусство боя на мечах, стрельбу из лука, метание ножей, охоту, а теперь и езду верхом. Притом он изучил все это не на любительском уровне, а овладел в совершенстве.

Именно поэтому, сидя сейчас верхом на Золе, молодой человек улыбался. Впервые за последнее время он почувствовал себя уверенно, впервые у него в душе затрепетала надежда, что, может быть, все еще наладится и он сумеет одержать победу.

– Думаю, через пару дней ты сможешь стоять в седле на ушах, – пошутил Артис.

– Только если ты мне покажешь, как это делается! – рассмеялся Николай, однако тут же замолчал и нахмурился. Внезапно его охватило чувство тревоги, точно такое же, какое он испытал ночью в лесу, перед тем как его поглотил жуткий торнадо, посланный Фаридаром.

– Кайл, что случилось?

– Я не знаю точно, – пробормотал тот, – но, думаю, нам всем надо срочно укрыться. Над Шериамом нависла угроза.

– Какая?

– Не знаю! Но чувствую приближающееся зло. Оно скоро накроет этот город. Нам нельзя терять время, – решительно добавил он.

Артис не потребовал более объяснений. Спешившись, он побежал к дому, а Николай быстро повел лошадей в стойло. Он слышал, как мужчина громко звал свою жену:

– Дариана! Дариана!

– Что такое? – Она высунулась из окна.

– Дети с тобой?

– Эрик здесь, помогает мне с уборкой, а Телли нет.

– Где она? – заорал Артис срывающимся от волнения голосом.

– А что случилось? – побледнела женщина.

– Нет времени объяснять, – рявкнул муж. – Где Телли?

– Я послала ее к мельнику за мукой, она вот-вот должна прийти, – залепетала Дариана. – Дорогой, ты пугаешь меня! Что случилось?

– Значит, так, – не слушая ее, кричал Артис, – берешь Эрика, спускаешься в погреб и сидишь там не высовываясь. А мы с Кайлом идем искать Телли.

Тот уже успел закрыть сарай и присоединиться к Артису.

– Дариана, не волнуйся, пожалуйста, – попытался успокоить ее молодой человек, – мы просто хотим подстраховаться на всякий случай.

– Что это? – закричала вдруг она, указывая куда-то за спины стоящих перед ней мужчин.

Они обернулись, и Николай увидел в небе приближающиеся черные точки. Множество точек. С каждой минутой они увеличивались, приобретая очертания странных птиц.

– Гворры, – проскрежетал Артис. – Только не это!

– Кто такие гворры? – Коля неотрывно смотрел в небо.

– Твари Фаридара. Скорее, надо найти мою дочку! – Он бросился к калитке, Коля устремился за ним.

Вылетев на улицу, они увидели разбегающихся в ужасе людей, ломящихся в чужие дома в поисках укрытия. Со стороны центральной части города доносились отчаянные крики и плач, грохот рушившихся строений. Ветер доносил запахи гари – огонь быстро распространялся по городу, подвергшемуся нападению черных птиц.

Теперь Коля смог рассмотреть летающих повсюду тварей. Сотни их все еще парили высоко в воздухе, остальные же спустились совсем близко к земле, хватая когтистыми лапами мечущихся людей и взмывая со своей добычей обратно ввысь, освобождая место другим особям.

На какое-то мгновение он застыл от сковывающего страха. Он уже видел раньше этих гворров. Маленькие вращающиеся во все стороны глазки, кожистые крылья, приплюснутые головы – именно их показывал ему когда-то зеленый кристалл. Эти твари селились в руинах замка, его бывшего дома, и подчинялись единственному хозяину – Фаридару.

– Кайл! – встряхнул его Артис. – Не время глазеть, нам нужно найти Телли, понимаешь?

– Да-да, конечно, – пришел в себя Николай.

Они увидели ее почти сразу, не успев отойти и сотню метров от дома. Девочка бежала вниз по улице, неся сумку с мукой.

– Телли! – крикнул Артис и махнул ей рукой. – Сюда!

Девочка остановилась, озираясь. Среди толпы людей ей трудно было определить, откуда доносится родной голос. Наконец она заметила отца и кинулась к нему, а он к ней навстречу.

Коля не отставал, однако какое-то движение вверху заставило его оторвать взгляд от девчушки и посмотреть в небо. Огромный гворр, размером с земной истребитель, расправив крылья и разжав когти, приближался прямо к бегущей Телли.

– Берегись! Сзади! – Его голос потонул в общем гуле доносившихся со всех сторон криков.

Артис тоже заметил опасность.

– Телли, ложись! – заорал он.

Однако девочка не слышала его и не видела подлетающего гворра. Только в самый последний момент она обернулась и отчаянно завизжала, когда когти сомкнулись вокруг ее талии, и гворр, сжимая свою добычу, взмыл в небо.

– Нет! Только не Телли! – Артис закричал и бросился к взлетающей твари в надежде освободить дочь, но не успел. Широкие кожистые крылья уже поднимали гворра вместе с несчастной девчушкой ввысь. Осознав, что все кончено, мужчина закрыл лицо руками и повалился на колени. – Пожалуйста, только не ее! – горько причитал он. – Только не ее!

Николай потрясенно смотрел, как черная тварь уносит прочь брыкающуюся Телли. Все произошло слишком быстро, и он ничего не успел сделать.

Его разум отказывался верить собственным глазам, а сердце не могло принять случившегося. Коля посмотрел на Артиса.

Вид у него был растерянный, слезы катились по лицу, руки дрожали. – Нет, ты не получишь ее! – вдруг пробормотал он. Решительно достал из-за спины лук, вставил в него стрелу и направил на удаляющегося гворра.

– Нет! – остановил его молодой человек. – Если тебе и удастся сбить птицу, то Телли погибнет!

– Кто сказал, что я буду стрелять в птицу?

Коля побледнел:

– Ты не можешь…

– Ты не представляешь, что эта тварь с ней сделает! Она сожрет ее заживо! Пусть лучше так, чтоб не мучилась. – Голос его сорвался, и он вновь направил стрелу в небо. Мужчина весь дрожал и тщетно пытался прицелиться. Через некоторое время он все же опустил лук. Замотал головой: – Не могу, но необходимо… – Тут он взглянул на друга. – Ты сделаешь это, ты лучший стрелок, чем я. – И всучил ему в руки оружие. – Давай, пока не поздно! Пока он еще здесь!

– Арт, я не могу, – шарахнулся от него Николай.

– Ты должен, другого выхода нет!

Коля посмотрел на лук. Неужели действительно нет другого выхода? Но как он может сделать это? Как на него будут смотреть Дариана, Эрик? Можно ли будет простить такое? Артис стоял перед ним, лицо побагровело, пот струился по лбу, глаза смотрели умоляюще. Что же он делает?

– Это безумие, – замотал он головой.

– Ты должен решиться!

– Да пошел ты! – заорал вдруг Николай. – Должен быть другой выход! – Он бросил к ногам учителя оружие и побежал к дому.

На ходу Николай отчаянно пытался найти выход из создавшегося положения. Стрелять в гворра нельзя, иначе Телли разобьется. Остается лишь один вариант – как-то добраться до твари и отбить девочку, но как? Если бы он только умел летать… Вот тут-то и кроется загвоздка. Сам он физически не сможет взлететь, это понятно. Значит, ему нужны крылья. Где же их взять?

И тут в его голове возникла идея. Он получит крылья! Удалось же Фаридару, будучи в совершенно не волшебном мире, завладеть сознанием ворона и, используя его тело, рыскать по миру в поисках потерянного принца Даниэля. А значит, здесь, где сохранились хоть какие-то остатки магии, должно все получиться. Николай надеялся, что на это уйдет не много времени, иначе все бесполезно.

Он окинул взглядом ближайших гворров. Было бы неплохо, конечно, проникнуть в сознание того, который захватил Телли; однако похититель был уже слишком далеко. А для осуществления его задумки расстояние имело значение, ибо требовался зрительный контакт. Почему он так решил, Коля не очень понимал, да и не стремился, просто знал, что так нужно.

Более или менее подходящие птицы парили в воздухе, но он не видел их глаз, а вот одна как раз сидела на крыше дома напротив. Однако и ее взгляд поймать было сложно, к тому же глаза у нее вращались в разные стороны.

Значит, нужно было привлечь ее внимание.

Коля выскочил на середину дороги и стал размахивать руками, пока сидящий наверху гворр не повернул голову в его сторону. Колю чуть не стошнило, так как в клюве этой твари болталось что-то наподобие обрывков одежды и еще нечто очень похожее на человеческие останки. Он старался не смотреть, какие именно.

Гворр пировал на крыше и изредка лениво поглядывал на прыгающего внизу наглого человека.

– Эй, ты, жаба крылатая! Иди сюда! – Николай подошел к дому на максимально близкое расстояние.

Гворр склонил голову набок и, оторвавшись наконец от своей жуткой трапезы, взмахнул крыльями, перебирая своими лапами, подошел к краю крыши и уставился прямо на человека. Оставалось надеяться, что он сыт и не станет нападать сразу.

Смотреть в его черные глаза было неприятно. Холодок пробежал по телу Николая, кожа покрылась мурашками, и внезапно ему стало очень страшно. Что же он делает? Но отступать поздно. Молодой человек собрался с силами и мысленно провел нить, связывающую его с этим существом. Подтягивая ее к себе, Коля все глубже погружался в этот черный взгляд, пока не почувствовал головокружение, мир перед ним завертелся, а потом и вовсе померк.

Когда он открыл глаза, то увидел, что смотрит на себя самого со стороны. Точнее, сверху вниз. Его тело лежало, распростершись, на дороге, глаза были закрыты.

Николай шевельнул руками и увидел, как крылатая тень накрыла лежащего внизу человека. Это была его собственная тень! Он перенесся в тело гворра, у него получилось! Он опять шевельнул руками и увидел с двух сторон от себя огромные кожистые крылья. Посмотрел на ноги – и вместо них обнаружил крепкие лапы с острыми когтями. Однако любоваться новым собой он оставил на потом, а сейчас нужно было отбить Телли у захватившего ее гворра. Кинув в последний раз взгляд вниз, он заметил Артиса, который подбежал к распростертому на земле другу и пытался привести его в чувство. Он что-то кричал, но Коля не смог понять ни слова.

– Не тряси меня, я здесь, наверху! – сказал он Артису. Однако тот, подняв голову, вовсе не выказал никакой радости, а, напротив, испуганно попятился назад, на ходу заправляя в лук стрелу. Похоже, он не понял, что сидящий на крыше гворр – это Николай, как не понял ни единого слова, произнесенного им.

– Я найду ее, я обещаю! – Коля снова попытался завязать разговор с учителем. Однако в ответ тот пробурчал что-то нечленораздельное. Сначала Коле показалось это странным, а потом он сообразил, что, находясь в теле птицы, он может использовать лишь ее возможности. Мозг гворра, видимо, не был способен воспринимать человеческую речь, так же как и воспроизводить ее.

Тратить время дальше и ждать, пока Артис всадит в него стрелу, было бессмысленно. Николай, положившись на рефлексы птицы, взмахнул крыльями и неумело взлетел с крыши.

Он покружил над землей, стараясь приноровиться к новому для себя виду передвижения, и, когда почувствовал себя увереннее, взмыл в небо, зорко поглядывая в разные стороны и ища Телли.

От полета у него захватило дух. Ветер обнимал его тело, помогая держаться в воздухе, люди становились все меньше, город теперь лежал перед ним как на ладони, и Николай смог рассмотреть, какой урон причинили напавшие гворры.

Центральная часть Шериама превратилась в руины. Пожар продолжал распространяться, а оставшиеся каркасы зданий едва ли могли служить надежным укрытием для уцелевших людей. Расстилавшаяся внизу картина больше всего напоминала разоренный муравейник. Жители города метались, пытаясь спасти свои жизни, но силы были неравными, и численность населения Шериама стремительно уменьшалась.

Засмотревшись на страшную панораму, Коля пару раз едва не столкнулся с кружащими тварями, которые, зашипев и обругав его на гворрском языке, отлетели прочь. Это вернуло его к действительности. Не для того чтобы наблюдать за разорением Шериама, он проник в тело этой птицы. Надо было поскорее отыскать гворра, утащившего Телли. Однако он нигде не видел его, как ни старался. Николай поднялся на несколько метров выше, так что обзор у него еще больше расширился, и наконец заметил вдалеке гадкую тварь, уносившую девочку в сторону бывшего зачарованного леса. Коля бросился вдогонку. Ветер свистел в ушах, крылья наливались свинцовой тяжестью, но он продолжал упорно лететь, с каждым взмахом крыльев приближаясь к цели.

– Эй, ты! Стой! – прокричал он, когда подлетел к преследуемой птице совсем близко. Звуки, вырвавшиеся из его горла, напоминали шипенье змеи, но ему было все равно, главное, что он мог общаться с этими тварями на их языке.

Гворр замедлил полет и развернулся. Со сжавшимся от боли и жалости сердцем Николай увидел, как беспомощно болтается в крепких когтях беззащитная девочка. Неестественно бледная, она смотрела вперед пустым, ничего не выражающим взглядом. Оставалось надеяться, что это всего лишь результат шока и Телли не впала в безумство от обрушившегося на нее испытания.

– Да, я к тебе обращаюсь!

На близком расстоянии стало видно, что гворр, несший Телли, был не просто большим, а огромным, раза в два больше его самого. «Ну почему я не выбрал тело большей птицы?» – подосадовал он на себя.

– Что тебе надо? – Громила уставился на него, зависнув в небе.

– Отдай девчонку.

– Ты наглый птенец. Я Гворк!

– Ну и что?

– Я Гворк!

– Не глухой, слышал! – Мозгов у этой твари было не так много, как массы тела. Это плюс.

– Ты хочешь отнять добычу у вожака?

«Ну надо же! А вот это минус, – досадливо подумал Коля. – Нарвался на самого главного и наверняка самого сильного гворра».

– Ага. Отдай ее добровольно, и разлетимся с миром. – Почему-то он был уверен, что Гворк не примет его предложения. И оказался прав. Птица засмеялась странным кашляющим смехом.

– Попробуй отними! Победишь меня – станешь новым вожаком. – И опять закашлялся.

– Давай титул вожака оставим тебе, а ты мне отдашь свою добычу, – сделал последнюю попытку разрешить дело миром гворр-оборотень. Хотя и так было ясно, что это ему не удастся.

– Я Гворк.

– Вот заладил. Ладно, давай драться, только девчонку опусти. И тебе удобнее, и ужин целым останется.

Гворр склонил голову набок, соображая. Потом, кашлянув, начал спускаться вниз, к глубокой яме, оставшейся от вырванного с корнями дерева, и, посадив туда Телли, вновь поднялся ввысь.

Самостоятельно девочка выбраться оттуда не могла, да, похоже, и не пыталась. Она была слишком напугана и тут же забилась в угол ямы.

Соблазн схватить ее и унести отсюда, оставив Гворка ни с чем, был велик. Однако Николай понимал, что, порядком уставший во время погони, да еще с тяжелой ношей, он не сможет уйти от более сильного и крупного вожака стаи. Другого выхода, кроме как вступить в бой, Коля не видел. Он парил в воздухе, поджидая, когда гворр сравняется с ним. Единственное преимущество, которое он мог использовать, так это, как ни странно, собственные небольшие размеры.

Когда Гворк, выставив вперед когти, полетел на Николая, маленький и юркий «птенец» без труда увернулся от грузного противника. Пока тот разворачивался, он подлетел сзади и, вцепившись когтями ему в бок, оставил несколько глубоких царапин. Более серьезных ран он нанести не смог, так как сам едва увернулся от шипастого хвоста, которым попытался хлестнуть его Гворк.

Коля отлетел на безопасное расстояние, терпеливо ожидая новой атаки вожака. Тот не долго думал и опять понесся на него. Маленькие глазки горели ненавистью, клюв открылся, издавая мерзкое шипение. На этот раз он дождался, когда гворр подлетит к нему поближе, и в самый последний момент, перевернувшись спиной к земле, юркнул под тело Гворка и провел своей лапой по незащищенному брюху противника. В глаза ему брызнула алая кровь, а громила, дернувшись в воздухе, завопил от боли.

– Я определенно чувствую колебания силы. – Черный колдун разговаривал сам с собой, точнее, с лежащим перед ним кристаллом. – Да еще и в Шериаме, где практически не осталось магических частиц. Там что-то происходит.

Он нахмурил лохматые брови и вцепился в камень. Яркое сияние выбилось из-под закрывших его почти целиком ладоней, частично осветив склонившееся над ним лицо Фаридара. Разноцветные тени плясали по впалым щекам, тонким, сухим губам, редким волосам.

– Один из моих гворров более не принадлежит мне. Другого только что ранили, – констатировал он. – Пора мне вмешаться. – Он снова уставился на светящийся кристалл.