Текст книги "Вечное королевство"

Вечное королевство
Маркус Гарз

© Маркус Гарз, 2023

ISBN 978-5-0060-6911-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Вступление

Меньший среди континентов Третьей сферы не носит названия. Это мертвый, бесплодный край металлов, скал и магнитных полей. Среди его мрачных серо-черных пейзажей нет места ни живым, ни мертвым, ведь кроме неминуемой, окончательной гибели, сыскать здесь нечего.

Меньший из четверки населенных континентов носит название «Алекария», нередко именуемый «восточным». Сам по себе он едва ли крупнее магнитного, однако со всех сторон его окружают сотни островов, четыре скопления которых образуют собой архипелаги: Тонущий, Кизарийский, Имперский и Туманный. Примечательно, что это самый северный континент, именно на Туманных островах расположен северный магнитный полюс, тогда как южный – в самом центре магнитного края. Алекария лежит целиком и полностью в северном полушарии, ни один из ее островов не заглядывает южнее экватора.

На Алекарии минимальное разнообразие народов, в основном представителями этого континента выступают архонты и люди: потомки архонтов, высших и ватанарше – третьего коренного народа Третьей сферы. Лишь изредка можно повстречаться с местными подвидами маватти и высшими. Не менее редкой встреча будет и с местным видом магических созданий – аватара, обитающих преимущественно на островах Сикты, что лежат немногим восточнее Кизарийского архипелага. Разумеется, здесь живут эльфы, впрочем, как и везде – эти крошечные создания заселили весь мир и встретить их, как следствие, можно за редким исключением повсеместно. Кроме упомянутых, на Алекарии обитают создания, созданные искусственно – эймы, насчитывающие по меньшей мере четыре подвида: равнинные: коренастые и сильные; островные: высокие и выносливые; болотные: стойкие к невзгодам и наиболее дружелюбные к людям; и сиктичные, отличающиеся от островных собратьев фиолетовым окрасом шерсти и большей мышечной массой.

Технологически жители Алекарии пусть и небезнадежно, но отстали от народов других континентов, а вот в чем они точно занимают первые строчки, так это магия. Никто и нигде не достиг высот в магии, сопоставимых с достижениями людей Алекарии, во многом обогнавших даже высших – признанных мастеров магии и магов прирожденных.

Вместе с магнитным континентом полностью в южном полушарии расположена «Рифирия» – «темный» континент. Никто достоверно не знает, по какой именно причине его назвали темным, а сами его жители не распространяются на эту тему, предпочитая отмалчиваться.

Несмотря на таинственность, страны Рифирии – это мощнейшие морские державы с самыми крупными флотами, что не помешало побережью континента больше прочих пострадать от действий пиратов и налетчиков из подводных народов. Единственное государство во всем мире, чей флот сопоставим с рифирийскими армадами – Архонтская Империя на Алекарии.

Следом «западный» континент – «Парвавея». В ходе истории суша на нем была поделена архангелом Империором на три части, которые по сей день удерживают разные властители:

Северо-западную часть делят Кастепархия и Империум вместе с разделяющими их голодными степями дикарей, разрозненными странами людей и анклавом архангелов. Именно здесь находится и город Импейра – крупнейший и самый густонаселенный действующий город в мире. Юго-западная часть раздроблена на сотни мелких государств. Именно здесь расположено древнейшее из существующих государств мира – Серебряный Винсценат, исторически первый винсценат, от которого эта форма правления и произошла. Маги серебряного края известны в первую очередь тем, что сумели повторить успех высших и поднять свои города над землей. Восточная же часть континента раздроблена не так сильно, как юго-западная, однако здесь движение кипит куда сильнее. Северный регион, с видом на Кастепархию и Туманные острова облюбовали вампиры, где находятся их основные силы и правят князья первой династии Альтенг и Ретивит, выдающие ярлыки на правление князьям младших династий. Южнее разместилось главенствующее над прочими государство высших и рядом с ним Альянс – земли биринарше – второго коренного народа Третьей сферы. На самом юге раскинулись Серые Земли, историческая родина высших.

Последний и самый крупный континент – наша «Нахидия». Расположена по обе стороны от экватора и равно удалена как от «восточного», так и от «западного» континентов. Здесь живут сотни народов, тысячи видов и подвидов, многие из них успели забыть, чья Нахидия на самом деле. Тех, кто правил ею испокон веков, кто двигал ее границы и не ведал, что есть страх перед высшими, какого это – жить их рабами.

Из-за по истине ужасающих масштабов эпидемии цивилизация тавинарше разделилась на три лагеря, каждый из которых нашел свой путь борьбы с напастью, но избрал не по собственной воле. Одними из них стали потомки тех, кто, заболев чумой, был насильно отрезан от Единой Нити. Вторые наоборот, отрезали себя от Единой Нити сами, ибо если была хоть даже незначительная угроза Единой Нити от чумы, ее нельзя было допустить. Ведь ни один тавинарше, сколь бы тот ни был могущественен или наоборот, какой бы сволочью не стал, не посмеет нанести вред Единой Нити. Это наш дом, мы сами и то, что будет после и было задолго до нас.

Мы третьи. Те, кто от Единой Нити отрезан не был. Чтобы защитить себя от чумы, мы прибегли к помощи богов. Иерум Аэльдазир, величайший из величайших, одобрил наш план прежде, чем покинуть мир живых, на его и наш зов откликнулись двое богов, что были больше прочих нам лояльны: богиня клятв и обетов Отанна предложила выход, которым мы воспользовались, а бог безумия и тревоги разума Нельмандир даровал недостающую силу для исполнения плана.

Мы получили иммунитет к болезни слишком высокой ценой, которую, однако, для сохранения народа и цивилизации, заплатить было необходимо.

Исполнив план и приняв клятву, мы ушли далеко на юг, а затем заперлись в Деадории, самом южном краю континента, единственном, не тронутом войнами. Это красивое и опасное место, ведь зимой здесь редко выпадает снег, но холод ветра пронизывает до костей. Весной же здесь расцветает жизнь, весь край окрашивается изумрудным до самых последних дней лета, чтобы осенью земля покрылась багрянцем и золотом.

Красоту и безмятежность нарушают безжизненные города и редкие бродящие здесь призраки тех, кто еще не обессилил и не вернулся в Единую Нить. За время застоя – длительного анабиоза, к которому мы пришли самостоятельно, некогда цивилизованные земли одичали. За прошедшие века разрослись леса, животные забыли, что есть страх перед разумными и, бывало, заглядывали даже в крупные города, что и говорить про небольшие поселения или частные владения.

Клятва, время которой пришло

В тот день Винс и Мартин, как это часто бывало, гуляли по территории виллы тер Даррио, уже давно обветшавшей и запустевшей. Все еще величественно и прекрасно выглядела одна лишь секвойя, которую викарий привез сюда задолго до того, как Деадория была закрыта и вырастил собственными силами. Вдвоем они наблюдали за нашими сородичами, бродившими по территории виллы: те смотрели в никуда, их взгляды были пусты и безыдейны. Уже давно свыкшееся с вечностью, бессмертием и бесполезностью нашего существования вне Единой Нити, они изредка находили в себе желание двигаться. Во время прогулки обсуждали уже заезженную и никому неинтересную тему – что мы можем для них сделать? Мартин всячески пытался вдохнуть в этот край хотя бы толику жизни, теряя последние остатки желания находиться здесь сам.

Ни к чему они так и не пришли, а спорить друг с другом не хотели. Нам нужен второй избранник, без него мы ничего не сделаем, ничто иное не станет стимулом для наших сородичей заняться хоть чем-то. Увы, от нас его поиски не зависят.

Стоило запечататься в Деадории, как время для нас остановилось. Наверное, каждый второй уже успел освоить с десяток профессий, но это мало что может дать там, где ничего не происходит.

Смертных сюда зазывать бессмысленно, при виде нас они испытывают естественный страх, называют нас призраками, что недалеко от правды.

Это произошло в момент, когда Мартин сел на старую мраморную скамью – мощный энергетический толчок из Единой Нити, видимой от виллы достаточно отчетливо, чтобы опытный глаз главы культа определил источник. Мартин, смеясь, паниковал, сетуя на скамью и заверяя Винса в том, что он ни в чем не виноват. Вместе со всеми бродившими, они воспользовались порталом виллы и перенеслись ко дворцу столицы, прошли внутри и быстрым шагом миновали один коридор за другим, пока не вышли непосредственно к Единой Нити. По пути Винс обновил доспехи на Мартине, те уже совсем разваливались.

Когда они пришли, мы с бароном уже были здесь, ждали хоть кого-нибудь из старшего состава иерафонники, ведь кроме них никто не сможет дать ответ, что случилось. Помимо Винса здесь уже были несколько остиариев и носителей младших санов, но ответ предоставить они готовы еще не были.

– Предупреждаю всех заранее: я не знаю, что произошло. – Громко произнес Винс, чтобы его слышали и стоящие за нашими спинами редкие ожидающие.

Приблизившись к сияющему синевой столбу, он поднял ладонь и потянул к себе один из магических потоков, витавших вокруг Нити, с ним отошел на шаг и заговорил с теми, кто находится внутри. Ожидали долго, народ все прибывал и прибывал, но остиариев больше не становилось, а ведь, казалось бы – они должны были прибежать сюда первыми!

– Где А́ркнуф, Ха́ранц? Тэ́йбара я не видел уже пару лет…

– Аркнуф здесь, в катакомбах прямо под нами. – Не оборачиваясь ответил мне Винс.

– Харанц и тектаторы занимались обвалом в подземельях Ардамфорта. – Ответили мне сзади.

– Бездельничает. – Кивнул барон и хохотнул, жестом предложил мне не переживать по этому поводу. – Это, чем бы оно ни было, быстро соберет здесь всех.

Кроме нас, Мартина и подходящих по ходу дела остиариев, группа булиратусс стоящих на страже дворца никого внутрь не пустила, чтобы не создавать толкучку, просили не перелезать через парапет. Наблюдали за действиями иерафонники мы долго: на улице начало темнеть, а ответа так и не было. Каждый, кого мы видели держал магический сгусток, лишь пара ауксилариев касались непосредственно синего столба – эти еще не освоили все мудреные тонкости магии культа.

И вот все представители иерафонники, синхронным движением отпустили потоки Единой Нити, отступили и прямо перед Винсом возник знакомый нам лик.

– Время пришло, Винс. – Без предисловий заявила гостья. – Клятва была дана на Алекарии. Юный человек взял на себя эту ношу и в отличии от предыдущих, этот клятву не нарушит, он стоек телом и духом, искренен и честен. В первую очередь в отношении самого себя.

Мы с бароном переглянулись. Избранники появлялись и раньше, но такого эффекта от Единой Нити никогда не возникало.

– Что человек хочет от нас? – Спросил Винс у богини клятв и обетов.

– Он еще не знает о вашем существовании, не все сразу. – Ответила Отанна. Очертания ее лица на глазах становились четче, появилось и тело, спрятанное за множеством цепей. Создание из чистой энергии вышло в виде похожей на нас сущности и продолжило. – Время наступит вскоре, но помните: я всего лишь бог и не смогу вернуть всех, если у меня не будет достаточно сил. Нельмандир даровал ее тогда, но пути его неисповедимы даже для других богов.

После этих слов сущность исчезла и вновь слилась с Единой Нитью. Теоретически, Нельмандир нам ближе любой другой божественной сущности, но Отанна сказа все верно, за прошедшее время он с нами ни коем образом не контактировал.

Обойдя викария с двух сторон, мы сложили руки на груди. Если теперь все иначе, нужно действовать, но перво-наперво должно будет узнать, что скажет Винс по этому поводу. Прибежал и Тэйбар, выглядящий необычно рассеяно, принялся неуклюже пробираться через собравшихся к нам. Окинув взглядом столпившихся за парапетом, я понял, что все ждут слов Винса. Это долгожданный шанс, за который нам впору цепляться зубами.

– Ты хотел изменений, Мартин – они пришли к тебе в руки сами. – Кивнув нам, он повернулся ко всем, кого не пропускали булиратусс. – Нужно собрать совет правления! Отправьте за остальными! – Народ потихонечку пошел на выход, а Винс, качая головой, взялся бубнить себе под нос. – Ах, жаль Ята́хи нет! Невовремя она ушла поговорить с дедом…

Пробравшийся к нам старший остиарий указал на Единую Нить.

– Не произойди то, что произошло, нам только и осталось бы, что уповать на его советы. – Покачал головой Тэйбар и жестом остановил повернувшегося к выходу Винса. – Я займусь мелочами и созову иерафоннику, собрание без меня проведете.

С башни совета мы наблюдали, как Винс, стоя на мосту, опоясывающем Единую Нить высоко над дворцом, запускал системы города: канализацию, второстепенные порталы, бытовые барьеры, цеха и прочее. Потерявший смысл существования народ стягивался в столицу, синих светлячков внизу становилось все больше и больше, как в черте города, там и далеко за его пределами, в полях молодой травы, еще не успевшей вымахать нам до груди.

И вот, мы собрались на первое за многие десятилетия собрание. Герцог Мартин ван Лардафорт, избранный лидер нашего народа и владыка Деадории; герцог А́рвель ван Ардамфорт, некогда владыка крепости Бардиватгар, и восточных земель, что сразу за хребтом; герцог Сэ́муэль ван Тридальгар, некогда владыка земель меж двух крупных озер, к северу и западу от бывших владений Арвеля; граф Уриэль де Ваннирад, представляю нашу дипломатию, пока нет Ятахи и подменяю по мере необходимости герцогов; граф Тарн, глава нашей контрразведки; барон Джасли́н Дарант, главнокомандующий армии; викарий Винс тер Даррио, лидер иерафонники – культа Единой Нити и первый избранник Отанны, так долго ждавший второго.

Отсутствовали Ятаха – она незадолго до сего дня ушла в Единую Нить; Асхаа́па, для которого импульс не стал поводом выбраться из бесконечных катакомб Лардафорта; Тэйбар не посчитавший необходимым находиться здесь с нами и Разиэль, недавно вышедший из состава совета по собственной инициативе. Мы-то думали, он хотел уйти в Единую Нить, но ему, похоже, просто надоело прозвище «советник», другого повода я в своей голове не нашел. Собрание, пусть и не в полном составе, собрано и сейчас мы примем главное решение, которое изменит не только судьбу нашего народа, но и судьбы многих других.

Участники заняли свои места и Винс закрыл тяжелые ставни с отлитым из золота орнаментом, оставив только свет свечей и настенных факелов. Подойдя к столу, он поставил на него руки и внимательно посмотрел в глаза каждого присутствующего.

– Если ты ждешь что-то от нас, то зря, – откинувшись на спинку кресла, усмехнулся Арвель. – Мы ждем идей именно от тебя.

– Если бы хоть кто-то из нас знал, что делать, то в собрании не было бы смысла. – Покачал головой Винс.

Первым приподнялся Мартин, он сложил руки в замок и двумя пальцами указал на одно из пустующих мест.

– За Разиэлем послали и я думаю, что все же стоит его подождать.

– Оставь, Мартин, – отмахнулся я, – послали за ним давно, десять раз мог появиться. Не пришел, значит все, частью собрания себя не видит и примет любое наше решение.

Фыркнув, Мартин откинулся на спинку и развалился в кресле.

Какое-то время все смотрели на покрытый многолетним слоем пыли стол, не зная, с чего начать. Что делать, после столь длительного анабиоза? Выходить за границы Деадории сейчас или ждать тех, кто готов вернуться из Единой Нити? Мы успели отвыкнуть от резких перемен…

Одним взмахом руки Винс убрал пыль со стола и перед нами появилась вырезанная в деревянном столе карта наших земель и ближайших территорий за хребтом.

Мартин хотел что-то сказать, но я положил свою ладонь на его пальцы, которыми он нервно перебирал по краю стола.

– Избранник о нас еще даже не знает, следовательно, есть некоторое время, прежде чем мы будем обязаны исполнить нашу часть клятвы. – Рассуждал я. – А Отанна вполне ясно выразилась, упомянув, что не сумеет вернуть всех…

Винс кивнул, сложил ладони в кулаки, грузно оперся ими на стол, принимаясь буравить карту потерянным в мыслях взглядом.

– Сила и возможности бога, не учитывая некоторый перечень особенных случаев, в определенной степени зависит от количества его почитающих, важно также то, как часто приносят дары на алтари божества, как часто просят о помощи. Если Отанна говорит, что ей не хватит сил, чтобы вернуть всех, значит нужно эту силу ей обеспечить. А по щелчку пальцев такое не сделать.

Джаслин облокотился на стол, начал разглядывать земли за перевалом. Глядя на него, в диалог вступил Тарн:

– Ты хочешь сходу развязать войну?

– Пока – нет. – Проведя рукой перед собой, отрезал викарий.

Барон повернул пытливый взгляд ко мне.

– Нам нужно увеличить количество поклонников Отанны, стимулировать подношения к ее алтарям. – Подытожил мысли викария я, борясь со знакомым взглядом барона. – Второй избранник может подключиться в любой момент, а это значит, что мы обязаны будем что-то для него сделать. С одной стороны, наши возможности сейчас сильно ограничены, но с другой стороны, наше бремя можно использовать, как преимущество, ведь нас физически убить почти нереально. Беда в нашей численности. Павшие в бою смогут вернуться в строй очень нескоро… если я правильно помню, речь идет о десятилетиях.

Теперь по краю стола принялся перебирать пальцами барон.

– Барон, – прервал его не начавшуюся речь Винс, – сколько мы наберем солдат?

– Десять тысяч в лучшем случае. Две тысячи точно будут экипированы, на остальных доспехи и оружие придется искать по закромам. Корпус булиратусс, за исключением некоторых индивидов, в полной боевой готовности.

Отойдя от карты, Винс вновь потерялся в мыслях. Десять тысяч профессиональных солдат – это внушительно, с другой стороны, неизвестно, кто и в каких количествах встретит нас за перевалом.

Мартин поймал на себе негодующие движением мысли барона, взгляды Арвеля и Тарна.

– Винс, ты сказал: «пока – нет», но каков план в этом случае? У тебя есть идея или ты хочешь использовать фактор страха?

– Объявлять войну едва выйдя за перевал? – Ответил я за викария, приковав все внимание к себе. – Да и чем воевать? Двумя тысячами? Уверен, мы способны найти куда более приемлемое решение. Посудите: во времена Новых королевств земли южнее озер выстояли, несмотря на все наши попытки поубивать друг друга. Сунфа ни разу не перешли реку, чтобы осадить Бардиватгар. И все те, кто командовал тогда, собраны здесь сейчас. Все полководцы, воины, тени и политики.

– Твои слова не лишены смысла, – подхватил Сэмуэль. – Кроме Винса и Мартина, каждый из нас, все члены совета, даже те, кого сегодня нет с нами, воевали друг против друга. Джаслин столетиями сходился на полях сражений с Уриэлем, Юресаном и Тэйбаром. Я десятки лет портил жизнь Арвелю, Готрану и Ятахе. Тарн по пятам ходил за всеми нами не давая продохнуть. И это только самое яркое. И вот мы все здесь. Мы объединились перед лицом болезни и сейчас представляем одну сторону. Если кто-то и сможет найти правильное решение и нужный путь – это мы.

– Вы еще неделю эту тему помусольте! – Грохнув кулаком по столу гаркнул Джаслин, опередив желание Арвеля присоединиться к нашим речам. – Богине нужны ресурсы. Мы должны их обеспечить. Мой способ вам известен, решайте какой нам будет выгоден.

– Заставить не получится. – Поставив локти на стол, ткнул в него пальцами Мартин.

Барон рыкнул, опер голову на подставленный кулак и поднял злой взгляд в потолок.

– Поклонение должно идти от чистого сердца и светлых или темных помыслов, – кивнул Винс в подтверждении. – А подношения на алтарь должны нестись из собственных намерений, а не из-под палки.

Рыкнув злее, Джаслин отодвинулся от стола, его взгляд устремился теперь в ветхий от времени деревянный пол. Пару мгновений провели в тишине, наши взгляды медленно вернулись от барона к карте. Мы даже не знаем, кто там, по другую сторону хребта. Скорее всего народы-потомки как наши, так и высших. Джаслин, понимая, что его методы не востребованы в сложившейся ситуации, придвинулся и прилег на стол, посмотрел сначала на меня, потом на Сэмуэля и вдруг его осенило нечто, старый воевода хищно улыбнулся.

– Если я правильно помню, клятва мести – тоже клятва. – Его улыбка перешла сначала стала злорадной, а затем и вовсе переросла в хищный оскал, он взялся раздражать Тарна и Арвеля зловещим перестуком пальцев по столу. – Они, кем бы они ни оказались, ни за что просто так не захотят принять наши условия! А раз мы не можем их заставить, значит, нам придется их уничтожить.

– И тут посыплются разнообразные клятвы ото всех соседей и чем они будут изощреннее, тем лучше будет для нас. – Поддержал его мысль Сэмуэль. – Ну что нам будет? Да, если там сами высшие, возникнут осложнения… но вот что-то мне подсказывает, что будь высшие сразу за перевалом, то уж об этом-то мы бы знали.

Винс вновь оперся о стол, окинул территорию за хребтом взглядом, закрыл глаза и покивал.

– Да, окажись парящие замки рядом с хребтом, мы бы знали. Они никуда не уходили от Клешезобской сопки.

– В любом случае, пока не выйдем – не узнаем, что к чему. – Закончил общую мысль я.

Наступило неловкое молчание, все смотрели друг на друга, даже Джаслин перестал перебирать пальцами по столу. Развеял молчание Сэмуэль:

– И… стало быть, решено? Идем и смотрим, как обстоят дела за хребтом? Там и составим дальнейший план. Поддерживаю слова Джаслина – мы тут неделю можем заседать, а миновав перевал, на месте все и решим.

Тарн и Арвель негодовали. Сразу развязывать войну они не желали, мы с Мартином готовы были поддержать любое решение. Винс и заглянувший Тэйбар поддержали план Джаслина и Сэмуэля.

Поворчав, Тарн отдал приказ созвать свою группу и оставил нас. Джаслин выловил пришедшего в столицу Разиэля и, велев ему быть поблизости, инициировал проверку снаряжения, начал строить солдат и булиратусс в полях перед Лардафортом и уже к ночи вся долина кипела «жизнью». Солдаты образовывали полки, инженеры ходили с восстановленными чертежами и уже выкатывали каким-то чудом сохранившиеся осадные орудия. Тем не менее, глядя на них, даже отсюда, с высоты стен города, было видно в каком плачевном эти орудия состоянии.

Обозначенные Джаслином десять тысяч воинов были собраны за стенами города уже к полуночи, но, как и говорилось, лишь пятую их часть удалось экипировать и вооружить на совесть. Разиэль, глядя на это, куда-то отбыл. Я понадеялся, что пройтись по старым складам и вскоре меня порадовали докладом, что он велел начать поиски снаряжения во всех закромах, открывать литейные и кузни в срочном порядке, сам улетел к Жерлу, проверить магматварей. Они, пожалуй, последнее, за чем бдительно наблюдали смотрители и все века выращивали их крепкими и сильными, достаточно, чтобы перевозить на себе тяжелого всадника в полном боевом облачении.

Пока солдаты строились в долине, Мартин и Арвель собрали герцогов, всех, кто еще не ушел в Единую Нить. Мариновать их не стали, сразу выложили все, как есть, посвятили их в план. Те в свою очередь, стоило собранию закончиться, подняли свои иерархии подчинения и отдали приказы распечатывать старые шахты, организовывать лесопилки и восстанавливать каменоломни.

Стоило Винсу закончить с обсуждением всех вопросом с подчиненными и спуститься, мы с ним подошли к Джаслину, он уже отрядил для нас две сотни лучших воинов, не растерявших навыки за время простоя. Из булиратусс с нами пойдет только Гестраха́ст.

Подойдя, Винс изъял из-под плаща сверток и протянул барону.

– Я долго думал, кому его отдать, но лучшего кандидата не нашел. Кроме того, если я правильно помню, короткие мечи ты ценишь.

– Память при тебе, викарий.

Приняв сверток, Джаслин раскрыл и взглянул на одноручную саблю, брата-близнеца меча Мартина. Могущественный артефакт, способный навредить даже физическому обличию бога. Кивнув, Джаслин бросил сверток одному из помощников, туда же полетели ножны с его мечом, а сабля поместилась в крепеже на поясе.

– Вряд ли этот меч будет мощнее «Демона тени». – Заранее начал оправдывать себя Винс.

– Узнаем. Уриэль, ты косу не берешь?

Я покачал головой, на что Джаслин лишь хмыкнул и отдал капитану приказ вести сюда группу сопровождения. Пока ждали Мартина, идущего с собрания, обсудили готовность иерафонники войти в состав вооруженных сил в случае необходимости. Винс был непреклонно уверен, что за столько лет жалость к живым уже, если и не иссякла, то на грани этого, а уж боязнь кровопролития осталась позади века назад, все справятся со своими задачами.

Через несколько минут подошли портальщики. Ожидающая нас по ту сторону перевала крепость Дейвераль заброшена, ее мы периодически проверяем и именно благодаря ей и пошли слухи о магических призраках. За перевал, в саму Деадорию, странники захаживали за крайне редким исключением и только самые смелые или глупые. Порталы крепости отключены и, скорее всего, уничтожены временем, специалистам будет чем заняться.

Выдвинулись сразу, как подошел герцог. Перенеслись в Тридальгар, выйдя из северных ворот которого, оказались прямо у подножья перевала, ведущего напрямик через хребет. Не прошли и километра, как оказались на широком пустыре без единой травинки, где были выстроены сотни башенок из овальных камней – часовым нечем было заняться. Сами часовые обнаружились спустя несколько метров, сразу за поворотом. Оставив ржавые латы лежать на обочине, общались друг с другом, очевидно обсуждая происшествие. Поприветствовали нас и пожелали удачи в пути.

Проход по широкому ущелью занял у нас несколько часов, до самого утра. Повезло еще, что мы всегда следили за тем, чтобы он был чист и своевременно реагировали на нередкие здесь оползни и изменения окружения от времени. Миновав горный проход, уперлись в стену старых толстых дубов.

– Лес? – Пораженно воскликнул Мартин. – С каких пор здесь лес?

– Когда ты в последний раз здесь был? – Усмехнулся я. – Лично я помню, что где-то здесь был высокий холм, а на нем сигнальная башня. С нее еще стену крепости было видно.

– У нее крыша начала проседать, когда я в последний раз ее видел. – Начал припоминать Мартин.

Через лес шли напролом, рубя ветви, снося пни и круша поваленные деревья, почти до заката, пока не оказались на широкой равнине, уходящей за горизонт. Отправились также, как и по лесу – напрямик среди едва достающей до пояса травы. Еще по пути я отдал приказ паре бойцов вернуться обратно и организовать просеку через лес, чтобы армия, если в ней понадобится срочная необходимость, сумела быстро пройти через него.

Очень скоро засияли под светом Звезды, что освещает мир величественные белокаменные стены и круглые башни Дейвераля – массивной крепости у горной цепи, некогда стоявшей на страже перевала, до падения одной из скал, открывшей новый проход. С его появлением путь из крепости был завален, а сама она потеряла свою стратегическую ценность. Тем не менее, это все еще неприступный бастион, даже в нынешнем состоянии. Портальщики с десятком солдат откололись от группы и направились в вотчину рода Дарантов.

Добравшись до условного центра равнины мы приметили вдалеке, меж холмов, перепаханные поля – туда и выдвинулись. Поднялись на невысокий холм, как раз и отделявший равнину от перепаханного поля, несколько мгновений рассматривали поросшую по краям сорной травой землю. На дворе ранняя весна, вскоре сюда придут сеять, потому пошли в обход. Нам еда не нужна, чего не скажешь о местных.

Движение двух сотен солдат в блистающих латах не осталось незамеченным. Очень скоро мы заметили выдвинувшихся в нашу сторону нескольких всадников, те, однако, игнорировали наличие здесь полей и шли прямо по ним. По мере приближения, они все-таки додумались не топтать пахотную землю и выйти к нам на дорогу.

Их было меньше дюжины, опасливо описывали круги на лирийцах, глядя на нас и переглядываясь друг с другом. Отдав приказ воинам ждать, мы вчетвером отправились к ним навстречу. Спешились и предстали перед нами трое самых смелых.

Это были люди, но не из тех, что рисковали заглянуть в перевал, доходивших вплоть до того самого места с башенками из камней, где их пугали часовые в ржавой броне. Эти были ниже, не так широки в плечах, кожа более темного оттенка, а волосы у всех черные как смоль, никакого разнообразия.

Мы остановились в трех метрах друг против друга, все трок вынужденно задирали головы, чтобы смотреть в прорези наших шлемов и маски. Из нас четверых Мартин ниже всех, но даже он выше людей на две головы.

– П-приветствую вас… – промямлил человек, глядя то на нас, то на воинов за нашими спинами. – По… как вы оказались в наших землях?

– Ваши земли? – Джаслин хохотнул, дернул Мартина за плечо, кивнул ему и вышел вперед, заставляя нервничать спешившихся, а всадников хвататься за оружие. Он расставил руки в стороны, проводя ими от горизонта до горизонта. – Я вижу здесь свои земли!

Положив одну руку на пояс, он вскинул вторую и указал на руины крепости.

– То руины Дейвераля…

– И я – барон Джаслин Дарант. – Всплеснув руками воскликнул он. – Это родовое имя до сих пор написано над входом в детинец.

– Д-дарантов нет уже сотни лет…

– Да что ты? И как же ты объяснишь то, что я стою перед тобой? – Барон даже рыкнул, снял латную перчатку и показал эмблему своего рода, искусно выполненную прямо в кольчуге.

Синее свечение, пробивающееся из-под колец кольчуги, испугало людей, те отпрянули. Барон вновь хохотнул, указал на поселение с крепостной стеной вдали. Отсюда до него километров десять или вся дюжина, его еле видно.

– Кто главный в том замке? – Повелительным тоном спросил он.

– Владыка этих земель…

– Я! владыка этих земель. – Гаркнул барон, отчего все трое шарахнулись. – И я задал несложный вопрос, солдат.

Люди переглянулись.

– У этого замка нет правителя, он в подчинении у…

– В таком случае ведите нас туда. – Вперед вышел уставший слушать Мартин, положив руку на меч, а второй сделав повелительный жест, повернулся к Джаслину. – Не в поле же с солдатней говорить? В замке точно найдется уполномоченный, ему и слово.

Люди начали переглядываться, выказывая нежелание повиноваться пришельцам, однако, когда и барон положил руку на рукоять своего меча и демонстративно обернулся к отряду за нашими спинами, где выстроившиеся в несколько рядов воины синхронно поправили щиты, они начали перешептываться, после чего дали несколько указаний ожидавшим и те понеслись куда-то не в сторону замка.

Всадники выступили впереди нас, не уходя слишком далеко на лирийцах. Лирийцы тоже измельчали – меня или Джаслина такая мелочь не поднимет. Пока что только деревья в том лесу не подвели, липы все еще высокие и гордые, а дубы широкие и размашистые.