Текст книги "Сын лекаря. Переселение народов"

Но инструменты – это еще не все. Для полива растений нужна вода. Степь – это не пустыня, здесь бывают дожди, но надеяться на них глупо. Раньше эту проблему решали с помощью колодцев, но первородные и здесь напакостили. Большая часть колодцев была разрушена, их нужно было как-то восстанавливать. Работников необходимо охранять, а еще необходимо рассылать дальние дозоры, которые предупредят о появлении большой группы врага.

Мы с Беаром, Лотаром и гоблинскими старейшинами с ног сбивались, пытаясь решить все проблемы одновременно. Первые несколько дней пролетели незаметно. С раннего утра мы занимались решением сиюминутных проблем, потом пытались наладить какую-то систему, чтобы эти сиюминутные проблемы в следующий раз не стали такой катастрофой или даже вовсе не возникли. Мы с Беаром в основном занимались «военными» делами – патрулирование, охрана, дальняя разведка и охота. Лотар с орками пытался руководить ремесленниками, а гоблинские матроны помогали людям заняться фермерством. Получалось у нас у всех откровенно плохо, казалось, завтра все пойдет прахом. Начнется голод, а потом нас всех просто перережут первородные. Однако время шло, и постепенно быт стал налаживаться. Провизии, конечно, по-прежнему не хватало, даже артанцы уже не кривились, найдя в похлебке хвостик полевой мыши – скорее уж это был повод для радости. Но это все же был не настоящий голод, когда люди шатаются под порывами ветра и теряют волю к жизни. Люди, как и прочие, неимоверно уставали за день, но им, по крайней мере, не приходилось делить одну кирку или лопату на четверых.

И я больше не боялся, что будет бунт. Почему-то мне казалось, что поняв, куда их занесло, люди непременно возмутятся и посчитают себя обманутыми. Еще бы, тяжелый труд во враждебных землях, который вознаграждается чашкой жидкой вечерней похлебки – это несколько не то, чего ждут, когда уходят в поисках лучшей жизни. Однако каждый раз, глядя на лица бывших беженцев, я видел что угодно, только не недовольство. Злость, мрачное упорство, усталость – сколько угодно. Но не недовольство. И еще в глазах у людей появилась надежда. Прожив несколько месяцев, скитаясь по лесам, скрываясь от своих же соотечественников, они теперь готовы были радоваться даже возможности когда-нибудь вновь зажить нормальной жизнью. И ради этого сейчас они готовы были терпеть и работать на износ.

Вопреки опасениям Беара, никаких трений между представителями разных рас не возникло. Поначалу люди с опаской смотрели на здоровенных орков, да и мелкие шустрые гоблины вызывали некоторое удивление, но совместный труд сближает. Уже через пару недель от отчужденности не осталось и следа, даже по ночам, собираясь на совместные ужины, никто не делился по расовому признаку. Хотя в этом случае, скорее, виновата была усталость – после рабочего дня никому не было дела до таких мелочей. Где удалось найти место, чтобы устроиться поудобнее с миской, там и садились, не глядя на соседей, быстро уничтожали ужин и укладывались спать.

Ну а для меня после ужина вечер только начинался. Нужно было обсудить с остальными «старшинами» планы на завтра, поделиться новостями, обсудить дальнейшее развитие колонии. После этого, уже глубокой ночью, все расходились спать, а мы с Говорной шли в дом к Квотару, чтобы заняться учебой. Для меня это не было обязательным, конечно. Просто уже на второй день я понял, что дневной работы мне недостаточно, чтобы сразу проваливаться в сон, а лежать, глядя в темноту и оставаясь наедине со своими мыслями, было невыносимо. И тогда я вспомнил, что шаман как-то упоминал о том, что я совсем не умею управляться со своими силами и что он мог бы меня научить. А еще я вспомнил, как на пути в Артанию мне довелось вмешаться в его ритуал и оказаться в загробном мире. Уже следующим утром, задолго до рассвета, я колотил в дверь дома Квотара. Орк выскочил быстро, сжимая в руках рукоять топора – столь ранняя побудка не сочеталась с картиной мира шамана, и он, похоже, решил, что произошло нападение или еще какая-нибудь неприятность.

– Что? Где враги? – хриплым со сна голосом поинтересовался орк, опуская топор.

– Извини, что разбудил, – повинился я. – Помнишь, ты говорил, что я могу поучиться каким-то твоим шаманским штучкам?

Судя по лицу Квотара, ему очень сильно хотелось послать меня куда-нибудь подальше, но он сдержался.

– Что, хочешь в загробный мир научиться заглядывать, да? – мрачно поинтересовался он. Я кивнул.

– Дурацкая затея, – шаман покачал головой. – Даже если бы у тебя получилось, ничего хорошего бы не было ни для тебя, ни для твоей Иштрилл. У нее теперь свои дела, у тебя свои. Да и не выйдет у тебя ничего. Я уже говорил, что ты не шаман и никогда им не станешь. Чему могу тебя научить – так это лучше пользоваться тем, что тебе природа отпустила, а с духами говорить у тебя таланта нет.

– Мне бы хоть увидеть ее, – тихо сказал я. – Хоть один раз. Узнать, как она там.

– Нельзя тебе. И мне нельзя. Ей сейчас только навредить можно, она ведь там как младенец. Ты не переживай, я уже говорил с предками. Они там за девчонкой присмотрят, она ведь наша, мы ее приняли. Не пропадет, без помощи ее не оставят. А беспокоить ее сейчас не надо. Плохо будет. – И так на меня посмотрел, что у меня не хватило духу спорить.

Тем не менее я все же стал регулярно посещать «занятия», о чем не жалел. Какой-то прогресс я почувствовал далеко не сразу, да и упражнения, которые заставлял меня делать Квотар, были донельзя скучными – фактически я только и делал, что мысленно гонял по кругу какой-то «сияющий теплый шар», который до этого нужно было вообразить во всех подробностях. Я не возражал, дисциплинированно выполнял то, что требовал шаман. Получалось сначала не очень, тем более что я все время отвлекался. И было на что отвлекаться. Выдав мне рекомендации, шаман принимался за обучение Говорны. Наблюдать за их уроками было гораздо интереснее. Были там и безумные пляски, и воскурения благовоний, и прочие ритуалы, которые принято приписывать шаманам. И результат этих занятий тоже был зримым, осязаемым. Порой в комнате начинали происходить странные, пугающие вещи. Играли тени, гас свет, предметы вдруг меняли свое положение и начинали двигаться самостоятельно… Квотар не гнал меня, позволяя наблюдать за происходящим. А я, видя все эти сверхъестественные вещи, только проникался к его науке большим уважением. Оттого, возможно, и у меня, в конце концов, что-то стало получаться, несмотря на не слишком большое прилежание. Поначалу прогресс был незаметен. То, что мне хватает всего двух-трех часов сна, казалось мне следствием нервного напряжения. Тот факт, что утром я чувствую себя хорошо отдохнувшим и выспавшимся, как-то не задержался у меня в голове. Как и то, что дневная работа больше не вызывает такой усталости, как раньше – мне просто не до того было, чтобы отслеживать свое физическое состояние. Проняло меня в ту ночь, когда я, выполняя одно из упражнений, оставил на деревянном полу отпечатки ладоней. Выжженные. Я как обычно гонял по своему телу шар с энергией, краем уха слушая беседу Квотара с ученицей. Мысленно разделив шарик на два маленьких, я пустил их в руки, мне даже показалось на секунду, что я почувствовал настоящее тепло… А в следующий момент я понял, что тепло мне вовсе не показалось. Из-под ладоней, которыми я опирался на пол, взвились тонкие струйки дыма, запахло паленым. Отдернув руки, я получил возможность полюбоваться четкими отпечатками черного цвета – они выглядели так, будто я приложил к дереву раскаленную кочергу. Если, конечно, бывает кочерга в форме человеческой ладони. Я, наверное, целую минуту ошарашенно смотрел на дело рук своих. Продолжал бы и дальше, если бы меня не отвлек удовлетворенный голос Квотара:

– Ну наконец-то! Впервые мне приходится учить такого тупицу! Целых десять дней на то, чтобы дать выход силе. Это рекорд! Ну что ж, теперь, когда ты смог почувствовать, можно начинать настоящее обучение. Сегодня можешь отдыхать, а завтра приступим.

Я хотел возразить, сказать, что готов учиться хоть сейчас, но с удивлением обнаружил, что язык у меня еле ворочается, а глаза закрываются. Я, кажется, так и заснул сидя на полу. А наутро мне стало совсем не до учебы. Разведчики принесли дурные вести. В наших владениях появились эльфы.

Двадцать два дня. Ровно столько времени мы прожили без их внимания. Я догадываюсь, отчего так получилось. Тот наш стремительный переход через эльфийские владения послужил отличной оплеухой, оправиться от которой оказалось не так-то просто. Все же нам действительно удалось навести шороху. И купить себе небольшую отсрочку, время на подготовку. Этого времени было недостаточно. Нам бы месяца три, а еще лучше пару лет, чтобы укрепиться, натренировать взаимодействие, получить подкрепления, в конце концов. Думаю, несколько сотен орков, среди которых даже женщины умели постоять за себя, были бы совсем не лишними. Но работать приходилось с тем, что есть. И я даже рад был тому, что первородные, наконец, зашевелились. Больше не нужно будет сдерживать тщательно подавляемую ненависть и желание отомстить. Я прекрасно сознавал, что если я убью сколько-то эльфов, легче мне не станет. Я понимал это рассудком. Но с желанием отомстить ничего поделать не мог, так что теперь у меня был некоторый разброд в эмоциях. С одной стороны, мне было страшно. Я боялся не за себя, а за тех, кого должен защищать, боялся, что не справлюсь и подведу их. Но с другой стороны, это была отличная возможность напиться крови своих врагов, и я не собирался ее упускать. Плохо только, что первородные дураками тоже не являются. Переть стройными рядами в ловушку, которую мы бы им непременно устроили, они не собирались, отправили для начала разведку. Наши ребята сообщали как минимум о трех группах из десятка эльфов, которые вышли из леса в нашу сторону, и еще неизвестно, сколько таких групп не было замечено. А такие были наверняка – это было понятно из опыта предыдущей войны. Впрочем, обвинять наших наблюдателей в непрофессионализме было бы несправедливо – на дальних рубежах владений, которые мы определили как свои, у нас было всего десять троек. По пять на обе стороны, откуда можно было ждать нападения: эльфийский лес и их новые владения. О том, чтобы покрыть всю протяженность «границ» с такими смешными силами, речи не шло, ребята наблюдали только за дорогами. Ни я, ни кто-то другой во всей нашей общине не обольщался. Эльфы – не люди, они не считают обязательным передвигаться именно по дорогам, хотя и предпочитают комфорт при прочих равных.

Со стороны гор мы нападения не ждали, хотя и там, у самого выхода из тоннеля, которым мы прошли, уже несколько дней жила маленькая семья гоблинов – они должны встретить и проводить орочьих переселенцев, когда те появятся. На востоке, насколько мне было известно, наша степь простирается еще на две сотни километров, упираясь в огромное соленое озеро, слишком мелкое для судоходства и не слишком богатое рыбой, отчего, было не интересно вообще никому. Берега этого озера и раньше пустовали, а теперь запустение распространилось на все это огромное пространство. Кроме, конечно, Кеймура, который я собирался защищать, если понадобится, ценой жизни.

Боец из первой тройки, заметившей врага, прибыл ранним утром, что оказалось удачей. Не пришлось разыскивать охотников и других добытчиков, чтобы вернуть их за безопасные стены. На работы в этот день никого посылать не стали, чтобы не пришлось распылять силы. Решение это далось нам с орками и Беаром нелегко, но мы все же предпочли перестраховаться, несмотря на то что десяток эльфов для нас сейчас не представляли особой опасности. Дальнейшее показало, что решение было правильным – уже через час прибыл молодой парнишка из второй тройки, с тем же сообщением, а к полудню прибежал третий вестник. К этому времени первый разведчик в сопровождении сорока охотников уже отправился навстречу своим. Эльфов мы решили перехватить и уничтожить. Позволять им шляться в непосредственной близости от города никто не собирался.

Самое смешное, что как раз мне-то отправиться с теми отрядами, что пошли на перехват, так и не пришлось. Не было понятно, сколько еще эльфов бродит по окрестностям, оставлять в такой ситуации город было не совсем правильно. Я это понимал, но как же тоскливо и тяжело мне было! Ко всему прочему добавилось еще волнение за тех, кто ушел. На перехват отправились самые опытные легионеры, да еще со значительным перевесом… Причин для волнения не было, но мало ли какие случайности могут произойти? Смешно, но еще ни разу не было такого, чтобы я отправлял людей на битву, а сам оставался в тылу. Чтобы отвлечься и отвлечь людей, которые впервые за долгое время оказались без дела в городе, мы с Беаром занялись модернизацией и увеличением количества ловушек в городе и вокруг него. Не то чтобы в этом была какая-то необходимость – мы и так были неплохо защищены, но и давать себе и другим время на лишнюю рефлексию бело вредно.

Впрочем, надолго эта «работа ради работы» не затянулась. Все три группы справились отлично, и уже через два дня все вернулись к обычному режиму работы. Мы разве что еще увеличили количество патрулей и разведки, пусть и за счет «мирных» задач. Теперь даже я участвовал в патрулировании, из-за чего мне пришлось выдержать настоящую баталию с Беаром:

– Ты понимаешь, что если тебя прикончат, тут все развалится? – возмущался друг.

– А ты понимаешь, что я тут рехнусь, если буду сидеть в четырех стенах?! Ты что, меня запереть решил? Или в монархи записать?

– А хоть бы и в монархи! Эрик, до тебя что, еще не дошло, что ты как знамя для всех этих людей? Они тебя героем считают, предводителем! Если ты случайно помрешь, у всех руки опустятся.

– Ничего. У них еще есть ты. Между прочим, нечего на меня спихивать всю ответственность. Они тебя уважают не меньше, чем меня. Это ты не понимаешь, что если я засяду в городе и буду оттуда с важным видом руководить, меня уважать перестанут. Нам сейчас не нужны бездельники, вон, даже дети работают. И ты сам-то не стесняешься и в патрули ходить, и на разведку. Беар, я тебя не обвиняю ни в чем, но что-то у меня подозрения закрадываются. Выглядит так, будто ты соскочить решил, дружище. Вот у вас есть Эрик, великий и ужасный, прямо бог какой-то, а я только так, наместник его. Ты понимаешь, что я так в свадебного генерала превращусь? Не рановато лавры пожинать? Мы еще не победили. Проклятье, мы не знаем даже, удастся ли пережить зиму, не подохнуть от голода. А ты, вместо того чтобы работать на будущее, занимаешься непонятно чем. Вот зачем ты это делаешь?

– А что я делаю? – демонстративно удивился товарищ. – Не понимаю, в чем ты меня обвиняешь. Я, по-твоему, что, мало работаю? Да я сплю по четыре часа в сутки!

– Не прикидывайся дурачком! Ты сосредоточился на военных задачах, ходишь в разведку, радостно налаживаешь патрульную службу и все такое, а от остального демонстративно устранился. Все, что не касается войны – это к Эрику. Я что, думаешь, не знаю, что ты всех ко мне отправляешь?

Беар немного смутился и отвел глаза.

– Я просто не справляюсь один. Да и у тебя это лучше получается. Ты, в конце концов, моложе и умнее, да и учился еще. В отличие от меня. Вот я и говорю людям, что ты лучше справишься. А что, скажешь, не так?

– А то у тебя раньше справляться не получалось? Нет, дружище, ты мне мозг-то не пудри. Знаю я, зачем ты это делаешь. Ты решил, что если меня всем этим нагрузить, то я не побегу драться с эльфами.

– Да, так и решил, – перебил меня напарник. – Потому что если ты побежишь, то ты там сдохнешь наверняка. Распнут тебя на каком-нибудь дереве и будут в кишках ковыряться, несколько дней. А знаешь, почему? Потому что ты рехнулся от горя и ненависти. Ты на себя в зеркало давно смотрел? У тебя глаза мертвые! С таким настроением воевать не ходят, если только до первой драки! Люди тебя бояться скоро будут! Ты понимаешь, что ты разговариваешь, как покойник, без интонаций?! – В конце своей речи Беар уже кричал, сжав кулаки.

– Беар, ты перебираешь. – Я старался говорить тихо, вспышка друга меня даже напугала немного. – Да, я сейчас не проявляю отличного настроения и готовности плясать и веселиться. Ну так у меня есть на то причины, не находишь? Ты из меня психа-то не делай. Я не собираюсь кончать жизнь самоубийством, и я уже обещал, что пока не побегу в одиночку бить первородных. Но и сидеть безвылазно в городе, раздавая ценные указания, не буду. И ты, пожалуйста, не пытайся все переложить на меня, хорошо? Ты тоже для людей важен. Они полгода тебя слушали, и ты их ни разу не подвел. Если ты сейчас самоустранишься, могут и не понять ведь. Так что я буду ходить с ребятами на разведку и в патрули, просто чтобы не терять навыки и чтобы не рехнуться, а ты перестанешь открещиваться от принятия решений, хорошо? Мы с тобой оба за всех отвечаем. Так уж получилось, что люди больше слушают тебя, а нелюди – меня. Пусть оно так и остается. Если с кем-то из нас что-то случится, это не станет катастрофой, любой из нас сможет заменить другого. И если сгинем мы оба, и тогда преемники найдутся.

– Неправильно это, когда нет кого-то главного, – упрямо мотнул головой друг. – У нас война, а на войне должен быть один военачальник.

– Глупости все это, Беар. Нас еще не так много, и мы все хотим одного и того же. Люди нам верят. И нам с тобой, и друг другу. Если кто-то из нас сейчас резко станет самым главным, королем, если хочешь, за которым всегда последнее слово, это будет означать только, что мы между собой не можем договориться. А мы ведь можем, правда?

– Можем, можем, – напряжение из голоса Беара ушло, он уже не злился, – Ладно, боги с тобой. Ходи в патруль, если тебе так хочется, может, и правда тебе это на пользу. – Кажется, он решил, что это занятие станет для меня неким способом отвлечься, сменить обстановку, да и опасности особой в этом не видел.

Так и закончилось мое вынужденное затворничество в Кеймуре. Правда, больше чем на один день я город не покидал, как и сам Беар. Слишком много вопросов требовалось решать каждый день, и не со всеми мог справиться Лотар, который тоже то и дело норовил запереться в своей кузнице, которую он, наконец, обустроил по своему вкусу.

Однако такой спокойной жизни хватило всего на три дня. Первородных действительно оказалось больше, чем заметили разведчики. Заявили о себе они сразу громко. Я в тот день оставался в городе, решая текущие вопросы, и о произошедшем узнал уже после того, как все закончилось. Сначала вернулись гражданские, которые работали на поле. Вернулись гораздо раньше, чем обычно, всего через три часа после полудня. Я в тот момент был занят изучением сведений в архиве магистрата, пытаясь найти что-нибудь полезное. То, что архив не был вывезен эвакуирующимися жителями, оказалось хорошим подарком – здесь было множество полезного, например, записи об угольном карьере всего в двадцати километрах от города. Поэтому изучение архива мы не забрасывали.

Услышав топот Говорны, я поначалу даже не насторожился. Девчонка прибегала по нескольку раз на дню, отвлекая меня от работы какими-нибудь вопросами или делясь новостями.

– Эрик, там раненые!

От спокойствия не осталось и следа. Я и сам не заметил, как оказался на улице. До моего дома, вокруг которого расположились и остальные жители, я добежал за пять минут, на ходу расспрашивая гоблиншу:

– Что случилось? Нападение?

– Эльфы напали, – на бегу докладывала девчонка. – Выпустили несколько стрел издалека. Троих убили, двое ранены. Сильно.

– Где был патруль?

– Их отвлекли. Один эльф начал стрелять в патруль, одного воина убил. Остальные залегли, стали тоже стрелять. Другие тройки побежали туда. Стали его окружать. И в это время еще эльфы стали стрелять в женщин, которые на поле работали. Те закричали, воины развернулись и тоже стали стрелять, побежали к эльфам, но те драться не стали. Сначала стреляли, потом просто убежали. И тот эльф, который первый начал стрелять, тоже убежал.

В этот момент я увидел толпу народа. Люди кричали, некоторые женщины плакали, однако паники не было. Среди тех, кто пришел с нами из Артании, было достаточно лекарей, так что моя помощь не была нужна, пострадавшими уже занимались.

Я нашел взглядом Беара и поспешил к нему. Напарник зажимал рукой рану на плече, с рукава капала кровь, но, судя по всему, помирать не собирался. Хотя выглядел донельзя мрачно.

– Этих тварей надо найти, Эрик! Троих убили! Расстреляли, как в тире! И мы ни хрена сделать не смогли! Там была сотня бойцов, и мы все равно ничего не сделали! Даже не ранили ни одну из этих тварей!

– Спокойно, Беар. Не время сейчас разоряться. Надеюсь, ты никого не отправил их догонять? – поинтересовался я, пока разрезал рукав и накладывал повязку. Беару повезло – стрела пробила руку насквозь, не пришлось выковыривать наконечник. Он, похоже, просто отломил древко и выдернул ее из раны, но о перевязке сам не позаботился.

– Что я, идиот? – поморщился напарник. – Чтобы они на засаду нарвались, и мы еще людей потеряли? Они у нас не лишние так-то!

– Правильно. Но найти их надо, согласен? Они ведь от нас не отстанут. Не дадут спокойно работать, так и будут по три-четыре человека выбивать. Им это за развлечение.

– Согласен. Хочешь пойти?

– Да. У нас из следопытов сейчас в городе только Говорна, а одну я ее не отпущу. Я за нее отвечаю. Да и ориентируюсь ночью я лучше всех. Сколько их было, четверо?

Дождавшись кивка, продолжил:

– С собой возьму тройку охотников. Если будет больше народу, нас могут услышать заранее и обстрелять, а потом просто уйдут. Мы по следу будем идти, большой толпой незаметно идти не получится.

– Их не меньше десятка. Тройку бойцов вместе с вами они расстреляют без труда.

– Их там как минимум десяток, но может и больше. Но мы и не будем нападать, просто найдем их и будем вести. Если найдем их стоянку, будет совсем хорошо. А там я отправлю кого-нибудь в город, и мы устроим им засаду.

– Вроде разумно, – кивнул Беар. – Только возьми две тройки. Немного опаснее, но зато потом не придется делить сложившуюся команду, чтобы отправить вестника. Просто пошлешь одну тройку назад, когда вы их найдете. Только не вздумай провернуть все сам, хорошо? Даже если они будут сидеть возле костра и без часовых!

– Беар, ты со мной говоришь, как будто я неопытный юнец. Я прекрасно понимаю разницу между лесом и степью. Мы просто не сможем подобраться так близко, чтобы перестрелять их сразу. Я дождусь подкрепления, обещаю.

На этом обсуждение закончилось. Я выбрал отряд, который сегодня не был в патруле, ребята просто рвались в бой. Немного остудив горячие головы, я объяснил, куда и зачем мы отправляемся, и побежал собираться в дорогу. Привычно облачившись в орочью кольчугу, я сложил перед собой арбалет и несколько болтов, кинжал, гоблинскую духовую трубку. Все эти вещи были привычны и удобны, я, как и остальные бойцы, не пренебрегал тренировками. Конечно, как показала практика, в степи кинжал оказался не самым удобным решением в качестве оружия ближнего боя. Степь – не лес, подобраться настолько близко к противнику, чтобы убить его одним ударом, было непросто, а в схватке против уруми кинжал откровенно проигрывал. Мы понемногу учились и учили бойцов обращению с мечом, однако дело это оказалось не быстрое, несмотря на наличие учителей. Такие нашлись и среди ветеранов, из расформированных легионов, присоединившихся к Беару, пока он партизанил в Артании, да и орки старались не забывать науку предков. В общем, полноценных тренировок с мечом мы пока не устраивали, тем более что и было их у нас не очень много. Все равно вооружить хоть сколько-нибудь значительную часть бойцов пока не представлялось возможным.

Наиважнейшей частью экипировки было даже не оружие – я не отказал себе в удовольствии несколько секунд полюбоваться новым маскировочным костюмом, прежде чем в него облачиться. Мы решили отказаться от привычных плащей, которые были не всегда удобны, прежде всего тем, что могли распахнуться в движении и тем выдать разведчика. Вместо них на многих бойцах теперь красовались просторные мешковатые куртки с капюшоном и такие же штаны, надеваемые поверх доспехов. Вся одежда была покрыта зелено-коричневыми разводами и оснащена многочисленными креплениями для оружия и другого снаряжения. Естественно, оружие тоже не оставалось на виду, будучи прикрытым легко откидываемыми лоскутами ткани. Получился настоящий камуфляж, пусть и немного кустарный, но все равно несравненно лучший, чем то, что было у нас раньше. С окраской помогла женская часть гоблинской популяции нашей общины – оказалось, они в этом неплохо разбирались. Пока переодеть в такое чудо совместных усилий двух рас всю армию не получилось, но постепенно эта проблема решалась. Заскочив на общую кухню и схватив пару упаковок походного провианта – еще одно новшество в нашей армии, я отправился на встречу с соратниками.

Собравшись у ворот Кеймура, «группа преследования» отправилась в сторону поля, которое было видно с крепостных стен. Шли медленно, опасаясь, что враги решили вернуться и устроить еще одно нападение, но, похоже, эльфы посчитали, что на сегодня развлечений достаточно. Говорна без труда нашла следы первородных, и мы начали поход. Теперь движение еще замедлилось. В то, что эльфы могут решить подловить преследователей, верилось очень сильно, потому торопиться не стали – методично обследовали окрестности, подолгу прислушиваясь к окружающему звуковому фону. За последнее время все научились слышать степь, научились замечать, как изменяется стрекот насекомых, если рядом затаился кто-то крупный. Конечно, сами мы тоже вносили диссонанс в привычную жизнь обитателей степи, но одно дело, когда кузнечики замолкают рядом с тобой, и совсем другое, если это происходит где-то в стороне. Внимательный слушатель может получить достаточно информации, чтобы избежать засады. Так, медленно и не торопясь мы пробирались до самой ночи, надолго останавливаясь, услышав или увидев что-то необычное, и ускоренным шагом проходя относительно скрытые от внешнего наблюдателя балки и овраги. За целый день мы, по моим ощущениям, прошли километров семь, и это был неплохой результат для такого осторожного путешествия.

Останавливаться после того, как окончательно стемнело, не стали, даже чуть ускорились – все же ночью, благодаря чудесным корешкам, мы теперь видели не хуже, а может, и лучше, чем первородные, и этим нужно было пользоваться. Очень скоро мы заметили свет костра. Я даже не поверил поначалу, когда где-то впереди и справа заметил отблески пламени. Не может такого быть, чтобы эльфы были по-прежнему столь беспечны! Но нет, похоже, первородные нас все еще недооценивали. Конечно, костер был скрыт в глубоком овраге, но для обостренного зельем зрения даже совсем незаметные блики были хорошо заметны издалека. Оставшееся расстояние мы шли еще медленнее, опасаясь какой-нибудь хитрости со стороны врагов, но так ничего и не заметили. Эльфы собрались теплой компанией вокруг крошечного костерка в балке. Мы не решились подойти близко – заметили нескольких часовых по краям пологого углубления, так что посчитать, сколько же там было первородных, не смогли. Эльфов было явно немало – чуткая Говорна едва слышным шепотом сказала, что слышит реплики и смех нескольких первородных и, судя по голосам, их точно больше десяти. Поняв, что более точных сведений получить не удастся, я знаками просигнализировал тройке бойцов возвращаться.

Нам, в отличие от эльфов, ночь предстояло провести без сна и соблюдая тишину. Не в первый раз уже и даже не в десятый, все было привычно. Плотная одежда спасала от ночного холода, даже голодать не пришлось – я утолил голод сушеным мясом, запив его нагретой за день водой из небольшого меха. Я смотрел на силуэты первородных на фоне ночной степи. Удивительно, но как только я увидел, наконец, противника, ненависть, сжигавшая меня последнее время, куда-то исчезла. Весь день я боялся, что придется сдерживаться, подавлять желание броситься на врагов и рвать их голыми руками, однако стоило только их увидеть, эмоции исчезли. Осталась только сосредоточенность. Я по-прежнему хотел их убить, но сейчас это было отстраненное желание, а на первое место вышла необходимость выполнить задачу и сохранить жизни тех, кто пришел со мной. Я даже нашел в себе силы заняться тренировками с внутренней энергией, которым меня учил Квотар, – обстановка располагала к упражнениям. Так что рассвет я встретил относительно бодрым и готовым к неожиданностям. За ночь мы немного отошли от лагеря – все, что нужно, уже выяснили, а рисковать обнаружением только для того, чтобы узнать точное количество первородных, было бы глупо. Все равно Беар пошлет бойцов с запасом. Мы по-прежнему видели эльфов, но можно было не опасаться, что часовые заметят нас, стоит только слишком громко вздохнуть.

Хуже было то, что эльфов, похоже, тоже обуревала жажда деятельности. Лагерь зашевелился через три часа после рассвета, а когда солнце вошло в зенит, в сторону Кеймура отправилась группа из десяти первородных. Я переглянулся с командиром тройки, Тимо. Десятник отсигналил вопрос. Я и сам мучился дилеммой, что делать. С одной стороны, люди в отряде, который отправил по нашим следам Беар, достаточно профессиональны. У меня не было оснований не доверять кому-то из наших бойцов, все они успели повоевать с эльфами, новичков среди них нет. А значит, встреча с эльфами неожиданностью для них не станет. Уверен, что при том численном перевесе они легко разобьют весь десяток первородных. Однако велика была вероятность, что эльфы заметят их раньше – все же идти так же тихо и тайно, как мы, большим отрядом не получится. Зрение у первородных острее, чем у людей. Наши ребята могут даже не понять, что их заметили. Догадаться, что за этим последует, было несложно. Связываться с большим отрядом эльфы не станут, предпочтут вернуться и предупредить основную группу, которая почему-то осталась на стоянке.

Вообще поведение эльфов показалось мне странным еще накануне. Если их больше сорока, почему во вчерашнем нападении участвовало так мало? Отправься они всем отрядом, могли нанести гораздо больше ущерба. Будем откровенны – вчера нас застали врасплох. Если бы первородных было больше, мы потеряли бы не троих, жертвы как минимум исчислялись бы десятками!

Вчера я подумал, что первородные просто провели разведку боем. В этом случае было бы логично сегодня дать нам расслабиться, заставить людей целый день ждать нападения, а уже завтра или через день можно снова напасть, уже всеми силами. Вместо этого они опять отправляют десяток первородных, а основной отряд остается в лагере. На такое я не рассчитывал, и сейчас нужно было быстро решить, как нам поступить. Пропустить первородных, понадеявшись, что их встретят те, кого отправил Беар? Вроде бы логичное решение, но если эльфы заметят наших первыми, они вернутся в лагерь и снимутся с места. Искать их придется намного дольше. Это если они не прочешут окрестности сначала – догадаться, что их местоположение вычислили, будет несложно. И тогда нас найдут, потому что сейчас нас спасает от обнаружения только то, что первородные не подозревают о нашем присутствии. Напасть на этот десяток? Довольно соблазнительно. Если у нас получится, опасность спугнуть основные силы эльфов исчезнет. Но тут есть две проблемы – во-первых, нам необходимо еще сильнее удалиться от лагеря, чтобы звуки сражения не достигли оврага. Нас сейчас отделяет от первородных около четырехсот метров, чтобы устроить засаду, нужно вернуться по своим следам минимум на километр. Да, первородные идут не торопясь, скрашивая дорогу беседой – даже с расстояния были слышны взрывы хохота. Однако нам-то и вовсе нужно будет ползти! Вторая проблема была еще очевиднее. Эльфов десять. Нас пятеро. Перевес в два раза. Чтобы все провернуть, нужно действовать очень четко, даже ювелирно. В голове пронеслось воспоминание о том, как я обещал Беару не лезть в драку до подхода подкрепления.