Текст книги "Юная Венера (сборник)"

Через мгновение, все еще живой, он открыл глаза. Вокруг него лежало кольцо пепла, пепел лежал везде, куда докатился невыносимый жар. Там, где были враги, виднелись кучи оплавленного металла и пузырящейся слизи.

Кольт посмотрел вверх. Над его головой завис Пожиратель Солнца, сверкающие глаза дракона были устремлены на землянина. Крылья двигались плавно, почти лениво, поднимая сухой горячий ветер. Они долго смотрели друг другу в глаза. Потом с прощальным криком, полным то ли благодарности, то ли торжества, величественное создание исчезло в небе, как гаснущая заря.

– Кольт? Кольт! – Это был Шарол, он стоял на коленях неподалеку, и одна его рука плетью висела вдоль тела; в ране белела кость. – Ты жив!

Кольт поморщился.

– У тебя сломана рука, – ответил он.

– Ерунда. – Шарол бросил пистолет Кольту. Тот поймал его одной рукой. Другая была сильно обожжена. – Пойдем!

– Куда?

– Обратно в бар. Пока не нагрянула охрана космопорта или кто-нибудь из этих тварей.

– Хочешь напиться?

Кольт, следуя за товарищем, быстро пришел в норму. Его винтовка была при нем, пистолет в кобуре. Он чувствовал себя хорошо. Настолько хорошо, чтобы оставаться живым – на Венере и в любом другом мире.

– Погоди, – сказал он, когда они подошли к бару. Здесь лежали тела первых из убитых ими врагов. Он опустился на колени рядом с одним из них и осторожно рассмотрел.

– В чем дело? – спросил Шарол.

– Киборги… – ответил Кольт. Прищурившись, он перевернул одну бронированную ногу. Как и ожидал, на металле был отпечатан серийный номер. Он вспомнил. До этого дня они ему не встречались… – Они были созданы еще во время Юпитерских войн. Тела призывников-людей заживо встраивались в машины. Они предназначались для войны в космосе, а не на Земле. Я думал, что все они были списаны и уничтожены давным-давно.

– Так как они тут оказались?

– Понятия не имею.

– Пойдем, – сказал Шарол, потеряв интерес. Он шагнул в темное помещение бара, и Кольт пошел за ним. Бутылка Arkia чудом не разбилась, хотя и упала на пол. Шарол поднял ее, сделал большой глоток и передал Кольту. Напиток приятно обжигал горло. Труп мужчины, с которого все началось, так же лежал на полу.

– Руг, – задумчиво повторил Шарол.

– Сокровище, – добавил землянин. Они обменялись взглядами. – Ладно. Мы все равно никогда не узнаем, откуда он пришел.

Шарол засмеялся странным глубоким смехом, эхом отразившимся в пустом здании.

– Я тебе расскажу, землянин. Смерть не конец. Дай мне свой нож.

Значит, венерианец заметил спрятанный на лодыжке кинжал Кольта. Это лишний раз доказывало, что он был человеком бывалым, как и землянин. И был достоин уважения. И когда Кольт достал кинжал, еще липкий от крови киборга, и кинул его венерианцу, тот ловко поймал его.

– Что ты собираешься… – начал Кольт, но Шарол лишь усмехнулся и опустился на пол рядом с покойником. Весело насвистывая, он быстрыми движениями начал отрезать мертвецу голову. Кольт сделал еще один глоток. Когда операция была закончена, венерианец поднялся и вернул ему оружие, держа голову за волосы. Лицо убитого печально смотрело на Кольта.

– Это действительно было необходимо? – спросил Кольт, но Шарол не обратил на его вопрос никакого внимания.

– Давай убираться отсюда, – сказал он.

– Куда?

– Нужно найти одну грязь.

– Грязь?

– И еще нам нужно… – добавил Шарол, с улыбкой помахивая отрезанной головой взад-вперед, – найти ведьму.

Грязь воняла. Она пахла стухшей водой и разлагающимися растениями и животными. Кольт и Шарол копошились в мелком болотце. Их одежда бесформенной кучей валялась на берегу, но пистолет землянин держал при себе. Голова мертвеца лежала в сумке. Затянутое тучами небо было фиолетового оттенка, и молнии вновь вспыхивали где-то вдалеке, предвещая очередную грозу.

Они были в двух днях пути от Порт-Смита, в глубине венерианских джунглей. Ожоги Кольта чесались под слоем грязи – она исцеляла их. Шарол сидел рядом, попыхивая сигарой, и его рука была полностью погружена в серую жижу. Пальцы ног Кольта торчали из воды. Немного далее пальцев возвышался болотный тростник, в котором то здесь, то там шевелились хищники, оставаясь невидимыми. Иногда на поверхности показывалось толстое с прожилками щупальце и вновь исчезало в глубине.

– Если ты не побеспокоишь их, они не побеспокоят тебя, – произнес Шарол. Его голую грудь покрывали старые шрамы, как и у Кольта. Соски у него были маленькие и жесткие. Кольт отвернулся. Когда он отмылся от грязи, на месте ожогов уже появилась новая кожа.

– Забавно.

– Венера таит много глубин, – изрек Шарол.

Кольт посмотрел на болото, где мелькнуло очередное щупальце. Оно было настолько огромным, что трудно было представить размеры морского чудища, которому оно принадлежало.

– Не сомневаюсь, – сказал он.

– Расслабься! Повернись спиной. – Шарол начал смывать грязь со спины Кольта.

Вода была теплой, как в ванной, и пальцы Шарола глубоко массировали его спину, снимая напряжение, о котором Кольт минутой ранее даже не догадывался. Он расслабленно выдохнул.

– Продолжай.

Они еще некоторое время оставались в воде. Когда грязь была смыта, а сами они высохли на берегу болота, солнце уже садилось, бросая на тучи кроваво-красный оттенок. На поверхности болота показалось гигантское существо, размером с корабль. На его голове располагались куполообразный клюв и огромные красные глаза. Вокруг тела волнообразно двигались щупальца, от которых во все стороны расходились волны. Клюв раскрылся, и вечерний сумрак прорезал крик, полный неземной тоски.

– Это Обитатель, – пояснил Шарол, и в его голосе слышались грусть и любовь. – Прислушайся.

Кольт услышал, как воздух наполняют ответные далекие призывы других существ.

– Они зовут друг друга каждый вечер, по всему миру. Но с каждым годом все меньше и меньше голосов слышится в ответ.

Кольт смотрел вперед. Обитатель, развернув голову, похожую на огромную луковицу, в сторону невидимых за тучами звезд, кричал на языке, понятном только его племени. Кольт смущенно откашлялся, не желая, чтобы венерианец заметил, что он растроган.

– Колониальная политика Земли не в моей компетенции… – неловко начал он.

– Я знаю, землянин, – с горькой иронией произнес Шарол. – Вы понимаете прекрасно, что творите, летая к звездам, дети Земли. Летая с энтузиазмом, с дерзкой самоуверенностью. Вы сочувствуете нам… и все-таки продолжаете прилетать.

Кольт согнул руку. Новая кожа слегка покалывала. Вот бы наладить экспорт целебной венерианской грязи в другие миры! Места вроде Порт-Смита находились на всех континентах Венеры. Колонии Новой Земли возникли на некогда великом основании – руинах древней, погибшей, венерианской цивилизации. Однажды эти болота будут высушены, Обитатели перебиты на деликатесы для богатеев других планет, а грязь расфасована и продана маленькими порциями тем, кто может позволить себе заплатить крупную сумму за ее целебные свойства… Он хлопнул Шарола по спине. Эти дни еще не наступили и, может быть, никогда не наступят.

– Поверь мне, – сказал он, – у меня нет никакого желания оставаться на вашем комке вонючей жижи под названием Венера дольше, чем необходимо. У меня пусты карманы, я был ранен и почти убит, и даже не знаю за что, и теперь мы тащим в мешке голову мертвеца. Где эта проклятая ведьма?

Шарол рассмеялся. Небо окончательно потемнело, когда солнце исчезло за горизонтом.

– О землянин, – не без симпатии произнес он. – Как ребенок, ты смотришь, но не видишь.

– Не вижу чего? – спросил Кольт.

Шарол молча мотнул головой, указывая в сторону.

Кольт покосился. В тусклом ночном свете казалось, что Обитатель растет из болота, поднимаясь все выше, как цветок лотоса. А потом он заметил ее – светлую тень на фоне монстра. Женская фигура, обнаженная и гибкая, с тем же фиолетовым оттенком кожи, что у Шарола. Она сидела на спине Обитателя, и ее длинные красновато-фиолетовые волосы переливались в гаснущих лучах солнца. На мгновение у Кольта перехватило дух. Изящным движением венерианская женщина скользнула в воду. Она подплыла к ним, двигаясь сильными и короткими рывками, и, когда вскоре поднялась на берег, ее синеватое тело сверкало капельками воды, словно крошечными бриллиантами. Кольт ожидал увидеть опасную ведьму, но не ожидал, что будет очарован ею! Болотная дева улыбнулась, обнажив мелкие острые зубы.

– Добро пожаловать, Шарол, – заговорила она, – ты пришел в странной компании.

Венерианец медленным движением кивнул ей в ответ.

– Две головы, пустая и мертвая, – усмехаясь, ответил он. – Это Кольт, землянин. А кто наш спутник, я пока не знаю.

– И поэтому вы искали меня. – Она внезапно обратила взор на Кольта. В ее глазах светился лихорадочный свет; Кольта смутил этот изучающий взгляд. – Я пришла бы раньше, но заметила ваши занятия на отмели и… решила, что лучше подождать.

Кольт покраснел. Шарол усмехнулся на этот раз жестче.

– Это моя сестра, Яро.

– Рад познакомиться, мэм, – произнес Кольт.

Взгляд ведьмы резко скользнул к мешку в руках Шарола.

– Мертвец странствует, кто этого не знает… Кто из нас, странников, живущих под алыми небесами, сможет предсказать время своей кончины?

– Мы надеялись выяснить, откуда он пришел, – сказал Шарол.

– Все еще охотишься за сокровищами, брат?

– Конечно, – быстро ответил Шарол. – Только на этот раз у меня есть партнер.

Ведьма снова бросила на Кольта быстрый, как молния, взгляд, а через мгновение уже смотрела в сторону. Затем резко повернулась.

– Пойдем, – сказала она и повела их по узкой тропе от болота в джунгли.

Им ничего не оставалось, как следовать за ней.

Дом ведьмы располагался глубоко в лесу. За верхушками деревьев вдали виднелись кратеры вулканических гор. У их подножия находился последний земной город. Основатель назвал его Люсилем, возможно, в честь давно умершей возлюбленной. За ним лежали неизведанные земли первобытной Венеры.

«К западу от Люсиля нет воскресений, а к западу от Порт-Смита – и самого бога», – говорят колонисты.

Как предстояло выяснить Кольту и Шаролу, колонисты никогда раньше так не ошибались.

– Ну, брат, что ты принес мне? – спросила Яро.

Они стояли в ее доме. Он был прост, но красив, и фиолетовые языки пламени струились в очаге, от которого в воздух поднимался столб душистого дыма. Шарол открыл сумку и вытащил голову мертвеца.

– Она воняет, – сказал Кольт.

Голова, которой отвратительный венерианский климат не мог пойти на пользу, уже начала разлагаться.

– Вам надо было принести ее раньше.

Шарол пожал плечами.

– Ты можешь поговорить с ним?

– Попробую. – Яро взяла голову. Теперь ведьма была одета в простую накидку, складками спадающую с ее плеч. Держа голову обеими руками, она всматривалась в остекленевшие, мертвые глаза. Наконец она с сомнением покачала головой. – Я постараюсь, – пробормотала она, – хотя он давно уже на Темном Пути.

Она сделала им знак следовать за ней. Кольт вяло повиновался, дым кружил голову, притупляя сознание. Яро открыла дверь в следующую комнату. Воздух в ней был холоднее. Посреди комнаты стояла непонятная конструкция. Она словно бы вырастала из земли: грубый ствол в окружении извилистых ветвей, уходящих вперед и назад, как щупальца. Яро поместила голову мертвого на стволе и начала сгибать ветви к голове, одну за другой погружая их сквозь размякшую кожу и кость. Кольт стиснул зубы, но не отвернулся.

Когда все было готово и голова была утыкана ветками, Яро заняла место возле свободных ветвей. На этот раз они сами потянулись к ней, извиваясь и прикрепляясь к ее голове. Она начала бормотать слова на незнакомом Кольту языке. Ее глаза закрылись, и по ветвям странного дерева потекло слабое голубое свечение, распространяясь от ведьмы к голове мертвеца. Кольт с ужасом обнаружил, что воздух вокруг них начинает шипеть и потрескивать. Тело Яро тряслось, охваченное холодным пламенем.

Веки покойника дрогнули.

Кольт не верил своим глазам. Это было совершенно невозможно.

Голова снова моргнула. И вдруг покойник открыл рот и закричал.

Кольт невольно сделал шаг назад и врезался в Шарола, который поддержал его. Яро сделала резкий жест, и покойник сразу замолчал.

– Там не так уж много, – произнесла Яро.

– Постарайся, – ответил Шарол, сжимая руку Кольта.

Яро закрыла глаза.

Голова снова шевельнула губами. И начала говорить.

– Утонул. В болоте. Руг. Руг! Узри его приход. Человек со звезд имеет плеть для сердца. Сердце звезд! Огонь горит, он обещал нам сокровища, но превратил в рабов. Я спасся один, но они идут, идут! Невыразимые богатства, все, что пожелаешь. Но эти богатства убивают. Не испытывайте свою судьбу! На ступенях храма, к северо-северо-западу.

– Сосредоточься! Нам нужны координаты! – закричал Шарол, заражая Кольта своим волнением.

«Сокровища!» – думал Кольт, взвешивая в уме предостережения мертвеца. Не стоило доверять трупу. Яро трясло, пот заливал ее лицо, она вся была мокрой. Кольт скользнул взглядом по изгибам ее бедер, перевел взгляд на ее соски, маленькие и твердые, как у ее брата. Синее пламя выстрелило вверх, и над головой мертвеца возникла объемная картина, вначале размытая, она становилась все четче. На ней были вершины ближайших вулканов и дальше, за ними, великая река, извивающаяся меж болот. То здесь, то там сквозь густые кроны деревьев Кольт замечал дым невидимых деревень, венерианских поселений, в которых никогда не видели людей с Земли. Картина поменялась, и он разглядел древний храм на поляне в джунглях, на берегу огромного болота, в которое впадала река.

– Здесь! – сказал Шарол. При звуке его голоса Яро опустила руки. Она упала на колени, и ветви с хлюпаньем отсоединились от нее. Изображение пропало, и мертвая голова замолкла вновь.

– Яро! – Шарол подошел к ней и встал на колени рядом. Яро вздрогнула. Ее глаза распахнулись, и в них был ужас.

– Руг… – слабым голосом прохрипела она, и в нем звучали только боль и страх. – Руг!

В путешествиях по Венере есть особая монотонность. Вы можете обладать опытом блуждания, скажем, по островкам вулканического происхождения в южной части Тихого океана или в густых джунглях, покрывающих планеты, и потому считаете, что знаете толк в дикой природе, но это заблуждение. Есть что-то разъедающее душу в вечных хмарях, нависших над головой, духоте и сырости, от которых никуда не скрыться, здесь никогда не бывало голубого неба и зеленых холмов, которые великолепно воспел знаменитый слепец Рислинг. Он не любил Венеру и, если Кольт правильно помнил, описал ее как гнилую безрадостную падь, в которой царит смерть.

«А чего ожидать от пьяного старого поэта?» – мог ответить на это Кольт. Путешествуя несколько дней через джунгли и болота, плывя под парусом по величественной реке, которую жители болот называют Мукхтар, а некоторые и поклоняются ей, как богу, Кольт начинал смотреть на эту планету глазами своего спутника.

Это был мир, которого земляне, богобоязненные администраторы и колонисты, никогда не видели. Кольт видел красоту, скрытую в движении туч, для которых у венерианцев существует то ли пятьдесят, то ли сто разных названий; он замечал вихри подводных речных течений, чувствовал запах дыма скрытых от взора поселений и землистую, то есть неземную, вонь болот, которой венерианцы способны наслаждаться, как хорошим вином. Венера была планетой тайн и древних загадок, многие из которых никогда не будут раскрыты. По мере путешествия он и Шарол все больше сплачивались, и в тесном пространстве их узкой вытянутой лодки между ними укрепилась та особая связь, которая объединяет мужчин в общем деле.

Иногда Кольту казалось, что он видит в небе над горизонтом яркие вспышки, словно ложные солнца, и неизбежные звуки далекого грома за ними. Он не говорил об этом с Шаролом, но началось это с тех пор, как они покинули Порт-Смит, и у него невольно возникала мысль, что Пожиратель Солнца следует за ними.

– Шарол?

Стояла ночь, и вдалеке перекрикивались в болотах Обитатели. Ночной воздух был полон жужжанием летящих на бортовые фонари насекомых и сыростью.

– Что?

– Слышишь этот звук?

Шарол замер. Его маленькие острые уши двигались, как радары. Кольт тоже прислушивался. Изменился шум воды. Он стал ниже и резче. Гул был еще далеко, но быстро приближался.

– Пороги! – успел крикнуть Кольт, и в тот же момент Шарол всем телом толкнул его, и оба рухнули за борт. Вода оказалась неожиданно ледяной, холод пронзил Кольта до костей.

Шарол держался рядом с ним.

– Давай за мной! – крикнул он.

Течение уже унесло лодку прочь. Впереди в воздухе уже кружились клочья белой пены, рев воды закладывал уши. Водопад был близко, слишком близко!

Поток стремительно тащил их вперед. Кольт уже начал паниковать, но вдруг почувствовал, как рука Шарола вцепилась в его запястье и с силой тянет к себе. Они остановились! Он развернулся и увидел клубок темных корней, растущих прямо из воды, и силуэт Шарола среди них. Это были корни дерева натонгтонг, растущего под водой. И течение выволокло их прямо на него! Кольт крепко держался за Шарола, пока, перехватившись, не уцепился за какую-то корягу. Медленно, сантиметр за сантиметром, они подтягивались, держась за густые липкие корни.

Когда наконец они выкарабкались на берег, то еще долго не могли отдышаться, хрипя, обессиленно свалившись в грязь. Кольт посмотрел в ту сторону, где над рекой с грохотом поднималось облако белого пара. Еще тридцать метров, и их ждала верная гибель. Он слабо улыбнулся.

– Да, мы были на волоске, – просипел он.

Шарол не ответил.

– Шарол?

Он повернул голову, но рядом никого не было. Кольт встревоженно приподнялся. Грязная сырая одежда тут же прилипла к коже. На земле виднелись следы. Он вскарабкался на крутой склон, цепляясь руками за растения. Он уже почти выпрямился, когда рука товарища схватила его за плечо и рывком дернула вниз.

– Осторожно, дурак!

Кольт упал ничком в грязь рядом с Шаролом.

И увидел!

Он стоял на берегу и был гораздо выше, чем представлял себе Кольт. Какая исчезнувшая раса могла обладать технологиями для возведения такого храма? Огромные каменные глыбы поднимались высоко в небо, каждый высотой и шириной в несколько человеческих ростов; гигантские статуи фантастических существ и богов стояли между ними – Шамбло, и Таг, и Безымянный. И над всем этим возвышалась цепь пирамид, резко освещенных на фоне фиолетового неба, вдоль которой двигались, летали и висели в небе темные фигуры.

– Что это за место? – потрясенно прошептал Кольт. Но Шарол не успел ответить. Знакомый звук сразу нескольких бластеров, выстреливших залпом, пронизал воздух. Кольт дико огляделся. Темные фигуры выросли вокруг, захлопывая западню, из которой не было выхода.

– Что это за место? – раздался громкий голос, сильный и мелодичный, в котором слышалась одновременно и презрение, и интерес.

Маленькая круглая тень шагнула вперед, и перед ними оказался пухлый человечек в круглых очках с мягким, но неприятным лицом.

– Это мое место.

Шарол отчаянно потянулся за пистолетом, но Кольт схватил его за руку, останавливая. Противников было больше, огневое превосходство на их стороне.

Человечек рассмеялся. В нем было что-то знакомое в лице, голосе, интонациях… И вдруг Кольт вспомнил. Глаза его расширились.

– Ван Хвизен, – произнес он.

Он хорошо знал это имя – и это лицо! Магнат, владелец множества рудников на Земле, богатый сынок-мажор земной династии, который стал худшим деспотом и тираном, которого только знала Солнечная система. Его называли Военачальником Юпитера и Мясником Европы. Неудивительно, что те киборги показались ему знакомыми, их набирал Ван Хвизен, в безумных войнах присоединяющий к своей империи спутники Юпитера!

Но разве он не был мертв? Его обвинили в бесчисленных преступлениях, в том числе ксеноциде по отношению к мирным обитателям океанов Европы, спутника Юпитера, его армии были разбиты, а солдаты-киборги уничтожены. От его Пятилетнего Царства ничего не осталось, ни статуй, ни мемориалов. Главный злодей Солнечной системы, как называли его. Неужели, неужели он жив?

– Ван Хвизен? Да, да… Я помню это имя, – задумчиво протянул человечек в очках. – А кто же вы?

– Убей его, Кольт! Убей его! – Шарол дрожал, пот лил по его лицу, Кольт никогда не видел его таким. Он с трудом сдерживал своего друга, волнуясь за его жизнь.

– Ах, – ласково улыбнулся Ван Хвизен, – вы слышали обо мне? – Он повернулся к Кольту, покачивая головой. – Венерианцы, – вздохнул он, – эмоциональная раса, вы не находите? Они, как дети, нуждаются в твердой руке взрослых, которые будут направлять их. Да, я могу вами воспользоваться, это не трудно. Берите их, – приказал он киборгам резким голосом. Кольта и Шарола поставили на ноги и повели куда-то глубоко в храмовый комплекс, в тени пирамид.