Текст книги "Герой"

Да ведь эльф не чувствует присутствия Хорька! Не знает наверняка, что снайпер блефует. Вот каков радиус действия сенсатских способностей. Полезная информация.

– Он выжил благодаря счастливой случайности, – ответил Кинжал, стараясь не утратить над собой контроль. Впредь надо предугадывать возможные вопросы поганого эльфа, чтобы не теряться и производить впечатление уверенности. – Потом мы оба поняли, как сильно ненавидим дархелов, оценили стоимость коробки и помирились. На двоих денег хватит, да и убить тебя получится вдвое быстрее. Неплохая сделка. Только не для тебя. Потому что ты умрешь, и очень скоро.

– Пусть так, Кинжал, – прозвучал ответ. – У тебя есть союзник. Какую уверенность в собственных силах это тебе придает! Помнится, во время нашего последнего разговора у тебя поджилки тряслись от голоса какого-то дархела. Выходит, не такой уж ты великий и ужасный, Кинжал, каким все время прикидываешься.

Слегка ошарашенный, снайпер на пару секунд задумался. Да, язык у Тирдала подвешен лучше, чем у стрелка. Наверное, годами оттачивал свой сарказм. Но на кону миллиард кредитов, и никакое словоблудие дархелу не поможет.

– Тирдал, мне не жаль денег. Я снова предлагаю тебе договориться. Понятное дело, если ты откажешься, то нам с Хорьком только больше достанется. Честно сказать, я не знаю, почему беспокоюсь о тебе. Всем известно, что Хорек – лучший разведчик, я – лучший стрелок, а ты – никто. Мы не собираемся никому доказывать, какие мы крутые, а просто хотим убить тебя, и все.

– Да уж, только и всего. Для начала надо еще меня поймать, ты так не считаешь? До скорого свидания, Кинжал.

Снайпер отлично знал, что не стоит тратить время на сочинение хлесткого ответа. Все равно дархел уже не слушает. Однако удалось зародить в нем сомнение. Если удастся осуществить задуманное, то и Тирдал, и Хорек будут союзниками снайпера, сами того не подозревая. А если получится подобраться к дархелу поближе, можно незаметно уйти в сторону от следа. Тогда Хорек, не исключено, уничтожит эльфа. И тогда стрелок, зайдя к нему с тыла, быстро покончит с этой канителью.

Да. Дело выгорит. Точно.

Скорее бы занялась заря. Скорее бы выбраться из леса. Внезапная волна страха захлестнула Кинжала.

Он прислонился спиной к дереву, бормоча себе под нос:

– Я же не боюсь. Я ведь не какая-то баба. Просто очень уж темно. Очень темно.

Никого же нет, кроме жуков, которых убить – легче легкого. Кроме Хорька. Кроме Тирдала. Кроме… Стрелок обошел вокруг дерева, не отрывая спины от ствола. Винтовку он выставил перед собой. Но в тепловизоре были видны лишь несколько маленьких травоядных насекомых. Никаких хищников. И Хорька тоже нет.

Хорек решил, что должен связаться с Тирдалом. Надо быть вдвойне осторожным в словах и чувствах. Эта тварь наверняка станет копаться в мозгах. Однако стоит рискнуть ради получения информации. Тирдал по неопытности может сболтнуть лишнее. По голосу тоже можно попытаться что-нибудь определить. Хотя вряд ли стоит надеяться на многое. Голос у дархела почти бесстрастный и утробный. Сенсату приходится специально расставлять акценты на словах, иначе его речь становится монотонной. Так что возможностей понять, что у дархела на уме, будет немного. К тому же психология для Хорька – terra incognita. Разведчик вспомнил фразу на давным-давно вышедшем из употребления земном наречии. Говорят, правительство СССТ продвигает идею создания общечеловеческого языка на основе латыни.

Хорек собрался с мыслями и выбрал нужную частоту.

– Тирдал.

– Хорек, – прозвучал ровный голос в шлемофоне, – так ты жив?

Звук был настроен на максимальную громкость. Разведчик хотел услышать что-нибудь помимо Тирдала: звуки окружающей среды, например. Громкость пришлось убавить, поскольку иначе Хорек не слышал ничего вокруг себя. А ночью, в густом лесу, когда деревья обступают тебя со всех сторон, слышать – очень важно. Разведчик решил не рисковать.

– Удивлен, Тирдал? Знаешь, Кинжал тебе совсем не союзник. Он использует тебя как доказательство своей невиновности. И деньги все равно останутся у него.

– Вы, люди, считаете нас, дархелов, жадными пройдохами. Но даже я, алчный дархел, поражаюсь алчности человеческой. Знаешь, для нас деньги только инструмент, с помощью которого можно, например, выполнять свою работу. А люди почему-то считают тугой кошелек мерилом общественной значимости.

– Да что ты будешь делать с полумиллиардом кредитов? Тебе что, мало тех миллионов, которые ты и так бы получил? Кстати, за случайную находку Гориллы, а не за личные твои достижения.

– Что за чушь?

– Тирдал, я чудом выжил. Не нужны мне ваши деньги. Черт возьми, я из вас, гнусных предателей, чучела сделаю. А артефакт передам в Департамент научных исследований.

Еще одна сломанная ветка. Значит, он не сбился со следа.

– Твои слова, Хорек, меня поражают. Ты слишком низкого мнения о моих умственных способностях. Ты меня, выражаясь вашим языком, за идиота держишь.

– Что ты имеешь в виду?

Как ни странно, этот выродок вызывал… доверие.

– Хорек, если бы ты хотел вместе со мной противостоять Кинжалу, то связался бы со мной, когда я пытался убить снайпера на месте преступления, и предложил бы свою помощь.

– Что-о-о? Когда вы, два урода, стреляли, я лежал раненый. Я вас слышал. А потом ты пробежал мимо меня с артефактом, пока снайпер мародерствовал. Это ты меня за идиота держишь, Тирдал.

Разведчик не мог поверить, что Тирдал плутует. Наверное, это Кинжал надоумил сенсата. Неужели они настолько плохого мнения о Хорьке? Да, он не очень разбирается в политике, в городской жизни, но весьма искушен в своей специальности и достиг в ней определенных высот. Гнев переполнял разведчика. Однако, увидев очередной след в грязи, он расслабился. Какие идиоты так ходят по незнакомой планете? А, это ботинок Кинжала.

Неужели Тирдал и вправду надеется одурачить Хорька? Для дархела, полагающего, будто двое людей заодно, он слишком спокоен. Сенсат явно чувствует себя уверенно, надеясь на поддержку Кинжала. Вот почему вначале он удивился. Разведчик был незапланированной, неожиданной угрозой. Если только сенсат уже не знал о Хорьке от снайпера.

Неужели стрелок не известил Тирдала? Разве такое возможно, если у них союз? Странно. А вдруг дархел почувствовал готовящееся убийство и нашел момент улизнуть с артефактом? И теперь убегает от снайпера. Кстати, это предположение объясняет и тот факт, что они двигаются не вместе. Стало быть, задача упрощается. Поодиночке убивать их гораздо сподручнее.

Мысли Хорька прервал голос Тирдала:

– Я не думаю, что ты идиот, Хорек. И поэтому не стану слушать твоих предложений. Я долго изучал человеческую психологию. Не скрою, на практике все оказалось сложнее, чем в аудитории, но сейчас-то все ясно. Кинжал демонстрирует беспощадность и бесстрастность, ты – благородство. И тебе меня не одурачить. Есть что добавить? Или продолжим охоту?

Вопрос снова привел Хорька в бешенство. Неужели эта тварь с коробкой на миллиард кредитов будет разыгрывать роль невинной жертвы?

– Охота не прерывалась. Кстати, домой с нее вернутся не все.

– Так и было запланировано. Сегодня за одного дархела дают двух людей. Неплохой курс?

– Заткнись, идиот! – почти заорал Хорек, начисто позабыв о субординации.

Ответа он не дождался.

Тирдал сосредоточился на живых существах вокруг себя. Без человеческих криков, передающихся издалека алденатским переговорным устройством, думалось куда спокойнее. Сенсат чувствовал окружающий мир, примитивный, неразвитый, хотя и не агрессивный. Несколько насекомых заметили его присутствие. Он не оставлял за собой никаких химических следов, свидетельствующих о его принадлежности к насекомым-хищникам, но из-за его размеров мелкие травоядные избегали приближаться. Маленькие хищники не решались напасть на столь крупную дичь, и все было спокойно. В примитивных мыслях животных не было ненависти и злобы, а был лишь голод и порой страх. Злоба вспыхнула белым пламенем где-то в отдалении. Хорек. Надо попробовать засечь его. Тирдал сконцентрировался и начал поиск.

Вот он. За Кинжалом. Значит, либо разыгрывает преследование, либо просто еще не успел догнать стрелка. За разведчиком труднее следить, но он пока далеко и, следовательно, не представляет собой реальной угрозы. Хуже будет, когда двое людей встретятся. Надо быть начеку, а то как бы они не разделились и не зашли к сенсату с разных сторон.

Вполне возможно, что они и не союзники. Но, с точки зрения Тирдала, и тот и другой опасны. Нельзя выходить на открытую местность, чтобы не попасться Кинжалу, нельзя оставаться в лесу, чтобы не попасться Хорьку. Оба хотят его смерти.

Больше живых людей не было. Тирдал тщательно это проверил. Настораживает тот факт, что Хорек ускользнул от внимания сенсата во время трагедии. Вероятнее всего, нервный эффект гранаты и боль притупили работу мозга. Хотя, с другой стороны, человека, испытывающего боль, легче обнаружить. Должно быть, ужас, исходивший от пятерых командос, и агрессивность убийцы затуманили восприятие. Да, не стоит полагаться только на способности сенсата. Они тоже не безграничны.

Людей не было. Зато где-то невдалеке проявилось ощущение голода. Тирдала преследовали несколько крупных плотоядных насекомых и как минимум одно крылатое млекопитающее. Сенсат не единожды чувствовал подобный интерес к своей персоне со стороны животных, но его оставляли в покое, как только он покидал определенную территорию или просто удалялся на почтительное расстояние. На сей раз хищники неуклонно приближались. Один из них отказался от погони, и на его месте тотчас возник новый преследователь.

Вот он. Все ближе и ближе. Голод ведет его. Сенсат был уверен, что без схватки не обойтись. Справиться с насекомым возможно. Пришлось снова воспользоваться Джам, чтобы снизить уровень тала. Тирдал предвидел, что после убийства ему потребуется приложить все усилия, чтобы справиться и с собой тоже. Скоро, уже скоро. Животное приближалось слева, готовясь наброситься.

Прыжок! Это жук обогнул толстое дерево и прыгнул. Он бежал очень осторожно, стараясь не спугнуть добычу, и теперь собирался точным движением челюстей откусить Тирдалу голову. А Тирдал в свою очередь собирался произвести выстрел из импульсной винтовки в не подозревающее об опасности создание. Позиция для стрельбы была отличной.

Дархел повернулся, чтобы встретить хищника, и, вскинув винтовку, выстрелил. Сторонний наблюдатель-человек решил бы, что видит перед собой видеопособие, обучающее обращению с импульсным оружием. Стрелял явно не рохля дархел, неспособный убивать. Четкие, легкие движения. Никакого волнения, вообще никаких эмоций. По крайней мере с виду.

Выстрел пришелся точно в основание головы насекомого.

Тирдал стоял неподвижно, опустив винтовку.

Убитый жук своими повадками напоминал земного леопарда. Крупный охотник-одиночка с хорошей реакцией и развитым интеллектом. Сознание и самоконтроль позволяли успешно преследовать своих жертв. Но выстрел у Тирдала вышел великолепный, и нижняя половина головы была опалена. Сенсат чувствовал агонизирующее сознание своего противника. Жук шлепнулся головой вниз, и что-то отвратительно хрустнуло.

Смерть! Тирдал зашатался и выронил винтовку. Он словно пережил вместе с насекомым быстрый, но болезненный финал. Словно электрическим разрядом ударило дархела это жестокое зрелище. Тал выплеснулся в кровь. Ощущение боли было снесено, как плотина бурным потоком. Клокочущие волны захлестнули разум и душу дархела. Он стоял на четвереньках, содрогаясь и постанывая от удовольствия, возникавшего где-то в основании черепа и распространявшегося по всему телу. Он не блокировал сознание, позволив себе ощущать то же, что и хищник, и теперь пожинал плоды своей безответственности. Волны стали сладкими и густыми, похожими на сироп. Но накатывали так стремительно, что сенсат не мог им противостоять. Линтатай. Да, это он.

Тирдал думал, что уже боролся с ним, когда высасывал мясо из конечностей членистоногих. Оказалось, это было лишь тенью настоящего линтатая. Теперь он захлестнул дархела целиком, захватив его от хребта до кончиков пальцев. Волны линтатая были осязаемыми и мощными, как цунами. Неожиданно они стали накатывать одна на другую. Шторм не прекратился, но перестал набирать силу, потому что в какой-то части сознания дархела волны линтатая натолкнулись на запертые врата Джам. Железная дисциплина позволила дархелу удержаться на плаву, чтобы снова обрести возможность думать. Сначала его закружило в небольшом водовороте, потом он оседлал гребень волны и после нескольких секунд барахтанья обрел спокойствие. Да, он один посреди безбрежного океана мощнейших эмоций, но он в сознании и настороже.

Тирдалу показалось, что он скрежещет зубами, и, стиснув их, сенсат до крови прикусил нижнюю губу. Нос и щека у него были мокрыми и грязными, исцарапанными мелкими камешками. От сдавленного его дыхания слегка покачивалась трава вокруг. Шелестела листва кустарника. Все это было реальным, и Тирдал сконцентрировался на видимых вещах, чтобы обрести силу. Прохладный ветерок. Темнота. Мокрый костюм. Борясь с собой, сенсат потерял контроль над мочевым пузырем. Как бы отвратительна ни была эта влага, она тоже была реальной и только помогала обрести себя. Все прошло. Никакой опасности ни снаружи, ни внутри. Насекомое убито, тал-железа подавлена.

Сенсат потратил несколько долгих минут на то, чтобы отдышаться. Расстегнул костюм, охлаждая измученное тело. Пот струился с него ручьями. Это помогало быстрее остыть и было более чем реально. Равновесие и силы вернулись, но Тирдал по-прежнему лежал ничком, положив голову на вытянутую руку, мертвой хваткой держащую ремень винтовки. Тирдал встанет чуть позже.

Еще один урок: подавляй свои способности, когда борешься за жизнь. Пока схватка не началась, они весьма полезны, а потом могут оказаться смертельно опасными. Есть вещи, которые не стоит впускать внутрь себя. Например, насилие. Пусть оно останется во внешнем мире. В битве нужно полагаться только на разум, чтобы не разрушить свое «я». Надо драться как человек.

Дархел улыбнулся во весь рот, обнажив острые зубы. Кинжал думает, что это он наслаждается убийством? Кинжал думает, что это он опасен?

Как он заблуждается!

ГЛАВА 13

Непроглядная тьма постепенно сменилась сумерками, и затем на горизонте забрезжил рассвет. Кинжал успокоился и вернулся к тому состоянию, которое было для него естественным. Судорожное дыхание трансформировалось в медленное и глубокое, придя в норму. Кинжал искренне радовался хоть какому-то свету, сам себе в этом не признаваясь.

Как всегда, чтобы расслабиться, он решил поиздеваться над своей мишенью.

– Доброе утро, Тирдал. Уже позавтракал? Какое сегодня меню? Небось духовная пища? Что ж, приятного аппетита.

– Спасибо, Кинжал. На завтрак у меня было маленькое летающее животное. На вкус оно напоминает земную утку, однако еще больше – блигрола с Дархела. Хотя ты, конечно, его не пробовал.

– Тирдал, мы оба отлично знаем, что насчет мяса ты лжешь, – раздраженно отрезал стрелок.

Этот чертов эльф невозмутим. Но пуля в голове точно выведет его из равновесия. И чем скорее Кинжал пошлет эту пулю, тем лучше.

– Похоже, ты абсолютно в себе уверен. Зачем тогда говоришь со мной? Тебе что, одиноко? Ругань тебя успокаивает? Отрицание объективной реальности помогает тебе справиться с психозом? Если ты утонешь, куда идти за твоим трупом? Вверх по течению?

Кинжал проигнорировал выпад Тирдала и решил продолжить насмешки и погоню. Есть же у этого ублюдка слабые места?

– Скажи, Тирдал, ты еще не отказался от прежнего обещания получить вместо меня пулю в ногу?

– Конечно нет. Где ты хочешь со мной встретиться? – ответил Тирдал, продираясь сквозь кусты.

Почва под ногами была усеяна чем-то вроде сосновых иголок. Весь склон зарос смолистыми хвойными деревьями. Иголки были довольно скользкими, и сенсат нагнулся вперед, чтобы переместить центр тяжести. Грудь стала болеть меньше, хотя мышцы быстрее утомлялись от неестественной позы.

– Почему бы и нет, Тирдал?

– Укажи место, Кинжал. Боишься? Кстати, ты приведешь с собой Хорька? Или он охотится на тебя? Или просто водит за ручку в темноте? – Сенсат инстинктивно задел больное место стрелка.

– Сдается мне, что это тебе до безумия страшно, дорогой дархел.

– С чего ты взял? Я же сказал, что готов встретиться. Если тебе хочется поскорее разрешить ситуацию, то чего ты ждешь? Тебе нетрудно меня выследить: тут у тебя явное преимущество. А ты предпочитаешь выжидать, хотя я готов облегчить тебе задачу. Так кто из нас двоих боится? И не только смерти. Кое-кто опасается обнаружить свою профессиональную несостоятельность. Еще бы, столько возиться с каким-то неуклюжим дархелом! Да, Кинжал, ты, по-видимому, не такой уж искушенный разведчик, каким кажешься. И уж точно не отважный и хладнокровный убийца.

Тирдал нанес внезапный, хлесткий удар по самолюбию стрелка.

– Даже если мы договоримся о месте встречи, Тирдал, все будет просто: я убийца, а ты нет.

Говорит так, словно мириться собирается. И уж точно не будет язвить. Что с ним происходит?

– Если тебя устраивают твои иллюзии, то я готов к переговорам.

– Пошел ты, дархел! – заорал снайпер. – Я просто пытаюсь… а, да пошел ты!

Разговор окончен, понял Тирдал. Что же так разъярило стрелка?

Сенсат шел, думая о том, что скоро все выяснит. Вдруг его словно что-то кольнуло.

Он почувствовал Кинжала. Его способности никогда не дремали, даже когда он о них забывал, и теперь они оповестили его через подсознание. За последнее время все ощущения сильно обострились. Сенсат мог определить направление, в котором следует искать снайпера. Раньше это ему удавалось лишь на небольшом расстоянии. А Кинжал был довольно далеко. Видимо, сказалось постоянное использование и недавний прилив тала. История происхождения дархелов туманна. Но давным-давно дикие дархелы могли учуять добычу по ментальной активности, а затем преследовать ее, полагаясь только на экстрасенсорные способности. Видимо, сейчас у Тирдала происходит своего рода возвращение к истокам. Хорошо, что его способности не сконцентрированы на добывании пищи, как у предков, иначе они оказались бы бесполезными на этой перенаселенной планете. Одновременный сигнал от всех потенциальных жертв, наверное, свел бы дархела с ума.

Странно, что сигнал снайпера неотчетливый, с перебоями. Интересно почему?

– Кинжал. – Сенсат решил первым потревожить стрелка.

Это была не самая удачная идея. Несомненно, чем меньше активности он проявляет, тем сильнее беспокоится стрелок. К тому же Тирдал точно не знал, в чем причина прерывистого сигнала.

– Тирдал? Тебе что-то от меня понадобилось? – Голос Кинжала звучал заинтересованно.

– Нет. Просто забыл пожелать тебе приятного аппетита. У тебя-то что сегодня на завтрак? А что было вчера? Кроме той летучей твари я уже попробовал местных ящериц и одного жука. Похожи на ваших цыплят. Кажется, я вхожу во вкус.

– Мы оба знаем, что ты не способен на убийство, – уже во второй раз заметил Кинжал, – так что хватит нести ахинею.

По голосу снайпера и по странному, неустойчивому ощущению Тирдала было понятно, что Кинжал не ел ничего, кроме производимого конвертером. Любопытно. То ли он не умеет охотиться, то ли не в состоянии есть сырое мясо. Во всяком случае, жизнерадостный тон дархела и рассказы о еде его дико бесят. Лучше приберечь это оружие на потом. Всякому овощу свое время.

А время придет скоро, понимал Тирдал. Лес редел, впереди маячило огромное открытое пространство почти овальной формы. Вероятно, след старого пожара. Есть два варианта. Первый: двигаться дальше своим курсом и пройти несколько километров по открытой местности. Непривлекательная перспектива, учитывая тот факт, что снайпер наступает на пятки. Второй: пойти в обход. Это будет солидный крюк, и Хорек, вовремя сориентировавшись, срежет угол и настигнет Тирдала. Вот Кинжал со своей дальнобойной винтовкой мог безбоязненно показаться на безлесном месте. А Тирдал не мог. Но теперь он знал, какие у стрелка проблемы: голод, усталость и боязнь провала. Между тем дело к вечеру. Возможно, Кинжал еще и темноты боится? С его набором комплексов это весьма вероятно. Возможно, именно поэтому Кинжал и провоцирует, изводит, стремится поскорее все закончить. Если так, то стоит запастись терпением и тянуть время.

Тирдал приступил к детальному осмотру местности. Всегда находится что-то незаметное с первого взгляда, и это «что-то» может помочь. Тирдал нашел, что искал. Водный поток, начинающийся где-то на севере, устроил неглубокий овраг в мягком грунте. Самое то. По дну впадины Тирдал сумеет продвигаться довольно быстро, оставаясь незамеченным. Даже если Кинжал обнаружит сенсата, то сам сенсат найдет где укрыться от выстрелов Кинжала. Мысленно улыбаясь, Тирдал начал искать удобный спуск.

Хорек устал. Он чувствовал себя хуже, чем при сдаче последних экзаменов в СОБРе, и его это удивляло. Разведчик пребывал в убеждении, что ему больше никогда не придется так сильно напрягаться. Однако вот он – раненый, изувеченный, усталый, голодный, вымотавшийся до предела. Сознание затуманено препаратами, которые он принимал, стараясь свести дозы к самому минимуму. От первоначальной боли почти ничего не осталось. Ноги ниже коленей потеряли чувствительность и ныли только при ходьбе. Но появилась другая проблема: коленные суставы болели оттого, что им приходилось перемещать полумертвые стопы. Бедра тоже включились в работу. Поэтому Хорек шел неуверенно и все время спотыкался, провоцируя очередную боль и судороги в мышцах.

На ходу разведчик срывал разные листья и бросал их в конвертер. Затем ел, что получалось. Состав не менялся, но пище можно было придать любой вкус. Правда, листья местных растений оказывались фактически бесполезными. Набор витаминов в живых организмах уникален для каждой планеты, и вряд ли стоит рассчитывать на наличие здесь земных витаминов. Нехватку элементов и минералов, за исключением разве что калия, Хорек не успеет ощутить за такой короткий срок. Некоторое количество белков и жиров обеспечивали корни и семена. Все, что войдет через рот, почти в таком же виде выйдет из кишечника. Мало того, нужно будет еще терпеть дьявольскую боль, принимая удобную позу. Однако производимая конвертером субстанция не давала загнуться от голода разведчику, который уже считал "макароны с тунцом" из «бомжпакетов» настоящим деликатесом.

Хорек в раздумье остановился. Что-то не так было со следом. А, понятно. В надежде на ошибку он взглянул на биосканер и лишь выругался.

Он преследовал Тирдала. Кинжал не оставлял следов. По крайней мере, впереди их не было. Значит, он свернул в сторону, чтобы сбить с толку противников и зайти сбоку. Волна адреналина прокатилась по телу. Но разведчик настолько вымотался, что опасность не взбодрила его. От выброса гормона только сильнее лихорадило.

Хорек вспомнил, что недавно видел след снайпера. Он был свежий, оставленный минут пятнадцать-двадцать назад. За ночь Хорек сильно нагнал врага, что лишний раз доказывало его превосходство в искусстве общения с природой. И все-таки Кинжала рядом нет. Кинжал в нескольких минутах ходьбы.

Такой расклад может быть выигрышным, если снайпер подкрадывается к Тирдалу. А может обернуться смертельной опасностью, если цель снайпера – сам Хорек.

Неожиданно разведчик почувствовал, что он словно у всех на виду. От страха сильнее зачесалась голова под шлемом, от струек пота стало щекотно шее. Волосы слиплись в сплошной покров, и Хорек хотел было снять шлем, чтобы дать голове отдохнуть, однако раздумал. Не то чтобы шлем помешает Кинжалу прицеливаться, нет. Он сможет погасить скорость пули, пущенной издалека. Или сможет отклонить прицельный луч лазера настолько, чтобы спасти разведчику жизнь. Да и в шлеме просто чувствуешь себя более защищенным.

Хорек решил, что настало время поговорить. Надо напомнить этим двоим, что они все еще убегают от преследования. Кроме того, получить несколько важных ответов. Или хотя бы задать важные вопросы. Возможно, Хорек и не добудет необходимую информацию, однако попытаться стоит. Вдруг удастся выяснить, куда и по чью душу свернул стрелок?

– Тирдал, – позвал разведчик. После секундной паузы дархел ответил:

– Да, Хорек?

– Я еще у тебя на хвосте.

– Конечно, ты у меня на хвосте. Что нам еще остается: мне убегать, тебе преследовать. Так будет, пока мы не доберемся до шлюпки. Я прав?

– Прав, – согласился разведчик. – Кстати, Тирдал, ты спрашивал, почему я не связался с тобой сразу после инцидента. Хочу задать тебе тот же вопрос. Твое молчание говорит о многом.

– Оно говорит лишь о том, что я либо не знал, что кто-то из команды уцелел, либо хотел остаться в одиночестве и сосредоточиться, чтобы выжить. Все это происходило на подсознательном, инстинктивном уровне, так что я и сам до конца не был уверен. Вопрос спорный, и ты вправе решать его для себя как угодно. Никто из нас не может доверять остальным.

– А почему я должен? У тебя коробка. Зачем ты забрал ее?

– Чтобы уберечь от Кинжала, – ответил сенсат.

– Предельно честный ответ. Но почему она до сих пор у тебя? Ты мог бы спрятать ее и устроить засаду Кинжалу.

– Это глупо. Мы оба знаем, как я умею устраивать засады. Кинжалу не составит труда найти меня и прикончить.

– Верно. Но Кинжал идет за тобой следом. Почему бы просто не остановиться и спрятаться? А то и оставить коробку Кинжалу. Все равно, не убив тебя, он не выберется с планеты. Можешь пойти налегке и подождать его у шлюпки.

– Спасибо за совет, Хорек, я не могу так рисковать. Артефакт останется со мной.

– Почему?

– Я уже сказал.

– Ты хочешь уберечь его от Кинжала, тем не менее, неся его, только затрудняешь путь себе и облегчаешь задачу стрелку.

Хорек пытался докопаться до правды. Что-то здесь не так. Разведчик не знал – что, но дархел явно скрывает нечто важное.

– На то есть свои причины.

– Какие же? – поспешил спросить Хорек. Он и правда хотел это знать.

Ответом ему было молчание.

– Что ж. Я так и думал. Ты хочешь присвоить коробку. Ты такая же сволочь, как Кинжал.

– Хорек, – спокойно отреагировал Тирдал, – я, к сожалению, не могу убедить тебя в том, что делаю все для твоего… вашего же блага.

– "Вашего блага". Людям, конечно же, безопаснее быть рабами! – воскликнул Хорек.

– Извини. Мне правда очень жаль.

Молчание.

Ладно. Может быть, стрелок окажется разговорчивей. К тому же разведчик кое-что про него знает.

– С добрым утром, Кинжал! Как ночка? В штаны не наложил?

– А, ты все еще жив. Сказал же Тирдалу, чтоб начинал обходить тебя сзади. Пацифист, елки… Придется все делать самому.

– Хватит молоть чепуху. Совершенно очевидно, что вы друг друга избегаете. Поэтому ты и свернул со следа.

Комментарий был весьма опасный, учитывая то обстоятельство, что Хорек не знал, за кем сейчас охотится снайпер. Но разведчик полагал, что стрелок, узнав о его осведомленности, решит сначала разобраться с Тирдалом. Должно сработать.

– Эта скотина грезит миллиардом кредитов так же, как и ты. И не уступит его без борьбы. Знаешь, я хочу помочь Тирдалу замочить тебя, поскольку потом будет легче его убрать.

– Ты не ошибаешься, считая меня опасным, – ответил снайпер. – Спасибо за признание. В благодарность я убью тебя быстро и безболезненно. Как тебе моя идея?

Хорек, не отвечая на выпад, продолжил:

– Так вот. Ты между мной и сенсатом, так что тактически ты в проигрыше. Я иду за тобой. Веришь ли, убивать тебя мне будет даже приятно. Никогда раньше не думал, что можно получать удовольствие от насилия. Спасибо тебе, просветил.

– Еще какое удовольствие, Хорек! Обычно жертвы не знают, что в следующее мгновение отправятся прямехонько в ад. Ты смотришь в прицел и вершишь их судьбы. Это здорово. Но иногда они знают, что сейчас умрут, и знают, когда допустили роковую ошибку. Так умрешь ты. Мне будет приятно лицезреть тебя за мгновение до того, как твоя физиономия превратится в кровавое месиво.

– Знаешь, Кинжал, тебе и впрямь нужен доктор.

Между тем угроза напугала Хорька. Он снова почувствовал себя беззащитным. А вдруг Кинжал видит его? Да нет, конечно, среди деревьев это невозможно. Спокойнее. Надо следить за Кинжалом. Он легко может зайти сзади. На войне меняется расстановка сил, в игре меняются правила.

– А ведь команда была подобрана идеально, Хорек. Трус для маскировки, маньяк для убийства и еще мямля сенсат.

– Что-то, приятель, ты слишком долго возишься с этим мямлей. Кстати, он хорошо идет. Если продолжит в том же духе, то до шлюпки доберется первым и оставит нас двоих здесь. Тогда помиримся?

Пауза. Кинжал явно оценивал перспективу.

– Не думаю, что это произойдет. Я знаю кое-что такое, о чем вы двое даже не догадываетесь. И чертов эльф с артефактом от меня не скроется.

"Сработало", – решил Хорек. Снайпер перестал издеваться и даже призадумался. Может, стоит еще поиграть на нервах? Стоит.

– Ты хоть понимаешь, что я и с Тирдалом переговариваюсь? Нам обоим известно, какие у тебя планы. Мы могли бы, конечно, посидеть и обсудить их детально, но надо поторопиться и прикончить тебя. К счастью, ты мало-помалу спускаешься на равнину, и нам остается только выбрать правильное место. У нас появится простор для стрельбы и хорошие подступы к тебе.

– Чего время тянуть? Я убью тебя, как только увижу. Тирдал тоже. А потом будет дуэль между эльфом и человеком. Ты же не сможешь насладиться столь редким зрелищем, поскольку у тебя не то что глаз, головы не будет.

– Здорово. Посвятишь в свои фантазии психоаналитика, если вернешься домой целым, а не по кускам, – отрезал Хорек, разрывая связь.

Снайпер не в себе, но и разведчик на взводе. Не стоит выказывать свою слабость перед психопатом, пусть даже только на словах.

Усилием воли Хорек отчасти восстановил контроль над ногами и ускорил свое продвижение. За многие часы, проведенные без отдыха, разведчик выработал приемлемый и довольно быстрый способ ходьбы. Шаги по своей длине были уже почти как у здорового человека. Сначала убить Кинжала, потом Тирдала. Если не суждено Хорьку остаться в живых, то и эти двое упокоятся здесь.

Вскоре и Кинжал, вслед за Тирдалом, заметил, что местность меняется. Довольная, но усталая ухмылка исказила лицо снайпера. Он снова на коне. Если Тирдал выйдет на открытое пространство, то сразу получит пулю. Если повернет назад – тоже. А если пойдет в обход, Кинжал легко настигнет его и досыта накормит ураноуглеродом.

Допустим, эльф выбирает первый путь. Тогда он будет отлично виден в оптику винтовки, и сцену его смерти можно просматривать впоследствии сколько угодно раз. А насчет двух других? Тут главное – не совершать необдуманных поступков. Стоит получше спрятаться и подпустить ублюдка поближе. В этом случае можно будет наблюдать реакцию беспомощного перед лицом смерти эльфа. Подобные мысли помогают усталым ногам двигаться. А если трусливый дархел идет окольным путем, то не составит труда появиться у него перед самым носом и убить, до смерти перепуганного. Ага, судя по маячку, этот тупица прет напрямик.