Текст книги "Герой"

Стая чуяла добычу, правда добычей этой было не то существо, которое оставило после себя шесть трупов. Да это и не важно – по запаху оно явно съедобно. Поэтому стоит напасть на незнакомца: мясо трудно найти. Опасно? Риск есть. Но голод не тетка. И подкрадываться они умеют не хуже других. Предводительница почти остановилась, изучая антеннами местность перед собой. Движения нет. Это и неудивительно. Раненые обычно не шевелятся, пока их не атакуют. Да, впереди что-то странное, но определенно съедобное. Какое-то животное. Самка выпустила некоторое количество секрета, подавая сигнал остальным, и двинулась вперед, осторожно раздвигая стебли травы.

Хемосканер винтовки, настроенный на поиск дархела, не давал никаких показаний. Эльф наверняка загерметизировал костюм. Все-таки рано или поздно ему придется расстегнуться. Тогда по скачку температуры, по содержанию кетонов и феромонов в испарениях можно будет с полной уверенностью сказать, где цель. Хотя и так понятно, что она совсем рядом, скорее всего за той глыбой известняка, чуть правее. Ждет, пока Кинжал потеряет терпение. Не дождется.

Цель думает, что прежде, чем стрелять, снайпер покажется. Вот в этом-то и просчет. Кинжал будет стрелять прямо отсюда. Потом сместится вправо и будет стрелять оттуда. Потом еще вправо. Постепенно он обойдет препятствие для стрельбы. Ага. Эта странная выступающая часть может оказаться рукой или головой. Антивещество разорвет ее. Кинжал нажал на кнопку селектора, задержал дыхание, расслабился и спустил курок.

Над головой что-то грохнуло, и посыпались острые осколки, которые хотя и не пробивали костюм, но причиняли боль. Тирдал, в очередной раз помянув алденатов со всеми их артефактами недобрым словом, пригнулся еще сильнее. Кинжал знает, где он, и явно ждет ответа. Один выстрел – и со снайпером покончено. Но если пошевелиться – сам станешь мишенью. А ведь импульсную винтовку можно подключить к внутренней системе костюма. Так Тирдал и сделал. В самое ближайшее время ему не нужно видеть, что происходит вокруг, но важно следить за тем, что видно с помощью винтовки. К тому же отключение займет доли секунды. Если осторожно выдвинуть прицел с этой стороны…

Снайпер выстрелил еще раз. Ухмылка не сходила с его лица. Конечно, если эльфу удастся попасть хотя бы раз, то Кинжал труп. Для импульсной винтовки не существует такого понятия, как «укрытие». Однако с занятой позиции цель теперь никуда не денется. Так что борьба сводится к тому, кто кого пересидит. А слово «снайпер» – синоним «терпеливости». Еще один выстрел в край камня. Снова осколки.

Сканер засек слабое движение, и снайпер едва сдержал радостный возглас. Он увидел, как оружие дархела показывается из-за камня, и положил палец на гашетку…

Жуки, услышав громкий, непонятный звук, остановились в замешательстве. Да, впереди неизвестность, тем не менее мясо есть мясо. Соблазняющий запах доносится с востока. Почти синхронно жуки качали своими антеннами. Как оно близко! Оно не движется!..

Тирдал проклинал свою идиотскую поспешность, когда винтовка, выбитая из его руки, отлетела в сторону и сломалась пополам. Она была сверхпрочной, но не для антивещества. Сенсат отодвинулся от края и осторожно вынул пульсар из кобуры, закрепленной прямо над истерзанной икроножной мышцей. Последний шанс. Весьма призрачный. Электромагнитное излучение пульсара будет засечено любым, даже самым примитивным, датчиком. Но другого оружия нет. Осталось только спокойствие. Спокойствие и выдержка. В озере отражается огромное облако. Волны неторопливы и размеренны. Однако упорны. Им нужен берег, они не пускаются в неизвестность.

Насекомые застыли. Все-таки они падальщики, а не хищники. Это мягкое существо явно не представляет опасности. Мгновение спустя было принято спонтанное решение, и стая устремилась к добыче.

Кинжал услышал странное шуршание – за спиной. И не успел он обернуться, как жуки размером с собак атаковали его. Их челюсти, как бы специально созданные для быстрого отрывания кусков плоти, были еще более устрашающими, чем у крупных хищников. Первый жук облюбовал себе левую ногу снайпера и в мгновение ока отхватил ему стопу. Сверхпрочная ткань ни на секунду не задержала смертоносные жвала. Другой жук вырвал кусок мышцы из правого бедра. Кинжал не сразу почувствовал, что тяжело ранен, – укусы были настолько быстрыми и четкими, что человеческая реакция просто не поспевала за ними.

Кинжал оказался искусанным с ног до головы. Мелкие укусы, большие укусы, рвущийся костюм, рвущаяся кожа, рвущиеся мышцы, рвущиеся сосуды. Челюсти царапали кости, хлестала кровь. Кинжал инстинктивно раскидал нападавших, попробовал было выстрелить из винтовки, но осознал, что для этого слишком тесно, и потянулся за пульсаром.

Услышав пронзительный вопль, Тирдал застыл. Когда раздалась беспорядочная пальба из пистолета, он высунулся из-за камня, оценил красоту сцены и приготовился ждать. Да уж, Кинжал попал. Любопытно сравнить его способности в подобного рода битвах с дархельскими. Но не стоит лишний раз высовываться. Надо дождаться окончания действа. До Тирдала доносились хруст ломаемых веток, вопли, проклятия, выстрелы. Когда он внимательнее прислушивался к звукам схватки, то различал щелканье челюстей и шуршание многочисленных ног. Пульсар, вспомнил он, не причиняет никакого вреда суперхитину, а Кинжал, кажется, пытается найти себе какое-нибудь укрытие или убежать. Это лишний раз доказывает, что снайпер слишком слаб и труслив, чтобы совершить что-нибудь действительно героическое. Его физическая сила и храбрость перечеркивались трусостью моральной. И вот теперь это… Постепенно крики ослабевали, выстрелы звучали все реже, и вот уже Тирдал слышал только слабые стоны и щелканье челюстей.

Когда сенсат покинул укрытие, вокруг царила сверхъестественная тишина. Похоже, Кинжал и насекомые разобрались друг с другом. Некоторые жуки в испуге убежали, другие торопливо поедали оторванные от стрелка куски.

Осторожно перейдя поток, сенсат направился к месту разыгравшейся драмы. Найти его по вытоптанной и окровавленной траве было просто. Тирдал бесшумно шел, пытаясь проникнуть в мозг Кинжала, и обнаружил там лишь средоточие индивидуальности, ничего больше. Человек в критическом состоянии. Наконец дархел приблизился к месту битвы вплотную, держа пистолет наготове на тот случай, если появится какая-то новая угроза. Способности сенсата почти не использовались, железа жестко контролировалась, чтобы смерть врага не повлекла за собой линтатай.

Несколько брошенных камней и пистолетных выстрелов разогнали оставшихся жуков. Они злобно скрежетали челюстями, но покорно разбегались, принимая Тирдала за более крупного падальщика. Они знали свое место и уносили ноги, таща в жвалах недоеденное мясо, отправляясь на поиски новых средств пропитания.

Распластанный, окровавленный, Кинжал представлял собой жалкое зрелище. Тирдал оттолкнул винтовку снайпера от его дергающейся, искромсанной руки. Пульсар и так уже лежал поодаль, до сих пор зажатый в оторванной кисти предателя.

Предатель, отступник, изменник, ренегат… У людей много слов, относящихся к подобного рода преступникам. И люди презирают дархелов, которые всегда верны слову чести, верны любому договору или обещанию, у которых в языке даже нет таких понятий, как «надуть», "объегорить", «зажидить»… Последнее слово имеет какое-то отношение к безнравственной концепции расизма, столь распространенного среди людей. Стоит на досуге выяснить, какое именно. Тирдал пока еще не понимал психологической подоплеки этой концепции, но у него впереди много времени…

Однако ближе к делу. Сенсат смотрел на врага какое-то мгновение, потом улыбнулся особой дархельской улыбкой: во весь рот, обнажив все зубы. Ухо у него задергалось. Потом он стал накладывать кровоостанавливающие жгуты на изуродованного человека. Все-таки сенсат был еще и полевым врачом.

К Кинжалу возвращалось сознание. Уцелевшие части тела были сплошная рана, сплошная боль. Под черепом словно одна за другой взрывались гранаты. Пахло кровью, мочой, разлагающейся плотью. Его плотью. Яркий свет бил в глаза. Пытаясь заслонить их, снайпер обнаружил, что на правой руке не хватает кисти. Культей он заехал себе по щеке, оставив на лице тошнотворного вида сгусток крови. Рука почти не болела: профессионально наложенный жгут убивал ощущения. А вообще казалось, что внутри тела кишат мельчайшие насекомые, жалящие при каждом удобном случае. Левая нога была оторвана до колена, как обнаружил Кинжал, попытавшись перекатиться на другой бок. Все тело разделилось на множество очагов боли, которые требовали к себе постоянного внимания мозга, что было невыносимо. Нога тоже перевязана. Вообще, все раны – рваные, резаные, даже самые мелкие – были тщательно перевязаны, но не обезболены. И только железный самоконтроль преобразовывал безумные, дикие крики в едва слышное хныканье. Каждое прикосновение твердой веточки или острой травинки вызывало очередной стон. Глаза были застланы красной пеленой, и Кинжал не знал, то ли он видит свою боль, то ли просто в глазах стоит кровь.

Скоро здесь появятся другие насекомые, более крупные. Их привлечет запах крови. Не обычной, а человеческой. Нужна винтовка. Где-то глубоко внутри себя Кинжал расплылся в улыбке, что никак не отразилось на его изуродованном лице. Поганый эльф так и не смог его убить! Лицо было искажено безумной гримасой. Даже одной левой он сможет стрелять.

Винтовки нет! Есть вмятина в грунте, там, где она опустилась, но ее самой – нет.

Пульсар здесь, среди месива рваного мяса, порезанной на лоскуты кожи и раздробленных костей – в его бывшей правой руке. А еще там записка.

Написанная безупречными печатными буквами, как у ребенка в прописи. У Хьюберта был такой почерк, когда он только учился писать. Она гласила: "Я оставил тебе пулю. Тирдал Сан Ринтай".

Из кустов справа донеслись знакомое шуршание и щелканье.

На этот раз Кинжал не сдерживал крика.

ГЛАВА 20

Вот теперь Тирдал действительно один. Теперь он может наконец отдохнуть. И отдохнет, только сначала вернет себе артефакт. И не забыть бы про маскировку на обратном пути. Разумеется, база цлеков всего лишь приманка, но если роботы засекли что-нибудь из совершавшейся баталии, то определенно отправились на разведку. В одиночку Тирдалу, вооруженному пульсаром и незнакомой винтовкой, не продержаться. А рассчитывать, что его выпустят беспрепятственно, едва ли уместно. Потому что если «кляксы» что-то засекли, они наверняка догадались, что их хитрость раскрыта.

Завладев коробкой, сенсат будет двигаться быстро, с короткими паузами на отдых. Расслабиться можно будет лишь на борту шлюпки, когда от тебя уже ничего не зависит. А пока в распорядок дня входят только ходьба и питание. В конце концов, можно чуть снизить темп и отказаться от мясной пищи. Сознание успокоилось от этой мысли, но инстинкты рвались наружу и требовали мяса. Понадобится долго медитировать, чтобы подавить их, чтобы уладить все внутренние конфликты.

А сейчас – артефакт. Кинжал даже отдаленно не представлял себе его реальной ценности. Он значит гораздо больше, чем деньги. И он дороже жизни для Тирдала. Необходимо вернуть его как можно скорее.

Чтобы проделать это, снова понадобится чертов тал! Единственно тал придаст сил раненому, измученному, голодному дархелу. Уменьшив радиус действия экстрасенсорных способностей до нескольких метров, Тирдал оставил им только обнаружение хищников. Все равно, если появятся враги, будет бесполезно что-то предпринимать. Так что не стоит забивать этим голову. Теперь, когда в мозг поступало намного меньше информации, можно было медитировать на ходу. Сознание спокойно, а подсознание мечется диким зверем в клетке.

Посмотрев на устройство слежения, принадлежавшее сначала командиру, потом Кинжалу, а теперь ему, сенсат обнаружил, что стадо с артефактом находится в пяти километрах. Уже темнеет. До того как шлюпка на юге оправится в путь, осталось два дня. Успеть реально. Может, сразу отправиться на юг?

Артефакт перемещается к северу. Силы на исходе. Быстрый двухдневный переход лучше десятидневного. К тому же, если первый окажется неудачным, еще остается шанс успеть к последней точке отправления. Решено. На север.

Тирдал бежал трусцой, следуя за сигналом. Из-за ранения бег его выглядел довольно странно. Высокие заросли сменились кустарником, а он уступил место траве. Сенсат ел и пил на ходу, принимая вместе с едой наночастицы и болеутоляющее. Он, конечно, мог избавиться от боли с помощью медитации, но мозг его был и так загружен. Он надеялся, что с учетом обстоятельств его Наставник не будет сильно расстроен подобным пренебрежением.

Наставник! Какое милое, домашнее слово! Второй раз за день ухо дархела задергалось.

Он проглотил несколько кусков еды из конвертера и запил ее водой. Надо придерживаться расписания. Солнце почти скрылось за горизонтом, и температура воздуха стала для дархела оптимальной. Вскоре она опустится даже ниже, чем хотелось бы Тирдалу, тогда он просто убавит теплопроводность костюма. Теперь не нужно ни жариться, ни мерзнуть. Как здорово! Казалось, сама природа помогает дархелу не меньше, чем медитация или медицина.

Когда Тирдал подобрался к стаду, было уже совсем темно. Неподалеку высились мрачные громадины, к одной из которых, если верить маячку, и прикреплен артефакт. Сенсат медленно подбирался к животным, следя за тем, чтобы не попасться на глаза хищникам, которые, возможно, стерегут поблизости. Потом он высвободил еще немного тала, чтобы сконцентрироваться на предугадывании дальнейших действий "носорогов".

Он подошел к насекомым сзади, по-прежнему удивляясь, что они на него не реагируют. Видимо, все дело в «хамелеоне». Тирдал решил включить маскировку, потому что понимал – она больше нигде не понадобится.

На экране прибора слежения маячок находился прямо по курсу. Никакой конкретики. Можно, конечно, повозиться с настройками чувствительности, но это займет время. Проще осмотреть одного за другим идущих впереди жуков.

А вот и необычный выступ на панцире травоядного, казавшийся в темноте каким-то черным квадратом на звездном небе. Через визор Тирдал пристально рассмотрел артефакт во всех частях спектра. Коробка была надежно прикреплена.

Сенсат подошел ближе. Звуки, издаваемые челюстями при скусывании толстых стеблей, эхом отражались от огромных спин. Урчание в желудках громадных тварей вполне надежно маскировало звуки шагов дархела. Эти чудовища потребляют колоссальное количество травы. Когда он видит подобных тварей, они постоянно жрут. Интересно, они спят хоть когда-нибудь? Может, спят по чуть-чуть? Или же, засыпая, оставляют бодрствовать часть мозга, отвечающую за ходьбу и жевание? Трудно сказать. Да и какая, на самом деле, разница? Сейчас значение имеет лишь артефакт.

Тирдал обдумывал, как лучше забраться или запрыгнуть на панцирь, с тем чтобы отклеить липкую ленту, и вдруг догадался, что достаточно перебить ее сверху, тогда артефакт своей тяжестью сам отклеит нижние края и упадет. Стрелять в теперешнем состоянии дархелу гораздо проще, чем прыгать.

Поравнявшись с жуком, он поднял пульсар и тщательно прицелился. Все просто. Слабый заряд не нанесет насекомому никакого вреда и, вероятнее всего, даже не будет ощутимым. Зато липкая лента порвется. Переключив пульсар на автоматическую стрельбу, сенсат нажал курок. Ночную тишину прорезал треск.

Тирдал продумал возможную реакцию со стороны гигантов. Они должны были испугаться, засуетиться. Напасть друг на друга или на Тирдала. Остановиться или атаковать. К тому, что произошло, сенсат не был готов.

Реакция нулевая.

Лента была аккуратно перебита, и артефакт стал раскачиваться в такт шагам «носорога». Тирдал пошел за ним, ожидая хоть каких-то последствий. Ждать пришлось долго. Только через двести метров коробка накренилась, соскользнула, повисла на куске скотча и вскоре упала на грунт. Тирдал приблизился, поднял ее и взвалил на измученные плечи.

Шаг номер один выполнен.

Сенсат снова нес тяжелый груз, но теперь никто не наступал ему на пятки, не мешал останавливаться для отдыха и идти, не сгибаясь. Поэтому последний переход был относительно простой задачей. Тирдал решил, как и в самом начале, двигаться по ночам, а днем отдыхать. Днем легче найти безопасное место для сна, а ночью меньше вероятность столкнуться с хищниками – насекомые здесь обычно проявляют активность в дневное время.

Тирдал повернул на северо-запад, искренне надеясь, что это будет последняя перемена направления в этой операции.

Главным преимуществом текущего положения дел было то, что дархел мог двигаться так, как ему было необходимо. Цлекская «база» осталась далеко позади, и сенсат даже забыл о ее существовании. Людей тоже не было: не нужно было бороться за жизнь, и поэтому Тирдал двигался довольно быстро. Дважды в день он останавливался, чтобы поесть, попить и передохнуть, один раз поспал около пяти часов и в точке отправления оказался раньше, чем через двое местных суток. Да, твердость духа одержала победу. Хорек был искалечен гранатой и потом убит. Нога Тирдала – пуля Кинжала – онемела; понадобится лечение. Поврежденные плечи – пуля Кинжала – сводило адской судорогой; по-видимому, началось заражение. Из раны сочился отвратительно пахнувший гной. Грудная пластина – пуля Кинжала – срастается неправильно; необходимо хирургическое вмешательство. Почти порванная насекомым мышца тоже требует ухода. Только усиленная медитация позволяла не обращать внимания на вывихнутое, распухшее колено, иначе каждый шаг отзывался болью. По большому счету Тирдалу крупно повезло с этими падальщиками. Но случай – обычный спутник военных действий. Побеждает, как известно, сильнейший.

Идти с таким весомым грузом было муторно, но артефакт бросить нельзя. Вот винтовка. Она слишком тяжела для ближнего боя. Однако и после того, как на сенсата набросился маленький хищник-одиночка, Тирдал, руководствуясь какими-то своими соображениями, не расстался с десятикилограммовым стволом, хотя соблазн был.

Преобразованные конвертером листья были достаточно питательными, чтобы поддерживать силы ходока. Но сознание дархела бунтовало, требуя мяса. Понадобится много медитировать, чтобы усмирить в себе это желание. А пока сенсат страдал от растительной пищи и переизбытка тала в организме. По поводу недостатка жидкости особых проблем не возникало: сильные почки позволяли дархелу обходиться без обильного питья, оставаясь достаточно бодрым и выносливым.

Наконец впереди показался берег. Тирдал, опасливо оглядевшись по сторонам, понял, что беспокоиться не о чем, но ради безопасности продолжил детальный осмотр местности. Было бы слишком несправедливо погибнуть по нелепой случайности в считанных метрах от спасительной шлюпки. Посылая сигнал, сенсат пристально вглядывался в округу, чтобы не пропустить малейшую угрозу.

Все было чисто, и он осторожно пополз по неровному грунту, огибая большие песчаные кочки, покрытые жесткой травой. Потом он зашел в воду, таща за собой рюкзак с артефактом сквозь заросли чего-то похожего на тростник. Почти у самого берега вода доходила дархелу до шеи. Он вспомнил о возможности существования огромных морских хищников и подумал, что идти по берегу было бы, пожалуй, безопаснее. Однако что-либо менять времени нет, пусть все останется по-прежнему.

Шлюпка медленно приближалась, мало-помалу поднимаясь к поверхности, и Тирдал, пристально следивший за круглой тенью в толще воды, поймал себя на мысли, что нервничает. Вот шлюпка закончила всплытие. Теперь предстоит самому плыть к ней. Хуже некуда. Плавание вообще не дархельское занятие – они для этого слишком плотные. А тут еще алденатская коробка на плечах и дыры в теле. Тирдал бросил все, кроме артефакта и еще одной вещицы, и активировал процесс самоуничтожения лишнего. На этом берегу неразложимые остатки будут быстро занесены песком, так что и тревожиться не о чем.

В воде раненой стопе полегчало, так как на нее не оказывалось давления. Из-за вывихнутого колена не удавалось полноценно работать обеими ногами. Поэтому дархел долго и беспомощно барахтался в воде, тяжело дыша и отплевываясь, то всплывая, то погружаясь, пока не дотянулся рукой до выступающей из воды скобы и не проскользнул в трубу. Прежде чем окончательно скрыться под водой, он в последний раз бросил взгляд на покидаемую им планету. Тирдал провел здесь меньше месяца, но эти дни навсегда останутся в его памяти. Команда. Столкновения с жуками и «птеродактилями». Цлек. Охота. Хорек. Кинжал.

Но все это в прошлом. Пора взглянуть в будущее, думал сенсат, скользя вниз по трубе.

Шлюпка вышла на нижнюю орбиту, и толчки постепенно ослабли. Тирдал Сан Ринтай взглянул на голографическое изображение планеты. Довольно подходящее место для людей, если им когда-нибудь удастся победить цлеков. Вечно жаждущие убийства, люди смогут держать насекомых-хищников под контролем. Для дархелов это тоже интересное место, но не очень уютное, несмотря на вполне подходящий климат.

Потом Тирдал нажал кнопку выброса мусора, и, вращаясь, алденатский артефакт медленно поплыл в сторону планеты. К нему была прикреплена снайперская винтовка. Сенсат не сумел бы объяснить, почему он так поступил, просто в тот момент данное сочетание представлялось ему гармоничным. Возможно, это было просто игрой воображения, но Тирдалу вдруг показалось, что сквозь толщу облаков он видит ярко-оранжевый огонек. Жаль было уничтожать бесценный предмет, особенно после всего что случилось. Но он не должен попасть в руки людей. Или в ложные лапки цлеков. Сопротивление воздуха в плотных слоях атмосферы сделает то, для чего и было создано сверхмощное энергетическое оружие.

Тирдал улегся поудобнее в своей ячейке и представил себе, как встречает его командование.