Текст книги "Царь горы. Игра со смертью"

Глава 8, в которой Настя пытается объять необъятное

Спорить с Кириллом Настя не собиралась. Ей и самой было страшновато выбираться из своей «капсулы». Она раньше никогда не бывала в таких отелях, поэтому ей было немного не по себе: окна в ее крошечной комнатушке не было, была кровать, под которую можно было затолкать все вещи, перекладина для того, чтобы повесить одежду, телевизор на стене и стеклянная дверь, которую можно было завесить шторой.

Порадовавшись, что сообразила взять пару спортивных костюмов, Настя переоделась в один из них и распахнула штору, готовая наблюдать за коридором. А могли бы ей и сообщить, что не сразу они выбрасываются на гору! Но кто бы ее предупредил? Все были если не врагами, то и не друзьями тоже. Кроме Кирилла, ну, может еще индиец и американец ничего ей дурного не желали. Хотя в этом Настя тоже сомневалась.

Ей еще хотелось высказать много чего недоброго Льву Григорьевичу, который мог бы такие мелочи и рассказать, но она не смела даже думать об этом. Если Марк пытался ей поставить в вину общение с Кириллом, то что он устроит за Кузьмина – даже подумать страшно!

Настя щелкнула пультом, решив, что телевизор хотя бы фоном позволит ей чувствовать себя не так одиноко. Она даже не удивилась, обнаружив, что показывает лишь три чисто змеелюдских канала. Да, большая часть каналов никак не делилась, там работали змеелюды и абсолюди, показывали совместные фильмы, и в мультфильмах фигурировали и те, и другие. Но было четыре канала чисто людских, и три – только змеелюдских. И вот эти она могла сейчас смотреть, только их и ничего больше.

Вздохнув, Настя прильнула к стеклу. Смотреть национальные блюда по одному из каналов, довольно скучный и уже известный ей мультфильм по другому или экономические новости было выше ее сил.

Большинство ее будущих соперников вовсю прогуливались по коридору, оглядывая друг друга так, что Настя поняла – наезд Марка на их с Кириллом «союз» был чистым блефом. Никто не собирался оставлять это важное дело на гору, и все присматривались друг к другу, пытаясь вычислить возможных союзников или слабые места врагов.

Сидя, как в террариуме, в своей капсуле, Настя поймала несколько заинтересованных взглядов и убедилась, что не зря не стала брать комплект для ящериц: девчонки, как ее одноклассница Татьяна, так и две ящерки явно старше, ходили по коридору в блестящих платьях и на каблучках, их ногти выглядели наращенными, и разноцветный перламутровый блеск покрывал не только их, но и веки и губы. То ли они планировали полностью сменить облик к горе, то ли в их рюкзаках нашлось место еще и для всего этого.

Вынырнувший сбоку от прозрачной двери Кирилл заставил ее вскрикнуть от неожиданности, но она тотчас открыла – выйти уже страшно хотелось.

– Хочешь перед тем, как перекусить, принять душ или только в туалет? – деловито спросил Кирилл, оглядев ее с ног до головы. Настя знала, что на фоне ящерок выглядит совсем ужасно. Спортивные штаны, футболка, простая коса и ноль косметики – ей даже в голову не пришло брать с собой ту же помаду!

Зато – она тут сообразила, раз девчонки ходили такие расфуфыренные и накрашенные, в душ они вряд ли полезут!

– Давай и в душ тоже, – решила она. И замялась. – Правда…

Она вспомнила, что не брала с собой полотенце, а мыло и шампунь были сухими и упакованы для похода.

– Там все есть, не переживай, – тотчас понял ее Кирилл. – Это же типа отель, ты забыла? Даже одноразовые зубные щетки в пакетиках.

Настя благодарно ему улыбнулась. Странно как, он был старше всего на пару лет, а вел себя как взрослый. Неужели и ее одноклассники через пару лет станут такие? Или это прерогатива змеелюдов?

Спросить об этом она не решилась, у нее и без этого хватало вопросов.

– Мне кажется, или девушки одеты не для гор? Они столько разных вещей с собой брали? – спросила она, чтобы заполнить паузу.

Ее и без того поедало смущение от того, что парень конвоировал ее до туалета и душа и еще будет ждать снаружи. Лучше она подумает о чем-то другом!

Кирилл оглянулся, словно до этого не замечал красавиц, и фыркнул.

– Ну так это же ящерки, – словно само собой разумеющееся пояснил он. – У них совсем другая забота.

Он живо подвигал бровями, но Настя покачала головой. Не поняла.

– Во-первых, они двигаются иначе, – сжалился Кирилл. – Им в горах не будут мешать туфли на каблуках, и ты удивишься, какие платья они наденут, это так, разогрев. Во-вторых, их цель вовсе не победить, до вершины они лезть не станут. Они просто хотят дать кровь горе, но немного иным способом. Без участия режуще-колющего оружия, если ты понимаешь, о чем я.

Настя сначала не поняла и собиралась переспросить, а потом сопоставила сказанное с тем, что видела, и покраснела до корней волос.

– О! – только и произнесла она. – Ой.

– Да вовсе не «ой», – отмахнулся Кирилл. – Ящерки не несут никаких полезных генов. Да, они очень живучи и быстры, но на этом все. Однако при союзе с кем-то со змеиным наследием могут как передать его гены, так и нет. А вот на горе шансов на сильного наследника куда больше. Теперь ты понимаешь, почему гора им почти не страшна?

Настя качнула головой. Не то чтобы она не понимала, но теперь ей стало по-настоящему жаль этих девушек. Она попала в эту историю по своей вине, но у них не было выбора. И если Ольга и парни могли просто выжить, даже не побеждая, и дальше строить планы на свою жизнь, то у ящерок с планами было не очень. Родить от кого-то в таком юном возрасте – Таня, если ей не повезет, еще будет сдавать выпускные экзамены с огромным животом. Б-р-р! Так себе план.

– Ты зря их жалеешь, – внимательный Кирилл заметил ее гримасу. – Их же никто замуж не зовет. Но если повезет принести сильного наследника не менее сильному клану, то дальше она свободна заниматься чем хочет.

«Как это, замуж не позовет?!» – хотела возмутиться Настя, но вместо этого спросила:

– А ребенок?

– А ребенка воспитают в клане. Особенно, если отец сгинет на горе, там вообще ящерке честь и хвала. А ведь сильные погибают ничуть не реже слабых. Гора коварна…

Настя удрученно молчала. В мыслях всплыла консультантша Ирина. Она тоже прошла гору. Значило ли это, что она, такая интересная и умная, тоже была вынуждена просто родить от кого-то ребенка и оставить его чужим лю… змеелюдам? Ничего себе, какие средневековые порядки, оказывается, совсем рядом!

Кланы еще эти. Почему бы не сказать просто семьи? Ну да, змеелюды жили большими семьями, их же было мало, чтобы разбрасываться родственниками. Но так звучало совсем мрачно и тоскливо.

Неожиданно, когда они уже миновали столовую, где сидели некоторые змеелюды, и добрались до душевых, Настя вспомнила.

– Но по вашим же легендам Хозяйка тоже ящерка! – заявила она. – Раз вы им практически поклоняетесь, то и ящерок должны ценить куда больше!

Она охнула от боли, когда Кирилл резко сжал ее руку повыше локтя.

– Никогда не говори этого вслух, – прошептал он, приближаясь к ней так близко, что она видела свое испуганное отражение в его золотых глазах. – Особенно на горе. Хозяйки очень обидчивы и мстительны. А еще они могут принимать любой облик. Настоящих ящериц, саламандр, нагов… но чаще всего они выглядят как абсолюди или змеелюды до инициации.

– Подожди, а что, после инициации вы будете выглядеть иначе? – спросила Настя и торопливо добавила, чувствуя, как болезненно продолжает сжиматься когтистая рука на ее плече: – Я поняла про Хозяек, вообще про них ни слова ни скажу, чтобы случайно не обидеть!

Рука разжалась, а сам Кирилл слабо улыбнулся и легонько коснулся ее рта губами. И почему-то этот совсем легкий поцелуй поверг Настю в куда большее смущение, чем первый. Может, потому что он был наедине и вовсе не для каких-то там «намерений»? Она почувствовала, что снова краснеет.

– Я пойду, – шепотом произнесла она, надеясь, что так голос не будет дрожать, и нырнула в душевую комнату.

В раздевалке она услышала, как шумит душ – одна из кабинок была занята. Путем недолгих вычислений Настя сообразила, что это Ольга. Вот уж эту змеищу ей видеть совсем не хотелось, но не возвращаться же к ждущему Кириллу? Если она будет бегать от одноклассницы здесь, что тогда будет на горе?

И она, раздевшись и аккуратно сложив вещи, проскользнула с полотенцем и пакетиками геля и шампуня в душ. Ольга уже выключила воду и выжимала светлые кудрявые волосы. Смотрела она при этом прямо на Настю, и та тоже не рискнула отводить взгляд. Так она убедилась, что тонкие, едва заметные чешуйки видны не только на щеках и висках девушки, но и почти по всему телу. В школьной раздевалке она старалась ни на кого не смотреть, и сейчас ей было просто любопытно.

– Прости, – неожиданно произнесла Ольга, заворачиваясь в полотенце. – Не думаю, что ты поймешь, но мне перед игрой было очень нужно получить услугу от Марка.

Настя качнула головой. Вообще-то она давно поняла, не простила и принять такое не могла, но поняла. Выслужиться перед сильным, от которого зависит твоя жизнь… Это было предсказуемо. Однако сейчас она словно новыми глазами взглянула на Ольгу и обалдела. Как ей в голову не пришло это раньше?

– Ты хочешь победить? – неверяще произнесла она. Едва за руку себя не ущипнула, но удержалась.

– Хочу, – не стала скрывать Ольга. – Почему бы нет? Ты вот знаешь, что за последние двести восемьдесят с лишним лет ни разу в суперигру не выходила змеелюдка? Будто мы второй сорт и настолько слабее парней!

Настя и сама не поняла почему, но страшно разозлилась.

– Нет, не знаю, – отрубила она. – Потому что для вас второй сорт – абсолюди, и свои тайны вы храните так бережно, что я даже знать не знала ничего про суперигру. Мне бы в игре еще выжить!

Не дожидаясь ответа оторопевшей от ее ярости Ольги, Настя шагнула под душ и покрутила вентиль. Она позволила горячим струям ударить по ее телу и лишь потом выровняла температуру. Боль от обжигающе горячей воды немного отрезвила ее.

А что она хотела? Чтобы все сражались честно? Но это же их Игра, а не олимпиада или веселые старты. Может, честность тут вовсе и не нужна. Теперь же Настя не узнает, что за суперигра и что нужно сделать, чтобы в нее не попасть. Потому что ей пока хватало и игры.

Но поздно, Ольга уже ушла одеваться, а бежать за ней мокрой и растрепанной Настя точно не собиралась. Спросит потом. Или у Кирилла. Он же тоже должен знать!

Успокоенная, Настя приняла душ и оделась. Теперь ее куда меньше смущал ее затрапезный вид, по крайней мере, она сама выбирает, что ей делать на горе. Пусть и с горой ей выбора не оставили. И потом, Ольга может составить конкуренцию Марку, и тот забудет, что хочет Настиной смерти. И пусть звучало это даже в мыслях не слишком обнадеживающе, Настя цеплялась за каждую, даже самую жалкую надежду.

Ожидающий ее Кирилл на вопрос о суперигре заметно поморщился.

– Забудь, – посоветовал он коротко. – В суперигру выходят победители со всех гор. Это уже полностью инициированные змеелюды, иначе до вершины не дойдешь. Там даже случайно делать нечего. Суперигра идет по командам, и в команду с тобой могут попасть не только союзники. В общем, тот еще клубок змей. Семин полный идиот, если собирается выйти в суперигру. Там таких, как он, сжирают не глядя.

– А-а… – протянула Настя, не решаясь сказать, что вообще-то победить мечтает еще как минимум Ольга. – А что означает «полная инициация»?

Кирилл остановился. Они уже почти дошли до столовой, где, судя по шуму, были уже все остальные. Но туда, в веселое тепло не хотелось, хотя Настя и немного продрогла в коридоре, да еще с мокрыми волосами. Надо было воспользоваться феном, но она торопилась.

– Ты вообще в курсе, зачем проводится Игра? – спросил Кирилл опасно ласковым тоном.

Настя как можно небрежнее пожала плечами.

– Ну, чтобы… чтобы… сильных выявить и отдать дань традициям, – наконец предположила она. – А, ящерки еще чтобы получить крепкое потомство, да?

Она улыбнулась, довольная, что вроде бы все логично сказала. Но Кирилл на улыбку не ответил, лишь сильнее нахмурился.

– Нет, Настя, – Кирилл вздохнул. – Змеелюдов и без того мало, чтобы лишаться только что выросших лишь потому, что левая пятка нашептала. На горе мы проходим инициацию. Мы смотрим гору, а гора смотрит нас. И Хозяйка, разумеется, если ей не скучно. Но в такие горы, где Хозяйка перестала проявляться, обычно не отправляют Игру.

– Инициация, – повторила Настя. В голове всплыли мысли о читанных в детстве приключениях молодого индейца и змеелюдки, как они отправились вместе на поиски серого медведя гризли, но прежде индеец ночь не спал на вершине горы, потом спал и увидел во сне орла, орел этот стал его покровителем… или не орел. Помнила она эту историю плохо, но вроде как это и была инициация, после которой он получал взрослое имя.

Это она все и пересказала Кириллу.

– Ну почти, – неуверенно ответил тот. – Я не очень хорошо знаю историю абсолюдей, по крайней мере, такую древнюю. В любом случае, насколько я понимаю, после такой инициации молодой человек получал максимум имя и звание мужчины, но сам не менялся, верно?

Настя кивнула. Логично же!

– Змеелюды же, проходя инициацию, могут не просто пробудить свои спящие способности, о которых мы с тобой уже говорили, – Кирилл посмотрел на нее пристально, словно перед тем первым поцелуем, и покрасневшая Настя вспомнила. Точно же, они обсуждали родовые особенности Семина и других! – Но и родовой облик. Ну вспоминай, я же говорил о том, что, чем больше сил отдаст змеелюд горе, тем сильнее будет сам, если выживет!

Настя кивнула и снова покраснела, но уже от досады. Да уж, поцелуй выбил ей всю память, похоже! Надо больше вникать в происходящее, чтобы первый поцелуй не стал и последним в жизни!

– Родовой облик у многих сохранился почти полностью, – продолжал Кирилл, словно и не замечая ее недовольства собой. – Разумеется, единицы способны оборачиваться целиком ящерицей или змеей, я лично таких не встречал. Но вот большая часть выживших на горе становится обладателем не только талантов клана, но и змеиного хвоста, ядовитых зубов или раздвоенного языка, если до этого он был обычный. Даже полукровки.

– Это происходит как-то постепенно, в течение какого-то времени? – слабым голосом поинтересовалась Настя. От мысли увидеть кого-то из одноклассников со змеиным хвостом ей стало нехорошо.

Кирилл покачал головой.

– Большинство обретет возможность оборота до конца Игры, – с жалостью глядя на нее, пояснил он. – Единственный шанс победить такого – подкараулить его в момент обретения второго облика. В этот момент змеелюд беспомощен, как младенец, лежит, свернувшись в клубок, и привыкает к новому телу. Тут ему и можно неплохо навредить.

– Но пойди и найди, где он лежит, да? – в тон ему ответила Настя, внутренне содрогаясь. Нет, она не сумеет навредить кому-то вот просто так. Взять и… топором.

– Да, – Кириллу ее ответ, видимо, понравился. Он улыбнулся и мягко обвил ее талию рукой. – Пойдем, надо поесть. Если ты вдруг сидишь на диете, то самое время бросить. Сил нужно много, и лучше хорошо питаться здесь, неизвестно, что будет на горе.

С этим Настя незамедлительно согласилась, к тому же диеты она и без того никогда не соблюдала. В теннис не поиграешь, если плохо ешь, это она давно знала.

Змеелюды питались в основном, когда не выбирали что-то насквозь традиционное, очень похоже на то, что ели абсолюды. Ближе всего их кухня была к средиземноморской, но Настя вообще была неприхотлива к еде. Так что она набрала всего понемногу и уселась, дожидаясь, когда вернется Кирилл и продолжит рассказ. Судя по всему, у нее есть еще день и, разумеется, ночь, чтобы узнать все то, что змеелюды знали с самого юного возраста. Настя огляделась. Все разговаривали или ели, но взгляды! Взгляды то и дело останавливались на ней. Бррр! Определенно, спать сегодня придется недолго.

Лишь бы Кирилл считал так же.

Глава 9, в которой перед игрой не надышишься

– Итак, запоминай самое главное, без чего на горе не выжить, – Кирилл сел напротив, его поднос выглядел почти как Настин, тоже всего понемногу, только он предпочитал больше мясного. – Хозяйки реально существуют. И большинство из них реально принимают участие в том, что происходит на горе. Я думаю, им просто скучно и раз в год повникать в жизнь своих дальних родичей им кажется интересным. Но это мои домыслы. Одно не домыслы – про то, что они существуют. Поняла?

Настю немного покоробило, что он дважды повторил, будто она тупая. И в то же время она была уверена, что ей этого недостаточно, чтобы осознать. Она привыкла слушать сказки про Хозяйку Медной горы или про других, менее популярных. Смешно сказать, но Хозяйку Медной горы знали лучше, потому что про нее написал абсолюд Бажов, а вот про остальных писали сами змеелюды, и читать это было скучно.

В любом случае это были сказы. Легенды. Сказки. Если бы эти могущественные существа жили в горах, неужели их давным-давно не вычислили бы и не изучили? Так что Настя всей собой противилась верить в их существование, но послушно кивала на слова Кирилла.

– Итак, ты свыклась с мыслью, что хозяйка на горе будет? – Кирилл с аппетитом ел, дожидаясь, когда Настя смирится с уже сказанным. – Отлично. Итак, ее не злить. Постарайся вообще не болтать свои абсолюдские глупости про хозяек и не упоминать ничего, что ее может разозлить. Возможно, она будет в этот момент слушать именно тебя.

В этот раз Настя кивнула уже энергичнее. Что тут понимать – просто ничего не говори про хозяйку и точка! Это она точно сумеет. Во-первых, скорее всего она будет одна или, если очень повезет, с Кириллом. С ним они точно не станут обсуждать Хозяек, а одна – она не собирается сходить с ума менее чем за неделю и вслух болтать!

– Хорошо, – несмотря на похвалу, Кирилл выглядел мрачно. Словно только сейчас понял, как слабо Настя готова к игре. – Кровью ее тоже лишний раз не дразнить. Кровь проливать не более, чем тебе нужно, чтобы выжить.

Настя склонила голову на бок, пытаясь понять, о чем говорит Кирилл. Не убивать? Так она и не собиралась. Не умирать? Она тоже вроде не собиралась, да кто ее спросит!

– Кровь горе нужно дать, – пояснил Кирилл. – Именно горе – пролить хоть пару капель на камень или землю. Но помни, если тебя ранят, постарайся хоть оцарапать в ответ, но до крови.

– Зачем? – шепотом спросила Настя.

– Просто запомни, – попросил Кирилл и потер виски. – Тебе не нужно знать подробностей, не будь просто жертвой и точка.

Звучало в целом логично, и Настя вздохнула. Еще бы понять, как ей это сделать – не стать жертвой.

– У тебя мягкие ногти, не как у нас, – тем временем заметил Кирилл. – Оцарапать кого-то будет непросто. Так что слушай еще правила…

Правил было много. Настя, обрадованная было, что с ней совершенно бесплатно кто-то делится информацией, совсем приуныла. Как все это запомнить?

– А другие это все знают? – не удержалась она, когда перешла к напитку и десерту.

– Для каждого свои правила, – Кирилл поджал губы. – Не думай о других, будь добра. Тебе надо выжить самой.

Настя вздохнула. Он снова был прав.

– Ты знаешь, откуда произошли люди? – неожиданно спросил он.

Настя некоторое время молчала, застигнутая врасплох внезапной сменой темы разговора.

– Ну, мы произошли от обезьян, – неуверенно начала она, чувствуя, что пауза затянулась. В голове металась смутная мысль, что не от обезьян, а был с обезьянами общий предок, но красиво сформулировать вслух не удавалось. – А вы… Ну от змей, наверное.

Кирилл хмыкнул.

– Хорошо бы ты попробовала думать, – произнес он, но прозвучало это скорее ласково, чем резко, и Настя не обиделась. – Ты можешь себе представить, чтобы разом появилось два настолько схожих вида? И при этом разные!

– Эй, а как же неандертальцы и кроманьонцы? – запротестовала Настя, счастливая, что помнит такие подробности. – Они существовали параллельно!

– Но и те, и те произошли «от обезьян», – Кирилл выделил кавычки и пальцами, и голосом, словно не рассчитывал, что Настя поймет, как он скептически к этому относится. – Нет, Настя, мы куда более близкие родичи, и поэтому у нас может теоретически быть общее потомство.

Настя покраснела, как всегда, когда при ней упоминались такие темы. Вроде не маленькая уже, а смущалась почти до слез.

К счастью, комментировать ее состояние Кирилл никак не стал.

– На самом деле первыми были змеелюды, – продолжил он. – Они появились почти одновременно с динозаврами. Есть версия, что выжившие после падения метеорита виды динозавров и стали предками змеелюдов и змей. А вот абсолюды появились как потомки змеелюдов, лишившиеся всех даров. Поэтому змеелюды считают абсолюдов существами хуже, чем они сами. Но разве это так? Вы свободны от горы, от желаний хозяйки! Вы просто свободны!

Он сорвался на крик, Настя поморщилась и оглянулась. Никто не слышал?

– Я не чувствую себя сейчас такой уж свободной, – заметила она.

– Это исключение, лишь подтверждающее правило, – отмахнулся Кирилл. – Ты попала сюда случайно, и у тебя не было с детства знания, что гору нельзя миновать. А если выжил, то должен делать все для своего рода или лучше сразу умереть на горе.

На это Насте ответить было нечего, и она только неопределенно пожала плечами. Может, Кирилл и прав.

Ей просто надо выжить и выбраться с горы. И она снова станет свободна. Всего-то! Она теперь знала, что выступают они завтра после обеда, и вот тогда надо будет одеться уже по-походному.

– Они изучают нас и наше поведение, – пояснил это Кирилл и кивнул на камеры. – Делают ставки, не без того. Игру не показывают по телевизору, но это не мешает всем змеелюдам следить за играми. От каждой такой зависит, кто в конце концов станет во главе сообщества. Так что старайся не выдать свои сильные стороны уже тут. Если есть какие-то личные примочки, используй их уже на горе.

– Так и сделаю, – пообещала Настя, благодарная за подсказку. Она хотела немного попрыгать с топором в полной экипировке и с рюкзаком, проверить, насколько это сложнее тенниса. Но сейчас не будет, конечно.

– Лучше вообще постарайся не подниматься, обходи гору по низу, как кто-то дойдет до вершины, так и закончится все для всех, – пояснил Кирилл. Он отставил пустые тарелки и сыто выдохнул. Блеснули острые зубы.

– То есть, по сути, надо продержаться день-два, а вовсе не неделю? – предположила Настя. От этой мысли ей полегчало. Спрячется где-нибудь в лесу или в пещере и просидит без огня на сухпайке. Справится.

– Что?! – Кирилл расширил глаза, которые теперь походили на две золотые монеты, и качнул головой. – Вот это ты лихо придумала! Не-е-ет, какой там. Может и недели оказаться мало. Ладно, чего объяснять, вот увидишь гору…

Такое мутное объяснение Насте совсем не понравилось, но она не стала уточнять и была за это вознаграждена. Кирилл вместе с ней пришел в ее капсулу и пообещал наконец рассказать про препятствия. Нет, мало им горы и соперников, так там еще и препятствия были. И когда она должна была об этом узнать?!

– Скорее всего, никогда, – ответил на заданный вопрос Кирилл.

Они задернули штору, приглушили свет и вдвоем забрались на кровать. Настя, которую Кирилл обнял со спины, посадив между согнутых в коленях ног, напряглась. Она и к поцелуям не была готова, что уж говорить о чем-то большем! Но если Кирилл будет настойчив и станет говорить, что на горе они могут не выжить… Они одни в ее капсуле, и его помощь действительно нужна, чтобы выжить. Или рассориться с ним и надеяться, что это не самая большая ее ошибка? После ссоры с Марком, разумеется.

– Не бойся, – тепло шепнул Кирилл ей в шею, отчего мельчайшие волоски встали дыбом и мурашки скользнули по позвоночнику вниз. – Я не собираюсь тебя трогать. Это просто обманка для других. Если они будут считать, что на горе ты будешь бесполезна в этом плане, то и не нападут.

Настя была рада, что свет приглушен и ее покрасневших щек Кирилл не увидит. То есть они не просто тут закрылись, а все думают, что они… Стыд какой!

– Не бойся, – повторил Кирилл. – Есть вещи куда серьезнее, чем Семин и его прилипалы. Но про них тебе никто не сможет рассказать правду. Во-первых, препятствия для всех разные, во-вторых, покинув гору, ты уже не можешь их обсуждать. Даже если помнишь.

– Подожди-ка! – встрепенулась Настя. – Значит, нет никаких причин меня убивать, если я выживу в игре? Ну Зильберг!

Насте казалось, что она страшна в гневе, но Кирилл тихо засмеялся и уткнулся губами ей чуть ниже мочки уха.

– Опасная Настенька, – шепнул он, обнимая ее за плечи.

Насте пришлось успокоиться. Зато и понимать, что навязанное замужество больше не грозит, было облегчением. Немногого же ей надо для счастья!

Кирилл погладил ее плечи и продолжил:

– Общее в препятствиях только одно. Каждый, кто планирует победить гору, должен пройти через следующие этапы: огонь, вода, медные трубы, гнев, одиночество, кровь, жалость, смерть, – он помолчал и, не дождавшись ответа Насти, произнес:

 
– Огня и воды ты берегись,
Медные трубы услышав, очнись.
Гнев и жалость к смерти ведут,
Горы видят тебя одного и кровь твою ждут.
 

– Стихи так себе, – заметила Настя, пытаясь скрыть дрожь. Но как она ее скроет, когда ее спина прижимается к груди Кирилла? Тот обнял ее еще крепче, а потом его руки скользнули на талию, и он прижал ее к себе так сильно, что она чувствовала жар его тела.

Он молчал, а Настя вдруг подумала, что ей стоит повернуть голову совсем чуть-чуть, и их губы столкнутся, его руки с талии скользнут выше, на грудь… Ох, или спустятся ниже? Она вообще не представляла, как это будет. Знала лишь, что тогда можно будет не думать про препятствия, а просто прожить эту ночь не в одиночестве. А потом будь что будет!

Только тогда это была бы не Настя, обещавшая отцу вернуться. Поэтому она повернула голову в противоположную сторону, уставившись на темную штору, скрывающую стеклянную дверь, и попросила:

– Расскажи побольше про эти этапы. Пожалуйста.

И бывшее словно вязкий мед пространство между ними снова заполнилось обычным воздухом и временем, и Кирилл продолжил как ни в чем не бывало:

– Для инициации любого змеелюда в его полной силе нужно пройти все эти этапы. Если чего-то не хватит, инициация уже не завершится. Не будет полного оборота или еще чего-то важного.

– Подожди, а как же ящерки? – Настя почувствовала подвох. – Ни за что не поверю, что они проходят все этапы!

Кирилл вздохнул.

– У всех разный уровень, – пояснил он свысока. – У них облегченный вариант. Искра вместо огня, ручей вместо потопа…

– А смерть? – прервала его речь Настя. – Тоже облегченная? Понарошку?

– Путь змеелюда всегда ведет к смерти, но не всегда к его собственной, – затылком Настя словно почувствовала его улыбку. – Ящерки тоже могут убить. Не обязательно человека или другого змеелюда. Эти дурочки вечно наберут горы вещей и довольно мало еды, рассчитывая сесть на диету на время игры. Но холод и нагрузки не прощают таких мыслей. Им придется охотиться.

Настя кивнула, мол, поняла. Про одиночество она даже спрашивать не стала. Она видела Лизу, вернувшуюся в класс следом за Марком. Среди полного класса она была самым одиноким человеком, какого до сих пор видела Настя. А что станет с ящерками, которых оставят прямо на горе. Настя ни на йоту не верила, будто хоть кто-то из этих чешуйчатых мажоров потащит с собой ящерку, помогая проходить ей испытания и лишая себя шанса победить. Кирилл может сколько угодно говорить, что совершенно точно победить хочет один Марк. Сама Настя, даже не понимая, чего хочет Кирилл, чувствовала, что если он не мечтает о вершине, то он тут в меньшинстве.

Она пригрелась в его руках и задремала, слушая, как он, словно сказку, рассказывает про горы, являющие похожие на иллюзии реальные опасности, и фантазии, похожие на реальность. Погибнуть может любой, но это редко происходит во время прохождения препятствий, журчал голос Кирилла. Они всего лишь подталкивают. Ты побежишь от потопа, который есть только в твоей голове, и свернешь шею в ущелье. Решишь, будто дошел до вершины и все тебе рукоплещут, и не заметишь, как сзади подкрадывается барс или горный лев…

Настя дремала и потому не задавала вслух вопросов о том, как вообще кто-то умудряется выжить, если все так сложно? Ей снились горы. Ящерки – но не расфуфыренные девицы, а самые обычные, разноцветные, греющиеся на позднем осеннем солнце. И змеи, а не змеелюды. Пахло опалой листвой и морозом. Но Настя чувствовала себя в безопасности. Так странно!

Проснулась она только утром, когда так и уснувший сидя Кирилл ненароком пошевелился.

– Ой, у тебя теперь все будет болеть после неудобного сна, – испугалась Настя и отодвинулась. Сама она неожиданно хорошо выспалась.

– Не будет, – успокоил ее Кирилл, разминая шею. – У нас более подвижные позвонки. Нет, Настя, ты все-таки слишком мало знаешь про змеелюдов!

Его горестный вопль ни с того ни с сего прямо посреди фразы окончательно смутил Настю, и она, шепча какие-то неловкие извинения, бросилась в душ. Вспомнила, что следующую неделю придется обходиться без горячей воды!

Когда она высушила волосы феном, заплела косу и вышла из душевой, Кирилл уже ждал ее у двери.

– Никуда не ходи без меня, тут по-прежнему опасно, – недовольно попросил он. – Не стоит подвергаться опасности еще до горы.

Настя насупилась. Он, конечно, был прав, но раннее утро – кому придет в голову интриговать и портить ей жизнь? Да и отчитывал он ее как маленькую. Не самый романтичный поступок.

«Он просто за тебя волнуется, готов тебя защищать, какой еще романтики тебе надо?» – упрекнул ее внутренний голос, и Настя через силу улыбнулась. Она так не нервничала даже перед экзаменами. Да, если она выживет, то выпускные экзамены вообще пойдет сдавать с легкой улыбкой! Даже математику.

Не дождавшись ее ответа, Кирилл снова притянул ее к себе и повел в столовую. На завтрак. Завтрак от ужина почти никак не отличался, и в нем по-прежнему было очень много мяса. Но Настя не роптала. От волнения есть не хотелось, но она пихала в себя еду, напоминая, что неизвестно, когда еще удастся хорошо поесть. Судя по довольному лицу Кирилла, на этот раз она делала все правильно.

А вот после завтрака их собрали в коридоре у их капсул, и Лев Григорьевич с мрачной и тоже пожилой, но незнакомой Насте змеелюдкой в длинном платье начали подзывать их по одному и выдавать браслеты. Разумеется, получив браслет, участник уже не вставал на место, и вскоре их небольшая группа снова разбилась на небольшие компании.

Настя повертела свой браслет в руках. С виду обычный силиконовый, сиреневый у нее, светло-зеленый у Ольги, темно-зеленые у парней и оранжевые у ящерок. На ее браслете были какие-то цифры.

– Это что? – спросила она Льва Григорьевича, не торопясь отходить в сторону. Тот едва заметно поморщился, но ответил: