Текст книги "Срібні ковзани"

Розділ III
СРІБНІ КОВЗАНИ

Пані Брінкер заробляла на життя вирощуванням овочів, прядінням, і в'язанням, але цього насилу вистачало, щоб прогодувати сім'ю. Раніше вона працювала на баржах, що ходили туди-сюди по каналу і часом впрягались з іншими жінками в лямку і тягнула буксирний трос паксхейта, який курсував між Бруком і Амстердамом. Але коли Ганс виріс і змужнів, то наполіг на тому, щоб самому виконувати таку важку роботу. Крім того, останнім часом її чоловік став настільки безпорадним, що йому був потрібний постійний догляд. Хоча розуму в нього було менше, ніж у малого дитини, він ще мав силу в руках, і пані Брінкер часом було дуже важко впоратися з ним.

«Ах, діти! Яким він був добрим і надійним!», Говорила іноді вона, «а яким мудрим, ну справжній адвокат! Сам бургомістр питав у нього поради, а тепер… яке нещастя! Він не дізнається власну дружину і дітей. Пам'ятаєш батька, Ганс, коли він був самим собою – таким чудовим і хоробрим чоловіком – чи не так?»

«Таке неможливо забути, мамо! Він знав про все на світі, і міг зробити що завгодно – а як він співав! Чому ти сміялася і казала, що від його співу можуть танцювати тільки вітряні млини??!».

«Так, я сміялася. Прости мене, Боже! Як же ти все добре пам'ятаєш! Гретель, дитя моє, а ну, швидко забери в'язальну спицю у батька; ще, чого доброго, він виколе собі очі, і взуй його. Його бідні ноги раз у раз холонуть як лід, але як я не намагаюся, не можу встежити за тим, щоб він був постійно взутий». І потім пані Брінкер, то голосячи, то наспівуючи, сідала за прядку і маленький будинок наповнювався тихим дзижчанням.

Ганс і Гретель робили майже всю роботу по дому і у дворі. У теплу пору року діти день у день збирали торф, ліпили з нього цеглинки і ховали на зиму для опалення. В інший час, коли не було домашніх справ, Ганс запрягав коней, що тягли буксир, і їхав по каналах, таким чином заробляючи кілька стіверсів[9]9
  Близько двох центів – прим. перекладача.


[Закрыть] в день, а Гретель пасла гусей для сусідніх фермерів.

Ганс майстерно володів різьбленням по дереву, і разом з Гретель вони добре справлялися з роботою в саду. Гретель вміла співати, шити і бігати на високих саморобних ходулях краще будь-якої дівчини в околиці. Вона легко могла вивчити народну пісню за п'ять хвилин і знайти, відповідно до пори, будь-яку траву або квітку; але вона до смерті боялася книг, і часто від одного лише виду класної дошки в старій школі на її очі наверталися сльози. Ганс, навпаки, був повільний, але старанній. Чим важче було завдання, чи то в школі, чи то вдома, тим більше воно йому подобалася. Після уроків хлопчаки часто глумилися над його латаним одягом і не за розміром короткими шкіряними штанами, але майже в кожному класі змушені були поступатися йому почесним місцем. Незабаром після цього він став єдиним учнем, хто хоч раз не ставав в «жахливий кут», де висіла страхітлива різка, і над нею напис: «Leer, leer! Jou luigaart, of dit endje touw zal je leeren!»[10]10
  Вчися, вчися, ледар, а то ця різка вчитиме тебе – прим. автора.


[Закрыть]. Тільки взимку Ганс і Гретель могли ходити до школи, але в цю зиму вони вже цілий місяць перебували вдома, так як їх мати потребувала допомоги. Раффу Брінкеру потрібна була постійна турбота, крім цього треба було виконати безліч інших обов'язків: спекти житній хліб, прибрати в будинку, зв'язати панчохи та інші речі і продати їх на ринку.

Цього холодного грудневого ранку, поки вони допомагали матері, весела група дівчаток і хлопчиків, деякі з яких чудово каталися на ковзанах, легко ковзаючи, спускалася вниз по каналу. Коли барвиста суміш костюмів проносилася повз, здалеку здавалося, ніби лід раптово розтанув і клумба строкатих тюльпанів попливла за течією.

Там була дочка багатого бургомістра Хільда ван Глек, в дорогих хутрах і вільному оксамитовому пальто; а поруч з нею мила сільська дівчина Анні Боуман, чепурно вбрана в теплий червоний жакет і коротку синю спідницю, з-під поли якою виднілися сірі домоткані панчохи. Ще там була горда Ріхі Корбес, чий батько, мейнхеєр ван Корбес, був одним з видатних жителів Амстердама; Карл Схуммель, який кружляв біля неї, Пітер і Людвіг ван Хольп, Якоб Поот, і зовсім маленький хлопчисько, який гордо носить довге ім'я Воостенвальберт Схіммельпеннінк. У цій групі було майже двадцять інших хлопчиків і дівчаток, і всіх їх переповнювало непереборне бажання повеселитися і попустувати.

Вони каталися вгору і вниз по каналу на відстані півмилі, у всій красі демонструючи свої здібності. Іноді можна було побачити, як найшвидший з них ухилявся прямо перед носом якого-небудь пихатого законодавця або лікаря, який, схрестивши руки на грудях, неквапливо прямував до міста; або як ланцюг дівчаток раптово розривався, наближаючись до старого товстого бургомістра, який балансував в повітрі позолоченою на кінці тростиною і пихтів, просуваючись в Амстердам. Бургомістр їхав на чудесних, що привертають увагу, ковзанах з чудовим ремінцями і поблискував лезами, які загиналися над підйомом і увінчувалися позолоченими кульками, і якщо одна з дівчат ризикнула зробити йому реверанс, він лише злегка відкривав свої заплилі жиром очі, але не насмілювався відповісти поклоном, так як боявся втратити рівновагу.

Не тільки любителі задоволень і шановані панове були на каналі. Тут траплялися і робітники, з втомленими очима, які поспішали в свої майстерні й на фабрики; ринкові продавщиці з вантажем на головах; рознощики, зігнуті під вагою в’юків; човнярі з кошлатим волоссям і обвітреним обличчям, які грубо штовхалися по дорозі; священики з добрими очима, які можливо поспішали до вмираючих. Трохи пізніше до них приєдналися юрби дітей з ранцями, перекинутими через плече, які свистячи, проїжджали повз до школи, яка знаходилась далеко. У всіх до одного були ковзани, крім, звичайно, до верху закутаного фермера, чий дивакувата візок підстрибував на краю каналу.

Незабаром наші веселі хлопці і дівчатка майже загубилися в цій суміші яскравих фарб, безперервного руху, і виблискуючих ковзанів, відбиваючих сонячне світло. Ми, можливо, так більше нічого не і дізналися б про цих хлопців, якби вони раптово не зупинилися, і, від'їхавши подалі від пішоходів, всі разом не повернулися до прекрасної дівчинці, яку витягли з потоку людей, що мчав в місто.

«Гей, Катрінка!» – Вигукнули вони в один голос», ти чула про це? Буде змагання і ми хочемо, щоб ти взяла участь разом з нами!»

«Яке змагання?», – сміючись, запитала Катрінка. «Будь ласка, говоріть по одному, а то я вас ніяк не зрозумію».

Хлопці, важко дихаючи, подивилися на Ріхі Корбес, яка зазвичай говорила за всіх.

«Послухай», сказав Ріхі, – «двадцятого числа, в день народження пані ван Глек, у нас буде грандіозне змагання з катання. Це все справа рук Хільди. Кращий ковзаняр отримає розкішний приз».

«Так», підтвердило півдюжини голосів, «прекрасну пару срібних ковзанів – абсолютно дивовижних – з ах! якими чудовими ременями, срібними дзвіночками і пряжками!»

«Хто сказав, що вони з дзвіночки?» почувся слабкий голос хлопчика з довгим ім'ям.

«Я сказала, пан Воост», відповіла Ріхі.

«Так все-таки вони з дзвіночками»; «Ні, я впевнений, що ні»; «Ну як ти можеш таке говорити?»; «Так адже вони зі стрілами»; «І мейнхеєр ван Корбес сказав моїй мамі, що на них є дзвіночки» – почулося з збудженого натовпу, але мейнхеєр Воостенвальберт Схіммельпеннінк. спробував залагодити питання переконливим: «Ну ви абсолютно нічого про них не знаєте; на них немає і натяку на дзвіночки, вони».

«Ой!» Ой! «– Знову вибухнула хор суперечливих думок.

«На парі для дівчаток повинні бути дзвіночки», тихо вставила Хільда», але повинна бути ще пара і для хлопчиків з вигравіруваними по боках стрілами».

«Правильно! Я ж казав!» на одному диханні вигукнули чи не всі хлопці.

Катрінка дивилася на них в подиві.

«А хто змагатиметься?» запитала вона.

«Всі ми», відповіла Ріхі. «Це буде неймовірно весело! Приєднуйся, Катрінка. Але зараз нам усім пора в школу, обговоримо це опівдні. Ну ти, звичайно ж, приєднатися до нас, адже справді?»

Катрінка, нічого не відповівши, зробила витончений пірует і кокетно розсміявшись, «Хіба ви не чуєте останній дзвоник? А ну, наздоганяйте!» понеслась до будівлі школи, що стояла за півмилі на березі каналу.

Всі упереміш кинулися наздоганяти Катрінку, марно намагаючись зловити це яснооке, усміхнене створення із золотистим, струмливим в сонячному світлі, волоссям, яке кидало на них блискучий, повний тріумфу погляд, з легкістю ковзаючи вперед.

Прекрасна Катрінка! Палаюча молодістю і здоров'ям, сповнена життя, радості і руху! Не дивно, що в ту ніч твій образ, вічно ковзаючий попереду, увірвався в сон одного хлопчика! Не дивно, що самим тяжким для нього видався той годину, коли, через роки, ти вислизнула від нього назавжди.

Розділ IV
ГАНС І ГРЕТЕЛЬ ЗНАХОДЯТЬ ТОВАРИША

Опівдні наші юні друзі посипалися зі школи, сповнені рішучості цілу годину потренуватися на каналі.

Але вони встигли покататися лише кілька хвилин, як раптом Карл Схуммель звернувся глузливо до Хільди, «Подивися, яка солодка парочка підходить до льоду! Маленькі голодранці! Їх ковзани, мабуть, подарунок самого короля».

«Які ж вони старанні», м'яко сказала Хільда. «Має бути болісно важко навчитися кататися на настільки дивних штуках. Подивися, вони дуже бідні селяни. Хлопчик, ймовірно, сам зробив ковзани».

Карлу стало трохи ніяково.

«Вони, може і старанні, але не в катанні: починають досить добре, тільки закінчують ривком. Думаю, вони змогли б добре кататися під твою нову уривчасту п'єсу.

Хільда весело розсміялася і від'їхала від нього. Приєднавшись до невеликого загону ковзанярів і плавно проїхавши повз них, вона зупинилася поруч з Гретель, жадібно стежач за подіями.

«Як тебе звуть, дівчинко?»

«Гретель, пані», відповіла вона, почасти благоговіючи перед соціальним становищем Хільди, хоча вони були майже одного віку, «а мого брата звуть Ганс».

«Ганс – міцний хлопець», весело промовила Хільда», і, здається, що всередині у нього палає тепла грубка, а ти, здається, вся промерзла. Тобі слід тепліше одягатися, маленька».

Гретель, якої більше нічого було одягнути, намагалася засміятися і сказала: «Я не така вже й маленька. Мені вже виповнилося дванадцять».

«Ой, прошу вибачення. Бачиш, мені майже чотирнадцять, і я така висока на свій вік, що інші дівчата здаються маленькими для мене. Але нічого. Можливо ти скоро виростеш і станеш набагато вищою за мене, але, звичайно ж, якщо ти будеш одягатися тепліше. Тремтячі від холоду дівчатка не ростуть».

Ганс спалахнув, побачивши, як сльози навертаються на очі Гретель.

«Моя сестра не скаржилася на холод, але погода дійсно нестерпна». І він сумно подивився на Гретель.

«Дарма», підтвердила вона. «Мені часто тепло – а коли катаюся, то й зовсім жарко. Ви занадто добрі, юфроу[11]11
  Панночка, пані; у ввічливому зверненні було б jongvrowe – прим. автора.


[Закрыть], Якщо думаєте про мене».

«Ні-ні», заперечила Хільда, незадоволена своєю відповіддю. «Я безтурботна, жорстока, але я і не думала тебе чимось образити. Я хотіла просто запитати – маю на увазі, якщо – «І тут Хільда, підходячи до суті справи, запнулася перед погано одягненими, але благородними дітьми, яким вона так хотіла надати допомогу.

«У чому справа, пані?» нетерпляче вигукнув Ганс. «Якщо я можу що-небудь для вас зробити, —»

«Ні-ні», розсміялася Хільда, проганяючи збентеження. «Я лише хотіла поговорити з вами про велике змагання. Чому б вам не взяти у ньому участь? Ви обоє добре катаєтеся, і місця безкоштовні. Кожен може записатися і боротися за головний приз».

Гретель сумно подивилась на Ганса, який обсмикнувши шапку, шанобливо відповів:

«Ах, юфроу, навіть якщо б ми і могли взяти участь, то зробили б лише кілька кроків. Ви ж бачите, що наші ковзани – тверді шматки дерева». – Він продемонстрував свій черевик – «незабаром вони стануть зовсім сирими, прилипнуть до льоду, і ми будемо спотикатися».

Очі Гретель весело заблищали, коли вона згадала про ранкову оказію Ганса, і дівчинка, червоніючи, боязко пробурмотіла, «О, ні, ми не зможемо взяти участь у змаганні, але чи можна нам, пані, хоч поспостерігати за ним?»

«Звичайно», відповіла Хільда, доброзичливо дивлячись на два серйозних дитячих обличчях і від усієї душі шкодуючи про те, що витратила так багато своїх кишенькових грошей, отриманих у цьому місяці, на мережива і вбрання. У неї залишилося всього лише вісім кварт’є[12]12
  Дрібна срібна монета в чверть гульдена, чи десять американських центів – прим. автора.


[Закрыть], яких ледве вистачило б на одну пару ковзанів.

Окинувши поглядом дві пари таких різних ніг і сумно зітхнувши, вона запитала:

«Хто з вас краще катається?»

«Гретель», швидко відповів Ганс.

«Ганс», одночасно з ним сказала Гретель.

Хільда посміхнулася.

«Я не можу купити вам обом по парі ковзанів, навіть одну хорошу пару, але от, тримайте вісім кварт’є. І між собою вирішите: у кого з вас більше шансів на перемогу, тому й купите ковзани. Шкода, що я не можу дати більше. Ну все. До зустрічі! «Хільда вручила гроші враженому Гансу і, похитавши головою і посміхнувшись, швидко понеслась до своїх товаришів.

«Юфроу! Юфроу ван Глек!» кликнув Ганс гучним голосом, марно намагаючись наздогнати її, так як один з його ремінців розв'язався.

Хільда повернулась, однією рукою закриваючи очі від сонця, і Гансу здалося, ніби вона ширяє в повітрі, підходячи до нього все ближче і ближче.

«Ми не можемо взяти ці гроші», задихаючись, сказав Ганс», хоча знаємо, що Ви це зробили від усього серця».

«Ну чому ж?» спалахнувши, запитала Хільда.

«Тому» відповів Ганс, поклонившись, немов клоун, і одночасно окинувши її поглядом гордого принца, спрямованого на царствену дівчинку, «що ми не заробили їх».

Хільда була кмітливою. Вона давно помітила чарівний дерев'яний ланцюжок на шиї у Гретель.

«Ганс, виріжте мені з дерева такий ланцюжок, як у вашої сестри».

«З великим задоволенням, пані. У нас вдома є біла деревина, прекрасна, як слонова кістка; завтра ж вона буде у вас» І Ганс поспіхом спробував повернути їй гроші.

«Ні-ні», рішуче заперечила Хільда. «Ці гроші – незначна плата за ланцюжок». І вона метнулася, випереджаючи найшвидших ковзанярів.

Ганс провів її довгим, здивованим поглядом; і зрозумів, що їй марно було суперечити.

«Ну добре», пробурмотів він, чи то про себе, чи то вголос своїй відданій тіні, Гретель. «Я буду працювати не покладаючи рук, і сидіти до півночі, якщо мати дозволить палити свічу, але ланцюг зроблю. Ми можемо залишити ці гроші собі, Гретель».

«Яка ж славна пані!» вигукнула Гретель, захоплено плескаючи в долоні. «Гей, Ганс, а не дарма ж лелека оселився на нашому даху минулого літа, а? Пам'ятаєш, як мама сказала, що він принесе нам удачу і як вона плакала, коли Янзоон Кольп застрелив його? І вона сказала, що він цим накликає на себе масу неприємностей. І ось нарешті удача посміхнулася нам! Тепер, Ганс, якщо мама відправить нас завтра в місто, ти зможеш купити нові ковзани на ринку».

Ганс похитав головою. «Панночка дала нам гроші на купівлю ковзанів, але якщо я їх зароблю, Гретель, на них потрібно купити шерсть. Тобі потрібен теплий жакет».

«О ні!» вигукнула справді розчарована Гретель, «не купиш ковзани? Ну чому ж? Адже мені не так часто холодно! Мама каже, що кров енергійно тече вгору-вниз у венах бідних дітей, наспівуючи:»! Я повинна їх зігріти! Я повинна їх зігріти».

«Будь ласка, Ганс», вона продовжила, майже схлипуючи «не кажи, що не купиш ковзанів. Від однієї цієї думки мені хочеться плакати. І до речі, мені подобається мерзнути. Я маю на увазі, що мені зараз і справді дуже жарко!»

Ганс з поспіхом подивився на неї. Як і всі голландці, він боявся сліз і будь-якого прояву емоцій, але найбільше його лякали переповнені сльозами блакитні очі сестри.

«Так що май на увазі», вигукнула Гретель, усвідомлюючи свою перевагу, «я буду почуватися огидно, якщо ти відмовишся від ковзанів. Мені вони не потрібні. Я не настільки скупа; але я хочу, щоб вони були в тебе, а потім, коли я виросту, вони підійдуть і мені – так що давай, підрахуй монети, Ганс. Ти коли-небудь бачив стільки?»

Ганс задумливо перебирав монети в долоні. Ніколи у своєму житті він так сильно не бажав ковзанів, так як дізнавшись про змагання, пристрасно захотів позмагатися з іншими дітьми. Хлопець був сповнений впевненості в тому, що з гарною парою сталевих ковзанів без зусиль зможе випередити більшість хлопців на каналі. Зараз доводи Гретель здавалися йому обґрунтованими. З іншого боку, він розумів, що вона, з її сильною, але гнучкою маленькою комплекцією, через тиждень практики на хороших ковзанах зможе кататися краще будь-якої Ріхі Корбес або навіть Катрінки Флак. Як тільки ця думка промайнула в його голові, він прийняв рішення. Якщо у Гретель не буде жакета, у неї будуть ковзани.

«Ні, Гретель», відповів він нарешті, «я можу почекати. Коли-небудь я заощаджу собі на хороші ковзани. Але зараз вони тобі потрібніше».

Очі Гретель заблищали, але наступної ж хвилини вона продовжила стояти на своєму, хоча вже не так переконливо, «Панночка дала гроші тобі, Ганс. Я дуже погано вчиню, якщо візьму їх собі».

Ганс рішуче захитав головою і поплентався далі, а сестра то бігла вистрибом, то йшла, намагаючись наздогнати його. На той час вони вже зняли свої дерев'яні ковзани і поспішили додому, щоб порадувати маму.

«Я придумала!» викрикнула Гретель жвавим голосом. «Можеш зробити так: купити такі ковзани, які будуть тобі трохи замалі, а мені завеликі, і ми зможемо кататися на них по черзі. Справді, я добре придумала?» Гретель від радості знову заплескала в долоні.

Бідні Ганс! Йому було важко не піддатися цій спокусі, але все ж він був стійким хлопцем і зміг пересилити себе.

«Дурниці все це, Гретель. Ти не зможеш їздити на великих ковзанах. Ти і на цих спотикалася, як сліпа курка, поки я не зігнув їх кінці. Ні, тобі потрібні ковзани тільки у міру, і ти повинна користатися будь-якою можливістю, щоб потренуватися, аж до двадцятого числа. Моя маленька Гретель виграє срібні ковзани».

Гретель не змогла втриматися від захопленого сміху при одній лише думці про перемогу.

«Ганс! Гретель!» покликав знайомий голос.

«Йдемо, мамо!»

Вони поспішили додому, і Ганс все ще смикав срібники в руці.

Наступного дня Ганс Брінкер дивився, як сестра моторно неслась, порхаючи серед ковзанярів, які під вечір заповнили канал, і у всій Голландії не можна було знайти більш гордого і щасливого хлопчика. Сердечна Хільда дала їй теплий жакет, а пані Брінкер залатала її черевики, так що тепер вони сяяли, як нові. Маленька снувала туди-сюди, сповнена радістю і зовсім не помічаючи на собі здивованих поглядів людей; їй здавалося, ніби виблискуючі ковзани на ногах раптово перетворили землю на казкову країну. У її вдячному серці знову і знову віддавалася: «Ганс, дорогий, любий Ганс!».

«Клянуся громом!» вигукнув Пітер ван Хольп, звертаючись до Карла Схуммелю, «ця дівчинка в червоному жакеті і латаній спідниці катається досить непогано. Чорт забирай! Таке відчуття, що у неї пальці на п'ятах, а очі на потилиці! Бачиш! Так, буде весело, якщо вона зрештою візьме участь у змаганнях і переможе саму Катрінку Флак».

«Тссс! Тихіше!» глузливо сказав Карл «Ця обірвана панночка – улюблениця Хільди ван Глек. Якщо я не помиляюся, то саме вона подарувала їй ці блискучі ковзани.

«Ах так!» вигукнув Пітер, з променистою усмішкою, оскільки Хільда була його кращим другом. «Вона і тут зробила добру справу!» І мейнхеєр ван Хольп, зробивши стрибок, і виписавши на льоду подвійну вісімку, а потім літери «П» і «Х», прослизнув вперед, поки не опинився поруч з Хільдою.

Тримаючись за руки, вони каталися разом, спочатку сміючись, а потім спокійно розмовляючи упівголоса.

Як не дивно, але незабаром Пітер ван Хольп прийшов до раптового висновку, що його молодшій сестричці теж потрібен дерев'яний ланцюжок, як у Хільди.

Через два дні, в переддень свята святого Ніколааса, Ганс, спаливши недогарка свічки і на додачу порізавши собі палець, стояв на ринку в Амстердамі, купуючи другу пару ковзанів – цього разу вже для себе!

Розділ V
ТІНІ В БУДИНКУ

Яка ж приваблива ця пані Брінкер! На честь дня святого Ніколааса відразу ж після скромно обіду вона прибрала зі столу і вбралася у святкову сукню. «Це порадує дітей», – подумала вона про себе, і була абсолютно права. Цю сукню вона майже не одягала за останнє десятиліття; а до того воно добре послужило їй і вона не раз красувалася в ньому на танцях і ярмарках, ще в ті часи, коли була відома на всю околицю як гарненька Мейт’є’є Кленк. Іноді дітям удавалося мигцем поглянути на нього, поки воно урочисто лежало в старому дубовому комоді. Злиняле й поношене за стільки років, їм воно здавалося чудовим: з білим льняним коміром, зібраним у її пухкого горла і зникаючим під елегантним корсетом із синьої домотканої матерії, і червонувато-коричневою спідницею, обшитою чорною облямівкою. У в'язаних вовняних дамських рукавичках і витонченому очіпку, з якого виднілося зазвичай зібране волосся, вона здавалася Гретель майже принцесою, а молодий пан Ганс, захоплено дивлячись на маму, ставав більш статечним і вихованим.

Незабаром маленька помічниця, заплітаючи свої золоті кучері, почала люб’язно кружляти навколо мами від захоплення.

«Ах, мама, мама, мамо, як же ти гарненька! Подивися, Ганс! Вона ніби з картини, справді?»

«Ніби з картини», весело погодився Ганс. «Ніби з картини – тільки мені не подобаються ці панчохи на руках».

«Тобі не подобаються рукавички, братик Ганс! Але чому ж, вони ж так потрібні. Розумієш, вони приховують почервоніння на руках. Ой, мама, яка ж біла твоя рука там, де закінчується рукавичка, біліша за мою, набагато біліша. Але, правду кажучи, мама, корсет занадто тугий. Ти ростеш! Ти, безсумнівно, ростеш!»

Пані Брінкер розсміялася.

«Він був зшитий дуже давно, мила, коли я була стрункою, як береза. А як тобі очіпок?» запитала вона, повертаючи голову з боку в бік.

«Він мені дуже подобається, матуся. Він ч-у-д-о-вий! Зверни увагу, батько на тебе дивиться!»

Чи дивився батько? На жаль, ні! Лише безглуздим поглядом. Його дружина повернулася до нього і щось схоже на рум'янець заграло на її щоках, а очі допитливо заблищали. Але одразу ж блиск в очах погас.

«Ні-ні», – зітхнула вона. «Він нічого не усвідомлює. А ну, Ганс», – і ледве помітна посмішка знову з'явилася на її обличчі – «ти так і будеш витріщатися на мене весь день, а нові ковзани чекають тебе в Амстердамі».

«Ах, мама», відповів він, «адже тобі так багато всього потрібно. Ну навіщо мені купувати ковзани?»

«Не говори дурниць, дитя моє. Тобі спеціально дали гроші, або роботу – це одне і те ж, щоб ти купив собі ковзани. Мерщій на ковзанку, поки ще світло».

«Так, і скоріше повертайся, Ганс!» засміялася Гретель. «А ввечері ми позмагаємося з тобою на каналі, якщо мама дозволить».

На порозі він раптом обернувся і сказав, «Твоїй прялці потрібна нова педаль, мама».

«Ти сам можеш її зробити, Ганс».

«Так, можу. Для цього гроші не потрібні. Але тобі знадобляться і пір'я, і шерсть, і мука, і».

«Так, досить! Твого срібла на все не вистачить. Ах, Ганс, якби наші вкрадені гроші повернулися нам в цей світлий день напередодні святого Ніколааса, які щасливі б ми були! Тільки вчора ввечері я молилася цьому святому».

«Мама!» в сум'ятті зупинив її Ганс.

«Чому б і ні, Ганс? Як тобі не соромно мене в цьому дорікати! Я така ж справжня протестантка, як і будь-яка інша бариня, яка відвідує церкву, але немає нічого поганого в тому, щоб іноді звертатися до доброго святого Ніколааса. Ай-яй – яй! Це звичайна історія, коли батьки не можуть помолитися, не розсердивши своїх дітей. А він же – покровитель всіх дітей, таких, як ви, хлопчиків і дівчаток. Ех, ти! Чи вчити лошаті кобилу?»

Ганс надто добре знав свою матір, щоб заперечувати їй хоч одним словом тоді, коли її голос ставав швидким і різким, як зараз[13]13
  Він часто був таким, коли вона говорила про зниклі гроші.


[Закрыть], тому він м'яко звернувся до неї, «І що ти попросила у доброго святого Ніколааса, мамо?

«Щоб він не дав злодіям зімкнути очей, поки вони не принесуть нам назад наші гроші, якщо це в його силі, або щоб він прояснив наш розум і ми самі змогли їх знайти. Я не бачила їх з того дня, після якого наш дорогий батько забився, – тобі це добре відомо, Ганс».

«Відомо, мама», сумно відповів він, «хоча ти вже майже весь будинок перерила, намагаючись знайти їх».

«Так, але все було даремно», жалібно промовила мати. «Хто спритно ховає, той швидко знаходить».

«Думаєш, батько міг би розповісти нам про них що-небудь?». – Несміливо запитав Ганс.

«Безсумнівно», відповіла пані Брінкер, киваючи головою. «Але це ще не означає, що я права. Моя думка змінюється кожні два дні. А раптом батько віддав гроші за великий срібний годинник, який у нас зберігається з того самого дня. Але ні… Я ніколи в це не повірю».

«Але ж годинник не вартий і чверті тих грошей, мама».

«І справді, і твій батько був розважливим до останнього моменту. Він був надто надійним і бережливим, щоб здійснювати такі дурниці».

«Цікаво, звідки у нас взявся цей годинник?» ледь чутно пробурмотів Ганс.

Пані Брінкер похитала головою і сумно подивилася на чоловіка, який сидів, байдуже втупившись в підлогу. Гретель стояла поруч з ним і в'язала.

«Цього ми вже ніколи не дізнаємося, Ганс. Я показувала їх батькові багато разів, але він нічого не тямить. Коли в ту жахливу ніч він прийшов додому на вечерю, то простягнув мені цей годинник і звелів дбайливо з ним поводитися, поки він знову про них не запитає. І тільки він відкрив рот, щоб щось додати, як тут увірвався Броом Клаттербоост і повідомив, що дамба в небезпеці. Яке ж жахлива повінь була в той тиждень Святої Трійці! І на жаль, мій дорогий схопив свої інструменти і вибіг з дому. Це був останній раз, коли я бачила його в чудовому глузді. Опівночі його, напівживого, принесли додому; його голова була вся порізана і розбита. З часом гарячка пройшла, але розум до нього так і не повернувся – з кожним днем йому ставало дедалі гірше і гірше. Ми справді вже ніколи нічого не дізнаємося».

Ганс чув це вже багато разів. Він не раз бачив як мати, в найтяжчі хвилини життя, виймала годинник з потайної місця, майже прийнявши рішення продати їх, але так ніколи і не піддалася цій спокусі.

У такі хвилини вона зазвичай говорила Гансу: «Ні, ми ще не вмираємо з голоду, щоб підводити батька!»

Одна з таких давніх сцен промайнула в голові її сина. Він важко зітхнув, покотив по столу шматочок воску до Гретель і промовив, «Так, мамо, ти стійко зберігала годинник – багато хто на твоєму місці давним-давно обміняли б його на золото».

«На їх превеликий жаль!» вигукнула з обуренням пані Брінкер. «Я б так ніколи не вчинила. Притому знатні добродії такі упереджені до нас, простих людей, що якби вони побачили що-небудь подібне в наших руках, навіть знаючи всю правду, то легко могли б запідозрити батька в».

Гнівний рум’янець знову з’явися на щоках Ганса.

«Вони не наважилися б сказати таке, мамо! Якби і наважилися, я б»…

Він стиснув кулак, і здавалося думав, що недомовлені слова було занадто жорстокі, щоб вимовити їх в її присутності.

Пані Брінкер посміхнулася крізь сльози, пишаючись відповіддю сина.

«Ах, Ганс, який же ти в мене справедливий і відважний хлопчик! Але ми ніколи не розлучимося з годинником. У свою смертну годину наш дорогий батько може прийти до тями і згадати про них».

«Може прийти до тями, мама!» повторив Ганс. «І потім впізати нас?»

«Так, дитя моє», майже прошепотіла мати, «таке вже траплялося».

На той час Ганс вже майже зовсім забув про свою поїздку в Амстердам. Мама рідко розмовляла з ним так відверто. Тепер хлопець відчував себе не тільки її сином, а й другом, і порадником:

«Ти права, мама. Ми не маємо права віддавати годинник. Будемо берегти його заради батька. А гроші можливо, знайдуться тоді, коли ми їх зовсім не чекаємо».

«Ніколи вони не знайдуться!» вигукнула пані Брінкер, різко знімаючи останню петлю зі спиці і з гуркотом опускаючи незакінчене в'язання на коліна. «Ніяких шансів! Тисяча гульденів – все пропало в один день! Тисяча гульденів! О Боже мій, що ж могло з ними статися? Якщо вони пропали нечистим шляхом, злодій зізнався б у цьому на смертному ложі. Він не посмів би померти, взявши такий гріх на душу!»

«Він, може, ще живий», заспокоїв її Ганс. «Ми можемо почути про нього в будь-який момент».

«Ах, мій хлопчик», сказала вона вже іншим тоном, «який злодій ще прийде в наш будинок? У нас завжди було прибрано і чисто, слава Богу, але не багато, оскільки ми з батьком все економили і економили, щоб зібрати на майбутнє. Як говориться, «потроху, але частіше клади в гаманець – він і наповниться». Ми в цьому переконалися. Крім того, у батька вже накопичилася немаленька сума, коли він працював на землям Хеєрнохт під час великої повені. Щотижня ми відкладали один гульден, а то й більше; так як батько працював понаднормово й одержував хорошу плату за свою нелегку працю. Кожен суботній вечір ми збільшували наші заощадження, крім того часу, коли в тебе, Ганс, була лихоманка, і коли на світ з'явилася Гретель. Нарешті наш гаманець настільки наповнився, що я зашила стару панчоху і ми почали складати в неї гроші. Тепер, коли я все це згадую, здається, ще кілька тижнів – і панчоха набилася б ущерть. У ті далекі часи добре платили тим, хто розумівся на техніці. І наша панчоха швидко наповнювався міддю, сріблом – і навіть золотом. Так-так, можеш якнайширше відкрити очі, Гретель. Я, бувало, сміялася і говорила батькові, що не з бідності ношу своє старе плаття. А панчоха все наповнювалася і наповнювалася, і нарешті стала такою набитою, що я іноді, прокинувшись вночі, спокійно і тихо вставала і обмацувала її при місячному світлі. Потім, опустившись на коліна, дякувала нашому Господу за те, що мої діти зможуть у свій час отримати гарну освіту, а батько в старості нарешті зможе відпочити від своєї багаторічної праці. Іноді за вечерею ми з батьком заводили розмову про новий димохід або гарний зимовий хлів для корови, але у мого дорого були плани ліпше цих. «Великий вітрильний човен», мріяв він, «який ловить вітер – незабаром у нас буде все це», і потім ми разом починали весело співати, поки я мила посуд. Ах, як то кажуть: «тихіше їдеш – далі будеш». З самого раннього ранку і до глибокої ночі я ні про що не хвилювалася. Щотижня батько виймав панчоху і опускав туди гроші, а потім сміявся і цілував мене, коли ми разом зав'язували її. Прокинься, Ганс! Ти сидиш, позіхаючи по сторонах – а день-то проходить! «гостро додала пані Брінкер, і збентежилася, усвідомивши, що вона занадто розговорилася з сином». Тобі вже давно час в дорогу.

Ганс сидів і дивився на неї пильним поглядом. Потім встав і, майже пошепки, запитав: «А ти коли-небудь пробувала, мамо?»

Вона зрозуміла про що йде мова.

«Так, мій хлопчик, і не раз. Але батько лише сміється, або вирячується так дивно, що відбиває у мене всяку охоту про що-небудь його питати. Коли минулої зими у вас з Гретель була лихоманка, і вдома як виметено, і я ще не працювала, так як переживала, що можу не застати вас живими, ох! Я тоді так старалася! Я гладила його по голові і запитувала про гроші пошепки так ніжно, як кошеня – де вони, у кого вони? Але, на жаль! Він лише хапав мене за рукав і ледь чутно починав нести таку нісенітницю, що в моїх жилах застигала кров. І коли Гретель лежала на ліжку біліше снігу, а ти марив, я нарешті закричала йому —. немов він повинен був почути мене – «Рафф, де наші гроші? Ти що-небудь про них знаєш, Рафф? Про ті гроші, що зберігалися в гаманці і панчосі, у великому комоді? Але я немов розмовляла зі стінкою. Я немов —»