Текст книги "Срібні ковзани"

Голос матері звучав так дивно, і її очі блищали так яскраво, що Ганс, знову почав за неї переживати. Потім він поклав руку їй на плече і сказав:

«Досить, мамо! Давай забудемо про ці злощасні гроші. Я вже виріс і зміцнів. Гретель теж стала дуже моторною і старанною. Скоро ми знову заживемо добре. А знаєш, мама, нам з Гретель приємніше бачити тебе бадьорою і щасливою, ніж володіти всім сріблом світу, чи не так, Гретель?»

«Мама знає про це», відповіла, схлипуючи, Гретель.

Розділ VI
ПРОМЕНІ СОНЦЯ

Пані Брінкер була вражена переживаннями своїх дітей; але в той же час її переповнювала радість від усвідомлення того, наскільки люблячими і вірними вони були.

Часом прекрасні дами в розкішних будинках так люб’язно посміхаються, що їхня посмішка осяює все навколо, але вона не може зрівнятися з тією материнської посмішкою, якою пані Брінкер спробувала підбадьорити своїх бідно одягнених дітей в їх скромному будиночку. Вона відчула себе справжньою егоїсткою. Пожвавившись і почервонівши від збентеження, вона з поспіхом витерла очі і подивилася на них так, як може дивитися тільки мати.

«Скажіть будь ласка! Яка у нас мила розмова виходить! А вже майже настало свята Святого Ніколааса! Не дивно, що я вколола пальці пряжею! Ну ж, Гретель, візьми цей цент[14]14
  Голландський цент менший, ніж половина американського цента – прим. автора.


[Закрыть], і поки Ганс буде купувати ковзани на ринку, купи собі вафлю».

«Можна я залишуся з тобою вдома, мамо?» Гретель подивилася на маму і в очах у неї заблищали сльози. «А Ганс принесе вафлю додому».

«Як хочеш, моя дівчинка. Ганс, почекай хвилинку. Ще три повороти спицею – і я закінчу в'язання, і у тебе буде найчудовіша в світі пара панчоха[15]15
  Пряжа завжди була груба.


[Закрыть] і ти віднесеш їх торговцю на вулиці Хейр-грахтам[16]16
  Вулиця в Амстердамі – прим. автора.


[Закрыть]. Якщо добре торгуватимешся, то заробиш три чверті гульдена. У такий холод сильно їсти хочеться, тому купи чотири вафлі. Нарешті ми на славу відсвяткуємо день Святого Ніколааса».

Гретель заплескала в долоні. «Буде добре! Анні Боуман розповіла мені які пишні урочистості влаштовують в знатних будинках цим вечором. Але у нас теж буде весело! У Ганса будуть гарні нові ковзани – і ще будуть вафлі! Тільки, будь ласка, не поламай їх, братик. Гарненько загорни і обережно сховай їх під своїм жакетом, а жакет застебни».

«А як же», різко відповів Ганс, насолоджуючись відчуттям своєї значущості.

«Ах, мамочка!» радісно вигукнула Гретель, «Скоро ти будеш зайнята батьком, а поки ти тільки в'яжеш. Будь ласка, розкажи нам усе, що ти знаєш про святого Ніколааса!»

Пані Брінкер розсміялася, побачивши, що Ганс повісив шапку і приготувався слухати. «Що за дурниці, діти», сказала вона. «Я вже багато разів розповідала вам про нього».

«Розкажи ще раз! Будь ласка, розкажи!» вигукнула Гретель, сідаючи на прекрасну дерев'яну лаву, яку її брат змайстрував на мамин день народження. Ганс, не бажаючи здатися дитиною, але в той же час прагнучи почути історію, став навпроти каміна, недбало розмахуючи ковзанами.

«Ну, тоді слухайте, діти, але ми надалі не повинні так даремно витрачати денне світло. Підніми свій клубок, Гретель: будеш в'язати свій носок під час розповіді. Коли ти слухаєш, не обов'язково нічого не робити. Ви повинні знати, що святий Ніколаас – чудесний святий. Він охороняє морЯкоб у їх далекому плаванні, але найбільше піклується про хлопчиків і дівчаток. Так от, колись давним-давно, коли святий Ніколаас ще жив на землі, один азіатський купець відправив своїх трьох синів вчитися у велике місто під назвою Афіни».

«Афіни знаходяться в Голландії, мамо?» поцікавилася Гретель.

«Не знаю, дитя моє. Можливо».

«Ні-ні, мама», шанобливо заперечив Ганс. «Ми колись проходили це на уроках географії. Афіни в Греції».

«Припустимо», продовжила мати, «ну яка різниця? Греція може належати нашому царю, звідки нам знати? Так от, цей багатий купець послав своїх синів до Афін. По дорозі вони зупинилися ночувати в убогому готелі, маючи намір продовжити свій шлях вранці. Вони були дуже добре одягнені – можливо в оксамит і шовк, які зазвичай носять діти багатих батьків – а їх пояса були набиті грошима. Злісний господар готелю задумав убити хлопчиків і забрати собі їхні гроші і гарний одяг. І ось, в ту темну ніч, коли всі спали, він встав і вбив трьох юних панів».

Гретель стиснула руки і здригнувся, а Ганс спробував зробити такий вигляд, ніби насильство і вбивство для нього буденна справа.

«І це було ще не найстрашніше», продовжувала розповідь пані Брінкер, повільно виконуючи свою роботу і намагаючись підраховувати петлі. «Це було ще не найстрашніше. Жорстокий господар пішов і розрізав тіла хлопчиків на маленькі шматочки, і кинув у величезний чан з розсолом, збираючись продати їх як мариновану свинину!»

«О Боже мій!» вигукнула налякана Гретель, хоча і не вперше чула цю розповідь. Ганс залишився незворушний і, здавалося, думав, що маринування було найкращим, що можна було зробити в силу даних обставин.

«Так, він замаринував їх, і може здатися, що молодим панам прийшов кінець. Але ні. У ту ніч святому Ніколаасу прийшло чудесне видіння: він побачив, що господар готелю ріже на шматки купецьких дітей. Йому не потрібно було поспішати, адже ви знаєте, що він був святим, і вранці він відправився в готель і звинуватив господаря у вбивстві. Тоді нечестивий господар у всьому зізнався, і впав на коліна, благаючи про прощення. Він так шкодував про скоєне, що попросив святого воскресити хлопчиків».

«І святий зробив це?» захоплено запитала Гретель, хоча наперед знала відповідь.

«Звичайно ж. Замариновані шматочки одразу приліпилися один до одного, і молоді пани вистрибнули з розсолу живі й неушкоджені. Вони кинулися до ніг святого Ніколааса, і він благословив їх, і – О Боже мій! Ганс, якщо ти зараз же не підеш в дорогу, то не повернешся додому до сутінків!»

До цього часу пані Брінкер зовсім захекалася і закінчила свою розповідь. Вона не могла пригадати, коли діти дозволяли собі так даремно витрачати аж цілу годину денного часу, і думка про це привела її в жах. Намагаючись надолужити згаяне, вона заметушилася по кімнаті. Пані кинула грудку торфу в вогонь, здула невидимі порошинки зі столу і вручила дов'язати панчохи Гансу – і все це в одну хвилини.

«Іди вже, Ганс», звернулася вона до хлопчика, коли той став на порозі. «Чого ти стоїш, дорогий?»

Ганс поцілував матір в її пухку щоку, таку рум'яну і свіжу, незважаючи на прикрості.

«Моя матуся найкраща на світі, і я буду щиро радий мати нову пару ковзанів, але» – і, застібаючи жакет, він тривожно подивився на дивну фігуру батька, зігнувся у вогнища – «якби на свої гроші я міг привезти з Амстердама меєстера[17]17
  Лікаря (доктер на голландській), якого нижчий клас називає меєстером.


[Закрыть], щоб він подивився батька, його ще можна було б вилікувати».

«Меєстер не прийде, Ганс, і за гроші вдвічі більше твоїх, і навіть якщо і прийде, це все марно. Ах, скільки гульденів я колись на нього витратила, але наш дорогий, любий батько так і не одужав. Така вже воля Божа. Так що давай, Ганс, купуй собі ковзани».

І з каменем на серці Ганс відправився в дорогу, але оскільки це серце було ще зовсім молодим і билося в юнацьких грудях, то через п'ять хвилин він уже весело насвистував. Мама сказала йому «дорогий», і цього було цілком достатньо, щоб прояснився самий похмурий день. Зазвичай голландці, на відміну від французів і німців, не називають один до одного ласкавими словами. Але пані Брінкер, коли ще була в дівках, вишивала для однієї сім'ї в Гейдельберзі, і звідти принесла «дорогий» і «милий» в свій незвичний до ласки будинок; їх вона застосовувала лише у рідкісні хвилини припливу любові і ніжності.

Тому її слова, «Чого ти стоїш, дорогий?» як пісня безперестану звучали у вухах хлопчика, супроводжуючи його свист і Гансу здавалося, ніби він отримав материнське благословення.

Розділ VII
ГАНС ЧИНИТЬ ПО-СВОЄМУ

Зовсім поруч знаходився Брук – селище з тихими, чистими вуличками, замерзлими струмочками, жовтої цегляною кладкою і барвистими дерев'яними будиночками. Тут панували охайність і урочистість, але ніде не було видно його жителів – складалося таке враження, що вони або сплять, або померли.

Жоден слід не затьмарював посипані піском доріжки, на яких галька і мушлі були викладені химерним візерунком. Всі віконниці на вікнах були так щільно закриті, ніби повітря і сонячне світло були отруєні, а величезні вхідні двері відкривалися лише з нагоди таких великих подій, як весілля, хрестини, чи похорон.

Світлі хмари тютюнового диму ховалися у віддалених місцях, і навіть діти, які хоч якось могли б пожвавити цю місцевість, робили уроки, усамітнившись у своїх кімнатах, або каталися по сусідньому каналу. У садах стояло кілька павичів і вовків, але не живих, а зроблених з самшитових огорож і вони, здавалося, охороняли ділянку з якоюсь зеленою люттю. Деякі механічні іграшки – качки, жінки і спортсмени – були приховані на дачах, чекаючи весни, коли їх знову заведуть і вони зможуть позмагатися у рухливості зі своїми господарями; а сяючі дахи з черепиці, мозаїчні дворики, і відполіровані оздоблення будинків яскраво спалахували, віддаючи безмовну данину небу, не засміченому жодної порошиною.

Ганс розглядав село, тясучи своїми срібними квартами і розмірковував, чи справді те, що, як він часто чув, деякі жителі Брука настільки багаті, що навіть їх кухонне начиння складається з чистого золота.

На ринку він не раз бачив солодкі сирки пані ван Стооп, і знав, що ця пихата дама заробляє на них багато блискучих срібних гульденів. Але як вона це робить? Невже настоює вершки в золотих каструлях? Або користується золотистою шумівкою? А може підв'язує стрічками хвости своїх корів, коли вони стоять в зимових хлівах?

Такі думки проносилися в його голові, коли він повернувся обличчям до Амстердаму, в п'яти милях їзди, на іншій стороні замерзлого Ая[18]18
  Протоки затоки Зейдер-Зе в Північному морі – прим. автора.


[Закрыть]. Лід на каналі був ідеальним, і поки Ганс просувався по ньому, то легко ковзаючи, то ледве волочачи ноги, дряпаючи лід своїми старими дерев'яними ковзанами, вони скрипіли йому сумне «прощай!».

Проїжджаючи Ая, хлопчик побачив, що до нього наближається ніхто інший, як сам великий лікар Букман, найвідоміший у всій Голландії лікар і хірург. Ганс ніколи не зустрічався з ним раніше, але він бачив його вигравірувані портрети в багатьох вітринах Амстердама. Це було обличчя, яке неможливо забути. Він був високим і худорлявим, хоча й природженим голландцем, зі строгими блакитними очима і дивно стиснутими губами, які ніби говорили «Усмішці – ні», на вигляд не дуже веселим і доброзичливим, і абсолютно не таким, з ким добре освічений хлопець захотів би зав'язати розмову.

Але Ганс був абсолютно не таким хлопцем, до того ж він чув голос, яким рідко нехтував – голос власного сумління.

«Ось під'їжджає найвеличніший лікар у світі», прошепотів голос. «Бог послав його тобі. Ти не вправі купувати собі нові ковзани, коли можеш на ці гроші допомогти своєму батькові!»

Дерев'яні ковзани захоплено заскрипіли. У його голові пронеслися сотні прекрасних ковзанярів. Хлопчикові здалося, що монети вкололи його в пальці. Старий лікар виглядав надзвичайно похмуро і грізно. Грудка підступила до горла Ганса, але йому все-таки вистачило голосу, щоб вигукнути, коли той проїжджав повз, «Мейнхеєр Букман!»

Знаменитий чоловік зупинився і, випнувши тонку нижню губу, сердито озирнувся по сторонах.

Гансу вже пізно було відступати.

«Мейнхеєр», сказав він, задихаючись і наближаючись до суворого лікару, «Я знав, що ви не хто інший, як всім відомий лікар Букман. Я змушений просити вас про одну велику послугу».

«Гірка!» пробурмотів лікар, готуючись проїхати повз настирливого хлопчика. «Геть з дороги! У мене немає грошей – я не подаю жебракам!»

«Я не жебрак, мейнхеєр», гордо заперечив Ганс, з поважним виглядом показуючи йому свою срібну монету. «Я хотів би запитати вас про свого батька. Він живий, але сидить цілими днями, немов давно померлий. Він не здатний думати. Його промова безглузда, але він не хворий. Він впав з дамби».

«А? Що?» викрикнув лікар, починаючи прислухатися.

Ганс незв'язно розповів всю історію про батька, раз чи два змахуючи сльозу, і, нарешті, закінчуючи серйозно «Будь ласка, подивіться його, мейнхеєр. З його тілом у нього все добре – проблема лише в розумі. Я розумію, що цих грошей не достатньо, але візьміть їх, мейнхеєр. Я зароблю більше, я точно зароблю. Справді! Я буду наполегливо працювати на вас все своє життя, тільки вилікуйте мого батька!»

Що ж трапилося зі старим лікаром? Світло, схоже на сонячне, раптом осяяло його обличчя. Його очі стали доброзичливими і в них заблищали сльози; а рука, яка нещодавно стискала палицю, немов готуючись завдати удару, ніжно лягла на плече Ганса.

«Залиш гроші собі, хлопчик, мені вони не потрібні. А батька твого ми відвідаємо. Але я боюся, що це все даремно. Як довго ти сказав він хворіє?»

«Десять років, мейнхеєр», схлипнув Ганс, осяяний раптовою надією.

«Ах! Важкий випадок, але я його подивлюся. Дай подумати коли. Сьогодні я вирушаю в Лейден, а через тиждень повертаюся: тоді мене і чекай. Де ваш будинок?»

«У милю на південь від Брука, мейнхеєр, біля каналу. Це всього лише бідна, зруйнована халупа. Будь-яка дитина в нашій околиці вкаже її вашій милості», додав Ганс, важко зітхаючи. «Вони всі трохи бояться нашого будинку; називають його «будинком ідіота»».

«Добре», сказав лікар і з поспіхом поїхав далі, весело киваючи слідом Гансу. «Я буду. Безнадійний випадок», пробурмотів він про себе, «але хлопчик мені безумовно подобається. Його очі схожі на очі мого бідного Лоуренса. До біса! Невже я ніколи не забуду цього маленького негідника?!» І, насупившись дужче, лікар мовчки продовжив свій шлях.

А Ганс знову поїхав на своїх скрипучих дерев'яних ковзанах в Амстердам; монети знову кололи його пальці в кишені; та хлопчачий свист несвідомо лунав на його губах.

Швидше додому, розмірковував він, щоб принести добрі вісті, або спочатку купити вафлі і нові ковзани? Ось тобі на! Я, напевно, поїду далі!

І так Ганс купив собі нові ковзани.

Розділ VIII
ЯКИЙ ЗНАЙОХВИЛИНИ НАС З ЯКБОМ ПООТОМ І ЙОГО ДВОЮРІДНИМ БРАТОМ

Ганс і Гретель вдосталь повеселилися напередодні свята святого Ніколааса. Місяць яскраво світив, і хоча їх матір і не мала ніякої надії на одужання чоловіка, але так раділа, чекаючи меєстера, що піддалася на вмовляння дітей і дозволила їм покататися годинку перед сном.

Ганс був у захваті від своїх нових ковзанів, і згораючи від нетерпіння показати Гретель, як прекрасно вони «працюють», проробляв багато таких трюків на льоду, від яких дівчинка стискала руки в урочистому захопленні. Брат з сестрою були не самі на каналі, але здавалося, що ніхто з присутніх там різних натовпів людей не помічав їх.

Серед них були брати ван Хольп і Карл Схуммель, які щосили змагалися в моторності. З чотирьох забігів Пітер ван Хольп виграв три. Тому Карл, що ніколи не відрізнявся люб'язністю, перебував у поганому настрої. Він відводив душу, насміхаючись над юним Схіммельпеннінком, який, як наймолодший, їхав покірно поруч, але не відчував себе рівноправним членом їхньої компанії. Раптово нова думка осяяла Карла, або, вірніше, він сам зайнявся нею і почав нападати на своїх товаришів.

«Слухайте, хлопці, давайте покладемо край прагненню цих сміттярів з «будинку ідіота» взяти участь у змаганнях. Хільда напевно не в собі, раз вона їх підтримує. Катрінка Флак та Ріхі Корбес скаженіють від однієї лише думки про змаганні з якоюсь жебрачкою; а що до мене, я не звинувачую їх. З приводу юнака, якщо в нас є хоч трохи мужності, ми не допустимо і думки про т, що».

«Звичайно. Не допустимо!» втрутився Пітер ван Хольп, роблячи вигляд, що неправильно зрозумів його слова. «Хто сумнівається в цьому? Жоден хлопець, який вважає себе справжнім чоловіком, не відмовить в участі двом хорошим ковзанярам лише тому, що вони бідні!»

Карл зі злості закружляв на льоду. «Зменши оберти, розумник! І я буду дуже вдячний, якщо ти надалі не будеш перекручувати чужі слова. Не варто цього більше робити».

«Ха-ха-ха!» розсміявся маленький Воостенвальберт Схіммельпеннінк в передчутті бійки, і впевнений в тому, що його улюбленець Пітер може впоратися з дюжиною таких запальних хлопців, як Карл.

Але щось у погляді Пітера змусило Карла напасти на слабшого кривдника. Він люто напав на Вооста.

«А ти чого кричиш, слюнтяй? Худа оселедець, мавпа з довгим ім'ям замість хвоста!»

Півдюжини хлопців, які стояли і проїжджали поруч, заголосили, вітаючи такі сміливі зауваження; і Карл, відчуваючи, що здолав своїх ворогів, трохи повеселішав. Однак він вирішив, що розумніше буде виконати злий замисел проти Ганса і Гретель тоді, коли не буде Пітера.

Тут він побачив на каналі Якоба Поота, товариша Пітера. Спочатку можна було розгледіти його риси, але оскільки він був найповнішим хлопчиком в околиці, то помилитися було неможливо.

«Хто до нас завітав! Це ж товстун!» вигукнув Карл. «І ще хтось з ним, незнайомий стрункий».

«Ха-Ха! Немов хороший бекон», викрикнув Людвіг. «Прошарок м'яса і прошарок сала».

«Це двоюрідний брат Якоба з Англії», втрутився Воост, радіючи можливості бути в нагоді. «Це англієць, його двоюрідний брат, і, у нього такий короткий і смішне ім'я: Бен Добс. Він буде у нього до закінчення великого змагання».

Весь цей час хлопці кружляли, крутилися, каталися, і під час бесіди спокійно проробляли інші трюки на своїх ковзанах, але коли Якоб Поот з товришем під'їхали до них, вони зупинялися, стійко переносячи морозне повітря.

«Це мій двоюрідний брат, хлопці», сказав Якоб, переводячи подих. «Бенджамін Добс. Він щирий англієць і братиме участь у змаганні».

Всі по-хлопчачому стовпилися навколо новоприбулих. Незабаром Бенджамін вирішив, що голландці, незважаючи на їх дивну тарабарщину, хороші хлопці.

По правді кажучи, Якоб представив свого двоюрідного брата як «Пеншамін Допс», і назвав його «Шон Пуль», але оскільки я перекладаю кожне слово наших юних друзів, то маю повне право виправляти неправильно сказані ними англійські імена. Спочатку юний Добс відчував себе вельми ніяково в колі друзів свого двоюрідного брата. Хоча більшість вивчало англійську та французьку, вони не наважувалися заговорити на цих мовах, і він робив багато кумедних помилок, намагаючись розмовляти на голландській. Він знав, що «вроу» значить дружина, «йа» – «так», «споорвег» – залізниця, «стоомбот» – пароплав, «опхаальбрюгген» – розвідні мости, «Бейт плаастен» – літні будиночки, «мейнхеєр» – пан, «твеєгевегт» – боротьба, «копер» – мідь, «зачепив» – сідло; але з усього цього він не міг скласти жодного речення, так само як і не скористався довгим списком фраз, які вивчив у посібнику «Голландські діалоги». Теми в цьому підручники були хорошими, але хлопці ніколи їх не зачіпали. Немов той бідолаха, який навчався за підручниками німецького лінгвіста Оллендорфа питати чистою німецькою, «Ви бачили руду корову моєї бабусі?» приїхавши до Німеччини, усвідомив, що йому не доведеться розпитувати про цю цікаву тварину, Бен дійшов висновку, що його книжкова голландська не знадобиться йому так, як він на те сподівався. Він раптом почав зневажати Яна ван Горпа, голландця, який написав книгу на латині, доводячи, що Адам і Єва розмовляли на голландській, і він з розумінням посміхнувся, коли дядько Поот переконав його, що голландська мова «дуже схожа на англєйську, але була набагато крашше мова, набагато крашше».

Однак катання дає стільки задоволення, що одразу пропадають всі мовні перепони. Завдяки цьому Бен незабаром відчув, ніби вже сто років знає хлопців, і коли Якоб[19]19
  Розбавляючи свою промову французькою та англійською, щоб Бену було зрозуміліше.


[Закрыть] розповідав про однин грандіозний план, який вони задумали, його двоюрідний брат міг час від часу вставляти своє «йа», або природно кивати головою.

План був і справді грандіозним, і якраз з'явився потрібний випадок, щоб виконати його; оскільки крім відведеного вихідного з нагоди свята Святого Ніколааса, учням виділили ще чотири додаткових дні на генеральне прибирання школи.

Якоб і Бен отримали дозвіл на далеку поїздку на ковзанах – аж до Гааги, столицю Голландії, а це майже п'ятдесят миль від Брука[20]20
  У цьому оповіданні відстані наведені в англійських милях (5280 футів). Голландська миля більш ніж у чотири рази довше англійської – прим. автора.


[Закрыть]!

«Так що, хлопці», додав Якоб, розповівши про свій план», хто поїде з нами?»

«Я! Я!» навперебій викрикували хлопці.

«І я», наважився вигукнути маленький Воостенвальберт.

«Ха-ха!» розсміявся Якоб, тримаючись за свої м'які боки і струшуючи пухкими щоками. «Ти поїдеш? Такий маленький? Ну навіщо малюк, ти ж ще не залишив своєї подушечки!»

Справа в тому, що в Голландії малюки носять на головах тоненькі ватні подушечки, увінчані каркасом з китового вуса і стрічки, що захищають їх від ударів під час падіння; і коли вона їм більше не потрібна, дитячий вік закінчується. Воост пережив це вже кілька років тому, тому не зміг стерпіти образи Якоба.

«Стеж за словами!» пропищав він. «Сам позбався свої подушок – а то тебе всього роздуло від них!»

«Ха-ха!» розсміялися хлопці в один голос, крім юного Добса, який не розумів, про що йде мова. «Ха-ха!» – Розсміявся голосніше всіх добрий Якоб.

«Це є мій жир – йа – він сказати, що я товстий від подушок!» пояснив він Бену.

Таким чином всі хлопці одноголосно прийняли популярного тепер Вооста в свою компанію, якщо звичайно його батьки не будуть проти.

«На добраніч!» викрикнув щасливий мальок, щосили ковзаючи додому.

«На добраніч!»

«Ми можемо зупинитися в Хаарлемі, Якоб, і показати твоєму двоюрідному братові великий орган», нетерпляче промовив Пітер ван Хольп», а потім в Лейдені, де теж повнісінько пам'яток, і провести добу в Гаазі – там живе моя заміжня сестра, яка буде рада нас бачити, – і наступного ранку ми можемо відправитися додому».

«Чудово!» відповів Якоб, що не відрізнявся сильною балакучістю.

Людвіг дивився на брата з захопленим подивом.

«Браво, Піт! Як добре ти все розпланував! Мама зрадіє не менше за нас, коли ми скажемо їй, що зможемо особисто передати її привіт сестрі ван Генд. Боже ж ти мій, як холодно», додав він. «Так холодно, що може голова відвалитися. Краще підемо додому».

«Так і що, що холодно, ніжний ти наш?» вигукнув Карл, енергійно відпрацьовуючи на льоду крок, який він називав «двосічний ніж». «Чудово б ми зараз каталися, якби цей грудень був таким же теплим, як торішній. Ти що, не розумієш, що, якби ця зима не була занадто холодною і ранньою, ми нікуди б не поїхали?»

«Я розумію лише те, що сьогоднішній вечір занадто холодний» відповів Людвіг. «Фух! Я йду додому!»

Пітер ван Хольп витягнув свій округлий золотий годинник і, підставивши його місячному світлу, наскільки дозволяли його закляклі пальці, викрикнув: «Ого-го! Вже майже восьма година! Святий Ніколаас вже десь поруч, і я хочу подивитися, як малюки будуть витріщається на нього. Всім на добраніч!»

«На добраніч!» вигукнули всі в один голос, і роз'їхалися по домівках, сміючись, кричачи, і співаючи пісні.

А де ж були наші славні Ганс і Гретель?

Ах, часу на веселощі завжди не вистачає!

Вони каталися близько години, тримаючись осторонь, так як їм і одним було добре, і тут Гретель вигукнула: «Ах, Ганс, як же чудово, як приємно усвідомлювати, що у нас обох є ковзани! Я впевнена, що це лелека приніс нам удачу!» – раптово пролунав якийсь звук!

Це був крик – дуже слабкий крик! Ніхто на каналі не надав йому значення, але Гансу він був добре знайомий. При світлі місяця Гретель побачила, як він зблід і з поспіхом зняв з себе ковзани.

«Це батько!» викрикнув він. «Він налякав маму!» І Гретель так швидко, як могла, побігла слідом за ним додому.