Текст книги "Двое в тихой гавани"

Глава 13

Вьятт нахмурился.

– Что? – спросила Алекс.

– Не смотри на меня так, Александра.

– Как?

– Я вроде бы уже перестал быть тем мальчиком. Жалость мне не нужна.

Вьятту было нужно только одно – быть сильным. Он хотел, чтобы «Маккендрикс» получил престижную награду, чтобы его самого уважали, им восхищались. И еще знать, что не причинит Алекс боли.

Ни один мужчина раньше не беспокоился об этом.

– Не беспокойся обо мне, когда я уеду, Вьятт. Люди в прошлом заставляли меня страдать только потому, что в глубине души хотели быть вежливыми. Они лгали, притворяясь, будто готовы дать мне что-то взамен. Я верила, а потом чувствовала себя наивной идиоткой. Не хочу, чтобы ты беспокоился.

– Тогда чего ты хочешь?

«Того, что ты никогда не сможешь мне дать», – подумала Алекс, но вслух сказала совсем другое:

– Честности, Вьятт. Ты ничего не обещал мне, поэтому не сможешь разочаровать.

Что-то в его глазах изменилось, и Алекс поняла, что попала по больному месту. Эти самые слова когда-то наверняка использовали против него. Черт побери. Алекс очень хотелось бы взять и переписать его прошлое, но это, увы, невозможно – как и переделать ее собственное. Куда двигаться из этой точки?

«Вперед, – ответила Алекс сама себе. – Мы принимаем ограничения. Он давным-давно утратил способность любить. Я не могу доверять тем, кто предлагает мне любовь».

Она грустно улыбнулась:

– Я тут просто подумала... мне бы очень хотелось помочь тебе с этим проектом.

«Я очень хочу проводить больше времени с тобой».

– Ты не обязана.

– Но я хочу. Мне напомнить тебе, Вьятт, что я на тебя работаю?

– Да, но «Гавань» в контракте не значилась.

– Теперь значится. Ты попросил помочь тебе с идеями о том, как улучшить это милое местечко. Если при этом ты счел, что потом я отойду в сторону, значит, босс совсем забыл об одной моей привычке. Постоянно вмешиваться.

– Я помню.

– Значит, я снова вмешиваюсь. Приступим к работе, – произнесла она, выделив голосом последнее слово.

– Слушаюсь, о мой нахальный босс.

Алекс усмехнулась:

– Мне нравится, как это звучит.

На сей раз его улыбка была искренней.

– Власть ударяет в голову, а, Алекс?

– Есть немного. «Но не так, как твои поцелуи...»

Черт. Как перестать думать о боссе? Возможно, вспомнить о том, что она уедет домой. Скоро не придется бояться влюбиться, потому что она окажется за сотни километров отсюда.

Но сейчас она здесь, с ним. И ей хочется...

«Считай, Алекс, считай, – сурово напомнила себе девушка. А потом передумала. – Нет. Не считай. Наслаждайся его компанией. Возможно, было бы неплохо даже снова его поцеловать...»

Если бы Джейн, Молли и Сирина были здесь, они бы помогли. Попытались остановить ее.

Но подруги сейчас далеко. А Вьятт близко.

– Осторожней, Вьятт, – прошептала Алекс. – Я иду в атаку.

* * *

Когда она решалась на что-то, то выполняла свои обещания. Вьятт понял это давно, но окончательно уверился в своем мнении, когда они начали ездить в «Гавань» каждый день после работы. Более того, Алекс ни в какую не соглашалась принять увеличенную оплату за «сверхурочные».

– Я сама вызвалась, – напомнила она.

– После того как я попросил тебя помочь.

– Но это же было только вначале! Ты просил подкинуть парочку идей, помнишь? А я решила помочь тебе с работой.

– В этом споре тебе не победить, – предупредил Вьятт. – Я заплачу тебе ровно столько, сколько, по-моему, стоит твой труд. А это немалая сумма.

И Вьятт на самом деле так считал. Алекс постоянно предлагала новые идеи. Работа, а с ней и время летели с поразительной скоростью. Вьятту очень хотелось замедлить их, чтобы подольше побыть с ней.

Но он не мог. Похоже, Белинда была намерена вернуться к работе как можно быстрее. В таком случае Алекс отправится в Сан-Диего, город своих мечтаний и надежд.

Эта мысль причинила неожиданно сильную боль. Какая глупость! Пусть Алекс очаровательна, жизнерадостна и сексуальна, но он быстро забудет ее. Так было всегда.

– Предлагаю потом взяться за полы, – между тем говорила она. – Но они не должны выглядеть новыми. Просто потертыми. Уютными. Словно единственный обитатель здесь – любовь.

Он не смог сдержать улыбку.

– Что не так? – воинственно подбоченилась Алекс.

Ему захотелось подойти к ней, запустить пальцы в эти чудесные шелковистые волосы и прильнуть к ее губам. Но Вьятт сдержался.

– Как ты думаешь, стоит включить это выражение в рекламу?

– Так, по-твоему, это смешно?! Но... ладно, по крайней мере, это будет правдой. Ты любишь это место и в каком-то смысле обитаешь здесь... – Она разочарованно застонала. – Забудь, что я это сказала. О рекламе подумаем потом, когда начнем... я хотела сказать, когда ты начнешь сдавать коттеджи.

Это напоминание о том, что вскоре всему наступит конец, заставило их молча вернуться к работе. Алекс мыла. Он тер полы наждачкой. Она украшала. Он чинил. Вьятт мог с легкостью найти специалистов во всех этих областях, но хотел, чтобы с ним работала именно Алекс.

– Знаешь, что мне больше всего нравится? – неожиданно спросила она.

Вьятт обернулся.

– Это место нельзя назвать идеальным. Здесь уютно, как дома.

– Места мало, – произнес он.

– Не критикуй «Гавань», – шикнула Алекс.

– Я до сих пор не могу понять, почему всем этим занимаюсь. Никто не захочет приезжать сюда. Здесь нет ни шика, ни блеска, а именно этого люди ожидают от Лас-Вегаса.

– Ты занимаешься этим просто потому, что хочешь, – ответила она. – Потому что это доставляет удовольствие. Разве не так?

Вьятт посмотрел на Алекс, одетую сегодня в белую юбку и голубую майку. Его любимые, с улыбкой подумал он. Сейчас Алекс стояла босиком на полу и пыталась дотянуться до гвоздика, чтобы повесить фотографию красных скал на стену. Которую она сделала.

– Мне нравится, – признался он, когда она взглянула на него через плечо.

– Не хочешь повеселиться? – вдруг спросила она, и Вьятт недоверчиво поднял бровь.

Как ни странно, его бойкая Алекс внезапно стушевалась:

– Я не то имела в виду, хотя... Это, конечно, принесло бы массу новых впечатлений. Я говорю о детских развлечениях – подурачиться, помаяться дурью. Повеселиться, одним словом.

– Я знаю, как люди веселятся, Алекс.

– Что-то я в этом сомневаюсь.

– Развлечения предназначены для моих гостей.

– Что ж, возможно, тебе стоит для начала продемонстрировать им свои навыки.

– Хороший ход. Но у меня полно работы.

А вот теперь она нахмурилась всерьез:

– Я пообещала себе, что ни в жизнь не скажу об этом, но признайся, разве у тебя были возможности повеселиться в детстве?

Вьятт вздохнул:

– Зря я тебе рассказал. Теперь ты меня жалеешь.

– Ты что, шутишь? Передо мной владелец «Маккендрикса», который вращается в высших кругах. Им восхищаются, ему завидуют. Но это тоже своего рода работа, не хватает элемента игры. Тебе нужен специалист по отрыву, и я – просто идеальный кандидат. Пошли! – Алекс развернулась на пятках, одной рукой схватила босоножки, другой – запястье Вьятта и направилась к двери.

– Может, хотя бы скажешь мне, куда мы направляемся?

– Лучше пока помолчу. Знай одно: моя смена закончилась.

Скоро Вьятт стоял в огромном зале с синим ковром и миллионом игровых автоматов.

– Жетончики у нас есть, – говорила Алекс. – И я собираюсь жестоко побить тебя в пинбол. Не жди пощады. Я – настоящий мастер. – Она забавно наморщила нос и улыбнулась.

Двое мужчин, стоявших неподалеку, открыв рты, во все глаза смотрели на девушку. Только что слюни не пускали. Вьятту захотелось загородить ее собой. А еще лучше обнять. Но сначала пришлось бы догнать Алекс, которая уже устремилась вперед по проходу к автомату с полуобнаженной женщиной на экране.

Вьятт застонал.

– Не переживай. Обещаю, будет весело и совсем не больно.

Эта женщина просто не знала, о чем говорит. Сейчас болел каждый мускул в его теле. От желания прикоснуться к ней, а не дурацкому автомату. Но черт побери, судя по всему, Алекс и впрямь не терпелось. Придется либо веселиться от души, либо в конечном итоге сдаться.

И тогда он ее поцелует. И не один раз.

* * *

Вьятт знал, что Алекс потащила его играть в пинбол, чтобы повеселиться, и, в общем, цель была достигнута. Однако куда больше удовольствия ему доставляло наблюдать за самой Алекс.

– Да!!! – радостно взвизгнула она, удачно хлопнув створками в последнюю секунду. Шарик едва избежал роковой гибели.

Ее стройные, чуткие пальцы порхали по рычажкам. Шарик послушно набирал очки, зажигал лампочки и попадал в мишени. Быстрые прикосновения этих пальцев разжигали настоящий пожар в теле Вьятта, и он из последних сил пытался обуздать желание. И когда наконец раздавался сигнал, говорящий о том, что очков хватит для еще одной бесплатной игры, Алекс поднимала глаза, чтобы одарить Вьятта сияющей улыбкой.

– Впечатляет, – кивнул он.

– Спасибо. А теперь твоя очередь.

– Я раньше никогда этого не делал, – глупо произнес Вьятт и почувствовал себя пугливым девственником.

– Ты никогда не играл в пинбол? Как это?

– Времени не было. И энтузиастов вроде тебя.

Алекс пожала плечами:

– В одном кафе в Сан-Диего стоял древний автомат. Я подсела очень быстро. Конечно, сейчас не так просто отыскать подходящее местечко – пинбол заменили другие игры. Компьютеры, стрелялки. А здесь заправляет человек, который жертвует весь доход на благотворительность. Давай, я хочу показать тебе настоящий пинбольный рай!

Вьятт рассмеялся:

– Рай, Алекс?

– У всех свои фантазии.

В данный момент его фантазии вращались исключительно вокруг Алекс. И если ее слабостью была глупая игра, в которой нужно было удержать шарик от падения, значит, нужно постараться.

Однако через несколько минут Вьятт понял, что заразился. Он не знал, в чем причина – в самой игре или женщине, прыгающей от радости рядом. Однако он выкладывался по полной, стремясь удержать шарик в игре.

– Просто поразительно! На мгновение мне показалось, что ты проиграешь. Но шарик остался в игре! Удивительно. Ты выиграл целых две бесплатных игры!

Вьятт взглянул на Алекс и увидел, что она едва не приплясывает на месте, полностью охваченная возбуждением. Игра оказалась глупой, но по-настоящему азартной.

– Оказывается, тебя несложно развлечь, – поддразнил он.

– Со мной не так уж и просто, – притворно надулась Алекс, однако оставила всякую обиду, когда подошла ее очередь играть. А потом она снова нетерпеливо пританцовывала рядом с ним.

По правде говоря, выигрыш мало трогал Вьятта. Он добивался куда более примечательных успехов. Много лет провел, пытаясь доказать, что он тоже способен достичь цели, сорвать все навешанные ярлыки, стереть следы прошлого. Но сейчас, рядом с этой женщиной, такой открытой, жизнерадостной, Вьятт чувствовал себя так, словно выиграл гонку, потому что был уверен: даже если шарик упадет, Алекс все равно улыбнется.

Именно это он и сделал в следующий раз. Нарочно. Вьятт посмотрел на девушку. Та, подозрительно прищурившись, изучала его взглядом.

– Ты сделал это специально.

– Возможно.

– Ох, – внезапно погрустнела она. – Ты, должно быть, устал развлекать меня. Я забыла, что пинбол не всем по вкусу. Какая я невоспитанная, даже не заметила, что тебе совсем не весело...

Вьятт взял ее за руку:

– Алекс, честно говоря, я никогда еще так не веселился. Просто... похоже, спасти шарик было не суждено. – Если потребуется лгать, чтобы вернуть эту жизнерадостную улыбку, он не против.

Это сработало. Алекс улыбнулась, а потом погладила его по щеке, от чего по всему телу прокатилась жаркая волна.

– Сохранить шарик было бы нелегко даже профессионалу, – произнесла она.

Очевидно, Алекс тоже была не против небольшой лжи во спасение.

Однако вскоре наступила пора возвращаться в реальность – и в отель. Вьятт настоял на том, чтобы снова проводить девушку до двери. Однако, когда девушка открыла дверь, Вьятт снова был неприятно поражен тем, насколько эта комната ей не подходила.

– Что? – спросила она, заметив, что босс нахмурился.

– Она вообще не кажется твоей. На том столе внизу...

– Настоящий бардак? – рассмеялась Алекс.

– Да, но я хотел сказать, что там много интересного.

– Просто нелепые сувениры из Лас-Вегаса. Маленькая копия «Эйфелевой башни», снежный глобус с моделью «Маккендрикса» (подарок одного из клиентов) и фотография с нашей первой обзорной экскурсии.

Интересно, что находилось бы в этой комнате, если бы Алекс по-настоящему жила здесь?

– Ты скучаешь по Сан-Диего? – неожиданно спросил Вьятт.

Девушка задумалась:

– Мне не хватает своих друзей, и, уверена, тоска по дому свойственна всем. Учитывая свое прошлое, думаю, я больше привязываюсь непосредственно к своему жилью, чем большинство. Но Лас-Вегас – потрясающий город, красивый, живой, подкупающий...

Вьятт вспомнил о том, что в детстве у Алекс не было настоящего дома. А отель не мог стать таковым.

В любом случае он знал, что никогда не скажет этой девушке о том, как трудно будет отпустить ее. Как можно так поступить, когда Алекс не раз говорила ему обо всех тех людях, притворявшихся, будто хотят быть с ней, а потом уходивших прочь?

Алекс взглянула на него:

– Честно говоря, все это было очень волнительным.

«Было», – сказала она. Конечно, Алекс соскучилась по дому.

– А в твоей комнате есть какие-нибудь необычные вещи? – неожиданно поинтересовалась она. – Сувениры или фотографии?

– Я мало времени провожу там.

Она моргнула:

– Даже когда... Я имею в виду, ты ведь там ночуешь?

Вьятт прекрасно понял, что на самом деле интересовало Алекс: куда он приводит своих женщин?

– Я никого не привожу в свою комнату. Пойдут слухи...

– А то и еще хуже: начнут делать ставки, женишься ты или разобьешь еще одно сердце.

– Я знаю об этих пари. И не одобряю их.

– Никто не имеет в виду ничего плохого. Подчиненные искренне восхищаются тобой. Конечно, им интересно, чем ты занят.

– Я знаю. Но кто-нибудь может пострадать.

– Ты сейчас говоришь обо мне? Честно, я не придаю значения этим глупым спорам. Вряд ли нам суждено удовлетворить всеобщее любопытство, ведь мы... ничего не делаем.

В этом и дело. Они говорили о женщинах, с которыми он спал, и при этом Вьятт думал только о том, чтобы заняться любовью с Алекс.

Он заключил ее в объятия. Она охотно прильнула к нему.

– Не позволяй мне сделать какую-нибудь глупость, которая потом причинит тебе боль.

– Не позволю. В конце концов, мы не обещаем друг другу любви до гроба. А теперь заткнись и поцелуй меня. Пожалуйста. Я очень хочу этого.

Вьятт охотно исполнил эту просьбу. Его руки скользнули по ее талии, небрежно прошлись по изгибам ягодиц и забрались под застежку юбки сверху.

– Не останавливайся, Вьятт, – попросила она, расстегивая пуговицу его рубашки и поглаживая плечи и грудь.

У него подогнулись колени, и Вьятт развернулся, опираясь плечом на стену и прижимая Алекс к сердцу. Однако после следующего поцелуя он вспомнил, что они стоят на виду. Его репутации это ничем не грозило. Но Алекс...

– Открой глаза, – прошептал он, лаская губами ее шею. Уронив еще один поцелуй на нежные губы и в последний раз вдохнув нежный аромат жасмина, мужчина неохотно отстранился.

– Вьятт? – произнесла она, распахнув глаза. Где-то неподалеку раздался звонок лифта. Алекс застонала. – О боже, я что, правда просила тебя не останавливаться?!

– Не надо выглядеть такой виноватой, ты просто воскресила мое эго.

Она покачала головой и улыбнулась:

– Можно подумать, ему была нужна моя поддержка. Если бы кто-то узнал, чем мы здесь занимаемся, тут же выстроилась бы длинная шеренга женщин, желающих оттеснить меня в сторону и встать на мое место.

– То же самое я могу сказать и о тебе.

– Что мужчины бы выстраивались в очередь, мечтая о поцелуе? Вьятт, не глупи. Нет, ну, конечно, один-два, может, и соблазнились бы, но...

– Алекс. – Вьятт быстро притянул ее к себе и крепко, страстно поцеловал в губы. – Говорю тебе, сюда сбежится несколько сотен. Ты что, опять считаешь до десяти?

– Нет, собираюсь поцеловать тебя. – С этими словами Алекс встала на цыпочки и чмокнула его в губы. – Что ж, тогда я ухожу, пока не наделала глупостей, о которых мы оба пожалеем. Например, затащу тебя в свою комнату и запру дверь. – С этими словами Алекс ретировалась. Однако до того, как закрыть дверь, она выглянула в щелочку. – Вьятт?

Он молча ждал продолжения.

– Я действительно считала. Не помогло.

Она закрыла дверь и оставила его стоять в коридоре, сгорая от желания.

Вьятт понял, что сегодня не сможет заснуть. В любом случае сначала нужно сделать кое-что важное.

Глава 14

Закончив работу, Алекс вернулась в свою комнату и обнаружила на столе коробку. Записка от горничной гласила: «Мистер Маккендрик сказал, это прибыло для вас сегодня».

Очень странно.

Открыв посылку, она с любопытством заглянула внутрь. Внутри оказалась хрупкая жемчужно-белая керамическая модель Калифорнийской башни в Бальбоа-Парк и великолепное полотно, на котором был запечатлен Бэй-Бридж Сан-Диего. Под ними обнаружились две подушки, желтая и белая, с надписью «Путь в Сан-Диего» и набор фотографий, сделанных во время круиза с Джейн, Молли и Сириной по гавани. Помимо этого, в коробке лежали несколько дисков, хорошенькая коробочка с ее любимыми мятными леденцами и голубая корзинка с ароматными лепестками цитрусовых, похожая на ту, что стояла у Алекс дома.

Она вдохнула замечательный, чуть терпкий аромат и снова заглянула в коробку. Никакого письма или записки. Но эти фотографии...

Алекс нахмурилась и немедленно написала друзьям:

«Срочное видеосовещание сегодня в 8.30. Нужно поговорить со всеми вами. До скорого».

Ожидая начала «совещания», Алекс пыталась не думать о возможном источнике свалившегося на нее богатства. Это не может быть просто совпадением – Вьятт вчера два раза упомянул о скупом убранстве ее номера, а наутро она получает настоящий сундучок с сокровищами.

В восемь тридцать на экране телефона появились ее три подруги. Молли выглядела обеспокоенной:

– Что-то случилось?

Алекс стало немного стыдно.

– Нет, ничего страшного не стряслось. По крайней мере, ни пожара, ни наводнения. Скажите, каким образом у меня оказались фотографии с нашего круиза? Они лежали в коробке, которую горничная оставила в моей комнате. Такие есть только у вас...

Джейн вздохнула:

– Мы должны были рассказать тебе о звонке Вьятта, но он очень просил не делать этого.

– Вы разговаривали с Вьяттом?!

– Только Джейн, – отозвалась Сирина. – Его очень обеспокоило, что у тебя нет никаких личных вещей из дома.

– Он хотел, чтобы мы сказали, что тебе нравится. Чем ты украшаешь дом, – добавила Молли.

– Поэтому мы как следует посовещались, дали парочку советов и... Все в порядке? – спросила Джейн. – Почему он забеспокоился только сейчас, хотя ты уже проработала там несколько недель?

«Не говори, что он был в твоей комнате», – тут же встрял внутренний голос. Алекс вздохнула. Это ее лучшие друзья.

– Раньше он не был в моей комнате.

– А теперь оказался там, – подытожила Сирина. – Алекс, о чем ты умалчиваешь?

«Что я схожу с ума».

– Вьятт – прекрасный человек, внимательный босс, и – так и быть – его поцелуи превосходят мои самые ожидания. Но нет причин беспокоиться. Очень скоро я уже буду дома. У меня хватит денег, чтобы открыть свой магазин и реализовать давнюю мечту. Агент говорит, что у нее уже появился подходящий вариант.

– Ну... ладно, – протянула Джейн, – но почему-то это меня не убеждает.

Ой-ой! Надо попробовать еще раз. Но Алекс взглянула на содержимое коробки и ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

– Простите, но я должна была сказать вам, как люблю все эти вещи.

– Мы ничего не видели. Расскажи, что оказалось в коробке! – взмолилась Молли.

Алекс перечислила содержимое.

– Но фотографии-то вы прислали?

– Джейн.

– В любом случае я очень рада. А как у вас дела?

Повисло настороженное молчание.

– У меня неплохо, – отозвалась Джейн.

– Все в полном порядке, – добавила Молли.

– Потихоньку продвигаются, – произнесла Сирина.

Почему-то все это прозвучало ничуть не более убедительно, чем тирада Алекс. Интересно, не тянутся ли все проблемы к одному-единственному путешествию в Лас-Вегас?

Правда, какое это теперь имело значение? Открыв коробку, нельзя притвориться, будто ты не знаешь, что внутри.

Алекс посмотрела на разложенное на полу содержимое посылки от Вьятта, и сердце охватила пронзительная боль. Она поняла, почему ничего не приносила в эту комнату. Боялась почувствовать себя здесь как дома и начать представлять, что ее место здесь – рядом с Вьяттом.

Алекс должна была сохранить свое сердце, чтобы не ранить его. Однако ночью в ее сны вновь и вновь вторгались воспоминания о сильных, теплых мужских руках на ее талии. А утром она проснулась, судорожно обнимая желтую подушку, промокшую от слез.

Разозлившись на себя, Алекс как можно быстрее спустилась вниз и направилась к столу. Там она вычеркнула еще несколько дней из календаря. Она немного перестаралась и убрала пару лишних, но какое это имело значение?

Как она переживет оставшиеся несколько недель?

* * *

Вьятт только что получил весть о том, что их отель ожидает последний наплыв членов жюри и рецензентов, которые на этой неделе заполнят отель до отказа. Они будут бегать повсюду едва ли не с лупами в руках. Он был готов.

Благодаря служащим отеля – и особенно Алекс – «Маккендрикс» был тоже готов к испытанию. Бальная зала, несколько раз переименованная и временно известная как «Ля Данс», была отремонтирована, и теперь каждую неделю там проводились обещанные новым администратором танцы. Появились занятия по самозащите. Алекс организовала еще и комплексные обеды, в ходе которых клиенты успевали попробовать блюда нескольких ресторанов отеля. Но разумеется, в любую минуту что-нибудь могло пойти не так.

Ничего, он постарается, чтобы все прошло как нужно. Это пик его карьеры, и Вьятт был решительно настроен победить – не только конкурентов, но и свое прошлое.

Однако эти размышления были прерваны телефонным звонком.

– Вьятт? – раздался в трубке голос Алекс. Она была как-то... не похожа на себя.

– Уже иду, – произнес он, повесил трубку и поспешил к ее столу. Оказавшись там, он увидел, как Алекс качает головой.

– Я не о том хотела попросить... – Она опустила взгляд на телефон. Один из огоньков по-прежнему мерцал. – Понимаешь, звонила мой агент, а я не знала, что ей сказать.

У него екнуло сердце.

– Плохие новости?

Алекс не улыбнулась, но покачала головой:

– Наоборот. Она нашла подходящее место.

Какая-то смутная надежда разлетелась вдребезги, поранив душу. Алекс уезжает, а он совершенно не готов к этому.

– Но мне необходимо взглянуть на него прямо сейчас. Цена довольно низкая, поэтому в любой момент это здание могут выхватить у меня из-под носа.

– Что ж, поезжай.

Я не хочу оставлять свою работу.

– Алекс, я знаю, как сложно бывает заключить хорошую сделку с недвижимостью. Я раньше играл в эти игры и по большей части побеждал, однако были и неудачи. Когда это так много значит, человек должен не раздумывая отправляться на место. И если агент прав, а документы и все остальное в порядке, нужно оформлять сделку как можно быстрее.

Большие голубые глаза девушки удивленно расширились, и она сделала глубокий вдох:

– Ладно. Я так и поступлю. Просто не ожидала, что это случится так скоро... Признаюсь, я несколько выбита из колеи. Я, конечно, представляю, какие вопросы нужно задавать... Но ты не мог бы – просто на случай, если я что-нибудь забуду, – записать самые важные вещи, которые нужно узнать?

Вьятту очень захотелось обнять ее. Все, о чем она мечтала, – это дом. Когда-нибудь он у нее будет. Обязательно. Если до сих пор Алекс попадались только неудачники и эгоисты – это еще не значит, что она никогда не встретит подходящего мужчину.

Но до этого дня домом станет этот магазин. Он будет ее убежищем, местом, в которое она вложит сердце и душу. И Вьятт очень хотел, чтобы выбранное место было идеальным. А это означало...

Вьятт прекрасно разбирался в вопросах недвижимости. Агенты, разумеется, совершенно необходимы, а их помощь – бесценна, однако управление собственным бизнесом – задача не из легких. Успех или неудача зачастую определялись расположением и обустройством. Если Алекс не повезет, ее магазин превратится в один из тысяч, которые закрываются каждый год.

– Вообще-то переговоры с агентом по недвижимости – моя специальность. Я хотел бы поехать с тобой, – произнес он.

А если, пока его нет, нагрянут рецензенты? Вьятт тщательно готовился к встрече с членами жюри, желая получить эту награду, а вместе с ней и осознание собственного успеха, но...

Алекс. Девушка, которая провела всю жизнь, вновь и вновь поднимаясь с колен. Украденная любовь. Растоптанная гордость. Разбитое сердце. Она боролась из последних сил, чтобы вновь обрести себя, и этот магазин должен был стать ее спасением.

– Ты разрешишь мне сопровождать тебя?

Если прибудут рецензенты... Что ж, это Вегас. Иногда здесь нужно ставить на темную лошадку. Есть шансы, что сегодня они еще не доберутся до «Маккендрикса». Это и хорошо, потому что рассказывать Рэнди о возможном наплыве членов жюри было нельзя. Кто-то проболтается Алекс, а она настоит на том, чтобы разобраться с магазином самой. Без поддержки.

– Алекс?

Отель подождет. Он знал, что не сможет пожертвовать шансами Алекс на успех для того, чтобы выиграть состязание. Как бы ни были важны для него «Маккендрикс» и награда, Алекс все равно на первом месте. Вьятт не позволял себе даже подумать о том, что это могло означать.

Будь он проклят, если Алекс потерпит поражение.

– Ты уверен? – Надежда, появившаяся в голубых глазах, окончательно укрепила Вьятта в своей правоте.

– Абсолютно.

– Я была бы счастлива, если бы ты поехал со мной! – воскликнула Алекс.

Вьятта охватил жар – и нелепая, невозможная надежда.

«Алекс стоит большего, чем «Маккендрикс», – снова подумал он. И это была правда.

– Тогда пусть так и будет, – произнес он и взял ее за руку... вполне возможно, в последний раз.

* * *

Алекс взглянула на Вьятта. Они оказались в довольно милом, но не самом дорогом районе Сан-Диего.

– Ну, что скажешь? – спросила она. На самом же деле ей хотелось узнать другое: «Как ты считаешь, какой будет моя жизнь, когда я буду проводить здесь все время – без тебя?»

Этот магазин уже несколько лет был средоточием всех ее устремлений, Алекс должна была прыгать от радости. А вместо этого она думала только о Вьятте.

– Мне бы хотелось получить сведения обо всех частных предприятиях в этом районе и о том, что с ними происходило на протяжении последних двух лет, – говорил он между тем ее агенту. – К этому приложите информацию о местном сообществе. Скажем, о случаях грабежей и любой криминальной активности в районе.

Алекс моргнула:

– Криминальной активности?

– Она есть в любом районе. Лучше заранее знать об этом – как для более успешного ведения дел, так и для выбора страховки. К тому же... я хочу, чтобы ты была в безопасности.

– Я должна была догадаться, что нужно задать подобный вопрос.

– И ты бы это сделала. Алекс, ты знаешь, чего хочешь. Однако, если сделка касается тебя лично и вовлечены чувства или надежды, не повредит прихватить с собой... друга.

У Алекс закружилась голова. Она и впрямь собиралась задать большинство из этих вопросов, но прямо сейчас все это казалось ей до странности неважным. Эту сделку полностью затмевали чувства к Вьятту, осознание того, что их время и впрямь подходит к концу. К тому же он только что назвал ее своим другом... Сердце Алекс бешено забилось. Она снова это сделала. Влюбилась в мужчину, которому пыталась помочь. Даже если впервые за все это время он отвечал тем же, результат не изменится...

Нет. Гораздо хуже. Те чувства, которые она питала по отношению к Вьятту, оказались куда острее и насыщеннее и... Нет, стоп. Вьятт мигом вычислит, что с ней происходит, и будет беспокоиться. Поэтому Алекс незаметно сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться.

– Так вот, вернемся к службе охраны... – начала было она, но в этот момент зазвонил телефон агента. Женщина нажала на кнопку и тут же удивленно произнесла: – Это вас.

Она обращалась к Вьятту. Алекс вспомнила, что он выключил свой телефон, как только они вошли в офис. Мужчина нахмурился, но взял трубку.

– Маккендрик, – отрывисто бросил он.

Голос на другом конце оказался достаточно громким, чтобы Алекс его узнала. Рэнди. Он явно был чем-то расстроен.

Вьятт нахмурился. Он сделал глубокий вдох и взъерошил пальцами волосы.

– Нет, быстро не получится. Нам еще нужно кое-что закончить. Нет, она занята. Держите оборону.

Прежде чем Алекс успела вставить хоть слово, Вьятт вернул телефон агенту. Он не улыбнулся, но Алекс прекрасно поняла, что он собирался продолжить обсуждение как ни в чем не бывало.

– Постой. Чего хотел Рэнди? Полагаю, это я занята?

Вьятт покачал головой:

– Просто появились рецензенты, и он слегка занервничал.

Алекс моргнула:

– Подожди. Вьятт, начался тот самый последний этап?!

– Возможно.

– Они захотят познакомиться с тобой. Таковы правила!

– Но этого, увы, не произойдет. Кстати, эта милая дама совершенно права. Сделку нужно заключить как можно скорее. – Сжав губы, Вьятт отвернулся.

Алекс не могла поверить собственным ушам.

– Вьятт, что происходит? Неужели ты не хочешь победить? Этот отель значит для тебя все!

– А этот магазин значит то же самое для тебя. Я работал над своей мечтой много лет. Теперь твой черед получать желаемое. Я хочу убедиться, что это на самом деле произойдет и ты потом ни о чем не пожалеешь.

Алекс знала, что Вьятт ошибается. Она будет жалеть, что бы ни случилось потом с этим магазином. Ей никогда не заполучить Вьятта.

– Ты же жертвуешь собой.

– Я делаю то, что правильно.

И я тоже. – С этими словами девушка вытащила телефон из сумочки.

– Что ты делаешь?

– Помогаю тебе.

– Только не в этот раз. Теперь твоя очередь побеждать.

Сердце сжалось от острой боли, в горле стоял комок, а на глаза наворачивались отчаянные слезы. Алекс боялась, что на сей раз не сумеет сдержать их. Все годы, потраченные на исправление чужих ошибок, не смогли подготовить ее к этому моменту.

Алекс пыталась найти слова, способные вернуть Вьятту разум. Она молилась, думала, проклинала упрямых мужчин, которые не знают, что для них лучше всего. Наконец она прибегла к последнему средству.

– Вьятт, как, по-твоему, я буду себя чувствовать, если ты не получишь эту награду? – спросила она. – Я тоже изо всех сил стремилась к победе. Отдала твоему отелю все свои силы, вложила в работу душу. Я бодрствовала ночи напролет, пытаясь прийти к новым идеям, которые дадут «Маккендриксу» еще больше шансов. Если теперь отель проиграет, потеря будет не только твоей, но и моей тоже. Мне нужно, чтобы ты победил! – Черт побери, иначе Вьятт не сможет навсегда оставить позади воспоминания о мерзавцах, лишивших его детства. И только потому, что она, Алекс, сказала, что потеряет этот чертов магазин, если не успеет сегодня заключить сделку! – Вьятт, это, конечно, милое местечко, но ведь Сан-Диего – огромный город, полный возможностей. Недвижимость все время выставляется на продажу. – Алекс понятия не имела, правду ли говорит сейчас. Она надеялась только на то, что они успеют вернуться вовремя. – Будут и другие магазины. Еще лучше! – Она предостерегающе подняла руку, чтобы агент не вмешалась.