Текст книги "Vapengåvan"

KAPITEL NIO

Gwendolyn hukade sig lågt, och sänkte sin haka mot vinden och snön när hon marscherade genom det oändliga fältet av vitt, med Alistair, Steffen och Aberthol bredvid henne, och Krohn vid hennes fötter. De fem hade marscherat i flera timmer, ända sedan de hade korsat kanjonen och gått in i Nethervärld, och Gwen var utmattad. Hennes muskler värkte och hennes mage gjorde ont, skarpa smärtor sköt genom henne då och då när babyn rörde på sig. Det var en vit värld, snön slutade inte falla, det piskade henne i ögonen, och horisonten gav inget uppskov. Det fanns inget som bröt det monotona i landskapet; Gwen kände sig som om hon gick in i änden av världen.

Det hade också blivit kallare, och trots hennes pälsar, så kände Gwendolyn att kylan sipprade in i hennes ben. Hennes händer var redan bedövade. Hon kollade och såg att de andra också skakade, och kämpade mot kylan, och hon började undra om hon hade gjort ett grovt misstag genom att ta sig hit. Ven om Argon var här, utan några markeringar i horisonten, hur skulle de då kunna hitta honom? Det fanns inga spår, ingen väg, och Gwen hade en sjunkande känsla av desperathet när hon inte hade någon idé om vart de var på väg. Allt hon visste var att de gick ifrån kanjonen, ännu längre norrut. Även om de hittade Argon, hur skulle de kunna frita honom? Gwen kände sig som om hon reste till ett ställe som inte var till för människor, ett övernaturligt ställe till för trollkarlar, och mystiska krafter av magi som hon inte förstod. Det kändes som om hon inkräktade.

Gwen kände ytterligare en skarp smärta i sin mage, och hon kände babyn vände på sig igen och igen. Det var så intensivt att hon nästan tappade andan, och hon snubblade under en kort tid. Hon fick en försäkrande hand runt sin vrist som fick henne att bli stadig igen. ”Min lady, är du okej?” frågade Steffe snabbt som kom upp bredvid hennes sida. Gwen stängde sina ögon, tog ett djupt andetag, med sina ögon vattniga från smärtan, och nickade tillbaka. Hon stannade en stund och placerade en hand på magen och väntade. Hennes baby var klart inte glad över att vara här. Men det var inte hon heller. Gwen stod stilla en stund, andades tungt, tills smärtan äntligen passerade. Hon undrade igen om hon hade fel om att äventyra här; men hon tänkte på Thor, och hennes vilja att rädda honom segrade över allt annat. De började att gå igen, och när smärtan hade avtagit, så var Gwendolyn inte bara orolig för sin baby, utan även för de andra. I dessa förhållanden så visste hon inte hur länge de kunde klara sig; hon visste inte ens om de kunde vända om. De hade fastnat. Detta var oupptäckt territorium, utan karta och ingenting i sikt. Himlen var rosa, och alltid skimrade i rött och violett, vilket fick henne att bli mer desorienterad. Man visste inte om det var dag eller natt här. Bara en oändlig mars in i inget.

Aberthol hade haft rätt: detta var verkligen en annan värld, en avgrund av snö och tomhet, det mest öde ställe som hon någonsin hade sett. Gwendolyn tog en paus för att andas, och när hon gjorde det, kände hon en varm försäkrande han på sin mage, och hon blev förvånad över värmen. Hon vände sig om och såg Alistair stå bredvid henne, med sin hand på hennes mage, och kollade på henne med oro. ”Du är med barn,” sa hon. Det var mer ett konstaterande än en fråga. Gwendolyn stirrade tillbaka på henne, chockad över att hon visste, speciellt eftersom att hennes mage fortfarande var platt. Hon hade inte längre styrkan kvar, för att hålla det hemligt, och hon nickade ja. Alistair nickade vetande tillbaka.

”Hur visste du?” frågade Gwen. Men Alistair stängde lugnt sina ögon, och fortsatte ha sin han på Gwens mage. Gwen tyckte känsla var skön, och kände en värme sprida sig genom henne. ”Ett väldigt kraftfullt barn,” sa Alistair med sina ögon fortfarande slutna. ”Han är ärrad. Men inte sjuk. Han kommer att må bra. Jag tar bort hans rädslor nu.” Gwendolyn kände vågor av ljus och värme rusa genom henne. Snart kände hon sig helt återhämtad. Gwen var överväldigad av tacksamhet och kärlek till Alistair; hon kände sig oväntat nära till henne. ”Jag vet inte hur jag ska kunna tacka dig,” sa Gwendolyn medan hon reste sig upp, och kände sig nästan normal igen när Alistair tog bort sin hand.

Alistair sänkte ödmjukt sitt huvud. ”Det finns inget att tacka mig för,” svarade hon. ”Det är mitt jobb,” ”Du sa aldrig att du var gravid, min lady,” sa Aberthol strängt. ”Om jag hade vetat, hade jag aldrig gett mitt medgivande till denna resan.” ”Min lady, jag hade ingen aning,” sa Steffen. Gwendolyn skakade på axlarna skrockfullt, hon ville inte ha all denna uppmärksamheten på barnet. ”Och vem är dess far?” frågade Aberthol. Gwen kände en djup känsla av ambivalens när hon sa ordet: ”Thorgrin.” Gwen kände sig sliten. Hon kände vågor av skuldkänslor över vad hon hade gjort mot Thor, för hur de hade sagt adjö; hon hade också blandade känslor angående barnets härstamning. Hon föreställde sig Andronicus ansikte och ryste. Aberthol nickade. ”En mycket elegant härstamning,” sa han. ”Du bär på en stark krigare inom dig.”

”min lady, jag kommer att ge mitt liv för att skydda ditt bar,” sa Steffen. Krohn gick fram, och lutade sitt huvud mot hennes mage, och slickade på den flera gånger och gnydde. Gwen var överväldigad av deras vänlighet och kände sig stöttad. Plötsligt vände sig Krohn om och överraskade dem alla genom att morra skräckinjagande. Han tog flera steg framåt in i den bländande snön, med sitt hår rest i ragg. Han kisade ner i snön och ignorerade dem. Gwen och de andra kollade förvånat på varandra. Gwen kikade ner i snön men kunde inte se något. Hon hade aldrig hört Krohn morra på det sättet. ”Vad är det Krohn?” frågade hon nervöst. Krohn fortsatte att morra framåt, och Gwen, sänkte nervöst en hand mot sin kniv vid sin midja, medan de andra också la sina händer på sina vapen. De kollade och kollade. Tillslut, ut ur den bländande snön, kom ett dussin varelser. De var hemska, helt vita, med gigantiska gula ögon och fyra långa, gula huggtänder, som var större än vargar.

De var större än Krohn, och alla hade två huvuden med långa huggtänder, nästan 3 decimeter. Det kom ett lågt, konstant, skräckinjagande ljud när de närmade sig i grupp och spred ut sig i en halvcirkel. ”Lorkar,” sa Aberthol med rädsla och gick bakåt. Gwendolyn hörde det särskiljande ljudet av metall när Steffen drog sitt svärd. Aberthol höll ut sin stav framför honom med båda händerna, medan Alistair bara stod där, och stirrade intensivt. Gwendolyn greppade sin kniv och höll i den hårt, och var beredd att lägga ner hela sitt liv för att försvara sin baby. Krohn slösade ingen tid: med ett morr rusade han framåt och initierade attacken. Han hoppade upp i luften och sjönk in sina huggtänder i halsen på en av lorkarna, och trots att den var större, så var Krohn bestämd och brottade ner den till marken i en morrande match. Ljuden var skräckinjagande när de rullade och rullade. Snart blev snön röd, och Gwen blev lättad över att se att det var lorkens blod. Krohn brottade segervisst ner den.

De andra lorkarna hoppade in i action. Två av dem hoppade på Krohn, medan de andra sprang rakt mot Gwendolyn och de andra. Steffen sprang framåt, svingade sitt svärd och högg av ett av dess två huvuden. Men det fick honom att bli blottad, och lorken kasade sig över honom och högg honom i hans arm. Steffen skrek högt, hans blod sprutade överallt, när varelsen tryckte ner honom mot marken. Gwendolyn gick fram med sin kniv och högg lorken i ryggen; den böjde sin rygg och skrek högt. Den höll kvar en av sina huggtänder i Steffens arm, medan det andra huvudet vände sig om och högg mot Gwen. Den böjde sig tillräckligt nog för att Steffen skulle kunna ta sig fri, och när Gwen hoppade bakåt, och höll sin kniv med skakiga händer, så tog Steffen sitt svärd och högg av båda huvudena.

En lork hade fått syn på Alistair och satsade mot henne; de hoppade upp i luften, och siktade på att hugga henne i halsen. Alistair stod lugn kvar, oberört och höjde en hand framför sig; ett gult ljus kom fram från hennes handflata och flög genom luften för att träffa lorken i bröstet. Den svävade i luften medan Alistair höll fram sin hand. Tillslut, efter flera sekunder i luften, så föll varelsen till marken, död. En annan lork rusade mot Aberthol, och han höjde sin stav och högg den i luften, när han aktade sig i ett sidosteg. Lorken reste sig omedelbart upp, och hoppade upp på Aberthols rygg. Aberthol skrek när lorken högg honom i hans axel och brottade ner honom med ansiktet först rätt ner i snön.

Gwendolyn vände sig om för att hjälpa till, men Steffen kom före, och spände sin båge för att landa en pil i varelsens käke innan den högg Aberthol dödligt på hans blottade nacke. Steffen vände sig sedan om för att skjuta mot de två lorkarna som tryckte ner Krohn, men en plötslig snövind gjorde det omöjligt att sikta. Gwendolyn sprang mot Krohn. Hon drog sin kniv och högg en lork i ryggen, medan Krohn hoppade upp och högg en annan lork i halsen. Steffen rusade fram och högg lorken i dess andra ansikte innan den kunde döda Krohn. Tillslut var alla lorkar döda. Alla blev tysta. Krohn, som var täckt av sår, ställde sig upp och sprang mot Gwendolyn. Han slickade hennes hand och sedan hennes mage.

Gwendolyn grät över att se Krohn så skadad och var rörd av hans lojalitet, och hon satte sig på knä vid hans sida och kliade han i pälsen, och kände alla hans sår och såg allt blod på sina händer. Hennes hjärta krossades. Alistair satte sig ner på knä bredvid Krohn, la sina händer på honom, och ett gult, mjukt sken täckte hans kropp, han kollade upp på henne, och slickade henne i ansiktet. Hans sår hade läkt. Alistair hjälpte Aberthol att resa sig, och han ställde sig skakigt upp. De fem, alla skakade, vände sig om och kollade på varandra, på blodbadet, och tog in allt. Det hade hänt så snabbt, så att Gwen kunde knappt processa det. Det påminde henne återigen om denna platsens faror. ”Min lady, kolla!” ropade Steffen, med upprymdhet i sin röst. Gwen vände sig om och kollade mot horisonten. När hon kollade, så kom plötsligt, till hennes förvåning, en regnbåge, med alla färger som glittrade i luften. Det var olikt alla andra regnbågar som hon hade sett: istället för att bara formad som en böj, så var det en perfekt cirkel, som var ihålig i mitten, och flöt högt upp i himlen.

Det lyste också upp omgivningen, och för första gången så kunde hon se hur där såg ut. ”Där,” sa Gwen. ”Ser du kanten? Väggen av snö slutar. Vi måste ta oss dit.” Gruppen, som nu var förstärkt, ökade sin takt. De marscherade tillsammans, upp för en brant backe. Gwen andades tungt, och de stöttade alla varandra medan de närade sina sår. Tillslut stannade Aberthol. ”Jag kan inte fortsätta,” sa han. ”Du måste,” försökte Gwen. Hon kom bort till honom, la en arm runt honom, och hjälpte honom upp för backen, och Alistair kom fram och hjälpte henne med andra sidan. Om de bara kunde ta sig upp för kanten, så hoppades Gwendolyn att allt skulle bli klart. Kanske skulle de se Argon någonstans; eller kanske, skulle där i alla fall vara någon indikator, eller något tecken som visade vägen.

De klättrade och klättrade, och tillslut, tugnt, utspritt framför henne, så långt som ögat kunde se, var en syn hon aldrig hade sett i hela sitt liv. des, så nådde de toppen. Gwendolyn stod på toppen med de andra och kollade ner nedanför. Hon var chockad över vad hon såg. Det var en oändlig dal, med en himmel ovan som var klart gul och röd, och inte mer snö i syne. Istället var det ett glittraned, fruset landskap. Det var som en frusen stad, men istället för byggnader, var där högar av is, alla i olika storlekar och former, och i olika färger; violett, blå, rött och rosa. Allt glittrade i solen, i miljoner strålar av ljus. Det var en frusen stad, det vackraste som hon någonsin hade sett. Det såg inte verkligt ut. Gwen hade ingen idé över vad det var, eller vart det ledde. Men hon hade en magisk känsla över det, och det kändes som om tid och plats hade stannat här. Och hon visste, hon helt enkelt visset, att Argon var här någonstans.

KAPITEL TIO

Reece balanserade på kanten av klippen, pressad mot en sten, med skakande händer, och han höll för sitt liv och kollade ner över sin axel med skräck när han såg Krog flyga förbi honom, skrikande och flaxande ner i dimman. Reeces hjärta sjönk. Krog var säkert död. De hade redan förlorat en av deras värdefulla legions-medlemmar, och Reece kunde inte hjälpa att han kände att det var hans fel; det var trots allt han som hade lett dem hit. Reeces händer och fötter skakade, och han undrade hur länge han skulle kunna hänga kvar, och hur länge resten av dem kunde också. Han kände att de kunde inte klara det mycket längre, och han visste fortfarande inte om botten existerade. Hade det varit oansvarigt att göra detta.

Men plötsligt kom det en bra överraskning, Krogs skrik slutade direkt och ersattes av att han slog i något. Det lät som grenar, som gick av, och det var närmare än vad Reece någonsin kunde föreställa sig. Han var chockad: hade Krog slått i botten? Var det så nära? Reece kände sig modigare när han kollade ner i den virvlande dimman, och visste att Krog inte var allt för långt ner. Kanske levde han till och med. Kanske hade något dämpat hans fall. ”KROG!?” skrek Reece neråt. Det kom inget svar. Reece kollade upp och såg de andra, Elder, O´Connor, Conven, Indra och Serna, alla höll sig fast vid sidan av klippan med skakande händer, och de alla kollade ner med samma ansiktsuttryck av chock och rädsla

Reece kunde se på deras kroppar, på deras desperata uttryck, att de inte heller skulle klara sig mycket längre. Han ände sig skyldig att vara ett bra exempel som deras ledare. ”Botten är nära!” ropade Reece, och tvingade sig själv att låta självsäker. ”Krog slog i. Han kommer att klara sig, och det kommer vi också! Häng kar en liten stund, och så kommer vi att vara säkra. Följ mig!” Reece klättrade neråt, med halkiga händer, med skakande knä, men beslutsam över att klara det och för att vara ett bra exempel. När han endast tänkte på sig själv, så kändes det så svårt; men när han tänkte på de andra, så fick han en ny energi.

Reece kollade ner och fokuserade medan han andades tungt. Han försökte att ta sig från ett fotfäste till nästa; och ibland fanns det bara plats för hans tår. Hans skor gav som tur var stöd, och tillät honom att krama sina tår in i små utrymmen och få dem att stanna där, vilket gav honom styrkan han behövde för att stötta sin kropp. Han klättrade ner för klippan med sin slutliga energi, och hoppades att detta var slutet. Tillslut började den virvlande dimman att lätta, och när Reece kollade ner, så rusade hans hjärta när ha såg mark. Riktig mark! Knappast 10 meter ner var kanjonens botten. Och där, på en hög av vad som såg ut som barr, så låg Krog där. Han stönade och vred sig i smärta. Reece suckade av lättnat. Han var vid liv.

När han närmade sig, så var Reece chockad över att se landskapet nedan: det var mer exotiskt än något han någonsin sett, och det såg ut som om han hade kommit till en annan värld. Han fick endast några blickar mellan den virvlande dimman, men från vad han kunde se, så bestod kanjonens botten av tallar med orangea stammar och ljusa turkosa barr, deras grenar var lila och guldfärgade, med exotiska, små frukter som glittrade. Jorden såg ut som lera. När Reece hade kommit ner till de sista metrarna, så hoppade han ner från väggen, hans händer kunde knappast hålla kvar en enda sekund till. Hans fötter landade i jorden och han sjönk ett par centimeter. Han kollade ner och såg en konstig, kletig substans, inte riktigt lera, men inte riktigt jord. Det kändes så bra att ha sina fötter på riktig mark igen. Runt om honom så hade hans legion-medlemmar följt hans exempel, och hoppat ner de sista metrarna från väggen och landat bredvid honom. Reece skyndande sig fram till Krogs sida. När han nrmade sig så rusade en blixt av ilska genom Reece: Krog hade varit en tagg i hans sida hela tiden. Drots det, så var Reece beslutsam över att inte behandla Krog på samma sätt som han hade blivit behandlad av honom. Han var tvungen att vara bättre än så, och oavsett vad Krog förtjänade, så var det inte ett ledar-likt sätt att göra att sjunka till hans nivå. Revansch kanske var ett sätt för pojkar, men inte män. Och det var dags för honom att lämna sina dagar som pojke bakom sig, för att bli en man.

Reece gick ner på knä bredvid Krog och övervakade honom, beslutsam över att hjälpa till. Krog stönade, kisade med sina ögon och vred sig i smärta. ”Mitt knä,” flämtade Krog. Reece kollade ner och kisade när en såg en stor, lila gren gå genom Krogs knä, in på ena sidan, och ut på andra. Reeces mage vände sig direkt; det såg mer än smärtsamt ut. ”Hur ser det ut?” frågade Krog. Reece tvingade sig själv att kolla tillbaka på Krog med ett stadigt uttryck av lugn och självsäkerhet, för att Krog inte skulle få panik. ”Jag har sett värre,” svarade Reece. ”Du kommer att må bra.” Krog verkade inte köpa det. Han svettades, och kollade upp på honom med panik i blicken. Hans andning var snabb och ytlig.

”Lyssna på mig,” insisterade Reece, och tog tag i hans kinder. ”Hör du mig? Ditt knä kommer att bli bra. Litar du på mig?” Långsamt började Krog att andas lugnare, och han nickade tillbaka. Alla de andra kom fram bredvid Reece, och de stannade och kollade ner. Reece var säker på att de kollade ner på Krogs knä med samma chock som han hade upplevt. ”Du ska vara glad över att du lever,” sa Serna till honom. ”Jag var säker på att du var död.” ”Grenarna gjorde fallet mjukare,” sa Krog. ”Jag tror att jag bröt halva trädet.” Reece kollade upp och såg att trädet saknade dess grenar. Krog försökte att röra sig, men vred sig av smärta och skakade på sitt huvud. ”Jag kan inte böja mitt ben. Jag kan inte gå.” Krog andades vasst. ”Lämna mig här,” sa han. ”jag är hopplös för er nu.”

Reece skakade på huvudet. ”Kommer du ihåg vårt motto?” påminde han honom. ”Lämna ingen man bakom. Det är inte tomma ord. Vi lever av dem. Och vi lämnar inte dig någonstans.” Reece tänkte snabbt, och vände sig mot de andra. ”Elden, O´Connor, håll ner honom,” befallde han med en auktoritär röst. De tog båda tag i varsin axel på Krog och höll ner honom. ”Vad gör du?” frågade Krog. Reece tvekade inte; han var tvungen att få det gjort. Han sträckte sig ner, tog tag i grenen som gick genom Krogs knä, knäckte av ena änden på den, och sen, när Krog släppte ut ett hemskt skrik, så drog han ut det på andra sidan, tills den var helt ifrån sitt ben. Blodet sprutade, och Reece sträckte sig ner och stoppade det med sin handflata.

Krog fläktade med armarna, medan Indra satte sig ner bredvid honom, rev av en bit av sina kläder och vred det runt hans sår. ”Sonen av en hynda!” skrek Krog, som vred sig i smärta, och grävde in sina armar i Reeces arm. ”Du kommer att klara dig,” sa Reece. ”Conven, ditt vin.” Conven rusade fram, sänkte sin vin-säck som var över från Silesia, tog tag i Krogs kinder och hällde ner lite i hans hals. Krog kämpade med det först, men Conven höll fast honom, och tvingade honom att dricka. Tillslut började Krogs ögon att dimma igen, hans skrik tystnade, och Reece visste att den starka drycken slog in. ”Få upp honom på fötter,” sa Reece medan han satte sig upp.

Elden och O´Connor lyfte upp honom på hans fötter, och la varsin arm runt hans axel. ”Jag hatar dig,” sa krog som var halvfull till Reece och glodde på honom.. Reece skakade på axlarna. Han hade aldrig förväntat att Krog skulle tycka om honom; han hjälpte inte honom på grund av den anledningen. ”Hata mig hur mycket du vill,” sa han. ”Ditt ben kommer i alla fall att räddas.” Reece vände sig om och övervakade vad han hade runt sig, och tog in allt. Han var överraskad och desorienterad över att faktiskt vara här nere. Allting var så utländskt, så exotiskt, som om de var en hel värld ifrån Ringen. De stod mitt i den ljust färgade skogen, bland den virvlande dimman som rusade igenom. Stora högar av lera fanns lite överallt, och det såg ut som missbildade stenar som steg från jorden. Ånga steg från små hål i marken, och väste när de steg upp ur marken, stannade och startade abrupt utan varken rytm eller anledning.

Överallt var luften fylld med konstiga ljud, morr och skrik; det lät som om de hade trillat ner mitt i ett djurrike. Reece kikade in i dimman, försökte se, men den kvarstående dimman gjorde det omöjligt att se längre än fem meter, och gjorde lätena mer skrämmande. Han vände sig om mot de andra, som kollade på honom med förundran. ”Vart ska vi nu?” frågade Serna. Alla kollade på Reece, och det var klart att de ansåg honom som deras ledare nu. Reece började även att känna sig mer som en ledare också. ”Vi måste hitta Svärdet,” svarade Reece, ”och ta oss härifrån.” ”Men det kan vara var som helst,” sa Elden. ”Vi kan inte se mer än ett par meter framför oss,” la O´Connor till. ”Det finns inga stigar, inte markeringar. Hur hittar vi det?” Reece vände sig om och kollade på landskapet, och insåg att de hade rätt, men det skulle inte hindra honom från att försöka. ”En sak vet jag säkert,” sa han. ”Vi kommer inte att hitta något genom att stå här. Låt oss röra på oss.” ”Men vart?” frågade Indra. Reece valde en riktning och började att gå, och han hörde att de andra följde efter, och drog sina svärd i panik. Han önskade att han kunde berätta för dem vart de skulle. Men sanningen var att han inte hade en aning.