Текст книги "Цветы пиона на снегу. Том 1"

Полукровки ценились как в школах, так и в кланах: будучи сильнее и выносливее людей, они обладали большей силой, нежели обычный заклинатель, и потому многие им завидовали, норовя устранить любыми способами. К сожалению, бо́льшая часть лекарств для них была смертельна, так как выводила из тела заклинателя темную ци, которая была чуть ли не основой в ядре полукровок. А теперь к и без того молчаливому и нелюдимому юноше будут относиться если не с опаской, то с явным страхом. Дитя демона.

Вэнь Шаньяо не должна была волновать участь этого полукровки, но все равно он чувствовал неприятный укол за раскрытие его тайны. Сколько полукровок боятся ненароком быть распознанными и вмиг стать изгоями? А ведь среди заклинателей их наверняка около сотни. Все же будет лучше действительно найти этого полукровку, но как? Куда можно уйти, где тебя навряд ли будут искать?

Ударив кулаком по ладони, Вэнь Шаньяо направился в сторону библиотеки. Сейчас там как раз не должно никого быть, если только провинившихся адептов не послали в качестве наказания стирать пыль со старых свитков и книг.

Войдя в просторное помещение, что до потолка было заставлено стеллажами и потому напоминало причудливый лабиринт, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел вглубь. Здешние книги были в его понимании едва ли не мусором – самые старинные и значимые хранились либо у мастеров, либо в одной из гор, куда войти могли только глава клана и старшие мастера. К сожалению, после их смерти гора запечатывалась раз и навсегда, так что Вэнь Шаньяо там не был ни разу.

Лишь пройдя в самую глубь библиотеки, которую освещали несколько свечей, Вэнь Шаньяо нашел полукровку. И, прежде чем тот успел хоть что-то сделать, опустился на колени и произнес:

– Я виноват. Я правда не хотел, чтобы так вышло.

Тот с подозрением взглянул на него.

– Ты меня не боишься, верно? – заметил юноша, и Вэнь Шаньяо кивнул. – Почему?

– Я… понимаю, каково это – когда гонят из всех мест, а податься практически некуда, – признался Вэнь Шаньяо. – Люди везде одинаковы – до тех пор, пока не узнают твою настоящую сущность, и взгляда злого не бросят. А после… сжечь могут.

– Все равно рано или поздно все бы здесь узнали, – хмуро ответил полукровка. – Я не стыжусь своего происхождения, но реакция людей порой бывает очень страшной.

С этим Вэнь Шаньяо поспорить не мог.

– На самом деле быть полукровкой и одновременно заклинателем не так уж и плохо, – заметил он. – Сильных людей всегда не хватает. Пока ты даешь слабину, над тобой так и будут насмехаться, так что порой наилучший выход – просто не замечать других и идти по их головам. – Поняв, что ляпнул лишнего, Вэнь Шаньяо поспешил улыбнуться и сказать:

– По крайней мере, мне так говорили. Сам же видишь, насколько я слаб, даже палку с трудом в руке держу.

– Ты слабее всех, кого я до этого встречал.

Вэнь Шаньяо проглотил обидные слова и послушно кивнул.

– Зачем ты пошел сюда с таким слабым телом?

– Слабое тело, но сильный дух, – туманно ответил он. – Да и идти мне было некуда, а тут хоть какая-то еда и крыша над головой. Все лучше, чем на улице ночевать.

Полукровка понимающе хмыкнул.

– Ты Ян Сяо, да? Ты ведь обычный человек, разве нет?

Вэнь Шаньяо кивнул.

– Тогда почему глаза не твои?

Незаметно сжав ладони в кулаки, Вэнь Шаньяо пожал плечами и беспечно улыбнулся:

– Не знаю, сколько себя помню, они уже были при мне. Они ничем не отличаются от обычных, да и не причиняют мне никаких неудобств.

Вэнь Шаньяо поднялся, оправив одежду.

– Мое имя ты знаешь, а я твое нет, хотя мы и соседи.

– Шэнь Лэйбао, – с неохотой ответил полукровка.

Прекрасно. Сильных лучше держать ближе к себе, а Шэнь Лэйбао как раз таким и является. От него в будущем может быть толк, да и изредка прятаться за его спину не помешало бы.

Шэнь Лэйбао внезапно выпрямился, уставившись за спину Вэнь Шаньяо и негромко произнеся:

– Не двигайся.

Вэнь Шаньяо непонимающе повернул голову, успев краем глаза заметить мелькнувшую тень, как полукровка сорвался с места, нанеся по ней удар и с грохотом разрушив стеллажи. Книги и щепки разлетелись по всему коридору, а от пыли заслезились глаза. Не переставая чихать, Вэнь Шаньяо на ощупь нашел выход, в какой-то момент почувствовав под пальцами ткань чужой одежды. Едва подавив желание развернуться и убежать, он все же поднял глаза и увидел пришедшего на шум мастера.

– Старший мастер Лу… – обреченно приветствовал его Вэнь Шаньяо.

Тот молчал, смотря на запыленный коридор с разбросанными по полу книгами и досками. От полукровки и следа не осталось, и мысленно Вэнь Шаньяо похоронил себя. Ему просто так это с рук не сойдет.

– Иди за мной, – велел Лу Сицин. – Хочу тебя кое с кем познакомить.

Демон в Белых Одеждах

Едва ли не плача, Вэнь Шаньяо брел за Лу Сицином, который до сих пор не проронил ни слова. От ужасного предчувствия сдавило виски. Хотелось просто броситься с моста, по которому они шли, но снова перерождаться…

Шагнув на гору, они направились к уединенной хижине, путь к которой преграждала речка с крепким деревянным мостом. Стоило Лу Сицину шагнуть на него, как в голове Вэнь Шаньяо промелькнуло воспоминание: а ведь он убил здесь старшего мастера Лу, спрятавшись в ветках растущей поблизости ивы. Отчасти ему просто повезло, ведь у заклинателя тогда почему-то не оказалось под рукой меча.

– Всех провинившихся адептов ждет наказание, – произнес Лу Сицин, перейдя мост. – Этим занимается младший мастер Лу. Я приду за тобой перед обедом, если ты не уйдешь раньше.

Вэнь Шаньяо испуганно сглотнул, смотря на опрятный белый домик с ухоженным садом. Его взгляд тут же зацепился за цветы – с одной стороны произрастали самые что ни на есть ядовитые, чей сок способен остановить сердце, с другой же – лекарственные травы. Рвать здесь ничего нельзя.

Чем ближе они были к домику Демона, тем страшнее становилось Вэнь Шаньяо. Ладони взмокли от пота, а в глазах двоилось. У него было только одно желание – сейчас же провалиться сквозь землю! Оказаться далеко-далеко от этого проклятого места! Так далеко, чтобы живущий в этом домике заклинатель даже не знал о его существовании!

Лу Сицин постучал в обычную черную дверь. Не дождавшись ответа, он открыл ее, и первым вошел в просторный зал. Если снаружи павильон Наказаний казался маленьким, с единственной комнаткой, в которую с трудом кровать влезет, то внутри все было иначе. Печать расширения, понял Вэнь Шаньяо. В основном она ставилась на ящики и сумки, и то расширение зависело от мастерства заклинателя. Начинающий мог разве что создать мешочек, куда влезло бы пятьдесят небольших предметов, а сам глава клана мог создать бездонный карман, в который спокойно можно было и город спрятать. Домик Демона был точно таким же – несколько десятков залов, отданных под копии редких собраний книг, свитков и глиняных дощечек. Оригиналы же хранились в одной из гор, но каждый раз проходить защиту было весьма затруднительно, так что были созданы копии, за которыми присматривал младший мастер Лу.

Помимо книг, в залах находились десятки стеллажей, наполненных коллекцией ядовитых трав, про́клятых вещиц, умерщвленных, но все равно опасных тварей. Коллекция младшего мастера Лу была самой обширной среди всех сокровищ пяти кланов, но до коллекции сестры Вэнь Шаньяо значительно недотягивала, и все же тут были интересные экземпляры.

В центре зала, перед ширмой, высился ужасно захламленный стол, но во всем угадывалась странная закономерность: измерительные чашки выстроены строго по размерам, все травы сложены в плошки разных цветов, а что-то завязано и убрано в мешочки. Вокруг же высились башенки из книг, а где-то были расстелены свитки.

За столом перед весами сидел мужчина в белоснежных одеяниях. Его кожа, казалось, подобна белому нефриту с тонкими лепестками губ, брови напоминали листья ивы с заостренными и слегка загибающимися вверх концами. В плавно очерченной линии подбородка и скул была заметна как красота, так и опасность. Лицо принадлежало несравненно прекрасному, но холодному, как глыба льда, заклинателю, чьи темные волосы были забраны изящной резной заколкой на затылке, а из-под длинных ресниц сверкали глаза цвета аметиста.

Одежды младшего мастера Лу были строгими и в то же время изысканными, они подчеркивали его широкие плечи и тонкую талию. Узкие рукава прятались за оранжевыми наручами, а на шее поблескивало украшение в виде серебряного медальона с оленьими рогами.

– Младший мастер Лу, – с почтением приветствовал Лу Сицин и представил его Вэнь Шаньяо: – Это один из наших почтенных мастеров. Лу Чуньду.

Вэнь Шаньяо так и бросило в холод, и он через силу поклонился, пытаясь подавить дрожь в коленях. Нужно спасаться. Бежать отсюда как можно быстрее! Пока Демон в Белых Одеждах не забрал его жизнь!

– Снова наказание? – не отвлекаясь от весов, только и спросил Лу Чуньду.

Даже голос был ему под стать: холодный и бесчувственный.

– Верно. Могу ли я тебе это поручить?

Заклинатель не ответил, отмеряя нужное количество порошка и высыпая его в один из мешочков. Поняв, что Лу Сицин еще тут, он изогнул бровь:

– Я понял, можешь идти.

Старший мастер Лу улыбнулся, ничуть не расстроенный просьбой убраться, и покорно ушел. Дверь за ним с тихим стуком захлопнулась, и Вэнь Шаньяо нервно сглотнул, стараясь не смотреть на Демона. Может, он и выглядел как человек, вот только натура была зловещей. На какие только ужасы не был способен человек перед ним! Он не знал пощады, не знал, когда нужно остановиться, и, даже отруби ему ноги, все равно полз бы к намеченной цели.

– Книга про травы провинции И. Переписать первую главу, – не глядя на Вэнь Шаньяо, приказал Лу Чуньду.

Незаметно выдохнув, он поспешил исполнить поручение. Как же ему повезло! Это точно лучше, чем лезть в воду в поисках корня озерной лилии, а после быть сожранным обитающим там существом! Переписать так переписать.

Взяв нужную книгу в слегка потрепанной обложке, Вэнь Шаньяо положил ее на стол и оглянулся. Лу Чуньду молча указал на пол, где стопкой лежал пергамент, кисточки и чернила. Также молча взяв все принадлежности, Вэнь Шаньяо уселся напротив, открыл первую главу и для начала прочитал ее. Сборнику было уже несколько сотен лет, однако описанные в нем травы существовали и по сей день. Вот только их назначение, а также свойства были написаны неправильно.

Вэнь Шаньяо украдкой взглянул на не обращающего на него внимания Лу Чуньду. В голове созрел план: он перепишет книгу, но на свой взгляд. Это знатно разозлит Демона, который не терпит самоуправства. И тогда он выгонит Вэнь Шаньяо, веля ему больше никогда сюда не приходить! Прекрасно!

Загоревшись идеей, Вэнь Шаньяо незамедлительно приступил к ее исполнению, переписав на трех листах всю первую главу и со скромным видом протянув ее Лу Чуньду. Неохотно отвлекшись, тот весьма долго рассматривал написанное, и его брови постепенно сходились на переносице, делая облик заклинателя пугающим.

Отложив листы, Лу Чуньду внезапно поставил перед Вэнь Шаньяо пять чашек и мешочек с травой.

– Распредели травы.

Удивленно моргнув, тот послушно высыпал содержимое мешочка на стол. Пройдясь по травам взглядом и пошелестев засохшими листочками, он зачерпнул горсть и бросил в одну из чашек.

– Почему ты это сделал? – не переставая хмуриться, весьма резко спросил Лу Чуньду.

На миг Вэнь Шаньяо едва не упал от страха, но, сглотнув, заставив себя произнести:

– Это одна и та же трава, просто в разной степени зрелости. Весной она зеленая, летом желтая, а осенью черная.

Смотря на него нечитаемым взглядом, Лу Чуньду вышел из-за стола, скрывшись за ширмой. Его не было так долго, что Вэнь Шаньяо уже начал засматриваться на дверь, прикидывая, насколько далеко окажется от дома Демона прежде, чем тот обнаружит его пропажу. Вполне возможно, он смог бы добежать до моста, если только у мастера Лу не припрятаны в этом месте ловушки.

Из-за ширмы послышались неторопливые шаги, и Вэнь Шаньяо с неохотой опустился на место, смотря, как мастер ставит перед ним поднос с шестью чашами, наполненными водой.

Не став далеко отходить, Лу Чуньду скрестил на груди руки и проговорил:

– Только в одной чаше вода, в остальных же целебные настойки. Найди первую.

– М-младший м-мастер Лу, я-я не думаю…

Вэнь Шаньяо замолк, встретившись с ледяным взглядом Демона и поспешив отвернуться. Холодный пот прошиб его насквозь, заставив одежду на спине неприятно прилипнуть к коже. Скажи тот хоть слово, и Вэнь Шаньяо отправился бы к праотцам. Он с неохотой взял первую чашу. Содержимое в ней ничем не пахло, да и цвет был обычным, без маслянистых разводов. То же касалось и остальных.

Поняв, что проверять так бессмысленно, Вэнь Шаньяо взял бумагу и кисть, которую поочередно макал в каждую чашу, оставляя полосы на листе. Придвинув к себе горящую свечу, он провел ею под бумагой, внимательно смотря на влажные следы. Некоторые из них потемнели, став практически черными, какой-то след зашипел, и вверх поднялся сладковатый дым, парочка следов и вовсе обратилась в липкую пленку, и лишь один высох.

– Вода в четвертой чаше, – уверенно произнес Вэнь Шаньяо, отложив бумагу.

– Тогда испей из нее, – невозмутимо произнес тот. – Если там и правда вода, то бояться нечего.

Поколебавшись с секунду, Вэнь Шаньяо все же взял в руки чашу, тихо выдохнул и сделал небольшой глоток. На вкус жидкость ничем не отличалась от воды, но не успел он обрадоваться, как горло охватил жар. От неожиданности Вэнь Шаньяо схватился за шею, закашляв и с трудом дыша. Воздуха не хватало, словно что-то застряло в горле, мешая нормально вдохнуть. От кашля заслезились глаза, а жар перекинулся из горла в рот, и язык распух.

Вэнь Шаньяо задыхался, упав на пол и дрожа всем телом. Он чувствовал на себе спокойный и холодный взгляд Лу Чуньду, который даже не собирался ему помогать, наслаждаясь мучениями новоиспеченного адепта. Действительно самый настоящий демон! Наверняка в Царстве призраков ему припасено худшее место!

Сильные пальцы сжались на подбородке Вэнь Шаньяо, и губ коснулся холодный фарфор. Прохладная, дарующая облегчение жидкость втекла в рот, снимая жар и давая наконец вдохнуть полной грудью. Дав ему как следует напиться, Лу Чуньду как ни в чем не бывало занял свое прежнее место, с легким пренебрежением произнеся:

– Твои знания похвальны, но далеки до идеала. В чашах не было воды, но был яд, способный убить тебя меньше чем за минуту. Он не реагирует на тепло, но капни ты его на огонь, и тот бы окрасился в другой цвет.

Взяв кисть и обмакнув в то, что осталось в четвертой чаше, Лу Чуньду слегка качнул рукой, и сорвавшаяся с кончика кисти капля упала на зашипевшее пламя, окрасив его в ярко-желтый цвет. Вэнь Шаньяо мог поклясться, что его и без того покрасневшие глаза стали еще краснее от злости и досады. Он знал об этом яде, но никогда не имел с ним дела. Даже для секты Веньи он был ужасно дорогим и редким, а младший мастер Лу спокойно дает его выпить провинившемуся ученику! Настоящий демон.

– Можешь идти. Свое наказание ты отбыл.

Вэнь Шаньяо нашел в себе силы разве что с трудом поклониться, прежде чем в спешке покинуть белый домик. Едва не упав с моста в пропасть, он ступил на безопасные земли главной горы, наконец-то переведя дух. Сердце до сих пор бешено билось, эхом отдаваясь в ушах, а мокрая от пота одежда прилипла к коже. Вэнь Шаньяо казалось, что он целый день пробыл у Демона, но не прошло даже часа! Еще и это странное задание… Лу Чуньду из тех людей, которых невозможно обмануть, но при этом им нет дела до остальных. С Ян Сяо, которого тут на руках носили, он едва ли пересекался, впрочем, и к остальным адептам он относился с безразличием. И лучше пускай так и остается.

Сорвав большой лист лопуха и обмахиваясь им, Вэнь Шаньяо подумал, что за день с ним произошло слишком много событий. Впредь стоит быть тише и незаметней, пока он не привлек еще чье-то внимание.

Только Вэнь Шаньяо отдышался, как что-то с размаху ударило его по спине, заставив согнуться пополам и закашляться от неожиданности.

– Неужели ты правда был у Демона?!

Вэнь Шаньяо сквозь слезы взглянул на Вай Сянцзы, чей взгляд говорил сам за себя: после слухов о таинственном младшем мастере Лу, которого и адепты, и мастера называли Демоном в Белых Одеждах, мальчишка Лэн желал услышать их правдивость.

– Да, – признался Вэнь Шаньяо, с опаской покосившись на руки юноши.

Да он не слабее полукровки будет!

Вай Сянцзы только открыл было рот, чтобы расспросить во всех подробностях, но, заметив затравленный вид Вэнь Шаньяо, снял с пояса бурдюк, и протянул ему.

– Выглядишь совсем плохо. Неужели слухи о Демоне – правда?

Тот не спешил отвечать, а, приняв бурдюк и приложившись к горлышку, с жадностью выпил прохладную воду. Юноша не возражал, терпеливо дожидаясь ответа, то и дело поглядывая на мост за их спинами, словно пытаясь разглядеть на нем фигуру в белоснежных одеяниях.

– Даже хуже, – наконец признался Вэнь Шаньяо слегка надтреснутым голосом. Ему даже не нужно было притворяться – от пережитого голос до сих пор дрожал, а лицо было белее снега. – Старший мастер Лу отправил меня туда в наказание. Кое-что произошло в библиотеке, и я невольно оказался к этому причастен… Младший мастер Лу устроил мне испытание: я выпил один отвар, который оказался ядом. К счастью, он дал мне противоядие, но я чуть не умер там.

С каждым его словом Вай Сянцзы становился все бледнее и бледнее, поджав губы и с сочувствием смотря на Вэнь Шаньяо. В какой-то момент он даже попытался сочувственно пожать ему плечо, отчего едва не сломал хрупкие кости, заставив мысленно завыть. Сколько же силы в этом мальчишке?!

– Значит, это не слухи, и он действительно так ужасен… даже бофу говорил держаться подальше от младшего мастера Лу, – поежился Вай Сянцзы. – Теперь понятно, почему в этом месте боятся и шаг влево ступить. Сразу к Демону пойдешь.

Невольно Вэнь Шаньяо кивнул. Дисциплина во всех кланах была весьма жесткой: порой от свода правил просто сводило зубы. Не так давно Луань дал ознакомиться с толстой книжкой, полностью исписанной правилами Байсу Лу, начиная с поведения за столом и заканчивая общением с людьми и другими заклинателями. Тот, кто их придумал, явно умеет издеваться над людьми похлеще Демона.

– Разве у тебя нет других дел? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, заметив, что младший Лэн не собирается уходить.

– А, ну… я сбежал, – неловко улыбнулся тот. – Бофу снова устроил тренировку. Знаю, что нужно держать себя в форме, но я и так в Ганшане только и делал, что тренировался. Разве я не могу хоть немного расслабиться?

Вэнь Шаньяо выгнул бровь. Этого мальчишку чуть не убили в первую же охоту в Байсу Лу, и, вместо того чтобы усерднее тренироваться, он решил и вовсе расслабиться? Да, такого точно убьют и без его помощи.

– Тогда зачем ты пошел с ними?

– Я напросился, – честно признался тот, пнув подвернувшийся под ногу камешек. – Когда ты всю жизнь живешь в месте, где лютый холод, вечные снега, а демоны чуют тебя за несколько сотен ли, то быстро устаешь. Так что хоть какое-то разнообразие.

– И не жалеешь?

– Ничуть. Только я ожидал, что мы каждый день будем ходить на охоты, а по итогу только опрашиваем местных, да и то меня зачастую здесь оставляют. Так что я только и могу, что сбегать с тренировок…

Вэнь Шаньяо с трудом удержался, чтобы не фыркнуть. По сравнению с псом Лэном Вай Сянцзы действительно был ребенком, который не знает об ответственности. Для Лэн Шуана он наверняка та еще обуза, за которой не то что уследить – хоть как-то повлиять на нее невозможно. Впрочем, это может сыграть на руку, ведь если что-то случится с Вай Сянцзы, то в первую очередь понесет наказание Лэн Шуан, и доверие главы Ганшаня к нему пошатнется. Неужели из-за смерти Вай Сянцзы отношения главы клана и Лэн Шуана в прошлых жизнях были настолько холодны, что могли разрушиться в любой момент? Но в этот раз Вэнь Шаньяо сделает так, что пса Лэна с позором выкинут из Ганшаня. Он отомстит всем, кто в прошлом погубил его сестру и секту. Их безопасности ничто не должно угрожать.

* * *

Дверь в хижину открылась, и внутрь неторопливо вошел Лу Сицин. Пройдясь взглядом по книжным башенкам, уловив, как в тени шмыгнули духи-помощники, он взглянул на восседающего за столом мужчину в белых одеяниях. Младший мастер Лу задумчиво смотрел на чаши перед собой, барабаня пальцами по столешнице и всем своим видом показывая, что не настроен на разговоры.

– Шиди[37]37
  Шиди – младший соученик.


[Закрыть], неужели тот мальчик доставил тебе неприятности?

Лу Чуньду, с легким раздражением взглянув на незваного гостя, отвернул голову в сторону окна и ничего не сказал. Ожидавший услышать недовольство по поводу новонабранных адептов, Лу Сицин с удивлением взглянул на младшего мастера. Тот молчал, сосредоточенно смотря в окно и отчего-то хмурясь.

– Шиди, все в порядке? – встревоженно спросил Лу Сицин. – Тебя что-то беспокоит?

– Тот мальчишка… он неплохо разбирается в травах.

– Ты про Ян Сяо? Скорее всего, он рос в деревне, так что может знать несколько лечебных трав.

– Ты не понял, – негромко произнес Лу Чуньду, пронзив старшего мастера Лу своими холодными глазами. – Это знания не ребенка, что вырос в деревне. Там такому не обучают.

Привыкший к этому взгляду, Лу Сицин не вздрогнул.

– Возможно, я знаю ответ.

Лу Чуньду приподнял бровь, веля ему высказаться.

– Какое-то время он путешествовал с Ху Симао.

Заклинатель нахмурился, что-то пробормотав под нос.

– Почему ты спрашиваешь о нем? Этот ребенок тебя оскорбил?

Лу Чуньду промолчал, и, сколько бы Лу Сицин снова ни спрашивал, тот старательно делал вид, что не слышит. В конце концов младший мастер встал из-за стола, скрывшись за ширмой, откуда раздался голос:

– Ты слишком шумный. Проваливай.

– Неужели ты заинтересовался этим адептом?

– Я же сказал – проваливай, – послышался рассерженный голос младшего мастера Лу. – Мне не о чем с тобой говорить.

Поняв, что ответа так и не добьется, Лу Сицин покорно ушел.

* * *

Вэнь Шаньяо с негодованием и уже нарастающим раздражением слушал не отстающего от него Вай Сянцзы. Казалось, тот не замолкал ни на миг, говоря буквально обо всем на свете: начиная с того, насколько слабо греет солнце на севере, и заканчивая нежным мясом здешней рыбы. От его голоса у Вэнь Шаньяо уже начинали чесаться руки: может, удушить его по-тихому, пока рядом никого нет? Из-за невнимательности часто кто-то падает с гор, а тела находят лишь через недели, а то и месяцы.

Однако мысли Вэнь Шаньяо прервали голоса: сам того не заметив, он дошел до зала Чистой Совести – места, где заклинатели принимали пищу. Для Вэнь Шаньяо это название казалось довольно ироничным: никто в здравом уме не мог из года в год есть пищу, которую тут подавали. Мастеров практически не было в зале – спокойно обходясь без еды, они предпочитали потерпеть и заказать изысканные блюда в Доме наслаждений, а адептам еще минимум десять лет придется питаться специально выращенными под влиянием светлой ци овощами и животными. Только такая еда способна очистить организм и помочь ядру быстро сформироваться, однако она была пресной. Даже приправы порой не спасали.

Зал был заполнен меньше чем наполовину: адепты только подтягивались после изнурительных тренировок, хотя еда уже стояла на всех столах.

Оглядевшись, Вэнь Шаньяо заметил трех мастеров, включая Лу Сицина, который только занял свое место. На секунду они встретились глазами, и заклинатель лишь слегка кивнул ему, как ни в чем не бывало продолжив беседу. Лучше бы он не обращал внимания на загнанного мальчишку, переключившись на кого-то другого.

К негодованию Вэнь Шаньяо, две пиявки тоже были тут. Заметив его, они уже хотели позвать к себе, как неуверенно замерли при виде младшего Лэна, который не собирался уходить.

– Не хочешь к нам присоединиться? – через силу предложил Вэнь Шаньяо.

По крайней мере, он сможет молча поесть, пока Ши Фэнми и Мэн Юэлян пристают к младшему из Лэнов.

– Не смею отказать!

Не успел Вэнь Шаньяо внутренне возмутиться, как за их спинами раздался леденящий душу голос:

– Предпочитаешь тренировкам еду? Ты настолько обленился?

Оба юноши одновременно вздрогнули, и Вэнь Шаньяо до боли сжал челюсти, взглянув на незаметно подошедшего пса Лэна, буравящего их взглядом. Так и хотелось вырвать эти серые глаза и растоптать, чтобы они больше никогда не смотрели на него.

– Дагэ, я лишь перекушу, и все…

– Ты думаешь, я буду тебя ждать? – перебил Лэн Шуан, цыкнув. – Идем, живо. Есть разговор.

Вай Сянцзы с сожалением взглянул на Вэнь Шаньяо:

– Пообедаем в следующий раз.

– Ничего. Видимо, слух о невежестве Ганшаня все же взят не из пустоты, – изобразив печаль, вздохнул Вэнь Шаньяо.

Лэн Шуан, заслышав эти слова, с прищуром взглянул на него:

– На твоем месте я бы держал язык за зубами. Ганшань помнит все обиды.

– Это угроза? – склонил голову Вэнь Шаньяо, едва сдерживая желание усмехнуться. В детстве пес Лэн реагировал на каждую фразу, сказанную в адрес своего клана, и лишь потом научился пропускать эти слова мимо ушей. – Разве сын главы клана не должен быть более благосклонным к слабым?

– Дагэ, пожалуйста…

– Не нарывайся, – перебил младшего брата Лэн Шуан, резко шагнув к Вэнь Шаньяо. Тому пришлось запрокинуть голову, и он злился, что едва дотягивает до его подбородка. – Ты уверен, что хочешь связываться со мной? То, что Ганшань и Байсу Лу – союзники, еще не значит, что я обязан к каждому относиться благосклонно.

– Может, мечом ты и обучился махать, вот только из твоего рта я слышу один лай, – так тихо, что услышал лишь пес Лэн, произнес Вэнь Шаньяо. Тот замер, явно не ожидая услышать столь грубые слова от робкого с виду мальчишки. – Советую не забывать, что ты не на своей территории и правила здесь действуют другие.

Лэн Шуан не сдержал усмешки, сверху вниз глядя на Вэнь Шаньяо.

– Для новоявленного адепта ты слишком смелый, хотя даже второй ступени не достиг. Не стоит ли тебе открывать рот тогда, когда хотя бы сравняешься со мной?

Вэнь Шаньяо скрипнул зубами, как вдруг усмехнулся и прошептал псу Лэну, который уже готов был уйти:

– Неудивительно, что ты вырос таким редкостным идиотом, раз даже глава клана видит в своем приемнике Сянцзы…

Лэн Шуан столь резко повернулся, что Вэнь Шаньяо не успел и глазом моргнуть, когда ощутил сильный удар в грудь. Он и не предполагал, что надавил на столь болезненную точку пса Лэна, раз тот так внезапно сорвался. Оставалось только защищаться да царапаться в ответ. В какой-то момент они уже катались по земле, мутузя друг друга до крови. Где-то сверху звучал встревоженный голос Вай Сянцзы, который пытался оттащить старшего брата, за что едва сам не получил.

В горле Вэнь Шаньяо уже бурлила кровь, которую он никак не мог выплюнуть. Руки горели от ударов, а перед глазами стояла неприятная пелена боли. Еще чуть-чуть, и это тело не выдержит.

Внезапная тяжесть пропала: кто-то все же смог оттащить Лэн Шуана от уже задыхающегося Вэнь Шаньяо. Сплюнув кровь, он протер глаза, заметив собравшихся вокруг адептов и нескольких мастеров. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с непониманием, однако во взгляде каждого сквозило недовольство, направленное на пса Лэна. Того крепко держал за одну руку Вай Сянцзы, а на плече лежала ладонь Лэн Цзяньфэна, который и сдерживал племянника. Не будь его, Лэн Шуан снова бы накинулся на Вэнь Шаньяо, а так тот только и мог, что тяжело дышать, смотря на противника налитыми кровью глазами. На скуле виднелась свежая ранка, с которой капала кровь, и мысленно Вэнь Шаньяо возрадовался. Удивительно, что он вообще смог его ранить, но в будущем он точно снесет эту пустую голову с плеч и подарит сестре.

– Что произошло? – раздался над головой голос Лу Сицина.

Он быстро оглядел потрепанного Вэнь Шаньяо, у которого был настолько жалкий вид, что даже тысячелетний камень пожалел бы его.

– Мне тоже весьма интересно, – заметил Лэн Цзяньфэн, нечитаемым взглядом смотря на пса Лэна.

К Вэнь Шаньяо незаметно проскользнули Ши Фэнми и Мэн Юэлян, подняв его на ноги и наспех отряхнув. С неохотой тот оперся на них, пытаясь хоть как-то поправить одежду, однако правый рукав был порван, а тут и там виднелись следы грязи и крови.

– Этот ублюдок!.. – Лэн Шуан смолк и поморщился от боли.

Лэн Цзяньфэн сжал пальцы на его плече, не давая продолжить. Мало того что заклинатель из другого клана избил адепта, так еще и посмел оскорбить его на глазах у всех! Лэн Шуан действительно не знает, когда остановиться.

– Ян Сяо, как это произошло? – спросил Лу Сицин, с тревогой смотря на побитого адепта.

– Я… я не знаю… – надломленным голосом произнес Вэнь Шаньяо, и на его ресницах заблестели слезы. Шмыгнув носом, он попытался вытереть глаза, но безуспешно. – Господин Лэн внезапно разозлился и ударил меня… Я… я не знаю, что сделал не так…

Вэнь Шаньяо все же зарыдал, сквозь слезы смотря, как багровеет от гнева Лэн Шуан, который едва не сточил зубы от злости.

– Сянцзы? – изогнул бровь Лэн Цзяньфэн.

– Это… это правда, – запнувшись, признался тот. – Мы мирно разговаривали, как дагэ внезапно разозлился…

– Ложь! – прервал его пес Лэн, оттолкнув от себя младшего брата.

– Этот мальчик и твой брат сказали, что ты набросился на него, да и все видели учиненную тобой сцену, и ты утверждаешь, что это ложь? – поразительно спокойным и в то же время холодным голосом спросил Лэн Цзяньфэн. – И в чем же заключается твоя правда?

Лэн Шуан открыл было рот, но так ничего и не сказал. Десятки глаз были прикованы к нему, полные негодования и злости за собственного соученика, которого он избил чуть ли не на глазах у половины клана. А будь тут и сам глава Байсу Лу, это и вовсе могло перерасти в серьезный конфликт. Даже такой идиот, как пес Лэн, должен понимать, что слова имеют вес.

– Мне… нечего сказать, – мрачно произнес Лэн Шуан.

Лэн Цзяньфэн наконец-то отпустил его, обратившись к Лу Сицину:

– Один из моих подчиненных повел себя недостойно и оскорбил адепта Байсу Лу. От имени Ганшаня я приношу извинения и прошу наказать его так, как вы посчитаете нужным.

Заклинатель кивнул.

– В Байсу Лу для таких случаев есть особое наказание. – Лу Сицин обратился к ближайшему мастеру: – Проводите господина Лэна к ледяному водопаду. Думаю, часа там будет достаточно.

– Лучше пять часов, – покачал головой Лэн Цзяньфэн. – Мы закалены льдом и снегом, так что часа будет слишком мало.

Старший мастер Лу не стал спорить, обратившись к Вэнь Шаньяо и двум пиявкам возле него:

– Отведите Ян Сяо в его комнату. Я попрошу мастера Лу Цао осмотреть тело на наличие ран и переломов.

Ши Фэнми и Мэн Юэлян покорно кивнули, поспешив проводить Вэнь Шаньяо и не решаясь пока говорить о случившемся. Тот же едва скрывал улыбку, чувствуя на своем затылке обжигающий взгляд пса Лэна и то и дело стирая с глаз слезы, от которых уже болели глаза.