Текст книги "Цветы пиона на снегу. Том 1"

Вэнь Шаньяо и не думал, что все так хорошо обернется. Гордость Ганшаня и особенно Лэн Шуана внезапно так низко пал раз даже родной дядя не стал его защищать. Но если Лэн Шуан думает, что на этом всё, то нет. Это был только первый шаг из ста.

Стоило им войти во двор сыхэюаня, как их тут же встретил Луань, охнувший при виде Вэнь Шаньяо:

– Это кто же тебя так?

– Даже не верится, что такое вообще произошло, – пробормотал Ши Фэнми, усадив Вэнь Шаньяо за стол в центре двора.

– Чем он вообще думал?! – разозлилась Мэн Юэлян, чьи щеки приняли ярко-розовый оттенок. – Напасть на человека из другого клана, да еще и на глазах у всех! Этому Лэну повезло, что он так легко отделался.

Слушавший их Луань лишь протянул: «О-о» – и с подозрением взглянул на Вэнь Шаньяо. Тот поймал его взгляд, и в черных глазах на миг зажглись белые огоньки, заставив духа поспешно ретироваться.

– Я тоже не знаю, что на него нашло, – со вздохом признался Вэнь Шаньяо. – Я лишь пригласил младшего из Лэнов поесть вместе с нами, как появился Лэн Шуан… Он повел себя весьма грубо, и я сказал, что не стоит злиться, как он меня ударил…

– Людям из Ганшаня действительно не хватает общения.

– Они выросли среди гор и снегов, там даже особо и поселений нет, – не мог не отметить Ши Фэнми. – Но я не думал, что все настолько плохо…

– Но ведь им сама императрица покровительствует!

– Потому что родом из тех краев. Я слышал, что кто-то из предков императрицы был выходцем из Ганшаня, так что неудивительно, что она им покровительствует, – объяснил юноша, и Вэнь Шаньяо невольно кивнул.

То, что императрица обожает север, знали все, вот только император терпеть не мог снег и с приближением зимы уезжал вместе с женой, наложницами и детьми на юг.

– Все равно это было безрассудно. Пусть хоть сам Цзинь Хуэй Ганшаню покровительствует – это не дает им права избивать кого угодно.

Ши Фэнми согласно кивнул. Не успели они вернуться к разговору, как в дверь кто-то постучал. На улицу неохотно вышел Луань, сначала приоткрыв дверцу, а потом и вовсе раскрыв ее так, что та с грохотом ударилась об стену.

– Цаоцао! – воскликнул Луань, обхватив ноги стройного заклинателя на пороге.

Тот от неожиданности охнул, мягко погладив духа по голове.

– Неужели успел так соскучиться? – удивился Лу Цао, однако на его губах была теплая улыбка.

– Цаоцао совсем забыл про меня…

– Ты же знаешь, что у меня очень много дел. Почему бы тебе не отпроситься у тетушки Чжисюй и не навестить меня самому?

При упоминании этой самой тетушки Луань вздрогнул, однако произнес:

– Тогда… тогда так и сделаю. И только попробуй меня потом выгнать!

Лу Цао покорно кивнул, и Луань отпустил его.

– Итак, кто из вас умудрился нарваться на северных волков?

Аметистовые глаза заклинателя замерли на Вэнь Шаньяо. Подобрав с земли небольшую коробку из бамбука, Лу Цао прошел к ним. Казалось, он не шагает, а парит над землей – настолько легкими и непринужденными были шаги молодого заклинателя.

Вэнь Шаньяо не особо много знал о Лу Цао, разве только то, что он был из прошлой группы выпустившихся адептов и учился у старшего мастера Лу, решив остаться при клане и занять место старого лекаря. Несмотря на то что Лу Цао был одним из слабейших заклинателей Байсу Лу, чье ядро так и застыло на третьей ступени вознесения, он прекрасно разбирался в лекарственных травах, создавая лечебные пилюли. Как-то раз одна из его пилюль попала к сестре Вэнь Шаньяо – та весьма долго изучала ее, прежде чем признать мастерство Лу Цао. Это был первый и последний случай на памяти Вэнь Шаньяо, когда Вэнь Сяньмин похвалила человека из клана, так что невольно он сам чувствовал уважение к молодому заклинателю.

Поставив на стол бамбуковую коробку, Лу Цао открыл ее, продемонстрировав множество ячеек. Однако в каждой из них было бездонное пространство, позволяющее вмещать несколько сотен различных предметов.

– Я Лу Цао – один из мастеров и главный лекарь в этом клане, – представился тот. – А ты – Ян Сяо, не так ли?

Вэнь Шаньяо с неохотой кивнул – то, что о нем знают уже все мастера, настораживало.

– Что ж, давай осмотрим тебя.

Лу Цао взял Вэнь Шаньяо за ладонь, коснувшись двумя пальцами внутренней стороны запястья. Ши Фэнми и Мэн Юэлян завороженно замерли, когда Вэнь Шаньяо напрягся. Было бы весьма некстати, если бы Лу Цао заметил чужую душу в этом теле, но все обошлось. Убрав пальцы, он как ни в чем не бывало произнес:

– Сломано два ребра, есть несколько трещин. Зная силу Ганшаня, ты еще легко отделался.

– Вы так быстро все узнали, – не могла не восхититься Мэн Юэлян.

– Это не так сложно. Со временем вы сами научитесь.

Лу Цао достал из ячейки большую пилюлю темно-красного цвета, а потом еще три черные, размером с рисовое зернышко.

– Эту примешь сейчас, – указав на большую пилюлю, произнес он, – а эти перед сном. Они снимут боль и оттеки.

– И даже никакие мази не нужны? – недоверчиво переспросил Ши Фэнми.

– Мази мы используем только при открытой ране, так что пилюли будут эффективней.

Луань принес поднос с чайником и пиалами. Вэнь Шаньяо, недолго думая, проглотил пилюлю, запив чаем и поморщившись. На вкус пилюля была кислой и отдавала дымом, но ее действие он ощутил сразу. Тепло сосредоточилось в груди, распространившись на сломанные ребра и вправляя их, а также устраняя трещины.

– Благодарю вас, мастер Лу, – искренне произнес Вэнь Шаньяо.

– Это мелочи. Случись что-то серьезное, и привести тело в порядок будет уже сложнее.

– О чем вы?

– Заклинатели нередко лишаются рук и ног, – ответил Луань, перекинувшись через колени Лу Цао и позволяя гладить себя по голове. – Могут даже без половины тела остаться!

Ши Фэнми и Мэн Юэлян побледнели и если бы не сидели, то точно свалились бы на землю от его слов.

– П-правда?

– Такое бывает, но редко, – кашлянул Лу Цао, ущипнув Луаня за ухо. – Пришить на место руки и ноги не составляет труда, хотя и занимает довольно много времени. У каждого заклинателя под одеждой десятки шрамов, но порой некоторые ранения настолько серьезны, что лучше дать забыться, чем пытаться хоть чем-то помочь.

– И часто такое бывает?

Будто и не слыша вопроса, Лу Цао произнес:

– Мне бы не хотелось вас пугать, но работа заклинателя порой весьма грязная и кровавая. Иногда не знаешь, чем завершится тот или иной поход. Единственное, что я могу вам обещать: я постараюсь излечить ваше тело, даже если каждая косточка будет раздроблена.

– А было и такое? – становясь все бледнее, произнес Ши Фэнми.

– Было. Самое трудное – восстанавливать заново ядро. С нуля это сделать невозможно, а без ядра заклинатель становится обычным человеком.

– Разве нельзя заменить ядро на другое? – как бы невзначай спросил Вэнь Шаньяо.

– Тогда придется кого-то лишить этого ядра, а никто не хочет добровольно с ним расставаться.

– А если искусственно создать ядро?

Лу Цао с удивлением взглянул на Вэнь Шаньяо:

– Это невозможно.

– Почему?

– Ядро может развиваться только в живом теле.

Однако Лу Цао все равно задумался, слегка нахмурив брови, отчего красную каплю на лбу прорезала складка, а потом произнес:

– Но я слышал, что кое-кто обладает более обширными знаниями в области медицины.

Троица тут же обратилась в слух, даже Луань с интересом взглянул на Лу Цао и, словно прочитав его мысли, фыркнул:

– Неужели ты о тех пещерниках?

– Пещерники? – с явным непониманием спросил Ши Фэнми.

– Он говорит про секту Веньи, – тихо ответил Лу Цао.

Вэнь Шаньяо от неожиданности замер, заметив скользнувший в глазах юноши и девушки страх. Хоть раз в жизни кто-то да и слышал о секте Веньи и окружающих ее толках.

– Эта старая секта, поклоняющаяся одному из сыновей Хаоса. Основатели кланов не смогли пленить его, и тот сбежал вместе со своими людьми, – продолжил Лу Цао.

– Разве эти люди не убийцы? – натянуто спросил Ши Фэнми, украдкой стерев проступивший на лбу пот. – Моя бабушка рассказывала, что они могут сливаться как с обычными людьми, так и с заклинателями и знают по крайней мере сто способов убийства.

– Меня в детстве даже пугали, что если не буду слушаться, то ко мне придет человек из секты Веньи и заживо снимет кожу, – призналась Мэн Юэлян, передернув плечами.

– Да, это так. Секта Веньи отличается от Общины Северных и Южных убийц. Те выполняют заказы и соблюдают правила, однако секта Веньи не подчиняется никаким законам, ее членам неведомы сострадание и страх. К счастью, я не встречался с ними, иначе навряд ли бы остался жив, – признался Лу Цао. – Однако секта Веньи также знаменита своими лекарями. Если верить слухам, они живут глубоко под землей, чтобы кланы не нашли их, и ставят различные эксперименты. Они способны оживить людей, буквально забирая их души из Царства призраков, а секреты тела они знают вдоль и поперек. Не поклоняйся они Веньи, то могли бы стать шестым кланом, чье мастерство высоко бы оценил сам Цзинь Хуэй.

На несколько минут двор погрузился в тяжелое молчание. Узнай кто-то, что среди них скрывается один из членов секты Веньи, упал бы замертво. Да, слова Лу Цао были правдой: каждый третий в секте был прекрасным лекарем, и если говорить начистоту, то секта за свое существование спасла жизней больше, чем отняла, однако на ее членах навсегда выжжено клеймо хладнокровных убийц. Что ж, все же это было неудивительно, однако среди присутствующих только Вэнь Шаньяо знал, что все придуманные сектой заклинания и печати предназначались в первую очередь для лечения и только после применялись для лишения жизни. Одно дело содрать кожу с еще живого человека во время битвы, и совсем другое, когда мышцы начинают гнить, а вены – усыхать. По-другому человека не излечить.

Все же секта Веньи не нападала на каждого встречного, и если человек из нее рассекретил себя, то явно не просто так. Однако Веньи редко когда приказывал убить кого-то из кланов, но, несмотря на это, именно из-за такого приказа Вэнь Шаньяо когда-то и попал в Байсу Лу.

– Так что если вы встретите кого-то из секты Веньи, то лучше бегите, – произнес напоследок Лу Цао, допив чай и взяв в руки бамбуковую коробку. – Вы нужны нам живые.

Попрощавшись с Лу Цао, которого Луань весьма долго держал на пороге, Ши Фэнми и Мэн Юэлян тоже ушли.

– Достань мне еды, – приказал Вэнь Шаньяо Луаню, уйдя к себе.

Раздевшись и выбросив грязную и порванную одежду, Вэнь Шаньяо умылся, заметив на своем теле многочисленные синяки и ушибы. Они портили весь вид, но после выданных Лу Цао трех пилюль должны были пропасть за одну ночь. Ему стоит запастись лекарствами на такой случай: это далеко не последняя драка с псом Лэном, но Вэнь Шаньяо повезло, что были те, кто смог его остановить. В будущем может так не повезти.

Переодевшись в чистую одежду, Вэнь Шаньяо заметил на столе приготовленное Луанем блюдо из грубо нарезанных овощей, риса и бульона. К счастью, на этот раз это даже можно было съесть, пусть порой пища и вставала поперек горла. Забив пустой желудок, Вэнь Шаньяо уже намеревался прилечь, как помешал очередной стук. С негодованием подойдя к двери, он обнаружил за ней Шэнь Лэйбао и от неожиданности застыл, боясь случайно спугнуть полукровку. Тот же неловко переступил с ноги на ногу, все же подняв на него взгляд.

– Прошу меня простить за то, что случилось утром.

Вэнь Шаньяо мог разве что кивнуть, никак не ожидая получить извинения.

– Я слышал, что тебя наказали из-за меня, – уже не так уверенно продолжил Шэнь Лэйбао. – Я должен быть более сдержанным…

– Ничего, я уже отбыл наказание, – поспешил ответить Вэнь Шаньяо. – Ты так внезапно разгромил стеллажи… Неужели рассердился на меня?

Юноша покачал головой и негромко произнес:

– Мне показалось, что позади тебя что-то есть…

На миг легкий холод прошелся по телу Вэнь Шаньяо, но виду он не подал. Неужели в тот момент полукровка увидел его ожившую тень? Но разве та не ушла?

– Еще раз прости за случившееся, – покачал головой Шэнь Лэйбао, словно прогоняя воспоминания. – Я испугался, что меня выгонят, и сбежал.

– Здесь нормально относятся к полукровкам. Жена главы – полукровка, – напомнил Вэнь Шаньяо. – Многие заклинатели – полукровки, так что тебе нечего бояться.

Юноша не ответил, но Вэнь Шаньяо и так уже все понял.

– Ты ведь без семьи, да?

– Как ты?..

– Будь у тебя семья, ты бы не жил в Цзу. Полукровки селятся далеко от больших городов, но детям одним в лесу не выжить, я ведь прав?

– Да. Мой отец – демон.

Вэнь Шаньяо понимающе кивнул: самкам демонов редко когда удается забеременеть (но их полукровки сильнее) так что зачастую детьми обзаводятся смертные женщины. Хотя даже если они переживут роды, то их все равно с позором выгонят из семьи, а приюта они нигде не найдут. Так что либо мать Шэнь Лэйбао бросила его, либо ее уже нет в живых.

– Ты ведь раньше встречался с полукровками, раз не боишься меня?

– Да, было дело, – не стал врать Вэнь Шаньяо. – Будь вы опасны, разве не велась бы на вас охота?

Да, до недавних пор была охота на полукровок, но потом император издал закон о ее прекращении. Любой, кто убьет полукровку, лишится жизни, но люди все равно видят в них ужасных детей демонов, прогоняя из своих городов и селений и если не убивая, то принижая. Даже жене нынешнего главы Байсу Лу было нелегко в первое время, но благодаря ей полукровок стали охотнее принимать в кланы и школы.

– Мы ведь все равно соседи и в будущем будем сражаться спиной к спине, так что давай лучше будем друзьями.

Вэнь Шаньяо улыбнулся, чувствуя, как еще немного – и от улыбки треснет лицо. Все же если он собирается портить жизнь Лэн Шуану, то лучше пускай за его спиной стоит тот, кто может дать северному волку сдачи.

Шэнь Лэйбао некоторое время оторопело смотрел на Вэнь Шаньяо, прежде чем все же кивнуть. Распрощавшись с еще одним гостем, Вэнь Шаньяо выпил выданные Лу Цао пилюли и без сил упал на кровать. За этот день он пережил слишком много: изнурительную тренировку с полукровкой, наказание и чуть ли не смерть в домике Демона и даже драку с псом Лэном. Ему следует отдохнуть, если он хочет встать завтра с кровати.

Таблетки Лу Цао сняли боль, и наутро Вэнь Шаньяо не заметил и следов побоев, – правда, во рту стоял неприятный кислый привкус. От тех же пилюль сестры такого не было. Но все это терялось на фоне того, что Вэнь Шаньяо наконец-то выспался, – он ощущал такой прилив сил, что готов был обежать всю гору. Даже после изнурительной утренней тренировки он чувствовал себя весьма бодро и съел чуть ли не весь завтрак, чем немало удивил двух пиявок.

– Обычно ты и половину не съедал, – заметила Мэн Юэлян.

– Пилюли поглощают внутреннюю энергию для восстановления тела, отчего после них всегда хочется есть, – ответил Вэнь Шаньяо, запоздало поняв, что сболтнул лишнего, и потому добавил: – Так мне говорил заклинатель, с которым я путешествовал.

– Ты про Ху Симао? – понизил голос Ши Фэнми, оглянувшись, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. – Мастера стараются не упоминать его здесь, но то, что он сделал, до сих пор обсуждается даже среди людей.

Мэн Юэлян шикнула Ши Фэнми, жестами показывая ему замолчать. Все же это имя под запретом в Байсу Лу, и обелять его никто не спешил. Вэнь Шаньяо не особо был заинтересован в истории падения Ху Симао, но все же сомневался, что он был способен на такое. Лу Сицин и Цянь Жунъюй точно не верили в его причастность к отравлению, так что Ху Симао вполне могли подставить. Но кто? И почему именно его? Неужели этот идиот обладал знаниями, которые могли представлять для кого-то угрозу? Или же он был самой легкой целью?

Чем дольше об этом думал Вэнь Шаньяо, тем интереснее ему казалась личность Ху Симао. Не стоило ему давать так легко умереть, а теперь, чтобы выяснить правду, придется в Царство призраков идти и просить у тетушки Фагуань встречи с душой, только та навряд ли обрадуется незнакомцу. Все же попасть в мир мертвых – дело не из легких, а туда Вэнь Шаньяо еще рано.

Отбросив мысли о Царстве призраков, Вэнь Шаньяо с удивлением заметил необычайную тишину в зале. Казалось, все затаили дыхание, и отчего-то неприятный холодок пробежал по коже. Самое ужасное, что взгляды всех – и адептов, и мастеров – были устремлены куда-то в сторону Вэнь Шаньяо.

Ши Фэнми украдкой дернул Вэнь Шаньяо за рукав, и тот с неохотой обернулся, ожидая увидеть за собой пса Лэна, что пришел ему мстить. Однако все оказалось в разы хуже, и лучше бы это был действительно Лэн Шуан.

Над Вэнь Шаньяо в одеяниях цвета снега с оранжевым поясом стоял Демон в Белых Одеждах, смотря на него сверху вниз своими холодными лиловыми глазами. От младшего мастера Лу так и веяло смертельной опасностью. У Вэнь Шаньяо вмиг взмокла спина, и в голове пронеслась отчаянная мысль: «Он все понял. Узнал, кто я такой и откуда». Но как? Что не так сделал Вэнь Шаньяо? Каким образом выдал себя?

– За мной, – только и произнес Лу Чуньду, прежде чем развернуться и выйти.

Под всеобщее молчание и взгляды Вэнь Шаньяо последовал за Демоном, понимая, что ни старший мастер Лу, ни остальные заклинатели не посмеют встать у них на пути. Скорее всего, они были также озадачены внезапным появлением Лу Чуньду. Тот не появился во время представления мастеров, но пришел ради одного адепта – разве это не странно?

Лу Чуньду молчал и даже не оборачивался, идя легким быстрым шагом, отчего Вэнь Шаньяо порой приходилось догонять его. Вся только что съеденная еда готова была выйти наружу, а сбежать было невозможно, разве что с моста спрыгнуть. Но и на это Вэнь Шаньяо не решился, мысленно сожалея, что не успел создать пилюлю быстрой и безболезненной смерти. Лучше снова умереть, чем оставаться наедине с Демоном.

Они перешли на пик младшего мастера Лу, миновав зеленый луг и шагнув на мост под ивой. Внезапно Лу Чуньду замер, резко повернувшись к Вэнь Шаньяо, и без предупреждения ударил его ладонью по груди. От неожиданности тот отступил, упал и, с трудом вобрав в грудь воздух, ощутил постепенно покидающий тело холод, от которого все на миг сковало внутри.

– Меридианы весьма крепкие, даже засохших нет, ци спокойная и протекает без затруднений, однако тело слишком слабое, навряд ли выдержит ближний бой, – спокойно произнес Демон, все еще смотря на Вэнь Шаньяо сверху вниз.

– К-к чему в-вы эт-то? – запинаясь, спросил тот. – Я-я как-то п-провинился п-перед в-вами?

Лу Чуньду с удивлением склонил голову, явно ожидая не этих слов.

– Разве не ясно? Я намереваюсь обучать тебя.

От его слов сердце Вэнь Шаньяо упало, и он чудом сохранил сознание, ошалело спросив:

– М-меня?

– Да. Ты первый, кто переписал правильно текст, вдобавок прошел все мои тесты. Разве этого недостаточно?

Вэнь Шаньяо не знал, стоит ему сейчас рассмеяться или же зареветь навзрыд. Ему казалось, что земля ушла из-под ног и весь план побега из Байсу Лу внезапно развалился на части.

Лу Чуньду никогда не брал учеников, так почему внезапно передумал?! Да Вэнь Шаньяо лучше готов пойти к Лу Цзинъяню и терпеть его изнуряющие тренировки, чем вновь оказаться отравленным собственным новоиспеченным мастером! Нет-нет, надо разубедить младшего мастера Лу, и если нужно, то прибегнуть к помощи Лу Сицина! Тот точно отговорит его от этой затеи!

Лу Чуньду взмахом руки велел идти следом, и Вэнь Шаньяо неохотно подчинился. Войдя в дом, они сели за абсолютно пустой стол. Комната выглядела опрятно, словно Демон… подготовился к его приходу?

– Что ты хочешь изучать?

Вэнь Шаньяо на несколько секунд впал в ступор, прежде чем спросить:

– Разве… мастеру не лучше знать?

Лу Чуньду с легким разочарованием взглянул на него, задумчиво пробарабанив пальцами по столу.

– Ты владеешь музыкальными инструментами?

Вэнь Шаньяо побледнел и невольно сглотнул.

Байсу Лу владел не только искусством меча, но и редким искусством смертельной музыки. Обучиться ей могли единицы, однако она весьма сильно облегчала бой и действовала на целую толпу демонов. Вот только с музыкальными инструментами у Вэнь Шаньяо было даже хуже, чем с луком.

– Н-нет… я совсем в них не разбираюсь…

Лу Чуньду раздраженно цыкнул, так и заставив своего новоиспеченного ученика вздрогнуть и неловко заерзать на месте. Кажется, Демон уже сам начал понимать, что поторопился, и Вэнь Шаньяо все же решил спросить:

– У вас до меня были ученики?

– Не твое дело, – нахмурился тот.

– Может… старший мастер Лу подскажет? – осторожно поинтересовался он, заставив Лу Чуньду фыркнуть, но все же взглянуть на дверь.

Видимо, его посетила та же мысль.

– Я уточню у него некоторые вопросы. Будешь приходить сюда три раза в неделю.

Вэнь Шаньяо уже собирался выдохнуть, как Демон добавил:

– Но будешь здесь с утра до вечера, пока не выполнишь задания. Усвоишь урок раньше – сможешь уйти, нет – останешься здесь. Понятно?

– Да.

– Ты должен говорить: да, шифу. Понял? – Лу Чуньду смерил его ледяным взглядом, заставив вновь задрожать.

– Да, шифу, – поспешил исправиться Вэнь Шаньяо.

Довольно кивнув, младший мастер Лу положил перед ним медальон из тонкого среза малахита с изображением оленьих рогов на одной стороне и иероглифами Лу Чуньду на другой. Отличительный знак личного ученика, который открывает новые двери. Обзаведшись собственным мастером, адепт сможет с его разрешения покидать клан, посещать другие горные пики, а в будущем получать задания от него лично. Для Вэнь Шаньяо это отличная возможность покинуть клан под предлогом охоты, однако то, что в его мастерах сам Демон, уже доставляло немало проблем.

– Я сказал все, что хотел, – отвлек его от мыслей бесстрастный голос Лу Чуньду. – Можешь идти. Я передам через духа день нашей следующей встречи.

– Этот ученик благодарен, что шифу выбрал его, – через силу произнес Вэнь Шаньяо, заставив себя поклониться. – Ян Сяо не подведет вас.

Младший мастер Лу равнодушно кивнул, и его новоиспеченный ученик поспешил покинуть дом Демона, столкнувшись на мосту с Лу Сицином. Тот даже придержал Вэнь Шаньяо, чтобы он ненароком не свалился в воду, обеспокоенно спросив:

– Что Лу Чуньду хотел от тебя?

При виде старшего мастера Лу Вэнь Шаньяо едва не упал от облегчения, тут же пересказав все случившееся. Лу Сицин не сдержал удивление, с некоторым недоверием смотря на него, прежде чем заметил медальон с иероглифами Демона. Вздохнув, он успокаивающе сжал ладонь на плече Вэнь Шаньяо.

– Я поговорю с младшим мастером Лу, так что пока возвращайся к себе. Не стоит беспокоиться.

Вэнь Шаньяо облегченно кивнул, проследив за Лу Сицином, что скрылся в доме. Однако, так и не сумев побороть любопытство, последовал за ним, затаившись под окном и нарисовав пальцем на стене символ. До этого едва различимые голоса стали громче, давая расслышать разговор мастеров Лу.

– …Внезапно взял ученика. Это совершенно на тебя не похоже.

– Не думал, что должен отчитываться перед тобой.

– Пока главы нет, а госпожа Бао прикована к кровати, за клан отвечаю я. Так, может, расскажешь, что на тебя нашло?

Вэнь Шаньяо уже ожидал услышать рассерженный голос Демона, который велит убираться, но тот удивил его.

– Он… показался мне интересным.

И Лу Сицин, и Вэнь Шаньяо оторопело замерли, подумав об одном и том же: «Всего-лишь интересным?»

– Если это как-то связано с Ху Симао…

– Он тут ни при чем, – перебил Лу Чуньду.

– Тогда почему? – растерянно спросил Лу Сицин. – До Ян Сяо было множество заклинателей, которые подошли бы лучше. Если же все дело в его знаниях, то почему ты не принял Лу Цао? Он был достойным учеником.

– Лу Цао слишком мягок и податлив.

– Но разве Ян Сяо не такой же?

Лу Чуньду странно усмехнулся, заставив мурашки пробежаться по спине Вэнь Шаньяо. Все же этот человек видит куда больше, чем остальные, и это, несомненно, пугало.

– Что должен делать мастер? – между тем спросил Демон.

– Ты выбрал себе ученика, но даже не потрудился узнать о своих обязанностях? – не сдержал вздоха Лу Сицин. – Это твой первый ученик, и я надеюсь, что он доживет до конца обучения.

– Если нужно, я по частям его соберу, – невозмутимо ответил тот.

– Надеюсь, до этого не дойдет… как мастер, отныне ты ответственен за жизнь своего ученика. Для начала ты должен узнать его слабые и сильные стороны, страхи, сомнения, пределы. Но сам не должен закрываться, иначе связи между вами не будет и ты лишь испугаешь его своими действиями. На это нужно время, порой даже годы, так что ты не должен спешить.

– У меня всего один ученик, а не десяток глупых цыплят.

Лу Сицин не сдержал вздоха:

– Для начала будь с ним мягче и постарайся не наказывать по всей строгости, иначе мне придется отобрать у тебя ученика и отдать его кому-то более подходящему.

Вэнь Шаньяо ударил себя кулаком по ладони. Вот оно! Он должен рассердить Лу Чуньду так, что Лу Сицин лишит его статуса шифу и передаст кому-то другому, или же разочаровать Демона, да так, что тот сам от него откажется.

– Что там с тем демоном? – внезапно спросил Лу Чуньду. – Вы его до сих пор не поймали?

– Нет, – заметно помрачнел заклинатель. – Подозреваю, что он седьмого ранга и способен здраво мыслить, раз обходит все наши ловушки. Вдобавок стоит наступить часу Инь[38]38
  Час Инь/час тигра – с 3:00 до 5:00.


[Закрыть], как он исчезает вместе со всеми следами.

– Вы отправили запрос в Сюэши?

– Да, но они не смогли определить тип демона. Видимо, мы столкнулись с кем-то новым. Вполне возможно, что он сбежал из Царства демонов.

– Им давно пора проверить все лазы, – раздраженно фыркнул Лу Чуньду. – Неизвестно, когда прибудет глава?

– Он задерживается.

– Неудивительно. Та тварь не оставляет никого в живых?

– Нет. Она ест и людей, и скот, оставляя от них только кожу. Если мы ее не остановим, то она скоро доберется и до города.

Послушав еще немного и поняв, что говорят они о том жутком демоне, Вэнь Шаньяо разрушил печать и поспешил уйти. Увидел бы его кто подслушивающим разговоры мастеров Лу, и он бы вновь оказался наказан.

В прошлом того демона удалось остановить, лишь когда половина города Цзу была перебита. Чем больше демон ест, тем сильнее он становится, а из-за его вечных исчезновений было весьма непросто найти хоть какие-то зацепки. Может, привести этого демона сразу в клан? Тут не так много заклинателей, и отбиться они не смогут. Можно дождаться, когда старший мастер Лу вместе с псами из Ганшаня уйдут на охоту, и утопить горы в крови. Довольно трудно будет восстановить клан жалкой кучке заклинателей, заодно на Байсу Лу падет клеймо. Осталось только отыскать того демона раньше остальных и договориться с ним.

Новость о первом ученике Лу Чуньду разлетелась подобно ветру: многие даже не знали, как реагировать, с сожалением смотря на Вэнь Шаньяо и мысленно уже примеряя белые наряды[39]39
  Белые одежды используются в траурных церемониях.


[Закрыть]. Некоторые заклинатели боялись лишний раз на глаза Демону в Белых Одеждах попадаться, а его ученик навряд ли проживет неделю.

На первой же тренировке от взглядов и шепота в свою сторону Вэнь Шаньяо едва не потерял самообладание. В какой момент он стал настолько невезуч? Неужели судьбу подменой душ не обмануть? И та будет изо всех сил стараться убить его самыми изощренными способами?

Погрузившись в мрачные мысли, Вэнь Шаньяо пропустил удар, охнув и упав на землю, потирая ушибленное плечо. Стоявший с ним в паре Шэнь Лэйбао поспешил помочь, с легкостью поставив его на ноги и протянув ему упавший меч.

– Я снова не рассчитал силы, – мрачно признался полукровка.

– Нет-нет, это моя оплошность, – поспешил ответить Вэнь Шаньяо. – Давай сначала.

Полукровку все еще остерегались, не зная, как с ним быть, так что Лу Цзинъянь поставил его в паре с Вэнь Шаньяо, тот же был не против. Шэнь Лэйбао весьма быстро учился, едва ли не сразу усваивая показанные Безжалостным Драконом движения. Так что Вэнь Шаньяо старался изо всех сил не отставать, но из-за слабого тела с трудом мог отразить атаку, и до этого сотни раз отработанные движения становились неловкими и неуклюжими. К счастью, полукровка был терпеливым, едва ли полсилы прилагая, ведь иначе мог бы с легкостью прибить своего никчемного партнера.

– Я не очень хороший напарник, – признался Вэнь Шаньяо, стоило тренировке окончиться.

Он вспотел так, что можно было одежду выжимать, в то время как Шэнь Лэйбао даже не устал.

– Ничего. Мне стоит научиться сдерживать свои силы, – покачал Шэнь Лэйбао головой. – С тобой это получается.

– Я выгляжу настолько слабым?

Полукровка кивнул, поспешив успокоить заметно расстроившегося Вэнь Шаньяо:

– Это же не навсегда. Ты еще сможешь стать сильным.

А вот в этом Вэнь Шаньяо сомневался. Сильным было его старое тело, закаленное в боях и со множеством шрамов, а это было нежное и хрупкое. Видимо, ему действительно придется забыть о мече и обучиться искусству музыки и лука, иначе толку от него не будет.

Уже дойдя до зала Чистой Совести, Вэнь Шаньяо заметил, как отстает полукровка. А ведь он не видел, чтобы тот принимал пищу вместе со всеми, обычно уходя самым первым или приходя самым последним.

– Ты не идешь?

– Я… еще не голоден.

– Ты мог бы присоединиться к нам, – предложил Вэнь Шаньяо, на этот раз искренне, на что полукровка лишь покачал головой, пробормотав:

– Нет, я… я лучше поем один.

Он развернулся и поспешил уйти. На миг Вэнь Шаньяо уже рванулся было догнать его, но одернул себя. Для ребенка, который всю жизнь только и делал, что избегал людей, а сверстники измывались над ним, было весьма непросто в таком месте. Возможно, потребуются годы, чтобы он привык, а заставлять его Вэнь Шаньяо не хотел, боясь сделать только хуже.

Войдя в зал, Вэнь Шаньяо занял свое место, чувствуя на себе десятки любопытных глаз. Даже некоторые мастера смотрели на него с открытым удивлением, пытаясь понять, как такой хилый мальчишка завладел вниманием самого Демона в Белых Одеждах.

– Рассказывай, как это произошло? – раздался голос запыхавшейся Мэн Юэлян, которая шумно опустилась за соседний столик.

– Лу Чуньду никогда не брал учеников. Все уже давно с этим смирились, – согласно кивнул Ши Фэнми, отчаянно вытирая пот с покрасневших лица и шеи. – Мало того, он явился сюда… я вживую видел его! Даже не верится… он же живая легенда. Я думал, что на месте умру.

Вэнь Шаньяо чуть и не умер. Это худший из кошмаров.

– Правда, что он стал твоим мастером?

– Д-да, – затравленно кивнул он, показав медальон.

Пиявки одновременно ахнули, не зная, стоит поздравить его или же посочувствовать.

– И… как он? Правда, что о нем говорят?

– Да, – мрачно произнес Вэнь Шаньяо, смотря на еду. Аппетит пропал сразу после встречи с младшим мастером Лу и до сих пор не возвращался. – Словно настоящего демона повстречал.

Вэнь Шаньяо надеялся хоть как-то избавиться от мыслей о Лу Чуньду, но они засели так крепко, что не отпускали его до самой ночи. Изнуренный слишком длинным днем, с единственной мыслью о том, как избавиться от Демона, Вэнь Шаньяо без сил рухнул за стол. Копошившийся вокруг Луань как бы невзначай бросил: