Текст книги "Цветы пиона на снегу. Том 2"

Послушно поклонившись и коснувшись лбом пола, девушка села в пятое кресло. Выглядела она чуть лучше служанок, но до пятой жены недотягивала: зеленое платье с простой вышивкой, убранные в пучок волосы с черной заколкой и выбеленное лицо. Издалека Вэнь Шаньяо даже и не заметил, что что-то не так, и лишь когда наливал девушке чай, то разглядел жуткий шрам на половину лица.

– А-Сун, слышала, что твою сестру спасли от лап змеиного жениха? – спросила одна из жен.

– Да… Я очень благодарна заклинателям, – робко произнесла Е Сун.

– Конечно, благодарна, – закивала другая жена. – Красавицу Ай-эр ждет великое будущее, она прекрасный цветок семьи Е.

Остальные поддакнули, заставив Е Сун сжаться.

– Как твое шитье? – между тем спросила главная жена.

Помедлив, Е Сун достала расшитый платок и через служанку передала его женщине. Та несколько секунд молча разглядывала вышивку, прежде чем фыркнуть и небрежно отбросить его.

– Ужасно. Наш муж пожалел и взял тебя, надеясь на хоть какую-то пользу, но проблем от тебя больше. Если бы ты была красива, то этого было бы достаточно, но ты уродлива и при этом не способна ни вести хозяйство, ни распоряжаться слугами. Ты здесь уже несколько лет, а даже ребенка не родила и удивляешься, почему наш муж не замечает тебя.

Девушка поспешила опуститься на колени.

– Прошу, смените свой гнев на милость – Сун глупа, и понимает это. Она благодарит жен и мужа, что дали ей кров и еду, и будет помнить это до самой смерти.

– Только это ты и можешь делать. Уходи, не заставляй нас терзаться от головной боли.

Поклонившись, Е Сун поднялась и поспешила выйти, а золотая нитка потянулась за ней. Вэнь Шаньяо поспешил следом, незаметно крадясь по коридорам.

Личный дворик Е Сун располагался в самой дальней части поместья, без слуг и удобств. Несмотря на холод, комнаты почти не отапливались, а из теплой одежды у девушки была только накидка. Засучив рукава и подвернув подол платья, она взяла в руки метлу и начала столь яростно подметать двор, что Вэнь Шаньяо не решался показываться ей. Однако запал длился не дольше нескольких минут: отбросив метлу, Е Сун опустилась на ступени, закрыла ладонями лицо и заплакала. Краска стерлась с ее лица, явив темно-красный шрам, похожий на ожог, что сводил на нет красоту девушки.

Выждав несколько минут, Вэнь Шаньяо все же ушел, оставив одежду прислуги при себе. Спутники ждали его на постоялом дворе – Ю Хо с заметным аппетитом поедал зажаренных цыплят, не боясь испачкаться.

– Нашел? – сразу спросил демон, стоило Вэнь Шаньяо сесть к ним.

– Нашел. Твоя невеста не кто иная, как Е Сун.

– Уродливая девушка? – нахмурился Шэнь Лэйбао. – Вот так совпадение…

– Советник Ю, какой была ваша жена?

Демон задумался, облизывая раздвоенным языком длинные пальцы.

– Робкой, держала все эмоции при себе, не позволяя показать слабости… но она не любила отступать. Если бы не моя жена, я был бы давно мертв… – с тоской признался Ю Хо.

– Как она умерла?

Взгляд демона помрачнел.

– Ее убили.

– Видимо, это отпечаталось на ее душе и теле. У Е Сун шрам на лице в виде ожога.

Советник Ю тяжело сглотнул.

– Значит, тот шрам перешел и на это тело. Я хочу увидеть Е Сун.

– Вы обещаете, что не причините ей зла?

– Обещаю.

Шэнь Лэйбао настороженно взглянул на Вэнь Шаньяо, словно спрашивая, хорошая ли это идея. Тот и сам сомневался, но по-другому спровадить Ю Хо не получится.

* * *

Затаившись на крыше, демон и заклинатель смотрели за девушкой, что вышивала во дворе. Тихо напевая под нос, она делала неторопливые стежки, порой отвлекаясь на сидящих на ветке птиц-неразлучников бийняо. Они жались друг к другу, негромко чирикая и чистя перышки.

– Не похожа, – пробормотал Ю Хо.

Вэнь Шаньяо с трудом удержался от закатывания глаз. Было бы странно, если бы тетушка Фагуань дала жене Ю Хо то же тело, что было у нее в прошлой жизни.

Удовлетворенно осмотрев свое шитье, Е Сун скрылась в комнате. Советник Ю бесшумно соскользнул с крыши, подошел к дверям и заглянул в щелку. Вэнь Шаньяо остался наверху, следя за слугами, но те благополучно обходили дворик пятой жены. Е Сун напоминала призрака, жившего в самом дальнем доме, куда никто не спешит заглядывать. Главной жене и наложницам на нее плевать, а муж… судя по тому, как живет девушка, мужу она тоже неинтересна. Вэнь Шаньяо почувствовал укол жалости – какой бы уродливой ни была девушка, нельзя с ней так обращаться.

Двери в комнату внезапно открылись, и собиравшаяся выйти Е Сун застыла, широко раскрытыми глазами смотря на Ю Хо. Вэнь Шаньяо даже не успел что-либо сделать, как девушка залепила звонкую пощечину демону, а затем схватила прислоненную к стене метлу и направила ее на Ю Хо.

– Ты еще кто такой?!

– Похожа… – пробормотал пораженный советник Ю, коснувшись красного следа на щеке.

– Госпожа Е, постойте! – вмешался Вэнь Шаньяо, поспешив спрыгнуть с крыши и оправив одежду служанки. Он заранее съел ягоду шэтоу, чтобы, если его поймают, притвориться девушкой. – Мы не причиним вам зла, просто хотим поговорить!

Девушка испуганно взглянула на него и замахнулась уже было метлой, как Ю Хо перехватил ее, с нескрываемым интересом смотря на Е Сун.

– К-кто вы такие? – уже не так уверенно спросила та. – Как прошли сюда?!

Вэнь Шаньяо с упреком взглянул на демона, так глупо выдавшего себя. И что им сейчас делать?

– Е Сун, мы – заклинатели, – прямо сказал Вэнь Шаньяо, показав знак отличия на шее. При виде него девушка охнула и поспешила опустить метлу, низко поклонившись.

– Прошу простить! Я вела себя крайне неподобающе…

– Ничего-ничего. Госпожа Е, наверное, знает о слухах про пропадающих девушек?

– Да, – робко кивнула та.

– У нас есть предположение, что следующая жертва будет из этого дома, – соврал Вэнь Шаньяо, не обращая внимания на недовольного Ю Хо.

– Вы думаете, этой жертвой стану я? Тот демон похищал красивых девушек, не уверена, что могу оказаться в их числе, – грустно улыбнулась та.

– Вы тоже красивы, – внезапно произнес советник Ю.

Е Сун недоверчиво взглянула на него и покачала головой.

– Если господин заклинатель шутит, то мне не смешно. Я знаю, что мое лицо отпугивает, а не привлекает.

– Даже если это так, угроза все равно есть, – вмешался Вэнь Шаньяо. – Мы уже ловим того демона, но он может оказаться хитрее. Если мы дадим ему выпить ци девушки, боюсь, охота на него станет сложней.

– Поэтому… вы хотите, чтобы я жила? – догадалась Е Сун.

– Да.

Она перевела взгляд с демона на заклинателя, неуверенно пробормотав:

– Вы будете следить за мной? Мой муж об этом знает? – Не дождавшись ответа, Е Сун покачала головой: – Впрочем, неважно, он будет даже рад, если меня не станет.

– Ваш муж вас не любит? – спросил Ю Хо, сощурив глаза.

– Что? Нет, совсем нет! – запаниковала Е Сун, неловко улыбнувшись. – Мой муж… он слишком занятой человек, чтобы уделять всем своим женам внимание. Я рада и тому, что он взял меня в свой дом.

Этот ответ советнику Ю не понравился, и, прежде чем он продолжил расспросы, вмешался Вэнь Шаньяо:

– Госпожа Е куда-то собралась?

В руках девушки была доули с белой вуалью, а на поясе висел мешочек с деньгами.

– Д-да, на рынок…

– Мы можем проводить вас? Ради вашей же безопасности.

Подумав, Е Сун согласилась. Девушка аккуратно надела доули, чья ткань скрыла ее обезображенное лицо, и кивком пригласила их следовать за собой. Они вышли через ближайшие ворота, которые даже не охраняли слуги, и оказались на оживленной улице. Незаметно Ю Хо поравнялся с девушкой, когда Вэнь Шаньяо сбавил шаг, краем глаза заметив присоединившегося к нему полукровку.

– Оставим их вдвоем?

– У советника Ю нет дурных намерений. Он не собирается ей вредить.

– Но при этом сгубил десять девушек, – пробормотал Шэнь Лэйбао, недобро посматривая на демона. – Стоило бы изгнать его, и все.

– Мне интересно…

– Что же?

– Чем закончится эта охота, – с улыбкой произнес Вэнь Шаньяо, заставив полукровку нахмуриться. – Демон, любивший смертную женщину, но не уберегший ее в прошлой жизни… Разве не романтично?

– Думаешь, в этой все будет иначе?

– Посмотрим, какую судьбу этим влюбленным подготовила тетушка Фагуань.

Им оставалось только издалека следить за Ю Хо и Е Сун, видя смущение девушки, стоило демону обратиться к ней или попытаться ей помочь. Он осторожно расспрашивал ее о семье, о любимой еде и цветах, под конец прогулки сумев ее рассмешить. Если вначале девушка с опаской смотрела на советника Ю, то в конце едва ли не открыто улыбалась ему.

– Узнали что-то? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, стоило им проводить Е Сун обратно в поместье.

– Да, – кивнул Ю Хо, облокотившись плечом на ближайшее дерево и закурив трубку. – Она родилась с этим шрамом. Это и вправду отпечаток прошлой жизни…

– Е Сун все же ваша жена?

Ю Хо помедлил с ответом, взглянув на вернувшуюся к нему заколку.

– Она очень похожа на нее. Те же привычки, любимые блюда, цвета… даже ударила меня.

– Но вы не уверены, – заметил Шэнь Лэйбао.

– Не уверен. Я чувствую в этой Е Сун свою жену, Сяофэн, но вижу лишь ее отголоски.

Заклинатели обменялись удрученными взглядами. Может, душа жены Ю Хо и переродилась в Е Сун, но она уже в новом теле, что переживало свою историю. Демон должен был это понимать, но все равно выглядел разочарованным.

– Ты присмотришь за ней? – обратился Ю Хо к Вэнь Шаньяо.

Подумав, тот кивнул, пойдя вслед за девушкой и нагнав ее уже во дворике.

– Я думала, вы будете незаметно следить за мной, – призналась Е Сун.

– Мы решили, что лучше не испытывать судьбу. Но если госпожа Е против, то я могу уйти.

– Я не против, но… боюсь, не смогу подобающе принять заклинателя. Навряд ли даже смогу угостить вас чем-то.

– Ничего, мы не особо требовательны. Вдобавок я выгляжу сейчас как ваша служанка, и навряд ли возникнут вопросы, – заметил Вэнь Шаньяо, мило улыбнувшись.

– Да, и правда…

Действие ягоды шэтоу длилось до сих пор. Навряд ли Е Сун разрешила бы Вэнь Шаньяо остаться у себя, узнав, что перед ней мужчина. Потому Вэнь Шаньяо решил и дальше притворяться девушкой, боясь смутить Е Сун.

– Госпожа Е может звать меня Сяо-эр.

– Лучше называй меня А-Сун, – попросила та. – Особенно когда мы наедине.

– Почему?

– Я… не привыкла, когда меня зовут госпожой, – неловко призналась Е Сун.

– Как давно вы проживаете здесь?

– Вот уже пять лет.

Вэнь Шаньяо невольно нахмурился. На вид Е Сун не больше двадцати; она была самой молодой женой, способной зачать наследника, но обращались с ней хуже, чем со служанками.

– Знаю, что вы подумали, – заметив взгляд Вэнь Шаньяо, печально улыбнулась Е Сун, сев на ступеньки и обняв живот. – Как такая молодая жена без детей и слуг?

– Ваш муж бесплоден?

– Нет, вовсе нет. У наложниц и главной жены есть дети, и у меня… тоже когда-то был, – через силу призналась Е Сун, обняв живот сильнее.

– У вас был выкидыш, – догадался Вэнь Шаньяо, сев рядом с девушкой.

– Да. Срок был небольшим, но сколько бы мы ни пытались после… меня осматривали лекари, странствующие пилигримы, люди из Общины целителей… все без толку. Я больше не способна выносить дитя.

Вэнь Шаньяо сочувствующе сжал ее ладонь, и Е Сун через силу улыбнулась. Даже спустя столько времени это до сих пор ранило ее.

– Я признательна мужу, что он не выгнал меня. Да, у меня нет своих слуг, и порой приходится самой убирать, готовить, стирать. Сначала было сложно, но я уже привыкла.

– Вы не думали уйти?

– Уйти? Куда же я уйду? – тихо рассмеялась Е Сун. – У меня нет сбережений, чтобы даже выйти за пределы города, да и знакомых, способных помочь и приютить, нет. Мне некуда идти.

– Это… печально, – признался Вэнь Шаньяо.

– Я и не стремлюсь никуда сбежать. Крыша над головой есть, да и денег на еду хватает. Это лучше, чем жить на улице и умереть зимой. Наверное, жизнь заклинателей только и состоит из ночевок под небом.

Вэнь Шаньяо помедлил с ответом – тот же Лу Чуньду совершенно не любил ночевать на земле, да и Вэнь Шаньяо предпочитал кровать и крышу над головой. На земле спокойно могли ночевать северные псы – шкура бы не дала им замерзнуть, да и здешние ночи наверняка казались для них теплыми.

– Когда как, – уклонился он от ответа, поднявшись на ноги и взяв метлу. – Если А-Сун не возражает, то я приберусь тут немного.

Девушка кивнула и скрылась в комнате. Она вернулась спустя шичэнь с миской горячего супа. Вэнь Шаньяо уже успел привести двор в порядок и от еды отказываться не стал.

– А-Сун неплохо готовит, – признался он, с удовольствием доедая суп.

– Я раньше никому не готовила, – смутилась та. – Рада, что Сяо-эр понравилось… Можно спросить? Тот мужчина, что был с вами… Он тоже заклинатель?

– Что-то не так?

– Нет-нет, просто… я словно видела этого человека где-то, – неуверенно призналась Е Сун. – Его лицо мне кажется знакомым… Он пилигрим?

Вэнь Шаньяо неопределенно кивнул. Видимо, душа Е Сун не до конца очистилась от прошлой жизни; было ли это упущением со стороны тетушки Фагуань или сделано намеренно? Узнать это Вэнь Шаньяо не мог – вход в Царство призраков ему заказан, а душа наверняка значится в черном списке. Он бы не удивился, если бы тетушке Фагуань стало известно о его перерождениях, однако свою охотницу за душами она пока не посылала.

Остаток дня Вэнь Шаньяо занимался уборкой: засучив рукава, он убрал всю скопившуюся пыль и паутину в комнатах, проверил черепицу на крышах и вычистил казан от сажи. Е Сун несколько раз пыталась его остановить, но все же сдалась: она понимала, что Вэнь Шаньяо на месте усидеть не мог.

– Вы ведь не обязаны помогать мне, Сяо-эр, – едва ли не простонала Е Сун, когда тот принялся зашивать порванную одежду. – Как я могу позволить заклинателю заниматься подобными вещами?

– Мне нетрудно, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, улыбнувшись ей так, что девушка невольно зарделась. – Сестра часто говорила: самые добрые люди обычно несчастны, и если у тебя есть возможность хоть немного помочь им, то помогай. Дай им ту доброту, которую они обычно раздают другим, дабы вернуть равновесие.

Вдобавок Вэнь Шаньяо помирал от скуки, а так мог хоть чем-то себя занять.

Е Сун несколько минут молчала, прежде чем признаться:

– Ваша сестра очень мудра…

– Да, я тоже так думаю. Мне бы толику ее мудрости.

Он не назвал бы себя глупцом, и идиотом он тоже не был. Однако, прожив столько перерождений, он каждый раз удивлялся мудрости своей сестры: та видела в людях то, что сам Вэнь Шаньяо успел давно похоронить.

Сумерки опустились на город, и во дворике зажглись фонари. Вымотанный сегодняшним днем, Вэнь Шаньяо уснул сразу, как только коснулся головой подушки, однако спустя некоторое время проснулся от шума за дверью. Спросонья он даже не понял, где находится, а открыв дверь, тут же почувствовал на своем лице горячие капли.

Стоящий перед Вэнь Шаньяо человек упал замертво, большими от страха глазами глядя на звездное небо. Еще несколько тел валялось во дворике, убитые острым хвостом демона. Их бока, спины и животы были вспороты до костей, и кровь ручьями лилась на землю. В воздухе растекся запах смерти и железа, тяжело осев на языке.

Проснувшись окончательно, Вэнь Шаньяо шагнул вперед, под свет фонаря, разрушив пугающую тишину:

– Советник Ю, как это понимать?

Вэнь Шаньяо стер рукавом кровь на лице, нечитаемым взглядом смотря на Ю Хо, который стоял посреди дворика, уже приняв человеческий облик. Шэньи¹⁹ было распахнуто, являя широкую грудь со стекающей кровью, а на поясе висел меч в черных ножнах с узорами в виде переплетающихся змей. Глаза демона горели желтым огнем – любой, кто взглянет, умрет от страха, но Вэнь Шаньяо видел вещи и пострашнее.

Ю Хо отступил, и за его спиной, бледная, как сама луна, сидела Е Сун. Ее волосы были растрепаны, а одежда помята. Однако ни крови, ни порезов на ней Вэнь Шаньяо не заметил, а судя по тому, как стоял Ю Хо… он ее защищал.

– Советник Ю, – вновь произнес Вэнь Шаньяо, неторопливо подойдя к демону.

От того разило кровью и смертью, а еще темной ци.

– На нее напали.

Вэнь Шаньяо остановился у одного из трупов, слегка приподняв брови:

– Это люди из поместья. Хотите сказать, что на госпожу Е напали слуги?

Глаза демона ярко сверкнули, но его прервал тихий голосок:

– Он не врет…

Вэнь Шаньяо взглянул на Е Сун, которая прижимала дрожащие руки к груди. Выдохнув, он подошел к девушке, присел рядом и тихо спросил:

– Госпожа Е, понимаю, вы напуганы, но если советник Ю причинил вам вред, не скрывайте это.

Ю Хо не сдержался и тихо фыркнул, пробормотав:

– Я бы никогда не причинил ей боль.

Вэнь Шаньяо пропустил его слова мимо ушей, внимательно смотря на девушку. Его меньше всего сейчас волновало, что тот раскрыл себя.

– Госпожа Е, что произошло?

Е Сун не ответила, все еще не сводя испуганного взгляда с демона, который закурил трубку, выпуская изо рта кольца дыма.

Поняв, что не услышит ответа, Вэнь Шаньяо нажал на несколько точек на запястье девушки, и та, тихо охнув, наконец очнулась. Она схватила его одной рукой, а другой указала на Ю Хо, сипло произнеся:

– Сяо-эр, этот мужчина… он ведь и есть тот демон, что похищает девушек?

Поняв, что смысла лгать нет, Вэнь Шаньяо осторожно кивнул:

– Вы можете мне не верить, но этот демон не причинит вам зла.

– Я уже… поняла это, – тяжело сглотнув, произнесла Е Сун. – Почему он тут?

– Это связано с вашей прошлой жизнью.

Е Сун удивленно взглянула на Ю Хо, издав нервный смешок. Будь на ее месте Вэнь Шаньяо, он повел бы себя не лучше.

– Думаю, нам стоит пройти внутрь.

Е Сун кивнула, задержав взгляд на ближайшем трупе и зажмурившись. Вэнь Шаньяо и Ю Хо помогли девушке встать и проводили ее до комнаты, во дворе же осталась только тень, что с аппетитом начала лакомиться мертвецами.

– Госпожа Е, вы знаете, кто это был? – усадив девушку за стол, спросил Вэнь Шаньяо.

Демон остался у дверей, прислонившись спиной к косяку, и закурил трубку. Его взгляд так и блуждал по девушке, которая быстро привела себя в порядок.

– Эти люди… они порой приходят сюда, – призналась Е Сун. – Третья жена не очень любит меня…

– И что они делают? – насторожился Вэнь Шаньяо.

– Да так… – неопределенно произнесла девушка, сжав пальцы на юбке.

– Они собирались избить ее, – выпустив изо рта серый дым, сухо произнес Ю Хо. – И, как я понимаю, не в первый раз.

Е Сун промолчала, поджав губы.

– Госпожа Е…

– Вам… не стоило это знать… – прошептала девушка, и на ее ресницах заблестели слезы. Быстро вытерев их, она шумно выдохнула, пытаясь прийти в себя. – Это бывает не так часто – да и синяки проходят за пару дней…

– И давно?

Е Сун помедлила с ответом.

– С самого начала…

– Так ваш ребенок… – Вэнь Шаньяо замолк, и Е Сун кивнула.

– У тебя был ребенок? – удивился Ю Хо.

Вместо ответа девушка хмуро взглянула на советника Ю, прямо спросив:

– Что демону нужно от меня? Я некрасива, вдобавок уже замужем. В городе много девушек, чья красота покорит вас.

Ю Хо неторопливо подошел к ним и сел за стол, подперев пальцами висок. От его взгляда Е Сун смутилась, но глаз не отвела.

– У меня была жена. Ее звали Сяофэн, – негромко произнес демон. – Ее красота не могла сравниться даже с красотой принцессы Юэ.

– Не знала, что демоны могут жениться…

– Такое случается редко. Но та девушка… она дала мне смысл, и я посвятил всю свою жизнь ей. Не было ни дня, когда я не молился Цзинь Хуэю за то, что он свел нас вместе. Я готов был очеловечить свою душу, но не успел – мою жену убили.

Е Сун не сдержала тяжелого вздоха, наблюдая, как Ю Хо достает заколку с кленовым листочком.

– Это все, что осталось от нее. На этой заколке отпечатался след души моей жены, и он привел к тебе, Е Сун.

Девушка округлила глаза, с недоверием взглянув на демона.

– Я… ваша жена?

– Да. Твоя душа и есть душа моей жены, – негромко произнес Ю Хо, и его взгляд потеплел. – Я искал тебя.

Вэнь Шаньяо, почувствовав себя лишним, закатил глаза и терпеливо дожидался, когда они закончат.

– Но я… я же ничего не помню… – пробормотала Е Сун.

– Души редко помнят свои прошлые жизни, но порой на их телах остаются отпечатки.

Девушка невольно коснулась шрама на лице, и советник Ю кивнул:

– Изначально я пришел в это Царство, чтобы найти тебя. Мне неважно, получится тебя забрать или нет. Если ты счастлива, я буду рад и уйду. Если захочешь остаться со мной… я защищу тебя и больше не дам умереть, – с такой пылкостью произнес Ю Хо, что Е Сун покраснела.

– Вы же сказали, что ваша жена… прошлая я… была прекрасней принцессы Юэ. Неужели вы готовы прожить с такой уродиной всю жизнь?

– У демонов свое понятие красоты. Я не тороплю тебя, но завтра покину Царство людей. – Ю Хо поднялся, направившись к дверям. – После этого мы с тобой уже не встретимся.

Вэнь Шаньяо испытал облегчение – значит, демон сдержит свое слово и уйдет.

– Постой, – поспешила окликнуть его Е Сун. – Я… я поверю тебе, но у меня есть просьба.

Ю Хо склонил голову, и девушка продолжила:

– Завтра в городе будет фестиваль. Я бы хотела, чтобы мы пошли туда вместе, и тогда я скажу, готова ли отправиться с тобой.

– Хорошо, – кивнул Ю Хо, и на его губах мелькнула улыбка. – Я приду утром.

Он ушел, подобно тени растворившись в ночной тьме.

Тяжело выдохнув, Е Сун облокотилась локтями на стол и зарылась пальцами в волосы.

– И что я творю? Это же демон… А если он убьет меня? Или похитит?

– Ю Хо – советник главы Царства демонов. У него есть гордость, да и похищениями он не занимается, – ответил Вэнь Шаньяо.

Вспомнив, что не одна, Е Сун подняла на него взгляд:

– Почему вы не сказали сразу? Вдобавок еще и девушкой притворились!

– Признаюсь, моя вина. Но все же мало кто спокойно реагирует на появление демона, – заметил Вэнь Шаньяо.

Действие ягоды шэтоу давно прошло, да и его проделка казалась мелочью по сравнению с событиями этой ночи.

– Я же его еще и ударила! – припомнив их первую встречу, ошарашенно прошептала Е Сун. – Он же не злится на меня за это?

– Если бы злился, то припомнил бы.

Девушка согласно закивала. Стоило ей коснуться шрама, как она помрачнела:

– Даже если я пойду с ним… как рядом с таким красивым мужчиной может быть такая уродина?

– Вам часто говорили, что вы уродина? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Постоянно…

– К сожалению, люди падки на все красивое. Каким бы ужасным оно ни было внутри, стоит им увидеть его красоту, как они забудут обо всем на свете.

– Наверное, жить с красивым лицом легче, – заметила Е Сун, многозначительно взглянув на заклинателя.

– Вовсе нет. Я бы предпочел обменять свое лицо на самое что ни на есть обычное, не привлекающее ничьи взгляды. Лучше быть в тени, чем постоянно выделяться, – слегка улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Но если А-Сун волнуется, что ее лицо недостойно советника Ю, то я могу это исправить.

– Надеюсь, вы не собираетесь его срезать?

– Если вам не нравится ваше лицо, я могу срезать его и пришить другое, – весьма серьезно произнес тот, и девушка побледнела, – но можем обойтись макияжем.

– Да, лучше им. Не нужно срезать мое лицо.

– Тогда мне понадобятся мои «инструменты». Я приду ближе к утру, а пока отдохните.

Вэнь Шаньяо покинул девушку, выйдя во двор: тень скользнула к его ногам, избавившись от тел, хотя кое-где еще виднелись лужицы крови с плавающими на их поверхности лепестками.

На крыше, дожидаясь, стоял Ю Хо. Вэнь Шаньяо взобрался к нему и с негодованием произнес:

– Это было опасно, советник Ю.

– Я не мог оставаться в стороне, – покачал головой тот, смотря, как гаснет свет в комнате Е Сун. – Как можно понравиться человеческой женщине?

Его вопрос удивил Вэнь Шаньяо.

– Я думал, вы знаете, раз однажды женились.

– Это было несколько сотен лет назад. Я уже ничего из этого не помню.

– Разве после ее смерти вы не сближались с другими женщинами?

– Нет. Только на одну ночь, и все.

Вэнь Шаньяо вздохнул и взглянул на луну: впереди было еще полночи.

– Если советник Ю не против, то я могу вам рассказать.

– Говори.

Вэнь Шаньяо кивком пригласил его следовать за собой.

Впервые за столько лет он провел остаток ночи с одним из почитаемых демонов другого Царства, рассказывая о том, как понравиться девушке. И, что самое удивительное, демон слушал не перебивая и изредка что-то уточнял.

Как и обещал, Вэнь Шаньяо вернулся под утро к Е Сун. Та уже надела свое самое красивое платье, которое отличалось от остальных разве что более сложной вышивкой. Вэнь Шаньяо пожалел, что рядом нет сяннюй – их умение создавать наряды пригодилось бы. Волосы девушка забрала в простую прическу, закрепив их заколкой с кленовым листочком.

– Думаете, этот шрам можно как-то скрыть?

– Скрыть можно что угодно, так что доверьтесь мне.

И все же повозиться над лицом Е Сун пришлось дольше обычного. Одно дело выбелить кожу и придать яркость глазам, но другое – скрыть шрам. Однако Вэнь Шаньяо смог, хоть и привык создавать шрамы, а не прятать их.

Взглянув в зеркало, Е Сун некоторое время молчала.

– Вы все же пришили мне другое лицо? – осторожно спросила она.

– Если кистью можно пришить лицо, я бы и свое давно перекроил.

– Я и не думала, что возможно скрыть шрам… столько раз пыталась, но лишь уродовала себя сильнее…

– С умелыми руками можно и звезды с неба достать.

– До сих пор кажется, что я сплю, – призналась Е Сун.

– Тогда это хороший сон.

– Да, один из лучших, – улыбнулась она.

Тихий стук огласил комнату. Е Сун встрепенулась, потянувшись было за доули с вуалью, но замерла. Подумав, она не стала ее брать, поднялась на ноги и оправила платье. Набрав в грудь воздуха, девушка раскрыла дверь, замерев при виде Ю Хо, который и сам застыл, некоторое время изумленно рассматривая лицо Е Сун.

– Что-то не так?

Демон прикрыл ладонью лицо, отведя взгляд и произнеся:

– Нет, все в порядке… ты очень сильно похожа на нее.

Уши Ю Хо окрасились в багровый, как и щеки зардевшейся Е Сун.

– Так же прекрасна, как принцесса Юэ.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул, спрятав в мешочек кисти и румяна. Раз демон похвалил его старания, то он еще не забыл навыки маскировки.

– Я слышала, что на главной улице будут продавать закуски. Сходим туда? – предложила девушка.

Советник Ю кивнул, не отрывая взгляда от Е Сун. Протянув руку, он поправил в ее прическе шпильку.

Вэнь Шаньяо решил следовать за ними, держась в стороне. Своей одеждой он ничем не отличался от слуг, которых послали прикупить сладости, разве что не бегал от одной лавки к другой, рассматривая красочные ленты и фонари.

С неба сыпал легкий снежок, тут же тая на земле, но замирая на зонтах и шляпах. Пар белыми облаками срывался с губ, однако холода Вэнь Шаньяо не чувствовал. Он даже сожалел, что скоро вернется обратно на снежные и неприветливые горы, где наверняка пересечется с ледяным псом Лэном.

Со стороны Ю Хо и Е Сун казались женатой парой, выбравшейся на праздник. Девушки с завистью поглядывали на демона, а мужчины оборачивались на Е Сун, не узнавая в ней ту уродину, что скрывала лицо за вуалью. Подумав, Вэнь Шаньяо решил перед уходом научить девушку прятать свой шрам, хотя чувствовал, что та сама его об этом попросит.

– Ян Сяо, – окликнул знакомый голос.

Оглянувшись, Вэнь Шаньяо заметил полукровку, который сидел рядом с тележкой фа гао²⁰.

– Я поспрашивал людей, которые раньше работали в поместье, – произнес Шэнь Лэйбао.

– У нее был выкидыш после того, как ее избили.

– Уже знаешь? – слегка удивился тот. – Впрочем, не только это. В поместье давно ходит слух, что Е Сун хотят продать за ненадобностью.

Он дал ему листок с наскоро написанным текстом. Оглядев пляшущие иероглифы, Вэнь Шаньяо нахмурился: это был контракт на передачу пятой жены в качестве подарка старому кузнецу.

– Ты что, читал документы?

– Это… да, – с заметной неохотой признался Шэнь Лэйбао, отведя взгляд. – Подумал, что пригодится.

– Может, это и к лучшему, – заметил тот. – Так, значит, этот кузнец…

– Его уже нет в живых. Е Сун собираются либо продать кому-то другому, либо убить.

– И что будем делать? У нас задание демона прогнать, а не девушку спасать.

– Я и сам не знаю, – растерянно произнес Шэнь Лэйбао. – Думаю, ей будет безопаснее с советником Ю, но оставлять все так нельзя.

– Знаю, но сейчас решение за Е Сун. Мы изгоняем демонов, а не решаем человеческие судьбы. Одно дело, если Е Сун угрожает опасность от человека, и совсем другое, если от злого духа.

Уловив в его голосе странные нотки, Шэнь Лэйбао нахмурился:

– Калечить одного человека, дабы спасти другого, низко.

– Тогда помочь мы ей ничем не сможем.

Полукровка задумался и спустя пару минут все же произнес:

– Тогда надо сказать им уходить. Сейчас же.

Вэнь Шаньяо согласился, однако затерявшихся в толпе демона и его жену найти было непросто. Люди суетились, мелькали перед глазами, а из-за низкого роста Вэнь Шаньяо ничего не видел за чужими головами. Он несколько раз посылал тень, улавливая след демона и направляясь к нему, но, как оказалось, в толпе затерялись и несколько цзинов, приняв облик девушек с хитрыми глазами и лукавыми улыбками.

Лишь спустя четверть часа Вэнь Шаньяо нашел Ю Хо, который в одиночестве сидел у чайной.

– Где Е Сун?

– Отошла.

– Она согласилась пойти с вами? – сразу спросил Вэнь Шаньяо.

– Она еще не дала ответ.

– Лучше забирайте ее и уходите.

Демон нахмурился:

– Что случилось?

– Е Сун хотят продать.

Пиала в руке Ю Хо с треском разбилась, и он небрежно отряхнул пальцы от воды. Поднявшись, демон оглядел людей вокруг себя, невольно нахмурившись.

– Я не вижу Е Сун.

Нехорошее предчувствие кольнуло сердце, и Вэнь Шаньяо взобрался на скамью, пытаясь найти знакомое лицо.

– Советник помнит, куда она отошла?

Демон кивнул куда-то в сторону, однако в указанном месте девушки не было.

– Господин, вы не видели здесь молодую девушку с заколкой с кленовым листом? – обратился Вэнь Шаньяо к продавцу водных каштанов.

– Да, припоминаю… проходила тут такая, но куда пошла, вспомнить не могу, – улыбнулся тот, протянув руку.

Глаза Ю Хо на миг угрожающе вспыхнули, и мужчина испуганно отстранился, указав в сторону.

– Туда, она туда пошла! Ее увели двое мужчин в одеждах слуг! Больше ничего не видел.

– Советник Ю, все же вам не стоило убивать тех людей, – со вздохом прошептал Вэнь Шаньяо. – Е Сун увели обратно в дом.

Демон раздраженно цыкнул, направившись к поместью. Вэнь Шаньяо поспешил за ним, поймав по дороге Шэнь Лэйбао и произнеся:

– Плохо дело. Если с Е Сун что-то случится… советник Ю камня на камне не оставит.

– Мы не сможем ему противостоять, – с неохотой признался полукровка.

– Хуже – если он разозлится, мы даже сбежать не успеем.

Но демон уже разозлился – дойдя до поместья, он даже не остановился, и ворота с грохотом распахнулись перед ним, перепугав слуг.

– Стойте, вам нельзя сюда! – воскликнули мужчины, схватив копья, но один взгляд на них, и те умерли на месте, взорвавшись кровавым месивом. Кровь, подобно внезапному дождю, с перестукиванием упала на землю.