Текст книги "Цветы пиона на снегу. Том 2"

Словно надвигающаяся гроза, что готова уничтожить все на своем пути, Ю Хо вошел в главный зал, и свечи вмиг потухли. Вэнь Шаньяо успел схватить Шэнь Лэйбао за руку, спрятавшись за колонну и с замиранием сердца смотря на развернувшуюся картину.

В центре зала стоял крепкий мужчина – палач Гань, а в его ногах, давя рыдания, лежала Е Сун. Ее волосы растрепались, а на лице виднелся красный след от пощечины. В стороне, прикрывая лица веерами и скрывая улыбки, стояли четыре жены.

– Ты еще кто?! – взревел палач Гань, увидев на пороге незнакомца. Выхватив из-за пояса меч, он направил его в сторону демона. – Убирайся, пока твоя голова не распрощалась с шеей.

Ю Хо и с места не сдвинулся, смотря на Е Сун, которая стыдливо прятала лицо, старательно вытирая слезы. Стоило же ему сделать шаг вперед, как раздался лязг, и демона окружили вооруженные стражники.

– Отпусти ее, и никто больше не погибнет, – произнес советник голосом, который эхом отдался в ушах. – Мы уйдем и больше тебя не потревожим.

В глазах палача Ганя мелькнуло понимание, и он схватил Е Сун за волосы:

– Так это про него мне доложили слуги? Так ты отблагодарила меня за то, что я не избавился от тебя?!

– Нет, нет… он друг, не больше… – глотая слезы, прошептала девушка. – Отпусти его, прошу! Он ни в чем не виноват!

Жены возмущенно зашептались.

– А вот по нему не видно, что вы «друзья», – заметил палач Гань, обратив взгляд на Ю Хо и не сдержав усмешки. – Так ты и есть тот демон, что убивает девиц, а на их месте оставляет сундуки с золотом? Хочешь и мою жену заполучить?

– Ты хочешь за нее золото? Я дам, – спокойно произнес Ю Хо, протянув руку. С его ладони посыпались золотые пластинки, со звоном падая на пол. – Назови только цену.

– Цена… я купил эту девчонку за ящик с шелками и продал бы за два таких ящика. – Он бросил Е Сун вперед, и та с надеждой взглянула на Ю Хо, прежде чем выплюнуть кровь. – Вот только лучше я убью ее, чем продам демону.

Меч палача Ганя вонзился в спину девушки, с лязгом коснувшись пола. Из глаз Е Сун потекли слезы, и она со стоном обмякла, все еще протягивая руку к демону.

– Забирай, – вытащив меч, бросил палач Гань. – Мне она больше не нужна.

Ю Хо упал на колени, и по его щеке пробежала одинокая слеза. Темная ци забурлила вокруг и с воем вырвалась наружу, разрушая все на своем пути: люди с криками бросились в сторону, но так и не успели убежать, взорвавшись кровавым дождем. Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао создали барьер, и то смогли удержать его с трудом, прижимаясь спина к спине и пытаясь не оглохнуть. Крыша зала с грохотом обвалилась, колонны с дребезгом рушились, хороня под собой людей. Когда все стихло, в центре разрушенного зала сидел Ю Хо, прижимая к груди Е Сун.

– Ты же не умрешь второй раз? – прошептал он, нежно коснувшись щеки девушки и стерев слезы. – А-Сун, ты слышишь меня? Мы же только встретились… не оставляй меня снова…

Прижав к себе Е Сун, демон зарыдал, дрожа всем телом.

– Я так долго искал тебя… Сяофэн… прости, прости… я снова тебя не уберег, моя Сяофэн…

– Его ци сходит с ума, – с тревогой произнес Шэнь Лэйбао. – Он сейчас весь город разрушит.

Вэнь Шаньяо не ответил. Он осторожно подошел к демону, над которым черным змеиным силуэтом извивалась темная ци.

– Советник Ю…

Демон покачал головой.

Присев напротив, Вэнь Шаньяо тихо заговорил:

– Ее больше нет. Я знаю, как вам больно, – мне самому пришлось держать на руках умирающую сестру, и сделать я ничего не мог. Эта боль… ее ни с чем не сравнить.

– Я дважды… потерял ее… Я не могу так больше…

Ю Хо поднял на Вэнь Шаньяо влажные покрасневшие глаза:

– Убей меня.

– Советник Ю…

– Убей, – с надрывом произнес он. – Пока я не сошел с ума, пока моя ци не уничтожила все… убей. Я больше не смогу и дня прожить без нее. Если нам не суждено быть вместе при жизни, то будем рядом хотя бы после смерти.

Вэнь Шаньяо вздохнул, взяв в руки Баоин:

– Вы уверены?

– Да.

Почему-то поднять меч оказалось тяжелее, чем он думал. Сжав рукоять, Вэнь Шаньяо сделал аккуратный надрез на шее демона, и его ци с хлопком развеялась. Свет в золотых глазах погас, и он упал, все еще обнимая Е Сун.

– Нельзя их так оставлять, – тихо произнес Вэнь Шаньяо подошедшему полукровке. – Я видел в саду акацию…

Шэнь Лэйбао кивнул, мягко сжав его плечо.

– Советника Ю можно понять: прожить еще жизнь в ожидании даже демону сложно. А ему особенно – его ци окончательно бы отклонилась, и тогда смерть была бы в разы хуже.

– Знаю, и оттого печально: он ни в первой, ни во второй жизни не смог спасти свою жену… Несправедливо, – признался Вэнь Шаньяо. – Надеюсь, хотя бы в Царстве призраков тетушка Фагуань позволит им быть вместе.

Они похоронили советника Ю и его жену под акацией. Стоило им бросить последнюю горсть земли, как на ветках выросли почки, которые распустились зелеными листиками с белыми гроздьями цветов. В память о столь странной и печальной охоте Вэнь Шаньяо забрал трубку демона – мертвому она уже ни к чему, а ему еще пригодится.

Вернувшись в клан, Вэнь Шаньяо сразу отправился к Демону, чтобы рассказать о прошедшей охоте. Тот молчал, словно и не слушал вовсе, однако в конце произнес:

– Не часто встретишь такую привязанность среди демонов. Сдается мне, сейчас в их Царстве будет неспокойно.

– Советник Ю ведь переродится?

– Да, но сколько времени это займет? Да и захочет ли он перерождаться? Только если с ним будет жена.

Люди перерождаются дольше демонов на несколько сотен лет, так что, если Ю Хо действительно будет ждать Е Сун, в Царстве демонов начнется неразбериха. Все же советник Ю был правой рукой владыки Хэйаня.

– Почему ты решил помочь той девушке? – спросил Лу Чуньду.

– Терпеть не могу, когда с девушками обращаются так, как с Е Сун. Не все способны постоять за себя, да и среди заклинателей девушек столько же, сколько и полукровок.

– Значит, простая жалость? На тебя не похоже.

– Шифу, я все еще человек и могу испытывать сострадание, – с упреком произнес Вэнь Шаньяо. – А вот вы нет. Взяли и отправили меня на охоту, а ведь знали, что я хочу осмотреть того Паразита.

– Знал, – не стал скрывать тот, – но адептов до такого не допускают.

– И что же вы узнали?

– Не так много, как хотелось бы, но восстановление у Паразитов удивительное. Тот, кто создал этих существ, явно постарался.

Лу Чуньду с прищуром взглянул на Вэнь Шаньяо, на что тот хмыкнул:

– Секта к этому непричастна. Нам такое и создавать ни к чему.

– Тогда кто еще это может быть?

– Явно тот, кто опаснее нас.

– Опаснее секты Вэньи? Такие люди существуют?

– Да, к примеру, мой шифу.

Лу Чуньду вздохнул, бросив ему чистую тетрадь:

– Пока тебя не было, скопилось много работы. Займись ею.

– Шифу даже не даст отдохнуть?

Лу Чуньду промолчал, взглядом веля больше не спорить, и Вэнь Шаньяо послушно занялся работой. Не только потому, что так велел Демон, – он хотел побыстрее выбросить из памяти двоих возлюбленных, которых вновь разлучила смерть.

Зимняя песнь среди старых костей

Холод пришел и на юг: тонкий слой снега покрыл горы, ветки деревьев с еще не опавшими листочками, изогнутые крыши домов и фонари. Легкие одеяния сменились утепленными, с мехом и согревающими письменами, которые были вышиты нитками на ткани. Однако даже это не спасало Вэнь Шаньяо. Он привык вот как несколько жизней прятаться в пещерах гор Дуфан, где нет ни снега, ни холода, давно забыв, каково это – замерзнуть на улице за несколько секунд.

К счастью, дома топили, а большую часть занятий перенесли в залы, чему Вэнь Шаньяо был рад. Единственными, кому холод оказался нипочем, были Лэны. Они едва ли не босиком ходили по снегу. Вот кого точно морозами не запугать, так это северных псов.

– Действительно волки, – кутаясь в плащ, с завистью произнесла Мэн Юэлян. – Они вообще холод чувствуют?

– Боюсь, они даже не знают о его существовании, – ответил Вэнь Шаньяо.

Сидя в зале, они вдвоем переписывали тексты, вместо того чтобы тренироваться на холоде вместе с двумя Лэнами. Вэнь Шаньяо избежал этой участи, пару раз громко чихнув и сделав вид, что вот-вот упадет без сил, а Мэн Юэлян же выполняла поручение Лу Цао, уже официально став его пока что единственной ученицей. А чтобы не сидеть без дела, Вэнь Шаньяо вызвался ей помогать, копируя старые трактаты, которые могли не пережить весенние дожди.

Двери в зал были распахнуты, и прохладный воздух хоть как-то разгонял духоту помещения. Тишину нарушал шелест пергамента и ткани, а порой и голоса за залом. За деревьями можно было заметить несколько адептов из первой ступени, которые тренировались вместе с Лэнами, стоя босыми ногами на свежем снегу. Раскрасневшиеся от мороза и долгой тренировки, они старались повторить все за Лэн Шуаном, порой не поспевая за ним и падая в снег.

– И почему их так усердно тренируют? – склонил голову Вэнь Шаньяо.

– Разве твой шифу еще не сказал? – не отвлекаясь от письма, удивилась Мэн Юэлян.

– Мой шифу не особо разговорчив.

Из Демона порой с трудом можно было вытащить несколько слов: он все чаще начал практиковаться в искусстве мелодии, а порой долгими днями медитировал в саду. Доу не подпускали к нему ученика, вручая ему приготовленные заранее задания, которые Вэнь Шаньяо с неохотой выполнял. Лу Чуньду к чему-то готовился, и это уже настораживало.

– Мастер Лу Цао сказал, что через неделю состоится охота клана и ближайших школ в Старых Костях павшего демона. Это вроде на востоке.

Вэнь Шаньяо припоминал, что Лу Чуньду говорил об этом. Неужели прошло так много времени?

– Вот чего все так тренируются… И Лэны тоже поедут?

– Без них сейчас ни одно событие не обходится. Мы с шифу тоже будем – на случай, если кому-то руки-ноги оторвут.

– А пришить сумеешь? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.

– Не думаю, что это сложнее, чем ткань зашивать.

– Наверное, привлекут и более старших заклинателей… У нас еще не все мечами обзавелись.

Только представив, что ему снова придется куда-то ехать, Вэнь Шаньяо поморщился. Старые Кости находились на востоке, практически на границе территорий Байсу Лу. Путь займет пару дней, а если они полетят на мечах… От этих мыслей Вэнь Шаньяо стало дурно. Лучше он останется в клане и будет с Луанем чистить крыши от снега, чем вновь окажется в воздухе.

Мэн Юэлян толкнула Вэнь Шаньяо в бок, кивнув на проходящего мимо Лу Сицина. Тот уже заметил их, остановившись и позвав:

– Ян Сяо, идем.

Отложив кисточку, Вэнь Шаньяо поспешил за старшим мастером Лу, который по пути позвал еще нескольких адептов, приведя их в зал Чистой Совести, где уже ждал глава.

– Раз в год в Старых Костях проходит охота, – начал Лу Аньцзин. – Наш клан приглашает все соседствующие школы принять участие – так мы поддерживаем связи и заводим новые знакомства. Для вас это будет первая совместная охота, но цель ее не в том, чтобы истребить как можно больше демонов, а в том, чтобы понять, как заклинатели работают сообща на облавах. Убьете вы одного демона или так и не вынете меч из ножен – неважно. Старшие заклинатели из Байсу Лу и Ганшаня будут рядом, чтобы помочь.

– Разве мы не должны принести победу клану? – осторожно спросил кто-то.

– Нам не нужна победа ценой вашей жизни. Гораздо важнее, чтобы вы научились работать с другими: в будущем вы не раз пересечетесь с заклинателями из других школ или кланов, и нужно уметь найти с ними общий язык.

– Вам редко придется охотиться в одиночку и еще реже – с людьми из своего клана, – дополнил Лу Сицин. – Впереди вас ждет множество приключений и опасных заданий с другими адептами, но зато вы уже будете подготовлены к совместной охоте.

– Ваши мастера расскажут, чего стоит ждать от охоты, – закончил глава.

Вэнь Шаньяо первым выскользнул из зала, поспешив к домику Демона. Нашел он его на деревянном мосту у пруда: тот сидел на краю и исполнял мелодию на белом гуцине, не обращая внимания на пристроившихся на камнях сяннюй, что с глупыми улыбками смотрели на Демона и вздыхали. Непонятно, чем Лу Чуньду покорил их сердца: то ли своим холодным обликом, то ли музыкой.

– Шифу.

Демон в Белых Одеждах не ответил, доиграл мелодию и только после этого взглянул на ученика.

– Охота? – догадался тот. – Тебе уже все известно, так какой смысл посвящать в это? Лишь пустая трата времени.

– А как же наставления от шифу? Вы ведь понимаете, что спускаете меня с поводка?

Вэнь Шаньяо сел рядом, подперев ладонью подбородок и смотря на снежинки, падающие на черные струны гуциня. Протянув руку, он смахнул несколько, задев струны. Те сперва тихонько запели, а затем стыдливо замолкли под взглядом хозяина.

– Раньше я уже сказал тебе: если Журавли начнут мстить, то можешь припугнуть их в ответ.

– Припугнуть? И только? – разочарованно спросил Вэнь Шаньяо. – А если они захотят меня убить? Что тогда делать?

Лу Чуньду не выдержал и отвесил ему легкий щелбан, от которого Вэнь Шаньяо все равно ахнул, потирая покрасневшую кожу. Наблюдающие за ними сяннюй рассмеялись.

– Убей их, и все. К чему такие глупые вопросы?

В глазах Вэнь Шаньяо вспыхнули белые огоньки.

– Этот ученик понял своего шифу… Постараюсь обставить все как нападение демона. Если шифу хочет, я могу принести трофеи.

– Нет нужды. Ты лишь подставишь меня.

Не дав ему ответить, Лу Чуньду вновь стал исполнять мелодию, краем глаза посматривая, как ученик играет с медальоном на шее.

– В Старые Кости стекаются демоны со всего юга… Боюсь представить, насколько жуткая там концентрация темной ци.

– Ты ни разу там не был?

– Может, и был – не помню, – признался Вэнь Шаньяо. – Я же не могу помнить все, что произошло со мной за столько жизней…

Лу Чуньду тихо фыркнул:

– Старые Кости привлекают к себе демонов своей силой – все же они остались от тела одного из пособников Хаоса. Уничтожить их невозможно, как и огородить от демонов: раз в год те сползаются туда, и если бы мы не устраивали охоту, то они давно стали бы настолько же сильны, как их сородичи на севере.

– Не знал, что на севере много тел старых демонов.

– Больше, чем ты можешь себе представить, но снег и лед не дают до них добраться.

– Я думал, больше всего старых костей у Колыбели, где заточен Хаос.

– И там тоже. В таких местах всегда случаются отклонения ци, что приводит к аномалиям. Не удивляйся, если ход дня и ночи там изменится, а вместо цветов вырастут глаза.

– Какое интересное место… – пробормотал Вэнь Шаньяо. – Наверняка там будут редкие демоны.

Пальцы Лу Чуньду застыли над струнами, а на губах мелькнула едва заметная усмешка, которую с легкостью можно было спутать с упавшей на лицо тенью.

– Я передумал. Принеси мне трофеи, и чем больше, тем лучше.

– Ядра тоже принести?

– Ты сможешь их вынуть?

– У людей они вынимаются сложнее, чем у демонов, но это возможно.

Подумав, Лу Чуньду все же кивнул:

– Не переживай – награда будет достойной.

Вэнь Шаньяо не сдержал улыбки: какой мастер позволит своему ученику убивать тех, кто его обидел, да еще и забирать чужие ядра?

– Шифу, сдается мне, ваш мастер был весьма необычным человеком, – осторожно заметил он.

– Мастер Лу Ми посвятил свою жизнь поиску лекарства от цветочного недуга, но что с ним стало, ты и так уже знаешь.

– Умер от того, что пытался излечить, – кивнул Вэнь Шаньяо.

– Ему не было дела до адептов, и то, что я стал его учеником, лишь случайность. Как и ты. Почему спрашиваешь?

– Могу предположить, что почивший мастер Лу Ми учил вас далеко не так, как остальных адептов. Неужели он и вас травил?

– Забываешься, – сухо произнес Лу Чуньду, и от его голоса даже сяннюй попрятались, с всплеском скользнув в воду. – Лучше займись подготовкой – в Старых Костях ты проведешь несколько дней, и неизвестно, выберешься ли оттуда живым. То, что ты из секты Вэньи, еще не делает тебя бессмертным.

Как бы много ни ворчал Демон, но все же ослушаться его было глупо. Вернувшись в комнату, Вэнь Шаньяо сложил теплые вещи и одеяла, взял несколько амулетов и заготовленных пилюль высшего качества. Такие простым адептам недоступны, и Вэнь Шаньяо оставил бы их на худшие времена, однако тело идиота Ян Сяо все же стоило беречь. Уж слишком хрупким оно было.

– На охоту в Костях собираешься? – заметив его приготовления, уточнил Луань. – Живым-то хоть вернешься?

– С каких пор ты стал обо мне переживать?

– А кто сказал, что я переживаю? – рассердился дух, смешно насупившись. – Мне же лучше, если ты пропадешь вместе со своей тенью!

– И не надейся, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – На этот раз я намереваюсь вдоволь пожить.

Через пару дней процессия из двадцати заклинателей выдвинулась в сторону Старых Костей. Счастью Вэнь Шаньяо не было предела, когда вместо мечей они сели на лошадей. Впрочем, Лу Чуньду и этим обременять себя не стал, забравшись в повозку и не высовываясь из нее до самого прибытия.

Старые Кости располагались всего лишь в паре дней пути от Байсу Лу, так что не было смысла куда-то торопиться, а особенно использовать Врата для быстрого перемещения. Там, где Цзинь Хуэй сразил одного из верных слуг Хаоса, теперь остались только старые, покрытые трещинами кости, смотрящие в ясное небо. Вокруг них образовались скалы с резкими обрывами и водопадами, а далеко внизу распростерлась долина с выступающими из земли костями, напоминающими каменные столбы.

У входа в долину находился штаб, похожий на небольшую деревню заклинателей. Рядом с домами располагались флаги с отличительными знаками; всего Вэнь Шаньяо насчитал примерно десять школ, и, конечно же, среди них были Журавли. Здесь собралось больше сотни заклинателей, и Вэнь Шаньяо с тоской подумал, что в прошлом это было бы прекрасной возможностью перебить их всех.

Незаметно отделившись от группы, Вэнь Шаньяо покинул границу штаба. Дойдя до обрыва, он бросил опасливый взгляд вниз. Территория охоты была громадной – низину покрывал заснеженный лес с реками и кривыми костями, а порой и глубокими оврагами, из которых в одиночку не выбраться.

– Не проще ли разрушить эти кости? – раздался голос Шэнь Лэйбао, который замер рядом с Вэнь Шаньяо.

– Не получится. Обычный меч их не возьмет, только тот, что сделан из костей демонов. Да и зачем их рушить? Они оставлены здесь для совместной охоты и учений.

Окинув долгим взглядом долину, полукровка заметил:

– Мы здесь надолго.

Он в ожидании взглянул на Вэнь Шаньяо, но тот молчал. На этот раз помощь ему не нужна – тени будет достаточно.

На утро следующего дня всех участников охоты собрали у входа в долину: от каждой школы по двадцать адептов, лишь из Ганшаня всего двое, вот только они спокойно могли заменить большую часть заклинателей. Старшие мастера и главы школ не участвовали в охоте.

Вэнь Шаньяо, который толком не выспался, кутался в теплый плащ, вполуха слушая речь главы Байсу Лу. Единственное, чего ему сейчас хотелось, – найти укромное место и поспать, а уже потом начинать свою охоту. В доме, где его заселили, было до того холодно, что всю ночь он кутался в меховой плащ, боясь закрыть глаза и наутро не проснуться, обратившись в кусочек льда.

– …Каждого убитого демона стоит помечать метками школы или клана, – вещал Лу Аньцзин. За его спиной собрались главы школ, заняв кресла и о чем-то тихо переговариваясь между собой. – Так будет легче установить места. За каждого убитого демона – в одиночку или совместно с кем-то – будут выдаваться очки. Как только Кости окажутся зачищены, прозвучит сигнал.

Кто-то из заклинателей ударил в гонг, огласив все громким звуком. Вэнь Шаньяо пришлось зажать чувствительные уши – такое он точно не пропустит.

– Как только его услышите – возвращайтесь обратно. Главы и мастера не будут вмешиваться в вашу охоту без необходимости, но мы будем следить за вами издалека. Однако долина полна аномалий. Если что-то случится, мы не в силах будем увидеть это сразу и прийти на помощь.

Вэнь Шаньяо осмотрелся – как он и думал, Лу Чуньду не было. Неужели Демон отсыпался? Или у него есть дела в Старых Костях? Не мог же он поехать только ради своего ученика?

– …Раз все понятно, вы можете начинать, – раздался голос Лу Аньцзина. – Славной вам охоты.

Адепты старались не толкаться, аккуратно идя друг за другом. Они спустились в низину и разбрелись кто куда. Лэны скрылись сразу же, как и более опытные заклинатели, оставив остальных неуверенно озираться, объединяясь в небольшие группы.

– Уверен, что справишься в одиночку? – все же спросил Шэнь Лэйбао.

– Ты быстрее меня, я буду лишь мешать, – с вежливой улыбкой отказал Вэнь Шаньяо. – Не волнуйся, шифу обучил меня.

С неохотой кивнув, полукровка быстро скрылся в лесу. Вэнь Шаньяо же неторопливо пошел следом, найдя себе укромное местечко в большом старом дупле, куда сразу же забрался. Охота охотой, но если он не выспится, то навряд ли даже меч поднимет.

Завернувшись в мягкий плащ и поджав к груди ноги, Вэнь Шаньяо с удовольствием устроился в дупле, почти сразу уснув. Следующим утром он с трудом разлепил сонные глаза и не спеша поел. Остальные уже наверняка убежали далеко вперед, но зачем ему куда-то спешить? Все равно то, что он ищет, и так придет в руки.

Покинув дупло, Вэнь Шаньяо не сдержал удивленного вздоха – оказывается, за ночь выпало столько снега, что он спрятал все следы, тяжелыми шапками укрыв ветки и кусты. Пожалуй, столько снега бывает только на севере!

Накинув на голову капюшон, он неторопливо пошел дальше. На пути ему встречались уже окоченевшие от холода трупы демонов, на которых были метки кланов или школ. Те, кто уже научился полету на мечах, устремились в центр Старых Костей, дабы убить побольше сильных демонов. Это Вэнь Шаньяо не интересовало – он больше беспокоился за тела: лишь бы не повредили ценные органы и ядра.

Впереди на снегу что-то трепыхалось. Вэнь Шаньяо сначала принял это за оставленный кем-то плащ, однако застыл на месте, когда подошел ближе и обнаружил мертвое тело юноши в одеждах Байсу Лу. Тот уже успел замерзнуть, большими от удивления глазами уставившись в пустоту. Личного медальона не было, а на шее виднелась жуткая рана, словно на адепта напали демоны, вырвав ему глотку.

– Журавли, – вздохнул Вэнь Шаньяо.

Издалека лицо юноши чем-то напоминало лицо Ян Сяо. Наверняка Журавли подумали так же, убив его и уже потом заметив имя на медальоне.

Аккуратно распахнув заледеневшие одеяния адепта, Вэнь Шаньяо коснулся ладонью холодной груди и слегка надавил. Пальцы охватило легкое покалывание, и они прошли сквозь кожу, скрупулезно вынимая крошечное, размером с ноготь на мизинце, ядрышко оранжевого цвета. Аккуратно завернув его и спрятав в мешочек, Вэнь Шаньяо привел тело в надлежащий вид, пометив его опознавательным знаком. Значит, Журавли намерены убить его. Что ж, не стоило им дразнить тигра.

Вэнь Шаньяо неторопливо двинулся дальше, спустя несколько часов он встретил живого демона. Тот набросился сверху, специально выждав свою жертву и намереваясь раскроить ей череп. Вэнь Шаньяо успел увернуться, легко отпрянув в сторону. Секундой позже на место, где он стоял, приземлился демон, брызжа пеной изо рта и сверкая красными глазами. Обычно демоны избегали заклинателей, но сила костей старого демона сводила их с ума и туманила разум. Даже самые слабые и беспомощные нападали первыми.

Взвыв, демон бросился на Вэнь Шаньяо, который, вытащив меч из ножен, резко повел им перед собой. Черная полоса, похожая на след от чернил, разрубила демона надвое, и его кровь разлетелась по снегу.

– Неплохо, – похвалил Вэнь Шаньяо меч.

Подойдя к демону, он аккуратно вырезал черное ядро размером с детский кулачок. Оно было низкого сорта, наполненное грязной ци, но все же могло сгодиться для приготовления тех же пилюль.

Вымыв руки снегом и тут же спрятав их под теплой одеждой, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел дальше, убивая попадающихся на пути демонов. Ничего полезного, кроме ядер, он пока не нашел: ему встречались демоны первого, редко второго ранга, а их тела начинали быстро портиться, только если холод не успевал заморозить их.

Ближе к вечеру подул сильный ветер, и снежная буря укрыла низину. Она пришла столь внезапно, что Вэнь Шаньяо растерялся. Он не видел ничего дальше своего носа: укрытия у него не было, а снежинки больно впивались в лицо. Тень тоже не особо помогала, разве что не давала ему врезаться в ближайшие деревья.

Услышать хоть что-то среди завывания ветра и снега было невозможно, потому Вэнь Шаньяо и не заметил демона, напавшего на него так внезапно, что перехватило дыхание. Повалив заклинателя на землю, демон попытался разорвать ему глотку, брызжа слюной и рыча. Дотянуться до меча Вэнь Шаньяо не мог, как и призвать тень: для той метель была серым шумом, в котором ничего не различишь. Оставалось только бороться самому, отворачиваясь от зловонной пасти, царапаясь об острые клыки и руками отводя от себя морду.

Из глотки демона раздался визг, и он обмяк, всей тушей завалившись на Вэнь Шаньяо. У того сбилось дыхание от тяжести твари, но не успел он запаниковать, как что-то скинуло с него демона и рывком подняло его на ноги.

– Для чего ты вообще здесь?

Вэнь Шаньяо с трудом разглядел северного пса, который хмуро смотрел на него, сверкая своими серыми глазами.

– Я думал, ты уже вперед убежал, – выдернув рукав из его пальцев, заметил Вэнь Шаньяо.

– Порой меня задерживают мелкие неприятности, на которые я не могу закрыть глаза.

Лэн Шуан сверху вниз смотрел на Вэнь Шаньяо, и тот от раздражения едва не стер зубы в порошок. Он бы убил этого демона и без помощи пса, хотя и пришлось бы повозиться.

– Я знаю место, где можно переждать бурю. Идешь?

Вэнь Шаньяо с недоверием взглянул на него, на что Лэн Шуан закатил глаза и, развернувшись, поспешил уйти. Впрочем, Вэнь Шаньяо все же пошел за ним – оставаться одному в разгар бури не хотелось, особенно когда рядом бродят демоны. Пес Лэн, заметив, что тот все же пошел за ним, не сдержал усмешки и сбавил шаг. Так, не спеша, они дошли до неровной дыры пещеры, в которой ярко плясал огонек на тонких веточках. Внутри оказалось сухо, тепло и до необычайности оживленно: Лэн Шуан привел сюда семерых адептов из разных школ, которые жались друг к другу в поисках тепла, подставляя руки к огню.

Стоило им оказаться в пещере, как пес Лэн скрыл вход прочной стеной льда, отсекая завывание ветра и жуткий холод.

– Братец Шуан! – тут же вскочил самый юный адепт. – Вам не стоит больше уходить! Мы слышали вой демонов поблизости.

Тот кивнул, начертив на стене изо льда несколько сложных символов, скрывающих их присутствие.

Вэнь Шаньяо, отряхнувшись от снега, сел на сухой пол и осмотрел порезанные ладони. С трудом достав настойку, он попытался открыть ее, чуть не разбив фарфоровый флакон, который в последний момент отобрал Лэн Шуан.

– Дай лучше мне.

Придержав язык за зубами, Вэнь Шаньяо протянул руки и сдавленно зашипел, когда пес Лэн не особо аккуратно вылил содержимое флакона на ладони. Порезы покрылись белой пеной и затянулись, а вверх поднялись струйки пара.

– Братец, не хочешь перекусить? – обратился один из адептов к Вэнь Шаньяо, протягивая ткань с куском мяса. – А то совсем плохо выглядишь.

Вэнь Шаньяо молча уставился на мясо шижоу и покачал головой, вызвав у кого-то смешок.

– Мы тут еду от сердца отнимаем, а ты даже разделить с нами трапезу не хочешь. Неужели люди из Байсу Лу так зазнались?

Лэн Шуан нахмурился, однако Вэнь Шаньяо спокойно произнес:

– Видимо, вам неизвестно, почему кланы давно отказались от мяса шижоу и не выдают его даже в самых крайних случаях.

– И почему же? Брезгуете есть такую «грязную» пищу?

На губах Вэнь Шаньяо мелькнула улыбка – он слишком стар, чтобы вестись на эти детские игры.

– Мясо шижоу вызывает привыкание: поешь раз – и будешь есть всю жизнь. Вам известно, как оно появляется? – Вэнь Шаньяо все же взял предложенный кусок сырого с виду мяса, достал короткий ножичек и сделал несколько разрезов. Так и не дождавшись ответа, он продолжил: – Мясо шижоу появляется вследствие отклонения ци – у животных такое редко встретишь, а вот у людей встречается часто. – Он повернул кусок мяса к адептам, дабы те увидели в проделанных разрезах не до конца сформировавшийся язык, ухо и плотно закрытое веко без ресниц. – Так что можете и дальше продолжать есть человечину и упрекать остальных в нежелании разделить с вами трапезу.

Вэнь Шаньяо бросил шижоу в огонь, и мясо начало быстро сокращаться, подобно живому существу, каким и являлось, и так до тех пор, пока не превратилось в угли. Пещеру же затопил аромат жареного мяса, вот только большая часть адептов больше не смели притронуться к шижоу, с опаской и отвращением отодвинув от себя еду.

– Ты солгал, – наклонившись к нему, прошептал Лэн Шуан.

– И в чем же?

– Шижоу давно не люди.

– Так почему же сам отказываешься их есть?

– Мне не нужна еда, – проворчал Лэн Шуан.

Вэнь Шаньяо хмыкнул, достав из сумки орехи. Уж лучше он съест их, чем снова познает вкус человеческого мяса, пусть и такого.

Постепенно холод ушел из пещеры. Бессмертный огонь, пусть и размером всего с кулак, крайне медленно поедал ветки, при этом не выделяя дыма. Однако буря заканчиваться не собиралась, казалось, она даже усилилась, стуча в ледяной барьер и намереваясь его разрушить.

– До утра это не прекратится, – произнес Лэн Шуан то, что и так все знали. – Лучше отдыхайте, силы вам понадобятся.

Адепты заворчали, но вскоре действительно уснули, привалившись друг к другу и укрывшись плащами. Только пес Лэн и Вэнь Шаньяо не собирались засыпать, и если первому это было не нужно, то второй из упрямства не закрывал глаза.

– Один из ваших умер, – негромко произнес Лэн Шуан.

– Тот, что с разодранным горлом? – без эмоций спросил Вэнь Шаньяо. – Я его уже встретил. Печальное зрелище.

Пес Лэн внимательно взглянул на него:

– Это не похоже на демона.

– С чего ты взял? – закатив глаза, спросил Вэнь Шаньяо.

– Демоны не оставляют целые трупы. Они бы съели его.

– Думаешь, подстроено?

– Да.

– Как знать, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Я с этим разбираться не хочу.

Лэн Шуан лишь промолчал.

Вэнь Шаньяо еще некоторое время боролся с усталостью, однако стоило ему привалиться к стене и закрыть глаза, как за стеной изо льда раздался далекий крик. От неожиданности он встрепенулся, поймав взгляд пса Лэна и поняв, что ему не показалось.

– Жди тут.

Поднявшись и подхватив меч, Лэн Шуан ушел. Его не было так долго, что буря успела стихнуть и забрезжил слабый рассвет. Через некоторое время Вэнь Шаньяо все же вышел из пещеры, жмурясь от солнца и оглядываясь. Следов на снегу не было, как и трупов. Пройдя чуть дальше, он заметил кусочек темно-синей ткани на одной из веток. И куда же делся пес? Неужели его унес какой-то демон? Или он сам заблудился в буре? Впрочем, не важно – даже лучше, если Лэн Шуан наконец-то сгинет.

Заметно приободрившись, Вэнь Шаньяо зашагал прочь от пещеры. Если повезет, то он не встретит северного пса до самого конца охоты, а если удача и вовсе на его стороне, то Лэн Шуан уже помер. Пожалуй, лучшего начала охоты и не придумаешь.