Текст книги "На отбор вызывали?"

Глава 40. Светлана

Я непонимающе посмотрела на Драгена, ведь должна идти где-то в последних рядах, но не встретила поддержки. Он даже не посмотрел в мою сторону! Собрав всю волю в кулак, я вышла на середину зала. Заметила кровожадную ухмылку и невольно прикоснулась к животу, который скручивало каждый раз, стоило упомянуть принца в разговоре.

– Вы сегодня невероятно очаровательны, – сделал комплимент Эмпир, коснувшись губами тыльной стороны моей ладони.

Я вспомнила наставления Лиры, присела в неглубоком подобии реверанса, но не смогла опустить глаз. С трудом сдержалась, чтобы не обернуться на сеймуна. Рядом с жестокой титулованной особой ощущала себя одинокой и беззащитной, невзирая на присутствующих здесь людей. Если принц вонзит мне нож в сердце, никто и не шелохнется? Спокойно, Света, дикий котик не укусит. Подумаешь, раз опоил, в присутствии такого количества наблюдателей точно ничего не сделает.

– Вы готовы, сиена? – на губах Эмпира промелькнула хищная улыбка, и я вдруг оказалась в его объятьях.

– К чему? – опасливо спросила, попытавшись хоть немного отстраниться, однако принц крепко держал меня и повел в ритме совершенно незнакомого мне танца.

– К допросу, – с тем же выражением лица процедил мужчина сквозь зубы и сильнее впился пальцами мне в поясницу. – Как вы познакомились с моим братом?

– Ваше высочество, тут произошла ошибка. Я не та, за кого вы меня принимаете.

По руке под тканью платья заструилось что-то холодное. Я глянула туда, но Эмпир резко развернул меня и заставил прогнуться в спине.

– Кто вас нанял? – зашептал он, едва не касаясь носом моей щеки. – Отвечайте, Светлана, иначе выпущенная удавка вместо того, чтобы обвить ваше тело, сомкнется вокруг этой хрупкой шеи. Как будет печально потерять столь очаровательную невесту.

Я дернулась, однако не успела посмотреть на Драгена, ведь Эмпир вновь заскользил по паркету, ловко увлекая за собой. Кружил, вертел мной, заставлял отступать и приближаться, уверенно контролируя мое тело. Я почувствовала себя марионеткой и не могла сопротивляться. Ощущала незнакомые прикосновения к коже, которые тонкими лентами обвивали каждую часть моего тела и направляли в танце.

– Если настолько невинна, тогда откуда знаете, что сокровищницу может открыть только маг? Я осведомлен о вашей связи с сеймуном, о его покровительстве, о желании отправить иномирянку домой, даже о намерении провести вас туда лично. Превосходная работа, Светлана. Я восхищен!

Очередной поворот, и я отказалась нос к носу с мужчиной.

– Через два часа жду в южной беседке. – Снова перешел он на «ты». – Придешь одна!

– Но принц, я ничего не знаю, – с трудом дыша после изматывающе быстрых движений, прошептала я. – Это ошибка, я попала сюда случайно.

Он широко улыбнулся, явно сейчас играя на публику.

– Что ты знаешь о заклинании управления другим человеком? – Глаза мужчины опасно блеснули.

Музыка стихла. Воздух вокруг нас будто разрядился и стало проще дышать. Я только сейчас поняла, что до этого не слышала ничего, кроме голоса Эмпира.

– Сиена Светлана, вы великолепно танцуете, – отступил принц и, коснувшись губами костяшек моих пальцев, отчего по коже побежали неприятные мурашки, пригласил пройти в другую часть зала.

Каждый шаг был похож на раскат грома. Я смотрела в одну точку и больше ничего не видела. Казалось, даже если захочу повернуть голову, не смогу этого сделать. Руки, ноги, туловище и шея будто находились в подчинении кого-то другого. Мое тело, которым больше не управляла, шагало само по себе. На что еще способен принц ради достижения своей цели? Неужели станет пытать, чтобы добиться своего, истязать, угрожать? Может, прибегнет к еще каким-то методам, лишь бы развязать язык несговорчивой иномирянке?

В районе голени появилось шевеление. Все оставшееся время, пока принц танцевал с девушками, Багет двигался, щекотал мне хвостом щиколотку, царапал колено, словно пытался выбраться, но оказался вместе со мной в ловушке. Потерпи, бельчонок, мы выберемся. Как-нибудь…

– Я сделал свой выбор, – громогласно заявил Эмпир, едва провел время в центре бального зала с каждой участницей. – Сегодня нас покинет сиена Хедри из Вилсара.

– Я же говорила, что провинциалкам здесь не место, – усмехнулась Омира, в то время как блондинка едва не упала на колени перед принцем.

Ее собралась подхватить стража, чтобы та не бросилась к его величеству, вот только девушка быстро опомнилась и гордо вздернула подбородок. Она улыбнулась и, присев в глубоком реверансе, поблагодарила за возможность присутствовать здесь. Выпрямившись, девушка покинула бальный зал под еле слышные насмешки остальных невест.

Вскоре начали расходиться придворные и знатные особы. Я же не смела сдвинуться с места. Хотела посмотреть на Драгена и хотя бы взглядом намекнуть, что мне угрожает опасность, однако в какой-то момент направилась в сторону выхода и довольно ловко оторвалась от стражи, незаметно юркнув в приоткрытую дверь.

Ноги понесли меня вперед. Они не подчинялись мне, быстро шагали, уводя по незнакомым потайным ходам. Слабо освещенная лестница, темный тоннель, тяжелая дверь, противным скрипом отозвавшаяся на попытку ее открыть.

Я уже не просто боялась, а запаниковала. Не могла вымолвить и слова, чтобы сбежать или хотя бы послать Багета привести ко мне помощь. Зверек же вел себя не менее странно. Все время царапал мое колено, причиняя чувствительную боль.

Но возле знакомой площадки, где не так давно я впервые в жизни увидела дракона, все прекратилось. Руки стали слушаться, ноги перестали шагать сами по себе. Однако не успела я обрадоваться, как услышала подозрительные голоса.

– Поторопитесь! Они уже схватили принца!

Испугавшись, я бросилась к восстановленной двери. Подергала за кольцо. Нащупала закрытый замок, из-за которого та не поддавалась, и уже хотела скрыться в ближайших кустах, как голову пронзило резкой болью и мир завертелся перед глазами.

Глава 41. Эмпир

Перед испытанием я задержался, чтобы обменяться парой фраз с камердинером.

– Вести, которые принесли от Саки, – тихо начал Карзак, – неутешительны. Того человека не удалось задержать. Сколько бы наемников ни нападало, он отбивался и уходил раз за разом.

Я до боли стиснул челюсти: впору было локти кусать.

– И откуда в нем столько силы?!

– Как сообщили соглядатаи, – едва слышно продолжил слуга, – спутника при нем не было.

– Или они его не заметили, – возразил я.

Меня с детства учили, что магия тем сильнее, чем теснее связь со спутником, однако несмотря на то, что мы с Анахель жили душа в душу, могущественней я не становился. Это беспокоило и меня, и учителей, и отца. Я замучил знахаря, перечитывая старые фолианты из его коллекции. Чтобы найти причину своей ущербности, был готов на многое…

И однажды нашел то, чего не искал.

Кивком отпустив Карзака, я нацепил улыбку и направился к ожидающим очередное представление придворным. Вот только сегодня игра пойдет по моим правилам. И вестись она будет против одного человека.

– Я сделал выбор! – возвестил во всеуслышание. Танцы были лишь отвлекающим маневром, потому что претендентку на вылет я определил еще до испытания, а во время вальса лишь убедился, что девушка действительно опасна. – Сегодня нас покинет сиена Хедри из Вилсара.

Казалось, после моих слов она едва не упала в обморок. Да, танцевала девушка неплохо… Для провинциалки. Но при этом отводила глаза и улыбалась очень уж виновато. А вопросы о сеймуне вызывали у нее нервную дрожь. Мои подозрения выросли не на пустом месте. Саки передала через Карзака весть о некой сиене, которая проникла во дворец для того, чтобы помочь моему врагу.

Это не могла быть Светлана, потому что она попала на отбор по моей воле. И, танцуя с иномирянкой, я все больше убеждался, как сильно ошибался. Сиена не отводила взгляда, как Хедри, не скрывала своих чувств… Прожигала меня ненавидящим взглядом. На Драгена косилась, как лошадь на пожар. Девушке было плевать на то, останется ли она во дворце, продержится ли на отборе. Жаль, что понял это лишь сейчас. Я в своей манере улыбнулся присутствующим и искоса посмотрел на истинную опасность в лице миловидной провинциалки.

Если бы Светлана пожелала меня уничтожить, давно сделала бы это. Я не раз давал повод соблазнить себя, но девушка вместо этого зажималась и отбивалась, будто наша возможная близость не просто не прельщала, а в придачу вызывала отвращение и даже страх.

Слепец! Я видел лишь то, что Драген кружил вокруг сиены орлом, и поддавался злости. А надо было обратить взор на скромную девушку из Вилсара, которую невесть каким образом занесло на отбор невест. Как и отметить, что она племянница верного сеймуну человека.

Сегодня мои размышления дали плоды. Теперь ясно, кто предатель. Да, я всегда недолюбливал сеймуна, но не предполагал, что он способен ударить в спину своего благодетеля – моего отца и короля Джасара! Именно глава сейма подослал ко мне воровку – потому она ничего и не знала. И Ключ до сих пор не найден, так как он давно у Драгена.

Лишь сеймун способен отследить след артефакта, потому этим пользовался и даже не делал видимость поиска. Вместо этого проводил отбор невест, внедряя свои правила. Но сегодня этому пришел конец.

Когда я заявил о своем выборе, Драген поморщился – ему не понравилось, что я раскусил игру. Выгнал шпионку, и теперь собирался переманить на свою сторону Светлану. Она наверняка уже ожидала меня в саду, куда я направил ее с помощью магии.

Решив раскрыться перед иномирянкой, я ничем не рисковал. Знал, что сиена будет молчать – зелье еще ни разу не подводило.

– Ваше высочество, – обратился ко мне камердинер отца. – Король Тамрас приглашает вас обсудить прошедший этап отбора.

– Мне некогда, – отмахнулся я, но все же благоразумно добавил: – Передай его величеству, что зайду позже, когда… улажу одно дело. Он может пока поделиться впечатлениями с сеймуном, – не удержался от колкости.

– Сейлора Драгена его величество тоже пригласил, – огорчился камердинер, – но сеймун сослался на неотложное дело и пообещал зайти позже.

Понимающе хмыкнув, я поторопился к лестнице и едва не слетел по ней вниз. Интересно, Драген бросился утешать свою протеже? Или мечется в поисках иномирянки? Все же хорошо, что я околдовал девушку и тайно вывел за пределы замка. Сегодня я обрету очаровательного союзника…

Губ коснулась улыбка: Светлана совершенно не умела танцевать, и моя магия спасла ее от вылета. Улыбка растаяла: таким же образом сеймун спас ее на прошлом испытании. То есть, он попытался, но иномирянка наградила его возмущенным взглядом и намеренно сбросила яйцо с плеча.

Дерзкая. Такая привлекательная в своей непосредственности… Надеюсь, я не ошибся и сделал правильные выводы, последние дни наблюдая за ней. И она точно пойдет на сделку, потому как противник, которого я сегодня вычислил, самый опасный из всех возможных. Если Драген решил воспользоваться моей тайной и с ее помощью совершить дворцовый переворот, то дело обретало совсем худой оборот.

Возможно, все же придется рассказать отцу, хотя я осознавал возможные последствия подобного решения. Делить трон с неожиданно обнаружившимся братом совершенно не хотелось. Но если королю станет известно, что одного из близнецов от него скрыли…

Даже представить трудно, как отреагирует отец. Когда откроется тайна королевских родов, полетят головы. Все члены сейма будут заняты лишь поисками того, от кого я так жаждал избавиться с момента, как узнал о существовании близнеца.

Но больше всего я волновался, что король не переживет открывшейся правды. Он и так с каждым днем выглядел все хуже, а правда его может убить…

– Ваше высочество, прошу следовать за мной. Добровольно. И с вами ничего не произойдет.

Услышав незнакомый голос, я обернулся. Возле входа в сад стоял мужчина в форме воина сейма, который показательно сжимал рукоять меча.

Ловушка!

Кроме нас двоих здесь никого не было. Сиена Светлана сейчас находилась во дворике, отделенном от нас небольшим ограждением, и я лишь надеялся, что девушка не пострадала. Похоже, после моего выпада сеймун собрался ускорить события. Но Драген зря решил, что с принцем может справиться обычный воин. Даже не сейлор!

Я сжал противника магией, как недавно Светлану: пусть идет к королю и признается в предательстве сеймуна! Вот только мужчина ухмыльнулся. Из кустов раздалось рычание, и к нам вышел огромный черный волк.

– Анахель! – крикнул я, но со всех сторон ко мне метнулись тени.

Пантера не успеет. И под овечьей шкурой прятался волк: человек в форме воина сейма вовсе не был подчиненным Драгена, так как ни у одного из них не могло быть подобного спутника. Но хуже то, что враг проник во дворец не один. Их много. И они сейчас окружали меня.

Внезапно из дворика раздался дикий грохот, который тут же перекрыл жуткий рев.

Глава 42. Драген

– Сиена Светлана неплохо двигается, – похвалил девушку Сиргот и, поймав мой мрачный взгляд, добавил: – Для иномирянки. Вам не понравилось? – Кашлянув, он поклонился: – Извините. Я проверю покои сиены, нет ли там «подарков».

Я сухо кивнул. Даже без ответа охранник понял, что зря покинул свой пост и оставил сослуживца одного. Дворец полон магов, и большинство из них не упустит возможности повлиять на ход отбора тем или иным образом. Потому и нужны два стражника: если первого заколдуют, второй поднимет тревогу.

Вновь обернувшись, я скользнул взглядом по ряду радостных сиен, прошедших еще один тур отбора, и застыл в неверии.

Где она? Светлана только что была в том месте, где ее оставил принц, но сейчас исчезла. Я не увидел ее среди других невест, не обнаружил за колоннами или шторами. Испарилась! Осмотревшись, я бросился к выходу.

И как умудрился пропустить ее уход? Куда она делась? Сбежала?.. Нет!

Для меня не осталось загадкой, почему девушка из Техно-мира поразила всех изяществом движений в танце с принцем. Эмпир вытянул Светлану в следующий тур, теперь применив свою магию. Сделай это кто-то другой, я поднял бы вопрос об отмене результатов, но в данном случае несложно догадаться, что ответит король.

Эмпир дал иномирянке еще один шанс.

Я добежал до покоев девушки и, убедившись, что Светланы там нет, приказал своим людям разделиться и начать поиски. В груди давило, словно воздуха не хватало. В памяти мелькали сцены прошлой ночи. Беспокойство за девушку усиливалось с каждой секундой. Сжав кулаки, я подошел к окну и распахнул его:

– Шанн! – Мой орел влетел в комнату спустя несколько минут, показавшихся долгими часами. – Облети сад, найди иномирянку или ее спутника.

Так будет быстрее! Воины обыщут дворец, а Шанн проверит все снаружи. Вряд ли девушка попала в беду, однако волнение за ее безопасность росло и грозило накрыть с головой. Я уже собрался ворваться в покои принца, чтобы убедиться, что Эмпир не удерживал девушку силой, как услышал крик орла.

Она снаружи! В саду.

Вцепившись в подоконник с намерением прыгнуть, я заметил внизу тени. Волки? Спутниками они становились лишь тем, кто предпочитал жить вольно, не сдерживая свободу стенами и законами той или иной страны. Но такие встречались крайне редко. Скорее всего, мне показалось и это были собаки.

Призвав магию и объединив ее с силой Шанна, я перепрыгнул через подоконник и медленно спланировал на землю. Как раз возле дерева, с которого вчера мне в руки упала иномирянка. Я невольно улыбнулся. Наверняка у нее опять сбежала эта ненормальная белка. Надеюсь, Светлана не сидит сейчас на очередном суку и…

Крик орла напомнил о необходимости действовать быстро, чтобы спасти репутацию неугомонной девчонки, и я направился в нужную сторону. Побежал вдоль замка и вскоре понял, что двигался к сокровищнице. Меня снова посетило дурное предчувствие. В висках запульсировало от неожиданного предположения, грудь сжало, а спина внезапно похолодела. Я перешел на бег, присматриваясь к скользящим по саду теням. Моя магия всколыхнула деревья, пригнула ветви, зашелестела в низкой траве, помогая в поиске Светланы. Я же беспокойно зашептал:

– Где ты? Почему не могу уловить твой след?

Вывод напрашивался только один: здесь иномирянка не проходила. Она наверняка спустилась по лестнице, что вела из тронного зала через сокровищницу…

Раздался такой грохот, что зазвенели стекла окон, а затем взревел дракон. Я бросился со всех ног на спасение Светланы. Она ведь снова попала в беду! Дракон еще в первый раз проявил интерес к девушке. Гастрономический, разумеется! Хотя сложно было понять, с чего вдруг – Светлана худенькая, и на месте зверя я предпочел бы откормленную овцу…

– О чем вообще думаю?! – воскликнул, врываясь в маленький, окруженный кустами и деревьями дворик.

При виде огромной дыры в стене и железных осколков двери, застыл на миг. Сокровищница потеряла своего стража. Дракон улетел? Со Светланой?!

Я сжал челюсти: ну уж нет, ящер крылатый! Моя сиена тебе не достанется!

Вытянув руки, я призвал орла и выпустил настолько мощный поток силы, что смог бы остановить и обвал в горах. Но этого не требовалось. Зато нужно было задержать одного огромного дракона, след которого еще свеж и доступен. Магия схлестнулась со зверем, я сжал кулак. Далеко!

Вернуть стража не удалось – слишком сильным был дракон. Нити Ветра обвили величественное создание, натянулись до предела, обещая в любой миг оборваться, а он начал сопротивляться. Я услышал его рев. Попытался потянуть на себя, однако понял, что с такого расстояния ничего не смогу сделать. Пришлось сменить тактику. Взлетев над землей, сам устремился к дракону.

Воздух закручивался вокруг меня белесыми вихрями, срывая с деревьев листья, пригибая головки цветов. Вдали с диким гомоном все стороны разлетались птицы, напуганные рухнувшим на землю драконом, которого я поймал на магический аркан. Зверь рычал, вырывался, каждым движением пытался разрушить сковавшую его магию. Хорошо, что не молчал: невозможно сразу говорить и есть… Ведь невозможно?

В дичайшем беспокойстве за жизнь и здоровье Светланы, я за пару минут долетел до сторожа сокровищницы и, приземлившись, обрушил на него всю оставшуюся силу, но, увы, ее осталось не так много… Хватило лишь, чтобы оглушить зверя.

Он мотнул мордой и потоптался огромными лапами, запинаясь о собственный хвост, которым повалил еще одно дерево, а таких здесь насчитывалось уже с десяток. Однако моим вниманием полностью завладело яркое пятно в пасти дракона. Точнее, между его зубами. Оттуда торчали ноги, будто тычинки в цветке, в обрамлении широкой юбки.

– Светлана! – ужаснулся я, собирая остатки сил для нового удара. – Держись! Я спасу тебя!

Бил по лапам. Создавал все новые и новые воздушные потоки. Магия с ошеломляющей скоростью покидала меня, оставляя беспомощным перед огромным существом. Но тактика оказалась верной. Дракон, окончательно запутавшись в хвосте, плашмя рухнул на землю, и поднялся столб пыли. Ноги сиены дернулись, ее тело обмякло.

Глава 43. Светлана

Дикий грохот отбил слух, но внезапная боль в плече привела в себя. Или отрезвил басовитый ор Багета, постепенно перерастающий в ультразвук? Итак, я лежу лицом в земле, белка визжит. Это хорошо… Мы оба живы!

Я со стоном перевернулась на спину и с трудом открыла глаза. Надо мной распростерлось голубое небо с пушистыми облаками. Они проплывали с важной неторопливостью, на фоне которой скоростной полет Багета выглядел необычайно красиво. Рыжее на бело-голубом…

Однако я не успела насладиться открывшимся видом, как следом за белкой пронеслось нечто огромное, похожее на гигантскую змею. Чудовищная тень на миг ослепила, но раздавшийся после нового грохота боевой клич Багета заинтересовал.

– Показалось? – выдавила через силу и повернула голову.

Лучше бы я этого не делала. Дракон! Он топтался на одном месте, сметая на своем пути безобидные деревья, и пытался расправить крылья. Но совершенно озверевшая белка металась по громадной туше, впиваясь зубами в нежные перепонки. Мелкого зверька стряхивало, и Багет в очередной раз летел рыжей кометой, но, изворачиваясь, вновь с остервенением кидался на соперника.

Битва бешенной моськи и насмерть перепуганного слона смотрелась настолько сюрреалистичным зрелищем, что я несколько раз протерла глаза. Но картинка не менялась.

Хвост дракона летал над землей то в одну, то во вторую сторону, большущий зверь ревел и крутился на месте смертоносным волчком, круша деревья, как спички. Казалось, эта громадина запуталась в чем-то невидимом и не могла никак освободиться. Она создавала много шума, разрушала лес, била и царапала землю совсем рядом со мной, удивительным образом не задевая меня.

– Не показалось, – немеющими губами прошептала я, находясь на грани того, чтобы впервые в жизни лишиться чувств.

Дракон в отчаянии заревел, и вместе с поднятым песком, травой, листвой и визжащим Багетом меня понесло прочь от гигантской ящерицы. Я зацепилась за подвернувшуюся под руку ветку. Другой с привычной ловкостью поймала рыжее чудо. Казалось, нас вот-вот сдует на самый край света. Однако все прекратилось так же быстро, как началось: ураган стих, и тело рухнуло на землю.

Я застонала и схватилась за бок. Больно! В унисон со мной заголосил Багет, вырываясь из моих пальцев. Я посмотрела на бесстрашную белку, которая скалилась на дракона и снова стремилась продолжить неравный бой.

Да что с ней?! В прошлый раз без сознания лежала, а теперь будто белены объелась! Кидается на дракона, как бультерьер на грабителя. Может, это последствия того зелья, что в Багета влил Драген? Вот чуяла, что не просто так мун решил проявить милосердие. И что мне теперь делать с боевым зверьком?

– А ну, стой! – только и успела крикнуть я, в то время как зверек уже несся навстречу новой опасности.

Но непослушный Багет легко запрыгнул на хвост ящера. Ловко добрался до крыльев, уворачиваясь от клацающих над головой зубов. Дракон пытался избавиться от мелкого, но вредного грызуна, как собака от блохи, однако рыжее создание оказалось очень уж прытким. Я же с широко раскрытыми глазами наблюдала, как это отбитое на голову животное добралось до носа дракона и с боевым кличем двинуло того задней лапой прямо в глаз.

Но не успел хвостатый последователь Брюса Ли обрадоваться победе, как его огромный противник дернул головой так, что зверек взлетел ракетой. Перекувырнувшись в воздухе несколько раз, как заправский трюкач, Багет завис на мгновение, и я увидела абсолютно круглые от ужаса глазки зверька перед тем, как тот смиренно рухнул в гостеприимно распахнутую пасть чуть ли не пятиметрового ящера.

Сердце мое ушло в пятки. Заметив рыжий хвост между огромных зубов, я вскрикнула и бездумно бросилась к дракону. Принялась колотить его по чешуйчатой шкуре и закричала в отчаянии:

– Немедленно отпусти моего Багета, ящерица-переросток!

У меня будто отключился защитный механизм. Все, о чем я могла сейчас думать, это о спасении моей белки, которая так яростно защищала меня. Пусть и под воздействием чудо-зелья, но в очередной раз кинулась на помощь. Сжав кулаки, я наседала на огромное животное, а оно несмело топталось на месте, будто решая, съесть меня или послушаться. Его явное замешательство придало мне смелости.

– Плюнь, кому говорю! – топнув, приказала я, надеясь, что сторожевой дракон послушается, как он вдруг взревел, а в спину мне ударило мощным потоком воздуха.

Я закричала от ужаса, потому что летела прямиком к Багету. Машинально схватила белку за многострадальный хвост, однако сама теперь застряла меж зубов дракона.

Багет закатил глазки и обмяк, а я попыталась высвободиться, но мою талию будто в тиски зажало. Больно не было – похоже, мою гибель отсрочил проклятый корсет, но рано или поздно, и его раскусят…

Отчаявшись выбраться, я уже начала прощаться с жизнью, моля о прощении у бабушки за то, что исчезла и ничего не сказала, заставила волноваться и переживать. Всхлипнув, уронила на язык дракона соленую слезу. Как она там? Справится ли без меня?

Дракон неожиданно задергался, замотал головой. Послышался грохот, затем какие-то шуршащие звуки и приглушенные хлопки. Я же пыталась найти, за что схватиться, чтобы случайно не провалиться в глотку этого монстра, если он вдруг приоткроет пасть. От одной мысли об этом меня охватывала жуткая паника.

Я не видела Багета, но по шевелению в руке поняла, что белка пришла в себя. Осознав, где мы, она начала подвывать:

– Я буду хо’ошим. Не ешь! Больше так не буду. Клянусь о’ехами, сам не знаю, что на меня нашло. Съешь Сметану, если хочешь. Ик… – его нетрезвое бормотание то усиливалось, то затихало. Басовитый голос заметно дрожал. А когда шум снаружи прекратился, и меня сдавило зубами так, что затрещал спасительный корсет, белка начала шмыгать носом.

– Прекратилось, – с опаской зашептала я и попыталась приподняться, но поморщилась из-за мягкости опоры – язык! – Почему ящерица не шевелится? Может, спит?

– Я жив… – лихорадочно произнес Багет. – Я не уме’и. Жив! Ик…

Зверек обхватил мои пальцы всеми лапками, вцепился в них коготками. Через зажатый в моей руке хвост ощущалась его дрожь. Я же от ноющей боли в боку словно лишилась последних сил, потому только и могла, что тяжело дышать и всматриваться в темноту перед собой.

Тишина продолжалась, и надежда на то, что дракон уснул, забыв перекусить, росла и крепла.

– Ик, – громко раздалось, и я вздрогнула, побоявшись, что этот звук разбудит дракона.

– Тише, Багет, – голос мой дрожал от страха.

Надо что-то делать! Нельзя же вечно висеть на границе жизни и смерти. Я потихоньку, преодолевая боль, принялась выкручиваться из пасти, но тут же пискнула, едва язык огромной ящерицы чуть-чуть пошевелился.

Затаившись, прижала ладонь ко рту, чтобы не издавать лишних звуков и не навлечь на себя беду.

И чего меня дернуло спасать Багета? Где было мое чувство самосохранения, когда я полезла в пасть дракона?!

Не об этом сейчас надо думать! Что толку жалеть о принятом решении? Надо выбираться из чудовищной ситуации. В надежде, что дракон снова уснул, я, стараясь не задевать язык, снова принялась осторожно выкручиваться, как вдруг мою щиколотку что-то схватило.

Это стало последней каплей для моего и так трещавшего по швам самообладания.

Я завопила. Громко. Очень! От этого закладывающего уши звука язык дракона снова зашевелился. Теперь прикосновение появилось на колене, затем бедрах и возле самих зубов – на поясе.

Я принялась отбиваться от внешнего врага. Не слышала ничего, лягалась так отчаянно, будто меня кто-то собрался сожрать. Уже не понимала, что происходит. Упиралась руками во все, что попадалось, будь то шершавый язык или большущий треугольный зуб. В какой-то момент мне послышался знакомый голос, но в чернеющей тьме перед глазами вдруг вспыхнул алый свет.

Огромная гортань зазолотилась полосками огня. А исходящий оттуда жар опалил лицо, не предвещая ничего хорошего.

Понимая, что дракон решил поджарить добычу, я завопила изо всех сил:

– Не-ет!

С отчаянием смертника принялась извиваться меж зубов со всем возможным усердием, пытаясь избежать высшей степени прожарки.