Текст книги "Любовь без гордости. Я знаю – ты мой!"

Глава 20

Атейтай о’Дейриц Авраз

– Алиса вновь отменила тренировку?

Я отсалютовал брату бокалом и кивнул. Отменила. В очередной раз за эти полтора месяца. И винить ее было сложно. Иногда казалось, что она проверяет мою выдержку, а заодно и степень искренности данного ей обещания. Пока я держался и не собирался его нарушать. Но как же трудно это давалось!

Уговаривал себя, что мой визит не сделает ее счастливее, наоборот, напугает и разрушит то, что начало с таким трудом собираться в целое. Она перестала нагружать себя занятиями, сократила часы практики, стала больше проводить времени с подругами и другими ведьмами. Наконец, она перестала от всех закрываться! Разве это плохо? Ей некуда спешить. Ничья призрачная тень больше не стоит за ее спиной.

– Странно. Мне казалось, она желала получить метлу и поскорее научиться управляться с ней. – Кай потер переносицу и нагло умыкнул с моего блюда кусок мяса.

– Есть дневные тренировки, – пожал плечами.

– А ты уверен… – начал брат, но я оборвал его:

– Если буду сомневаться в себе и своих решениях, то из меня никудышный император и мужчина, Кай. Алисе требуется отдых от обязательств и долга.

Я со щемящей нежностью смотрел на ее письмо. Тренировку отменила, зато мы теперь переписывались. И пусть стиль письма чаще всего был сухим, довольно строгим и вежливым, однако… Кто помешает помечтать, глядя на строчки, которые она особо выделяла нажимом? Между прочим, на все вопросы, которые я задавал, любимая отвечала. Не пропуская ни один. А недавно и сама начала спрашивать. На мой взгляд, это даже больше, чем ничего.

– Ты совершенно не умеешь ухаживать за женщинами.

– Не спорю. В этом не было необходимости. Но, как видишь, я учусь.

– С чего ты решил, что женщинам нравятся какие-то странные корешки и гумус?

– Эти, как ты выражаешься, странные корешки – очень редкий и ценный продукт. Корни миртелла понадобятся Алисе для зелий, а гумус нужен для выращивания растений в теплице при мастерской. Острова плодородны, но содержат слишком много йода в почве. И ей мой подарок понравился.

– Ты точно спятил, – фыркнул братец, но тут же стал серьезным. – Ты всерьез намерен сдать часть империи?

– Проще задавить врага, окружив его со всех сторон, особенно на своей территории. – Я отпил вина и внимательно посмотрел на Кая. – В столицу их армии никто не пустит, но пересечь границы я им дам. Пусть считают, что гражданская война вымотала меня и моих союзников.

– Знаешь, мне твой план кажется сумасшедшим, но Алиайдан полностью согласен с тобой.

– Сайрион тоже поддерживает.

– Ты бы хоть поспал нормально. – Кай обвел взглядом кабинет и недовольно поджал губы. – Обложился бумагами, вино цедишь, бегаешь порталами по империи. Спать тоже необходимо.

– Ты забываешь, что демоны выносливее людей. Отдохну на свадьбе Миалов.

– Опять будешь рычать на всех, кто пожелает потанцевать с Алисой? – подшутил надо мной Кай. – Кстати, разве Кортин не отказался от рода? Он станет Кортином де Антарри, как и леди Сицилла. Вторая ветка ее ведьминского рода, сильная ветка.

– Кортин, может, и отказался, но род от него – нет. И потому де Антарри им не быть. Будет новый – ведьминский род Миалов. – Я улыбнулся: Сайрион общался с сыном и невесткой, и они согласились с его предложением. – А что касается моего поведения на празднике, надеюсь, ты мне не позволишь этого.

– Ты уже на пределе, Атей, не сдержишься.

– В меня верит отец, а родной брат считает, что я слабак? Нехорошо…

– Ты же знаешь, что это не так! – Кай вскочил и потряс руками. – Я переживаю. Еще и ритуал провел…

Речь шла о продлении жизненного цикла короля Кайтайниского государства. Моя помолвка с Карсто была разорвана, и я поспособствовал тому, чтобы девушка досталась Маркусу. А заодно обезопасил его от родственников Наяны и ее самой, поставив печать демона, которая не позволит причинить вред жениху, а после и мужу. Причем вне зависимости от того, погибну ли я или продолжу жить, Наяна Карсто никогда не сумеет даже помыслить против мужа и своих детей, не то что осуществить заговор. Жизнь рядом со стариком куда лучше казни. Она будет корить себя ежедневно. Смотреть в зеркало и кривиться, содрогаться от омерзения к себе. И будет мечтать о смерти, которая не наступит, пока она не подарит минимум двух наследников королю. Я прослежу, а если так случится, что все же стану низшим демоном, проследят Кай и Алиайдан. Участь, на которую я обрек Наяну, в точности совпадает с той, которую она прочила для Алисы и всех девушек, с которыми выпускалась из пансиона имени Светлоокой Альири. Это они не знают, но я-то в курсе, как ловко и нагло перетасовывались карты, а в данном случае жизни. И с чего вдруг младшая сестра леди Кармен Амано соблазнила ее жениха, ни капли не боясь быть наказанной за грубое применение магии. Это дело замяли бы, если бы не смерть отца и матери, но я не намерен закрывать глаза. И это лишь капля в море – Наяна вынесла приговор всем, увидевшим истинное лицо той, кто в мечтах уже сидел на троне. Ну а королева Кайтайниского государства будет племенной кобылой, не имеющей никаких прав и свобод. Туда ей и дорога.

Мне был необходим союз с королевством, а заключенный договор позволил без лишних жертв забрать половину земель Карсто. Даже здесь родство с Алиайданом сыграло на руку. Благодаря магии крови и близости к семье владыки Нижнего Мира я мог то, что было не по силам другим магам. А Маркус Гильери был готов на многое, чтобы продлить свою жизнь. Пусть я не мог обновить его дряхлое тело, но дал ему столько энергии, что ее хватит еще лет на тридцать. И уж он постарается, чтобы получить от Наяны сыновей. При этом озаботится, чтобы целительский дар унаследовал хотя бы один ребенок.

Понятное дело, само семейство Карсто было не в восторге. Поэтому и вспыхивали бунты, переросшие в гражданскую войну в империи. Следом подсуетились соседи, конечно же, не без поддержки отца Наяны и его приспешников. У меня были сведения, что скоро свои армии выдвинут Лорвейское и Орнэллийское государства.

Максимальная зачистка, вот что сейчас происходит в Авразаре. Зачистка, которую мы контролируем, не позволяя невинным людям стать жертвой. Кай прекрасно знает, почему я ношусь по империи. Ставлю защитные купола, оставляю метки, помогаю доставлять продовольствие в осажденные города. Я император и должен защищать свой народ, а не отсиживаться во дворце. Но я не хочу больше быть палачом императора, пусть люди видят, кто чего желает на самом деле и какие использует методы для достижения целей. Я стану защитником и спасителем, но не завоевателем.

– Нам предстоит множество реформ и коронование тебя. Наследство матери я передаю тебе, Кай. Пора возродить ее родину.

– Скажи уж прямо, что именно эти земли лучше всего подходят демонам. Да и ведьмам, ведь Аррахские острова поблизости от них.

– Не без этого, но разве ты против?

– Я похож на идиота?

Риторический вопрос.

Я вновь уставился на письмо Алисы. Позже уберу его в сейф, к другим ее письмам. Ну точно – влюбленный идиот. Впрочем, любить не зазорно. А вот прожить всю жизнь без любви…

– Сайрион идет, – сообщил брату спустя пару минут.

– Слышу, не глухой, – буркнул Кай.

– У меня все готово, – с порога заявил друг. – Здравствуй, Кай. Ты вовремя, для тебя есть задание.

– Наконец-то!

Я хмыкнул. Кай засиделся, его не подпускали к зачинщикам заговора. Не потому, что были сомнения в нем и его силе. Он скоро тоже ухнет в политику с головой. Поднимать с нуля государство, которое давно поставили на колени и превратили в общину Императорских Цветков, та еще задачка. Я просто его жалел и давал время отдохнуть. Насколько мне известно, его невеста очень трепетно к нему относится, несмотря на то что она демоница и в ее жилах течет горячая кровь. Она искренне за него переживает и частенько не желает отпускать от себя. А восстановление государства – и будущего дома для всей его семьи – потребует разлуки.

– Укманский Фаит, Атей, пора включаться в борьбу.

– Кандидаты? – тут же отозвался Кай, а я усмехнулся.

Был только один кандидат, который мог достойно править давно обнищавшей страной и буквально воскресить ее из пепла при поддержке империи и Нижнего Мира. Тяжело признавать, что без Сайриона будет трудно, но более лояльного союзника мне не найти. Да и дать ему шанс на счастье в браке – то малое, что я могу. Леди Элис мечтала о короне, она ее получит.

– Только не говорите… – выдохнул брат. – Тай, ты собрался воплотить мечту Карсто в явь?

Он смеялся, негодник! Мы по достоинству оценили его шутку, переглянулись с Сайрионом и расхохотались.

– То, что для одних – недостижимая мечта, для нас – дело времени, Кай.

– Пожалуй, не стану спорить, – согласился лорд Миал. – Но работы предстоит много. Вы готовы?

А есть сомнения? Я давно ко всему готов.

* * *

Алиса Аллори

Последние месяцы не были легкими и спокойными. После встречи с Атеем как с Таем многое произошло. Словно испуганный зверек, первые недели пыталась осмыслить сказанное им, не верила, не доверяла, но не могла закрывать глаза на изменения в «Радужном хрустале». А они были колоссальными. Лишь спустя месяц я поняла, на каком особом положении раньше находилась, как некомфортно было всем остальным рядом со мной и моими сестрами.

Сейчас можно смело утверждать, что жизнь ведьм вошла в прежнюю колею. Девушки с удовольствием водят на территорию поместья подруг и друзей, устраивают ведьминские круги прямо в саду, дышат свободнее и больше не боятся нас.

Последнее являлось прямым доказательством, что со стороны ведьм и демонов раньше имелось некое давление. Впрочем, какого характера давление – ясно и без слов. Нам не давали шанса сблизиться.

Не потому что не доверяли, а потому что мы сами не спешили распахивать свои объятия и мысли. Ну и запреты владыки демонов играли немаловажную роль. Ведьмы, мягко говоря, были ущемлены. И не представляли, чего от нас стоило ожидать в итоге и каким образом наше проживание скажется на их территории. Мы сами не знали, что преподнесем в следующее мгновение: ощетинимся и объявим всех врагами или пойдем на мировую. Мы жили и воспитывались иначе, а за один день мысли и взгляды не меняются. Хотим мы того или нет, но империя навсегда останется нашей родиной.

В любом случае не было никаких обид с обеих сторон. Я зауважала ведьм, ведь они, несмотря на прямой приказ владыки Нижнего Мира, позволяли нам узнать куда больше, чем требовалось. Взялись за обучение не только нас с Сициллой, но и других девушек империи приняли под свое крылышко. Пусть некоторые вещи делались не бесплатно, но мы взрослые люди и прекрасно сознаем, что деньги требуются на все и из воздуха не берутся. К примеру, Кристарис действительно получала некие суммы от моего отца и от семьи Арабель Хатэвей, но при этом наотрез отказалась брать со всех нас плату за проживание и питание, заявив, что гостеприимство нельзя продавать.

Я же, погруженная в постоянную учебу и свои невеселые мысли о жизни, не замечала этого и даже не старалась узнать. Мне хватило того разговора в кабинете, где, как мне казалось, мы достигли соглашения. А подними я эту тему, та же Ирма поведала бы, что деньги, поступающие от наших родителей, идут на учебные материалы. И работа наставниц и наставников оплачивается не из кармана семей, а идет от Ковена Ведьм.

С Атеем мы виделись несколько раз. И если первые два месяца я действительно проверяла его выдержку, а заодно отдыхала от бешеной нагрузки, которую сама же и взвалила на свои плечи, то потом отменяла тренировки, а заодно и свидания с ним по иной причине.

Но обо всем по порядку.

Потребовалось время, чтобы понять, что империя значит для меня и моих сестер гораздо больше, чем мы думали. Когда стали приходить первые письма о начале гражданской войны, мы не сомневались в своих действиях ни секунды. Каждая из выпускниц желала помочь всем, чем только сможет, людям, попавшим в жернова политических игр лордов. А в особенности семьи Карсто. Семейства поредевшего, но все еще имеющего влияние и необходимые ресурсы для проведения масштабной кампании по завоеванию разрозненного государства.

Со смертью императора изменилось многое. Судя по указам и принятым мерам, Атей проводил иную политику, настолько отличающуюся от отцовской, что вспыхивающие бунты были лишь цветочками. После долгих обсуждений мы с девочками пришли к выводу, что новый император желает изменить отношение народа к себе, избрав путь освободителя, а не очередного тирана. Насколько ему это удастся, покажет время, а пока…

Наша мастерская заработала на полную силу. Мало того, к нам подключились обучающиеся с нами ведьмочки. Мы производили кровеостанавливающие зелья в таком количестве, что у самих голова шла кругом. Конечно, помимо них было множество других снадобий, которые под руководством Кортина переправляли в империю. Их раздавали нуждающимся в городах, где сильнее всего пострадали люди. Мы сбивались с ног, ломая голову, где брать те или иные ингредиенты. Несмотря на наличие у нас золота, имелись проблемы с доставкой необходимого на Аррахские острова.

Когда Атей преподнес мне в подарок корни миртелла, ликовали все. Честное слово, лучшего подарка он сделать не мог!

На основе этого корня мы с Сициллой творили чудеса в наших волшебных котелках. Экстракт миртелла мог продлить жизнь умирающему, подарить двое суток даже при наличии страшных ран, давая несчастному огромный шанс выжить. Это целых двое суток в запасе у целителей, чтобы оказать помощь пострадавшим.

Не знаю, о чем думала верховная, когда подключилась к изготовлению различных зелий и мазей для имперцев, но наша благодарность ей была искренней. Я зауважала Кристарис еще больше. Надо ли говорить, что лаборатории в «Радужном хрустале» работали на благо всем, кто оказался в местах боевых действий?

Наши дни были сплошной практикой, сократились часы теории, а на занятиях с лордом Гамоном мы разбирали способы оказания экстренной помощи раненым магам, людям и демонам, отрабатывали полученные навыки и в то же время верили, что Атей сумеет выиграть битву. Мы переживали за простых людей, которых не пощадит никто из лордов, желающих захватить власть.

А еще я знала, что сам Атей не сидит в безопасности во дворце – ставит на города защиту, порталами привозит продовольствие и необходимые лекарства. Правда, выяснилось это случайно.

В торговом городе Туране, самом близком к общине Императорских Цветков, произошли взрыв и жестокая схватка. А у нас была готова первая партия экстракта с корнем миртелла. Кортин не смог ни с кем договориться о поставке зелий в этот город. Маги, которые помогали раньше, набирались сил после предыдущих телепортальных скачков. На помощь пришел Кай, который как раз гостил в «Радужном хрустале» и помогал с приготовлениями к свадьбе, хотя Сицилла и Кортин пару раз пытались отменить торжество: нас всех волновало положение в империи. Но и Кристарис, и леди Милиса, и отец настояли, что их отношения нужно наконец узаконить и дать немного расслабиться остальным. Небольшой праздник, торжество любви – радость для всех. Я прекрасно понимала отца, передышка требовалась.

Мы знали, что Кай пользуется порталами, которые для него сотворил владыка, их конечные точки – императорский дворец, главный из Аррахских островов и дворец в Нижнем Мире. Принц был отличным магом, но создавать порталы, как это делают демоны, не мог. Брат вспомнил об этом обстоятельстве, когда уже отдал все склянки Каю и тот покинул поместье. И Кортин, не на шутку взволнованный, вытряс информацию из отца.

Так нам и стало известно, что Атей лично курирует города, в которых происходят разного рода волнения. И сам же оказывает лекарскую помощь, пользуясь магией крови и знаниями, которые дал ему владыка Нижнего Мира.

Помнится, Ирма тогда предположила, что у действий Атея три глобальные причины: он желает изменить отношение к себе, то есть династии императоров, показав, кто из лордов является врагом Авразара, а кто готов поделиться своей кровью ради жизни народа; ввести демонов как союзников, чьими силами, несомненно, воспользуется, когда удар решат нанести когда-то дружественные государства, и в выгодном свете представить ведьм и их силу.

Не восхищаться Атеем не получалось. Я все чаще мысленно возвращалась к его поступкам. Он удивлял меня, заставлял проникнуться к себе уважением. Сравнивать прошлого Тая и нынешнего я перестала не так давно. Их нельзя было сравнивать. Если раньше я заявляла, что так люди не меняются, то теперь уверенно отвечала: демоны могут все.

Я перестала дергаться от упоминания его имени, начала обсуждать письма Тая и свои ответы ему с Муром. Письма…

Кто бы мне сказал, зачем храню их, бережно складывая в подаренную Ари шкатулку. То, что в нее никто заглянуть не сможет, как бы ни старался, я знала наверняка: мало того, что артефакт, я тайник еще и на свою кровь заговорила. Но перед сном стало уже традицией перечитывать письма – даже сильно уставшая, не могла уснуть, не прочитав строчки, написанные Атеем. Ничего крамольного в них не было, но каждая буковка была пропитана заботой обо мне, что невероятно грело душу. Так обо мне никто не заботился. Мама – женщина, давшая мне жизнь, – отказалась от меня сразу же, как узнала, что дочь заберет отец. Просто не смогла дарить мне свою любовь, понимая, что нас разлучат. Я была обижена на нее, но все равно порадовалась, когда папа объявил о свадьбе матери и ее отъезде из общины. Правда, мне не сообщил, куда она уехала и кто стал ее избранником. Сказал что-то про взаимные чувства и возможность создать крепкую семью, отринув все, что было в прошлом. Произнесено не было, но я поняла, что сохранить все в тайне просила его мать. Желала забыть, что у нее вообще были дети. Кем бы я ни стала в будущем, для матери меня уже не существует. А Ликар мертв. Несмотря на то что отец обещал помочь, он не успел отменить приказ императора, и брата сделали евнухом. Смириться он не смог и наложил на себя руки. Осуждать его не получалось. Наоборот, мне было бесконечно жаль и его, и других мальчиков, которые оказались не нужны отцам-лордам. Вот еще за что нужно благодарить Атея – в будущем таких детей не будет, поскольку не будет эмани. А устройством бывших любовниц занимается отец. Многих уже перевезли, девушек, которых только планировали сделать эмани, распределили по учебным заведениям империи, где они получат образование и смогут построить жизнь так, как захотят и с кем захотят. Каждая из них будет иметь приданое. Слово императора.

Бабушка, которая кроме вечных придирок и упреков тоже ничего не могла предложить маленькому ребенку, обо мне не вспоминала. Она решила остаться на территории бывшей общины, как и многие из старшего поколения, не захотевшие покидать родину.

С папой и братьями я лишь недавно начала нормально общаться. И если с Кортином у нас установились близкие доверительные отношения, то с Лукасом мы еще только знакомимся. Что касается леди Элис… Тут нечего сказать. Женщина не смогла принять ни решение отца взять эмани, ни то, что он не пожелал отказаться от своих детей. Пока же она проходила лечение у императорского лекаря Адвила: на почве выкидыша леди серьезно повредила здоровье, и папа сильно беспокоился о ней. Честно говоря, не понимаю, за что леди Элис выпало счастье – любовь такого мужчины, как лорд Сайрион Миал.

Вот и выходит, что письма Атея для меня – глоток свежего воздуха и нечто новое, чего я была лишена долгое время.

В невинных вопросах, которые он задавал, крылось гораздо больше, чем просто интерес. Он спрашивал, не пропускаю ли я приемы пищи, не забываю ли накидывать теплую шаль, когда с моря дует холодный ветер, не перестала ли ругаться с гримуаром и все ли у меня складывается с сущностями в котелке, как бы того хотелось. Он не навязывался, ни разу в письмах не спросил, когда я смогу уделить достаточно времени его персоне. Радовался, если я сообщала о своих успехах с зельями и магией крови, напоминал, чтобы была осторожна и высыпалась, просил проводить больше времени на свежем воздухе и не подниматься на метелке слишком высоко.

Иногда Атей шутил, подтрунивал надо мной и моей жаждой знаний, а однажды спросил, познакомлю ли я его с Муром. На что я ответила, что только по желанию гримуара. Последний, кстати, был подозрительно очень даже «за».

Сегодня прибыли гости на свадьбу Сициллы и Кортина. Среди них оказался и владыка с женой. Самое интересное, что он со мной поговорить не пытался, а вот леди Талане явно было что мне сказать. Беда в том, что и Кристарис было что ей сказать, и наше общение не состоялось. Потом я помогала Сицилле с последними приготовлениями, и нам негде было пересечься со столь влиятельной особой. Периодически отбивалась от шебутных сестер Лины и Тины, приехавших на сутки раньше остальных. Семью тетушки Мири Сицилла звала лично, отправившись к ним на своей розовой метелке. Я ей по-доброму завидовала. Вот уж у кого проблем нет с полетами и налаживанием контакта с метлой. Впрочем, я ведь и так знала, что Сицилла настоящая ведьма!

Сама церемония планировалась в саду, там же устроят бал. С танцевальной площадкой помогали Зейн, Кай и незнакомые ведьмы. Наследник владыки вел себя отстраненно, а когда наши взгляды пересекались, опускал веки, делая вид, что это ни разу не он. Я только посмеивалась и больше на него не сердилась. Меня волновало другое – завтра я увижу Атея. Конечно, если тот придет.

В общем, жизнь в поместье бурлила бешеным потоком. И свадьба обещала быть громкой.

Ох, я же до сих пор не ответила на последнее письмо! Устала и закружилась в кутерьме, что царит в «Радужном хрустале». Грызли сомнения, а стоит ли писать, завтра вроде бы должны увидеться… Мои терзания разрешил Мур.

– Ложись спать, дурочка, – проворчал он, – никуда твой демон не денется, придет как миленький. Но письмо потом обязательно напиши. Точно знаю, что он тоже хранит писульки.

Спрашивается, чего я так радостно улыбнулась?

– Бегом в кровать, не то застудишься, – противно пискнул Мур. – Хватит мечтать, Алиска.

Быстро спрятав письма, юркнула в кровать. Прав Мур, нужно спать, завтра будет радостный, но очень сложный день. Как-никак брат женится!