Текст книги "Любовь без гордости. Я знаю – ты мой!"

Глава 11

Первым порывом было сказать, что с такой узколобой личностью меня ничего связывать не может. Но, подавив в себе желание наговорить гадостей, трезво рассудила, что стоит разобрать на плюсы и минусы все, что я знаю о наследнике империи.

Мужчины существуют не для того, чтобы исполнять женские прихоти и во всем угождать. У них должна быть своя голова на плечах, они обязаны содержать семью, заботиться о ее здоровье, счастье, безопасности. И если смотреть на Тая Авраза в таком ключе, сомнений в том, что он способен полностью обеспечить и защитить свою семью, не находится. Не за красивые же глаза он стал палачом императора? И я могла воочию убедиться в его силе. И образованности – он будущий император не только по праву рождения, его ум гибок, подвижен. Тай способен к анализу и в совершенстве владеет риторикой, иначе его не отправляли бы с посольством в другие государства.

Попробуй-ка уговорить иноземных правителей делать то, что нужно Авразару. Да еще обойтись беседой, а не принуждением, причем получив даже большую выгоду, чем планировалось изначально. Сбой случился лишь со мной. Точнее – с кровью демонов и родством с ними. Если я правильно поняла, нынешний император всеми силами открещивается от такого родства, хотя пользуется даром, который обеспечила ему кровь.

Следовательно, такое же отношение перенял сын, приближенный к Дарию. Кай иной, потому что всю свою жизнь провел под опекой владыки Нижнего Мира.

Вопросы вызывают способы воспитания детей и личное отношение Тая к своей избраннице. Сможет ли прислушаться к ее мнению, будет ли вообще стараться это сделать?

И только следующим пунктом идет физиология. Я бы солгала, если бы назвала внешность Тая уродливой. Он не был мне противен, пока не посчитал себя моим повелителем. Здесь коса нашла на камень. Моя гордость против его. Но в свете последних событий… не буду ли я круглой идиоткой, если даже не попытаюсь пойти навстречу? Если не попробую сделать шаг вперед, забыв об обидах? При условии, что такие же шаги будет совершать и сам наследник империи. Правда, сложно поверить, что его сознание изменится, как и взгляд на роль женщин.

Я на перепутье. Не могу, как девочки, четко сказать, чего хочу. Остаться на Аррахских островах либо вернуться в империю или любую другую страну. Мне сейчас столько всего открылось, что я как маленький ребенок, который набрел на кладовку со сладостями и от растерянности не знает, за что хвататься в первую очередь.

– У меня нет однозначного ответа, отец, – наконец решилась я. – Наследник Авразара не вызывает во мне отвращения в том смысле, какой ты имеешь в виду. Но я обижена и не уверена, что меня не превратят в безвольную куклу, способную только рожать да присутствовать на балах. Тай воспитан в духе империи, от которого я отказываюсь и принимать больше не хочу. Я бы хотела взаимных чувств. Не только тяги с его стороны, обусловленной зовом крови, но и с моей. А пока… любви нет. И как мне поступить?

– Наследником сейчас занимается владыка. Оставим ему перевоспитание мировоззрения Тая, – усмехнулся лорд Сайрион. – Поверь, невозможно найти лучшего учителя, чем повелитель Нижнего Мира. Он покажет жизнь во всей ее уродливой красе. Покажет истинное место империи Авразар и что с ней станет, если не начать изменения. А самое главное, на своем примере продемонстрирует, чего достойна женщина, на которую среагировала огненная кровь.

– Ты не ответил на вопрос, – вздохнула, уже перестав удивляться. Предполагала, что повелитель демонов всерьез возьмется за принца.

– Мой ответ: ничего.

– То есть?

– Ты не готова ни к компромиссам, ни к каким-либо решениям. Максимум – пошла бы на жертву ради близких. Но этого не нужно. Тебе стоит хорошо обдумать, чего ты хочешь. Учиться, познавать окружающий мир, созидать, творить… Жить, Алиса. Не оглядывайся назад, не думай об инициации – у тебя впереди год. По-хорошему, если ты потребуешь, ее отодвинут еще на пару лет, а то и больше. Почему ты решила, что без инициации не способна заниматься чудесами? Девочка моя, как ты могла забыть о ключе рода Миал? Назвав себя Аллори, ты не перестала владеть накопленной предками энергией. Ты же прошла посвящение. Все в твоих руках.

– Кортин говорил, что к этой силе можно прибегать лишь тогда, когда ты на грани. То есть при смертельной опасности.

– Ему – да. А ты ведьма, – подмигнул папа. – Кстати, Лукасу, как и мне, нет нужды умирать, чтобы воспользоваться родовым хранилищем.

К своему стыду, я вообще о нем не думала. С этими ведьмами напрочь забыла, что обладаю магией менталиста.

– Достаточно будет нескольких медитаций в день. Ты видела, как это происходит. Не отпирайся, знаю, что ты за мной подглядывала, – папа смеялся, – главное, всегда мыслями устремляйся к представителю рода, к которому испытываешь хорошие, светлые чувства. Кортин подойдет. Ты быстро поймешь, как именно пользоваться силой нашего рода. А я, как только смогу, вернусь к тебе и проведу пару занятий.

– А когда ты уезжаешь? – спросила я.

– Сегодня. Мне действительно пора. Я нужен своему императору. Давай прощаться. – И уже мысленно добавил: «Мы с тобой еще вернемся к этому разговору. Единственное, что попрошу, Алиса. Не отталкивай Тая сразу, не дав ему рот открыть, – владыка не подпустит его к тебе, если посчитает, что тот сделает глупость».

– Обещаю, – вздохнула, – постараюсь не убегать, если мы однажды встретимся.

– Спасибо, дочка.

Лорд Сайрион поднялся, заключил меня в объятия и, скупо поцеловав в щеку, ласково провел по волосам.

– Ничего не бойся и тренируй мыслеречь. Когда-нибудь сумеешь докричаться до меня, где бы я ни находился. И больше практикуйся с ментальными блоками. Мне очень любопытно, какой симбиоз ты придумаешь.

– Симбиоз?

– Конечно, магии крови и ментального дара. Это будет воистину удивительным и потрясающим.

Приятно, когда в тебя верят. И, что самое главное, не пытаются навязать свою волю. Папа ненавязчиво продемонстрировал то, о чем я даже не догадывалась. Зов крови совсем не такой, каковым представлялся. Значит, все куда сложнее. И в то же время интереснее.

– Пойдем, я провожу тебя до твоих покоев.

– А ты знаешь, где они? – удивилась я.

– Найдем.

* * *

Тай Авраз

В зале царил полумрак, который вскоре разбавился светом тысячи свечей. Неведомая рука расставила их кругом по всему периметру, и если бы я не замешкался, точно бы сбил ногой один, а то и несколько восковых источников живого огня.

Сегодня третий день, когда мне уже не требовалась помощь брата. Чернильная мгла не окутывала сознание, тело не ломило от очередных судорог. Три дня, как я передвигался самостоятельно и даже выполнял нехитрые упражнения – после долгого лежания мышцы начали атрофироваться, и требовалось их разрабатывать.

Конечно, применялась и целительская магия, но тренировки все равно необходимы, как и массаж. Его польза оказалась существенной, только поэтому не отказался, хотя некоторые моменты приводили в бешенство. Правда, я умел контролировать ярость, заглушать ее, так что обходилось без последствий.

Бесили демоницы, которые во время массажа пытались флиртовать, открыто и нагло заигрывали. Может, раньше меня это позабавило бы, но сейчас смотреть на них без отвращения не мог. Не такие. Не похожие на нее, ту, что меня отвергла.

– Становись в центр, – глухо приказал Алиайдан, – или ты передумал?

– Нет, – ответил, осторожно ступая по полу, – не передумал.

– Когда-то давно твой предок пожелал могущества и заключил с нами сделку. Сегодня ты пройдешь тот же ритуал, Тай, и войдешь в семью как мой сын. Твое тело сильно изменится. Ты больше будешь походить на демона, станешь мощнее, сильнее.

– А рога? – хмуро уточнил я. – Сомневаюсь, что имперцы оценят такого наследника…

Впрочем, кто их спрашивать станет? Привыкнут, смирятся. Не испугается ли Алиса?

– Рогов не будет. Ты не мой наследник, – скривился Алиайдан, – да и твоя плоть слишком человеческая. Множество веков твой род не заключал союз с демоницами. Так что можешь расслабиться, рогов не будет, а вот все остальное…

– Хватит пугать, – не выдержал я паузы в умело нагнетаемой обстановке, – Кай объяснил, чем для меня обернется этот ритуал. Я готов.

– Что ж… – Свечи в зале вспыхнули так ярко, что я зажмурился. – Приступаем.

Не заметил, откуда в комнате появились две демоницы в длинных хламидах. Не понял, каким образом они оказались близко. Все происходило так быстро, что напоминало мельтешение назойливых мушек.

Но момент, когда владыка Нижнего Мира полоснул по своему запястью, запомнил. В жизни не видел черной крови. На миг испытал отвращение, подумав, каким способом кровь должна попасть в мой организм, – пить эту гадость совершенно не хотелось.

Я ошибся. Пить не пришлось. Вместо этого мне располосовали руки, разрезали кожу вдоль вен практически по локоть, а затем привязали к высокому столбу, непонятно откуда появившемуся. Но это стало неважным, когда нашу кровь начали смешивать.

Мне чудилось, будто в меня течет лава. Сдерживать крики и не реагировать на боль не получалось. Я дергался на столбе, пытаясь разорвать контакт, желал высвободиться, хотя бы упасть на колени, чтобы почувствовать свое тело, а не огненное жерло, каким оно сейчас ощущалось. Попытки не увенчались успехом.

Неизвестно, сколько длился тихий речитатив заклинания, неведомо, сколько минут, а может, и часов, я провисел на столбе, словно на дыбе, но обморок мне не грозил – спасительная темнота не желала принимать меня в свои объятия. Я ощущал все происходившие во мне изменения: как лопалась кожа и сухими ошметками опадала на пол к свечам, как лилась моя кровь и тут же заменялась чернильной Алиайдана, как вздувались вены на лице и шее, как ногтевые пластины становились крепче, трансформируясь в когти. Я не видел, а все это чувствовал.

И когда цепи, сдерживающие меня, пали, с удивлением отметил, что боль, хоть и не ушла, не доставляет дискомфорта. Я не рухнул на колени, наоборот, прочно стоял на ногах, которые больше не походили на человеческие. Да и сам я вряд ли был человеком. Мне не требовалось зеркало, передо мной стоял владыка, а я – практически полное его отражение, уступавшее разве что в росте и ширине плеч. Да и рогов у меня быть не должно.

– С рождением, – произнес Алиайдан и протянул мне лапу, в которую я тут же вложил свои пальцы с длинными когтями. – Добро пожаловать в семью, Атейтай о’Дейриц!

Зеркало все же понадобилось. Хотелось увидеть, во что превратилось мое тело. Я многократно лицезрел низших демонов, но трансформацию высших – нет, если не считать Алиайдана во время церемонии вхождения в его род.

Откровенно говоря, владыка внушал ужас. Огромные витые рога, крупный торс с широкими плечами, кожа, словно сотканная из брони, которую ковали в раскаленной лаве. Вены чернильными тропками расчерчивали его лицо. Я не хотел быть его копией, пусть и догадывался, что, скорее всего, так оно и будет.

Сегодня я уже мог контролировать трансформацию. Со дня ритуала прошла неделя, которую я провел взаперти под чутким присмотром повелителя демонов. Он сам помогал мне овладеть телом, показывал то, что я не постиг бы самостоятельно.

Демоны предрасположены не только к магии крови и стихийной. А стихии, вопреки умозаключениям моего биологического отца Дария, – не только огонь. Некоторые могут обращаться к земле и воде, хотя таких считают на порядок ниже тех, кто освоил огонь, потому что он – прерогатива рода повелителя.

Огонь подчиняется сильнейшим. И работать с ним, как выразился Алиайдан, нам предстоит завтра. А сегодня можно отдохнуть, смыть с себя грязь и кровь, пообщаться с Каем, поесть по-человечески, а не рвать клыками сырое мясо. Вечером состоится представление меня подданным владыки, он объявит о рождении нового сына. Не наследного, конечно. Это было необходимо. А мне бы хотелось другого – встретиться с Алисой. Просто посмотреть на нее, хотя бы издалека.

Я стал острее чувствовать, ее эмоции эхом долетали до моего сознания, заставляя то злиться, то радоваться непонятно чему. Хотелось проверить, что с ней происходит, – по моим ощущениям девушка была истощена физически и морально, ей катастрофически не хватало отдыха.

Пару раз во время моего заточения я пытался вырваться наружу, но был бит владыкой. Мало того, мне напомнили о заключенной сделке. Как бы я ни рычал, ни кричал, что Алисе плохо, меня не выпускали. А даже ехидно замечали, что при моем появлении ей станет хуже в разы. Потому что я, видите ли, себя не контролирую. А мой оборот происходит спонтанно и сразу в боевую форму. С этим сложно было не согласиться, хотя кровь кипела, бурлила, требовала встречи и объятий с той, кому требовались защита и забота.

Мой протяжный вздох эхом прошелся по купальне. Я вылез из воды и босыми ногами пошлепал в комнату. Вытираться или одеваться смысла не было – я собирался посмотреть на свою трансформацию, на два новых облика, которые приобрел благодаря близкой связи к роду повелителя Нижнего Мира. Вообще-то обликов было три – мой человеческий тоже претерпел существенные изменения.

Я жадно разглядывал себя в большое зеркало. Волосы стали короткими, почти как у Зейна, с той лишь разницей, что сохранили черный цвет. Кожа побледнела, скулы на лице выступали резче, черные глаза обрели красную радужку. В человеческой ипостаси на человека я был похож с большой натяжкой. Фигура стала мощнее, ростом я превосходил себя прежнего примерно на голову, а во время трансформации был выше на две головы. До сих пор в сознании не укладывалось, как могли произойти такие изменения. Магия крови… Чудеса.

За разглядыванием своей боевой ипостаси и застал меня братец.

– Хорош! – восторженно заявил Кай, осмотрев со всех сторон. – Тай, я впервые испугался тебя.

Я усмехнулся, подавив в себе желание грозно рыкнуть, и заставил свое тело принять человеческий облик.

– Не завидуй. – Я знал, что для Кая стать демоном было недостижимой мечтой, но только сейчас задался вопросом, почему для него не провели подобный ритуал?

Видимо, мысль сразу отразилась на лице, иначе с чего бы Кай произнес:

– Потому что моя невеста – его дочь, Тай. Жениться на сестрах не запрещено, кстати, но…

– Ты бы не смог.

– Зато мои дети будут уже другими.

– И ты действительно этого хочешь?

– Их традиции и культура мне ближе, чем уклад империи. Ты знал это, так чего удивляешься?

– Все не привыкну, – с Каем я мог быть откровенным, – да и к себе такому тоже не скоро привыкну.

– У тебя все впереди. И поверь, легко не будет.

– Пророчествуешь?

– Знаю. Видел, – вздохнул братец и бросил мне халат. – Оденься уже…

Не стал его подначивать. Зачем? Мне было неприятно думать, что это место – родина моего брата. А если быть откровенным с собой, мы сами виноваты: я и Дарий. Я не воспротивился указу отца, когда мог это сделать. Когда подрос, когда понял, по какой причине Кай не может оставаться рядом с нами. Отец – потому что никогда никого не любил.

Я вел, да и сейчас веду себя как идиот. Сложно разом избавиться от того, к чему так привык. Иногда кажется, что вовсе не возможно.

Если бы кровь не кипела во мне, не лилась подобно огненной лаве, я бы до сих пор считал, что Алиса обязана преклонить колени, обязана подчиниться любому моему приказу, потому что я наследник, будущий император. Но от подобных мыслей голова взрывалась болью, тело сводило судорогами.

В какой-то момент даже подумал, что зов крови – своеобразная дрессировка таких напыщенных мужчин, как я. И пусть владыка не считал, что женщины и мужчины равны, он допускал, что мужской деятельностью могут заниматься женщины, у которых хваткий, гибкий ум, и быть не просто источником услады, радости и наследников, но и равноправным партнером. Правда, при этом вещал, что женщина – это аррахская роза, каждая красива по-своему, ее нужно холить и лелеять, но не забывать об острых шипах. Нельзя злить женщину.

Я же не просто разозлил Алису, я даже не дал ей шанса показать себя. Не захотел по-настоящему познакомиться и не знаю, какая она… и какой может быть. Разве что могу с уверенностью сказать, что девушка очень предана друзьям, знает цену любви и силе.

– Думаешь о ней? – тихо спросил Кай.

– А ты бы не думал?

– Я видел ее вчера.

Я стоял к брату спиной, но после этих слов круто развернулся.

– Где?!

– В городе. Она с подругами осматривала дома, подбирая подходящий для проживания, артефакторной мастерской и лавки.

– Для чего? – Показалось, я ослышался.

Кай лукаво усмехнулся и рукой указал на столик, где дымились паром чашки. Как давно я не пил чай!

– Присаживайся, брат. Съешь мясной пирог, насладись чаем, а я пока расскажу тебе немного о той леди Алисе, которую ты не знаешь.

Кусок не лез в горло, но под пристальным взглядом Кая я все-таки выполнил его требование. Пока я вяло жевал и глотал обжигающий напиток, брат описывал затею сестер по клятве. Я и не предполагал, что девушки настолько могут друг другу подходить. Посудите сами, изначально вынужденный союз – обучение под сводами пансиона – превращался в добровольное партнерство, где каждая из девушек занимает особое положение и играет ключевую роль в общем деле. Они имели таланты в различных областях магии и науки, в их распоряжении имелся значительный капитал нескольких влиятельных семей.

– Являйся они мужчинами – цены бы им не было.

– А им и так нет цены, Тай. Ты слишком узко мыслишь. Это не империя, а свободные острова, и женщины наравне с мужчинами могут заниматься серьезным делом: вести торговлю, изготавливать товары в мастерских. Я думал, владыка объяснил тебе разницу.

– То, что он ее объяснил, еще не значит, что я это принял, – машинально огрызнулся. – Но рад, что они здесь, в империи ничего подобного им не позволили бы.

– И очень жаль. Ты еще неоднократно убедишься, что империя много теряет, запрещая девушкам заниматься «мужскими делами».

Я промолчал. Глупый спор приведет лишь к тому, что мы поссоримся. Одно дело – относиться к подобным затеям любимой как к капризу и причуде, другое – выводить на государственный уровень.

– Тебе непременно нужно менять закостенелые взгляды, если хочешь сохранить империю и удержать рядом с собой леди Алису. Девушка очень подвижна, любопытна, где-то добродушна, но при этом цепкий ум позволяет ей принимать верные решения. Поверь, ее рука не дрогнет, если потребуется наказать виновного. Она будет прекрасной императрицей. Особенно если ты позволишь жене быть собой и делать то, что велит ее сердце.

– Откуда тебе знать, что велит ее сердце? – Я нахмурился: неужели у них такая степень близости, что Алиса делится с братцем сокровенным? Ревность набирала обороты, хотелось свернуть шею говорливому Каю.

– Успокойся, – холодно бросил он. – Вчера я видел ее впервые за долгое время. Мы посидели в таверне – не наедине, а в компании ее брата и подруг. Если ты не слепой и не глухой, то поймешь, общаясь с ней, что в Алисе преобладает альтруизм. Она хочет быть полезной, хочет не только улучшить жизнь подруг, но и как-то повлиять на судьбы тех, кто страдает по вине наших батюшки и матушки.

Крыть было нечем. И отец, и мать не самые человеколюбивые существа. Но железная рука Дария привела к процветанию империи. Правда, в последние годы кажется, что вреда было причинено больше.

– Мне пора идти. – Брат вздохнул. – Подумай об этом и готовься к церемонии, Атейтай, будет весело.

Глава 12

Алиса Аллори

Со дня встречи с Каем Авразом, визита в гномий банк и покупки выставленного на продажу подходящего особняка прошло полтора месяца. Даже не верилось, что время летит так быстро.

Вопреки желанию верховной ведьмы мы выбрали небольшое поместье в часе езды от центра столицы, где, собственно, и находился «Радужный хрусталь».

По ее мнению – слишком далеко от торгового квартала. Зато помимо жилого здания здесь имелись три пристройки, которые мы определили под конюшню и мастерские – одну для ведьмачества, вторую для экспериментов Ари. Набором прислуги занимался Кортин, он же обустраивал жилые помещения. В помощь ему неожиданно прибыла мама Ари, которая, как и дочь, об артефактах знала не понаслышке и часто помогала мужу. Она взяла на себя обустройство мастерских и покупку необходимого оборудования.

По ведьминским предпочтениям леди Хатэвей консультировалась с ведьмами, которых было почти жалко, – цепкой хватке мамы Ари позавидовал бы любой полководец. Кажется, я поняла, в кого уродилась подруга.

Вопрос с лавкой, где будем продавать наши творения, мы мудро отложили до того времени, когда изготовим хоть что-то.

К сожалению, неделя, проведенная в поисках и прогулках, закончилась быстро, и наступил день занятий, плавно перешедший в месяц настоящего кошмара. Мне катастрофически не хватало отдыха и сна. Как и подругам.

Постоянная зубрежка свойств ингредиентов для зелий, самих рецептов, практика с ведьминской силой сменялись занятиями ментальной магией и магией крови. Я спала по три часа в сутки, что абсолютно не нравилось Муру, хотя уж кто из нас был больным и жадным до знаний, так это он.

Я не роптала, понимая, что в первую очередь все это необходимо именно мне. А потому выкладывалась полностью и падала замертво, едва доползая до кровати. Вряд ли это могло продолжаться весь год. Так и заболеть недолго и умереть от перенапряжения.

И не удивилась, когда Кристарис заявила, что дает нам два дня отдыха. Сицилла собиралась отправиться с Корвином домой, остальные девочки – в поместье. Я же, извинившись перед ними, заявила, что не выдержу дороги и отправляюсь спать прямо сейчас.

Честно, я думала, что просплю оба выходных, но ошиблась.

Нет, меня никто не будил, не тревожил, и первые сутки я честно потратила на мир сновидений и грез. Правда, ничего не снилось, но это даже к лучшему – мозг отдохнул.

А вот к вечеру следующего дня я решила подышать свежим воздухом – пройтись по городу, на причал сходить, посмотреть на лазурное море. Вредный гримуар отправлял меня гулять чуть ли не пинками. Забота Мура мне нравилась не меньше его ядовитого характера, который с именованием ничуть не изменился.

Я вдоволь нагулялась по столице, пройдясь по лавочкам, приобрела несколько скляночек с эфирными маслами, что могли понадобиться на практике, несколько амулетов, среди которых были на удачу и на любовь. Сама не знаю, зачем накупила безделушек. Материалами нас обеспечивал Ковен, а амулеты… руки сами потянулись, и я не смогла отказаться от такой красоты.

День был знойным и, прежде чем проделать оставшуюся часть пути до «Радужного хрусталя», решила зайти в таверну, в которой однажды обедала в компании подруг, брата и Кая Авраза.

«Интересно, встречу ли его еще раз?» – подумала, входя в уютное помещение.

Увидеть Кая было бы приятно. Хоть он и брат наследника, но гадостей от него ждать не приходилось. Ведь с его помощью я поспособствовала счастью подруги. Да и он никогда не давил и был отменным собеседником.

Тот обед прошел в непринужденной, даже веселой атмосфере и оставил о себе хорошие воспоминания.

Я наслаждалась салатом из морепродуктов и фруктовым морсом, когда в оживленной таверне вдруг стало тихо. Буквально секунду назад слышался смех, шепотки за соседними столами, голоса подавальщиц, записывающих заказы, добрые шутки хозяйки таверны, которая сама обслуживает желающих сидеть за прилавком.

Я еще не видела, кто вошел, а уже внутренне подобралась. Странное чувство, словно перед прыжком с большой высоты в воду.

Но человек, а судя по облику, все-таки демон, не был мне знаком, во всяком случае, не помню, чтобы где-то его видела.

– Он опять пришел…

– И в каком виде…

– Тише ты, Торка, еще услышит.

– Пусть слышит, может, позволит помочь. Шутка ли, настоящий демон, а вдруг я ему понравлюсь? – шушукались возле моего столика две подавальщицы, и, понятное дело, я подслушивала.

– Сегодня моя очередь, – деловито заявила, по-видимому, Торка и, выхватив пустой поднос у опешившей подруги, практически побежала к клиенту.

– Вот ведь проныра! – фыркнула та, что осталась с носом.

Я не дала ей уйти.

– Милая, а кто это? – спросила, протягивая девушке монетку.

Боковым зрением наблюдала за незнакомцем, чья одежда пропиталась кровью, и не могла рассмотреть лица. Сначала он стоял ко мне спиной, потом сел так, что мне был виден лишь профиль.

Бешено стучавшее сердце спустя несколько мгновений успокоилось. Какая-то непонятная у меня реакция. Наверное, подхватила всеобщее безумие от его прихода, вон как все переполошились.

– Мы не знаем его имени, – охотно поделилась девица, – он уже три недели к нам ходит и всегда ранен.

– Всегда?

– Да, – округлила глаза подавальщица и жарко зашептала: – Мы-то по первости его боялись, а потом поняли, что демон хороший. Наверное, с тренировок к нам приходит. Только вот помочь не дает, если сильно кровью заляпан, сам как-то ее собирает.

Не стала уточнять как, примерно представляла. Демоны умеют пользоваться магией крови и регенерируют быстро. Видимо, поэтому не дает себя обрабатывать.

Я поблагодарила девушку и заказала себе еще одну тарелку салата. Мне почему-то вдруг расхотелось уходить. А еще захотелось выяснить, кто этот субъект и что с ним случилось. Вообще-то практиковать магию крови можно лишь на своей или с разрешения владельца крови. Мало ли, вдруг бы он помощь ведьмы принял, и я бы узнала многое из того, что он вряд ли сказал бы.

Я вздохнула и мысленно отвесила себе подзатыльник. Какие мысли порой в голову приходят! Особенно о том, что загадочно и запретно.

И еще собственные ощущения покоя не давали. Мне не сиделось на месте, я ерзала на лавке – так хотелось подойти и познакомиться с демоном. Правда, непонятно, почему хотелось. Сказать, что он красив, не могу – я еще не видела лица мужчины, но и списать на то, что просто любопытно, тоже не получается.

Минут пять я буравила взглядом его макушку, но потом утихомирилась и уткнулась в тарелку. В конце концов, я леди, пусть и ведьма. Некрасиво подглядывать за мужчиной, который пытается поесть.

– Я могу к вам присоединиться? – Низкий вибрирующий голос заставил меня подскочить на месте и уронить креветку, которую как раз отправляла в рот.

Я мучительно залилась краской. Позор-то какой… вот и познакомились.

– Вы так на меня смотрите, что я всерьез опасаюсь за ваш ужин. Поэтому решил сесть напротив, чтобы вы не отвлекались от приема пищи и могли спокойно меня рассмотреть.

Я говорила, что покраснела? Забудьте! Сейчас мои щеки точно огнем обдало!

– Присаживайтесь, – выдохнула, когда смогла нормально разговаривать.

Эту пару минут незнакомец ждал ответа, не двигаясь с места.

– Извините, просто…

– Вы впервые видите демона?

Хотелось соврать. Даже закивать. Но начинать знакомство со лжи – дурной тон, а я иначе воспитана.

– Простите, – покаялась и понизила голос до шепота: – нет, вы не первый. Я ведьма и сейчас прохожу обучение магии крови.

– Понимаю, наставники из числа моих сородичей, – усмехнулся мужчина.

– А мы не виделись раньше? – решилась я. – Такое впечатление, что я вас где-то видела.

Кого-то его лицо мне напоминало, но вот кого – загадка. И глаза казались знакомыми, и черты лица… Как я и предполагала, раны у него затянулись, осталась лишь спекшаяся кровь. Думаю, здесь он не умывается и не просит полотенце, чтобы не оставлять драгоценную жидкость в чужом месте. Есть такой пунктик у демонов.

– Возможно, во дворце, – подмигнул собеседник. – Мое имя Атей, леди.

Вздрогнула и вновь покраснела. Да что ж такое! Когда я уже перестану так реагировать на простые в общем-то слова? Ну узнал он во мне одну из ведьм, прибывших для обучения и инициации, и что? Это я практически никого не видела и внимания не обращала. Может, он один из охранников. И потому кажется знакомым, видела мельком, толком не рассмотрела.

– Алиса, просто Алиса, – выпалила, чтобы заполнить дурацкую паузу. – Не нужно называть меня леди.

А потом в голову пришла мысль.

– Если вы видели меня в гостях у владыки, то почему предположили, что мой интерес к вашей персоне связан с тем, что я никогда раньше не встречала демонов?

– Я уважаю чужие тайны, Алиса. Если бы вы хотели скрыть эту часть вашей биографии, я бы ни словом, ни делом не показал, что знаю о вашей тайне.

– Твоей, – выдохнула потрясенно. – Мы же не на приеме. И мне будет приятно, если…

– С удовольствием, Алиса.

Сама себе поражалась. С какой радости я тут разоткровенничалась? И кокетничаю. Магия, что ли, какая-то?

Я нахмурилась и на всякий случай проверила ментальные щиты. Все было на месте… Чудеса!

– Уютно здесь и кормят вкусно, – произнес Атей, видимо, чтобы поддержать беседу. – Ты случайно зашла?

– Однажды я здесь уже бывала, – улыбнулась, вспоминая тот день. – И согласна с твоей оценкой. Здесь действительно хорошая атмосфера. Видишь обереги и амулеты? Ведьминская магия.

– Демон повернул голову в указанном направлении. – Вон тот желтенький с двумя синими камушками призван гасить агрессию всякого, кто сюда заходит. Красный с черными перьями дает расслабляющий эффект, чтобы тревожные мысли посетителей остались за порогом.

– И на это способен какой-то амулет? – шутливо поразился демон, еще и бровями подвигал.

– Тебе ли не знать, на что способна ведьминская магия? – Мне все время хотелось улыбаться. Обаятельный мужчина. И даже безобразный вид его не портит. Его бы отмыть с мылом как следует, наверняка красавцем окажется. – А вон тот оберег – от пожара.

– И наверняка есть амулет для привлечения клиентуры, – усмехнулся Атей.

– Конечно, и заговоренные монетки на богатство тоже имеются.

– Это чтобы гости были щедрыми?

– Ну да.

За непринужденной беседой обо всем и ни о чем конкретно не заметила, как на город опустилась ночь. Мы то и дело подзывали подавальщиц, прося принести нам напитков и закусок, последними были сладости.

Атей оказался умным собеседником. С ним было приятно говорить и о магии, и о природных явлениях. Он легко поддерживал любую тему, еще и мои знания дополнял. К примеру, о том, что сердолик, помимо основных свойств, является талисманом на удачу, славу и богатство, а еще гарантирует спокойную смерть тому, кто его носит, я не знала. А ведь должна бы, кто из нас ведьма?

Но я мудро рассудила, что, видимо, такие свойства камня – тема других уроков. Пока мы проходили состав минералов и их применение в зельях.

– Алиса, позволишь проводить тебя? – спросил Атей, когда я начала торопливо собираться. Представляю, что скажет Кристарис. Ох, а что скажет Мур!

– Конечно, – и на секунду не задумалась, – буду признательна.

С того дня, как я встретила Атея, прошло два месяца. В ту ночь, когда я заявилась вся такая веселая и раскрасневшаяся, меня ждали хмурые подруги и наставницы. Естественно, они волновались и были недовольны моим поздним приходом, да еще не в одиночестве. Демон в «Радужный хрусталь» не заходил, остался у ворот, но смотрел на меня, пока я не скрылась с глаз. Я кожей чувствовала его взгляд.