Текст книги "Любовь без гордости. Я знаю – ты мой!"

Эпилог

Два года спустя

Исаллори, столица, торговая площадь

Я поймала воришку.

На самом деле не это было странным. Я поймала малолетнюю воришку и почему-то не могла отпустить. Стояла, держала, смотрела на чумазую девчонку и думала, что согласна на все, лишь бы из Лорвейского и Орнэллийского королевств больше не прибывали в таком количестве нищие, а чаще всего не обремененные моральными принципами люди. Атей давно предлагал взять под свой контроль беспредел, устроенный их властями, а я не хотела вмешиваться. Хватит того, что за нападение в придачу к выплате дани Авразару и Исаллори перешла часть территорий этих государств.

Однако измученные люди продолжали спасаться бегством, наводняя наши земли. Все бы ничего, но многие не желали работать и подчиняться нашим законам. А если и работали, то занимались такими делами, которые караются смертью.

И вот я цепко держала за руку девчонку, а интуиция, неоднократно помогавшая мне в жизни, буквально вопила о том, чтобы взять ребенка с собой во дворец.

Не просто позаботиться о ней, чтобы она больше не воровала и не голодала, а именно взять с собой.

Решила не противиться внутреннему голосу, но прежде должна была прояснить один момент.

– Ты знаешь, что пыталась обокрасть императрицу Авразара? – спросила, наклонившись к чумазой девице на вид не старше десяти лет.

– Ой! – воскликнула она, бухнулась на колени и затараторила: – Я вам так благодарна, императрица! Простите меня! Мама говорила, вы спасли Симку, простите меня, простите! Я что хотите сделаю!

Я задумалась. Речь явно шла о моих поездках с сестрами по городам империи и союзных стран, во время которых мы оказываем помощь всем людям, нуждающимся в исцелении. Четыре месяца назад как раз закончился очередной тур.

Моя мечта сбылась, наша мастерская не только расширилась и успешно производила различные товары, но и курировала эти выезды.

Ведьмочки Аррахских островов и мои подружки по пансиону работали вместе со мной: осматривали больных, изготавливали зелья и мази, пополняли запасы медикаментов и лично проверяли распределение лекарств и денежных средств. Они – моя сила и поддержка.

И если я недавно осматривала Симку, скорее всего, младшего брата воришки, то каким образом дети оказались в столице, если мы выезжали в восточную часть империи, а граница с Исаллорией – на юге?

– Не велите казнить, императрица. Простите, я не знала! – вывела меня из раздумий девчонка. – Мама померла, а месяц назад папка нас сюда привез и бросил. А Симка, он опять, и кушать… – Рев у нее вышел знатный.

Мое сердце замерло, сжались кулаки.

Я мысленно обратилась к охранникам, скрытно сопровождавшим меня в одеждах простых людей, и потребовала найти этого Симку и привести ко мне во дворец. Пришлось вторгнуться в сознание ребенка и вытащить из образов памяти адрес, где сироты жили уже месяц.

Я содрогнулась от ужаса – у детей не было крыши над головой, и жили они в какой-то яме за воротами столицы. На торговую площадь девочка шла больше суток!

– Как тебя зовут? – ласково спросила, присаживаясь на корточки перед ней.

– Литана, – преодолевая всхлипы, не сразу назвалась она.

– Вот что, Литана, я приглашаю вас с братом в гости к моей семье. А потом поедем в империю, как ты на это смотришь?

В ту секунду я не сомневалась. Если ведьминское чутье требует заботы об этих детях, так тому и быть. В конце концов, от меня не убудет, если возьму под опеку двух сирот.

– В империю?

А глаза у нее очень красивые. Большие, зеленые, и ресницы пышные, только слипшиеся. Она обещает вырасти красавицей.

– Да, хочу позаботиться о вас.

– Вы? О нас? – Слезы вновь полились из ее глаз, пока она осыпала меня благодарностями.

Я вздохнула и обняла девочку. Ничего, все хорошо будет, и отца, урода, который привез детей умирать, мы найдем и накажем.

Дорога во дворец не заняла много времени. Вообще я прибыла в эту страну на коронацию и женитьбу Кая. И, если честно, не планировала гулять по столице, тем более в скромных одеждах да по шумной торговой площади. Хорошо, охранников взять догадалась, а то Атей отшлепал бы меня за подобное поведение.

Мысли о муже согревали. Я даже смалодушничала, решив отдать Литану на поруки служанкам, а самой сбежать к нему, но передумала. Не хотелось ее отпускать. Странное какое-то состояние. Помогла девочке помыться, сама же накормила, а теперь гуляла с ней по дворцу, рассказывая и показывая, какими чудесами тот богат.

Все на землях Исаллори пришлось отстраивать заново. Архитектурой этого дворца лично занимались Кай и ее высочество Алира, его невеста. Очень красивая и темпераментная демоница. Впрочем, они друг друга любят, значит, со всем справятся.

Россыпь драгоценных камней прямо на стене Литане была в новинку, потрогать она боялась, но с удовольствием рассматривала. И мне почему-то нравилась эта часть дворца, хотя отделка была верхом роскоши даже на мой вкус.

Я задумалась и не сразу заметила, что Литана отстала, – сообразила, что иду одна, когда услышала крик и, естественно, понеслась на него.

– Бегите, императрица! – дрожа от страха, выкрикнула Литана. – Я… задержу его…

Было от чего дрожать, демон в боевой трансформации – жуткое зрелище. А если этот демон – наследный принц Нижнего Мира, жуткое вдвойне.

Литана храбро выступила вперед и расставила руки в стороны, показывая, что не пустит чудище ко мне. Я была поражена храбростью малышки, ее самоотверженностью, а еще…

– Зейн, это то, о чем я думаю?

– Да, Алиса, – прохрипел он.

Больше мы ничего сказать не успели, между нами вспыхнул портал, из которого выскочила Талана.

Воспользовавшись моментом, я задвинула Литану себе за спину.

Вот так ситуация, нужно и ребенка успокоить, и Зейна в чувство привести, ведь он едва сдерживается, чтобы не схватить девчушку и не утащить.

– Она? – с придыханием спросила главная ведьма демонов и с такой надеждой на меня посмотрела, что я лишь кивнула.

Светлоокая Альири, я заранее сочувствую Литане! Пора вмешаться и успокоить обоих.

– Зейн, перестань пугать мою воспитанницу. – Я присела на корточки и приобняла девочку, опять восхитившись ее крепкой психикой. – Не нужно бояться, его высочество Зейн – мой друг и брат.

– Д-друг? Брат?

– Да. Ты слышала о демонах и о том, что они теперь живут рядом с нами?

Литана сглотнула и кивнула. Уже год как демоны внедрялись в повседневную жизнь Исаллори и Авразара, об этом только глухой не слышал.

– Замечательно. Так вот, Зейн – демон. Его не нужно опасаться, он не ожидал тебя увидеть, принял боевую форму, она нужна для того, чтобы защищать свой дом. Он не хотел напугать тебя, и больше подобного не случится, ты мне веришь?

– Да, – воодушевленно согласилась она и тут же добавила: – Я не за себя, за вас испугалась.

– Спасибо, – шепнула ей на ушко. – Но я тоже не так проста и умею защищаться. Если захочешь, и тебя научу.

– Правда? – Малышка захлопала зелеными глазищами, и я подтвердила.

– А теперь приглашаю всех выпить чаю и познакомиться.

Зейн кивнул и немного «сдулся», кажется, до него дошло, что встреча с той, о которой так долго мечтал, вышла, мягко говоря, не очень. Талана не вмешивалась, но улыбнулась так, что жутко стало. Надо же, повесила на сына маячок, чтобы в момент пробуждения зова крови не просто узнать об этом, еще и поучаствовать в смотринах. Страшная женщина!

* * *

– Ты поступила верно, – муж поцеловал меня в висок, – горжусь тобой.

– Нечем гордиться, таких детей здесь много, видела в памяти Литаны.

– Скоро не будет, – пообещал он. – Алира возьмет под свое покровительство приют и лично будет заниматься обездоленными детьми. Никто больше не будет жить на улице и голодать.

– Я понимаю, что они с Каем наведут порядок в своей стране. Но не могу понять мужчину, который привел своих детей умирать, а сам уехал.

– Я тоже не понимаю, но он будет наказан. Зейн уже взял его след.

– Самое противное, что они – имперцы, не беженцы. Мы с тобой проверили все приюты и пансионы, каждый курирует проверенный человек. Так почему он не отдал Литану и Симку в один из них, а привез в соседнюю страну умирать? Почему, Атей?

– Как ни горько сознавать, думаю, это отголоски от упразднения эмани. Дети – от благородного мужчины, разве ты не поняла? Он просто избавился от детей так, как привык.

Вздохнула. Все я поняла, как и то, что детей никто должным образом не обучал. Симка, он же Симерий, мальчик пяти лет, имел такую осанку, которой не каждый аристократ похвастаться может. А у Литаны были тонкие запястья и длинные пальцы. А с возрастом я ошиблась, ей исполнилось уже двенадцать лет.

На самом деле отличить благородного от простолюдина легко, кровь не обманывает, и дети всегда получают родовые признаки внешности и повадок, присущих одному из предков.

– Ты должен что-то сделать, – прошептала, прижимаясь к мужу. – Я не хочу, чтобы привыкшие к безнаказанности лорды убивали таких детей.

– Сделаю, моя ведьмочка. Не печалься.

Мы могли позволить себе целоваться медленно, растягивая удовольствие. Право слово, замужем уже два года, а мне все кажется, что до сих пор не изучила своего мужа и его тело. Каждое прикосновение словно впервые.

– Я восхищена Литаной, – прошептала, оторвавшись от мужа, – и не отдам ее Талане. Она же коршун, а не женщина.

– Ведьма, – подсказал Атей и тут же получил от меня подушкой. А нечего на ведьм гадости наговаривать.

– Малышка месяц заботилась о брате в чужой стране. Это и взрослому не так-то легко, а тут маленькая девочка, которая не только выжила, но и брату не дала умереть.

– Зейну повезло, – улыбнулся муж.

И снова получил подушкой.

– Но-но, мы еще посмотрим, насколько он достоин моей воспитанницы.

– Решила отомстить?

– Что? – удивилась я, но тут же поняла, о чем речь, и звонко рассмеялась. – Нет, я не настолько мелочна. Просто не стану принуждать Литану. Пусть растет, учится и познает мир. И что-то мне подсказывает, что Зейн в лепешку расшибется, но станет ей сначала близким другом, а потом уж мужем.

– Так и будет, не сомневайся.

– Кстати, у тебя сегодня родилась сестра.

– Что? – Я вскочила с кровати. – Как родилась? Почему не позвали? Срок еще не подошел.

Я взволнованно металась по спальне. Надо одеться и переместиться в Укманский Фаит к отцу и мачехе.

Атей поймал меня в кольцо своих рук.

– Тш-ш, роды принимала Сицилла, все хорошо, маленькая Вариша здорова.

– Что значит – Сицилла принимала? – У меня, наверное, глаза из орбит вылезать начали. – Она же сама месяц назад родила! Ей нельзя пользоваться силой! Атей, почему ты не перенес меня?!

Я негодовала и била его кулачком по груди.

– Стоило только отвлечься – и все, об Алисе забыли и начали нарушать запреты.

– Милая, когда ты злишься, меньше всего я хочу разговаривать. Куда сильнее мне хочется тебя.

– Чего меня?..

– Всю тебя.

И я покраснела, хотя, казалось, с чего вдруг?

– Сицилла принимала роды, но силой не пользовалась. С ней была Кристарис. А тебя не позвали, потому что началось внезапно, а потом уже было не до того. Утром повидаем их.

– Обещаешь?

– Конечно, и Литану, и Симерия возьмем с собой.

Муж закончил разговор страстным поцелуем. И я забыла, что вообще волновалась и собиралась куда-то бежать. От него не убежишь!

А спустя сутки, стоя над колыбелью маленькой Вариши, думала о том, что пора и нам с Атеем стать родителями. Не скажу, что я к этому готова, но мы с ним обязательно справимся. Получилось же у Сициллы стать мамой очаровательных двойняшек? Мальчик, названный в честь деда Сайрионом, родился с ярко выраженной силой менталиста, а дочь Роза обрела и ведьминский дар, и магию отца. Ведьмочек-менталистов в роду Миал прибыло, что не может не радовать.

Мой родной человечек, подруга и сестра, не отказалась от предложения Кристарис и сейчас училась всему, что должна уметь и знать верховная ведьма. Рождение детей было не запланированным, но счастливым событием. Как и появление на свет Вариши.

У леди Элис с папой все хорошо, глядя на них, и не скажешь, что когда-то мачеха была тираншей, а не милой женщиной, постоянно переживающей, все ли дети поели, тепло ли оделись, не подвергаются ли чему-то опасному? И неважно, что дети давно выросли. А уж как она трясется над отцом! Любо-дорого смотреть!

Тяжелее всего приходится Лукасу, он наследный принц Уманского Фаита. На нем большая ответственность как за народ, так и за его особый дар, который мощнее, чем у папы.

Арабель тоже стала матерью, тот парень, брат Лайсы, все-таки смог вскружить голову нашему мастеру-артефактору, и они поженились через два месяца после встречи на свадьбе Сициллы и Кортина. Еще через год она родила мальчика и не собирается покидать Аррахские острова.

У Таис и Ирмы есть поклонники, но замуж они не торопятся. А наша веселушка Кармен удивила всех, неожиданно обретя мужа-демона. У племянника Вайлена, зятя верховной, среагировала кровь на Кармен в их первую встречу, которая состоялась на нашем дебютном выезде. Ох и распугал он нам народ своей безумной рожей!

Так что Кармен породнилась с семьей Кристарис и очень счастлива в браке. Больше не думает о том, что плоха и кто-то сможет отнять ее мужчину. Боль от поступка сестры притупилась, а потом и вовсе забылась. Демоны умеют любить своих женщин и не давать им даже повода сомневаться в правильности сделанного выбора.

Я знала, что Наяна ждет уже второго ребенка и живет несчастливо. Но жалеть ее не хочется, каждый должен получить по заслугам.

А мы… мы продолжим делать свою страну безопасной и процветающей. Я буду все так же засиживаться в лабораториях с важным Муром – гримуаром самой императрицы, летать на своей метелке, организовывать выезды для лечения тех, кто не в состоянии обратиться за помощью к целителям. Впрочем, последняя проблема скоро решится: Атей утвердил проект о постройке в каждом городе императорской лечебницы, где помимо целителей станут работать и ведьмочки.

Буду воспитывать Литану и такого же зеленоглазого Симку, чей отец оказался далеко не бедным человеком. Впрочем, он был казнен, а наследниками объявлены ненужные ему сын и дочь. Удивительно, кроме них, других детей у него не было, что не помешало поступить так, как он поступил. Он все же рассчитывал получить законных наследников от Таис, которую родители желали за него выдать. Лорд был слишком самоуверенным. Атей никогда бы не одобрил их жалобу и не исполнил их мольбы – вернуть дочь в империю. Таис вольна в своих предпочтениях, и никто не станет за нее решать, с кем ей жить и от кого рожать.

Я верю, что все, что мы сделали, было не зря. И каждая из сестер по клятве обязательно станет счастливой женой и матерью.

Конец

И жили они долго и счастливо
Бонусная история

Десять лет спустя

– Симка, сколько осталось? – устало прислонясь к столу, спросила у сына.

Конечно, моим по крови он не был, но за десть лет опекунства Литаны и Симерия мы не просто сблизились, мы стали настоящей семьей. Уже через полгода после того, как я поймала Литану за руку на рынке, мальчик начал звать меня мамой, а Атея отцом.

Мы не возражали.

Литане понадобилось больше времени, чтобы определиться с обращением, но спустя два года и от нее услышала такое долгожданное «мама». Девочка доверилась, полностью раскрылась и перестала бояться, ждать подвоха или предательства. И мы отвечали ей тем же, я уже не представляла себе жизни без нее и Симки.

Два маленьких человечка, прочно вошедшие в мое сердце и мысли. Два одаренных ребенка, за чьими успехами я наблюдала десять лет. И если Симерий будущий целитель, то у Литаны дар стихийной направленности – она маг огня.

Сейчас ей уже двадцать два, а Симке пятнадцать лет.

Сын с удовольствием ездил со мной по городам империи, оттачивая навыки и помогая мне с пациентами. Случалось это два раза в год, увы, императрице не позволено отсутствовать чаще, зато в столице была открыта ведическая школа, где я преподавала и практиковала магию.

– На сегодня все, – улыбаясь, заявил подросток. – Мам, отец ругать станет, ты опять перенапряглась.

Есть немного, но как отказать, если люди на тебя молятся? И единственная возможность прикоснуться к светлейшей императрице, как зовут меня в народе, – это прийти на один из ее лекарских выездов, устроенных императорской семьей. Вот и ехали ко мне со всех уголков необъятной империи. Конечно, мы физически не могли принять всех желающих, но это не значит, что гнали их прочь.

Приоритет отдавался тем, кому действительно нужна помощь, а не удача, которая, по слухам, сопутствует тому, кто дотронется до меня или хотя бы моей одежды.

Первое время, помню, те, кто умудрился оторвать кусок моего платья, устраивали аукционы. Но Атей быстро пресек подобные развлечения. И теперь никто не пытался заполучить хоть клочок наряда.

– Ты же знаешь, малыш, мы нужны этим людям. Кто, если не мы?

– Другие целители, – мрачно возвестил Атей, появляясь прямо из воздуха. – Любовь моя, твоя аура потускнела. Я же просил…

– И я говорил, – поддакнул Симка и тут же серьезно добавил: – мама просто не может иначе.

– Тоже верно, – согласился Атей, заключая меня в кольцо своих рук.

Теплые объятия, аромат кожи, который будоражил так, что хотелось сбежать, желательно прямо в спальню.

Любимый слышал мои мысли, улыбнулся и тут же исполнил желание.

Правда, вместо спальни мы оказались в ванной, но я не против. Атей чувствовал, что мне необходимо расслабиться. Теплая вода, жаркие руки, скользящие по телу… М-м-м, что может быть лучше?..

– Девочка моя, – шепот Атея, мягко высвобождающего меня из одежды, – как же ты красива…

– Даже уставшая? – усмехнулась и ступила в воду.

– Ты всегда красива, любовь моя. – Он всегда рядом, не успела уловить момент, когда разделся и шагнул следом.

Нежные поцелуи, цепочкой тянущиеся по спине, шее, ключицам и плечам, заставили выкинуть из головы все посторонние мысли и наслаждаться близостью с тем, в чьих руках я буквально плавлюсь. Я горячо отвечала на каждое прикосновение, жадно скользя ладонями по его торсу, приникая губами к его губам.

Когда-то я думала, что нам не суждено быть вместе. Думала, что огненная кровь демона ошиблась. Но жизнь доказала обратное. Для меня лучше этого мужчины попросту нет. Атей чуток, нежен и вместе с тем ненасытен. Не знаю, как можно сочетать страсть и осторожность, но любимый виртуозно ими пользуется, не давая сомневаться в том, что я могу ему довериться.

Всегда.

Десять лет словно и не бывало. Все как в первый раз. Так же остро, волнующе, восхитительно и сумасшедше. Мы половинки одного целого, чувствуем друг друга так, как не могли бы ни с кем другим.

– Я люблю тебя, – шепчет он, прижимая меня сильнее, – люблю, ведьмочка.

– Ты – мой, – соглашаюсь на рваном вдохе. – Люблю.

После ванны мы переместились в спальню, готовые продолжить начатое. Вода взбодрила и расслабила уставшие за день мышцы, а еще я просто не могу оторваться от мужа, когда он настолько открыт.

Я с удовольствием потянула его за волосы, мне всегда нравилось, когда они отрастали и Тай завязывал длинный хвостик. Иногда, в порыве гнева или во время тренировок с демонами, его волосы превращались в пламя. Смотрелось чудовищно красиво и устрашающе, последнее, правда, не для меня.

– Милая, у тебя изменился запах, – вдруг произнес Атей и начал обнюхивать меня буквально с пяток до макушки.

Он водил носом по обнаженной коже, заставляя меня смеяться. Щекотно же…

– Не понимаю. – Муж вдруг стал серьезным. – Алиса, нигде не болит?

– Болит, – лукаво усмехнулась, – ты остановился слишком рано.

Сама потянулась к нему за поцелуем. Заморочки демонов – они такие, то одно чудится, то другое. Ну конечно, запах поменялся, все-таки я весь день провела среди чужих людей с их болезнями, создавая уйму отваров, мазей и много чего еще. А ингредиенты порой такие вонючие попадаются, словами не передать.

С другой стороны, мы только что из ванны, где я смыла с себя сегодняшнюю суету. Да и не стал бы Атей прерываться, если бы не ощутил тревогу.

Что же со мной не так?

– Пусть тебя осмотрит ведьма, – наконец изрек он, когда разгоряченные упоительной близостью мы распластались по кровати. – И я говорю о матери Зейна.

– Атей, я, конечно, обращусь к Талане, но, может, тебе чудится? Все-таки выездные осмотры предполагают контакт с множеством людей.

– Ведьмочка моя, ты и раньше выезжала. Нет, что-то не так. И это не беременность, – последние слова любимый прошептал, зная, что может причинить боль. И мне, и ему.

За десять лет я так и не смогла забеременеть. И если первые годы не особо волновалась, понимая, что пока мы наладим ведическую школу в столице, затем императорские лечебницы в каждом городе империи, а заодно устроим быт наших подданных, лучше, если мы не будем связаны по рукам и ногам. А дети, особенно маленькие, требуют много внимания. К тому же я бы ни за что не отдала свое дитя кормилицам и нянькам. Не в таком нежном возрасте.

Однако прошло два года, за ним еще четыре, и, глядя на детей подруг, я стала подозревать, что со мной что-то не так. Об Атее я не волновалась по вполне понятной причине – он давно был вдоль и поперек обследован моим ведьминским даром.

Проблемы были со мной. Придя к такой мысли, попросила Кристарис осмотреть меня. Увы, ничего, что можно исправить лечением, она не нашла. Я была здорова.

Однако ни прием специальных травок и отваров для ускорения зачатия, ни ведьминские ритуалы не помогали. Подарить Атею наследника я так и не смогла.

И это стало для меня больной темой.

– Все хорошо, – улыбнулась мужу, он-то в чем виноват? В конце концов, полное доверие достигается искренностью и умением разговаривать на любую тему, даже такую, от которой впору выть в подушку. – Я обязательно обращусь к Талане.

– Спасибо. – Любимый провел пальцами по спине, дразня и без того обострившиеся чувства. – Симка уже во дворце… Литана изволит гулять.

Муж усмехнулся, и я разулыбалась. Не сомневалась, что сына переместит Логан, его телохранитель-демон. А Симка прихватил и мои инструменты, и котелок, к которому только он имел доступ, – никто другой его не смог бы и в руки взять. Гримуар привязан ко мне, его вообще не обязательно трогать, чтобы перемещать в пространстве, достаточно позвать, и он окажется рядом. Но горе тому, кто решится взять Мура без моего на то разрешения. Сегодня был последний день выезда, когда мы принимали больных. Нас ожидал день отдыха, а затем возвращение к привычным обязанностям.

И самое главное – подготовка к свадьбе Литаны и Зейна.

Церемоний предполагалось две – по традиции Авразара, с большим народным гуляньем. Как-никак воспитанница императора и императрицы выходит замуж. Да не абы за кого, а за демонского наследного принца! За десять лет авразарцы успели немного привыкнуть к демонам. Иногда, конечно, происходили казусы, но не глобальные проблемы. Разве что случались стычки отдельно взятых демонов и отцов семейств, которые, не до конца поняв, чем грозит внимание демонов, обнаруживших свою пару в лице их дочерей, требовали защиты и наказания. Но и это уходило в прошлое, наоборот, столичные лорды мечтали, чтобы им в зятья достался кто-то из демонов, желательно, чтобы приближенных к власти.

– Послезавтра начнут прибывать гости, – Атей мягко поцеловал меня в макушку, – Сицилла и Кортин будут раньше…

– Когда? – Не сказать, что я не была рада увидеть подругу, но в последнее время мы мало общались. Она готовилась принять власть у Кристарис, а заодно отдыхала от вторых родов. В придачу к уже имеющимся двойняшкам она подарила мужу дочь. Девочка была названа Элизой и имела ведьминский дар.

Завидовала ли я ее семейному счастью? Сложно сказать… мне бы тоже хотелось стать матерью, но завидовать той, кто была для меня сестрой? Нет уж… Просто мы все реже пересекались друг с другом. Каждый день на Аррахские острова, где жила Сицилла, не набегаешься и не налетаешься.

– Завтра утром. А сейчас принесут ужин, тебе нужно поесть и отдохнуть.

– Хорошо, – даже спорить не стала, потому что была голодна. И спать хотелось. Здорово я вымоталась за эти четыре дня.

После ужина хватило сил лишь крепко обнять мужа и уткнуться ему в плечо, вдыхая родной запах.

– Литана, дочка, что случилось? – идя на встречу с Сициллой, не ожидала увидеть льющую слезы дочь.

– Мама! – Она кинулась ко мне и разревелась пуще прежнего.

– Ну-ка пойдем, – обняла Литану и повела в свои покои, благо до них рукой подать.

– Что случилось, милая? – Я нежно гладила волосы дочери, пытаясь ее успокоить. – Почему с самого утра слезы льешь?

– Свадьбы не будет.

– Что?!

– Не будет свадьбы! И точка!

Я опешила. Литана не отличалась ни поспешностью решений, ни глупыми капризами, а потому…

– Рассказывай, – потребовала я, – и ничего не утаивай.

Минут через двадцать в общих чертах разобралась в происходящем.

Да, у демонов были любовницы, в том числе ведьмы. Это считалось нормальным. В конце концов, они же их и инициируют. Но я не знала, что ведьма не просто получает привилегии и подпитывается от своего первого мужчины, но и при расставании имеет право последней ночи. За это я еще Сицилле, Талане и Кристарис по голове настучу! Ладно, я не знала, но они-то куда смотрели?!

Когда Зейн обрел свою пару, встретив Литану, он оборвал связи со всеми ведьмами, которых когда-либо инициировал. Да их и было-то всего трое. Любовниц из демонесс у него не осталось. Спасибо Атею, который не просто проконтролировал этот вопрос, но и доступно мне объяснил. Зейн добровольно отказался от интимной жизни на время, необходимое для взросления его пары.

А теперь нарисовалась следующая картина. Одна из ведьм, десять лет не посягавшая на счастье Литаны, вдруг вспомнила о своем праве последней ночи, от которого не отказалась при расставании. Почему наследник этого не потребовал? Повелся на честность бывшей подруги?

Собственно, Зейн не мог отказаться. Чем думала ведьма – непонятно, всем известно, что встретивший пару демон ни с кем разделить ложе не сможет, не тогда, когда девушка созрела. С другой стороны, у них была связь – прочная магическая нить, что пропускала энергию мира, наполняя резерв демона и щедро беря у самого демона стихийную магию. Возможно, именно она позволит остаться ведьме в живых после ночи.

Причем речь о сегодняшней ночи. Интересно, какая сволочь Литане о ней поведала? Будь я на месте дочери, ни за что не простила бы, если бы мне такое сказали после, а не до…

– Свадьбы не будет, – эхом повторила Литана. – Не прощу. Ни за что! Случись это раньше или хотя бы не перед самой свадьбой… Я же понимаю – традиции, ведьминские законы, но…

Дочь расплакалась пуще прежнего, а мне захотелось собственноручно придушить Зейна. А заодно и ведьму, осмелившуюся так поступить. Сколько у меня есть времени? День? Найду… и прибью. И Талане скажу, она меня не только поддержит, но и поджарит нахалку.

В дверь забарабанили, я лишь подивилась, как она с петель не слетела.

– Литана, я чувствую, что тебе плохо! Что случилось?! Алиса, разреши мне войти!

– И он еще спрашивает, – пробурчала я, не успев остановить дочь. Она стремглав вскочила с дивана и распахнула двери. Магия легко пропустила ее, отворяя невидимый замок.

– Прочь! Я не хочу тебя ни видеть, ни знать! Свадьбы не будет!

– Литана… – растерянно выдохнул принц демонов, а затем выражение его лица стало более осмысленным, – милая, выйди, поговорим. Я объясню…

– Не отрицаешь, – дочь сжала кулаки, – вот и нечего вам, ваше высочество, здесь делать!

И так хлопнула дверью, что я вздрогнула.

Обняла девушку и повела ее в свою спальню. Где там у меня замечательные капельки? Сейчас накапаем в водичку, и Литана немного поспит. А мама все решит… И папа поможет. Никому не позволю обижать дочь! Бедная моя девочка, так перенервничала.

Сильные удары сотрясали дверь недолго. Еще бы, даже Зейну Атей не позволит бесчинствовать у покоев императрицы, ломиться, когда ему прямо отказали в аудиенции. Он ему быстро рога в трубочку свернет. И поделом!

Еще час ушел на то, чтобы окончательно успокоить Литану. Но даже во сне по ее щекам текли слезы. Я тихонечко вышла из спальни и направилась к Сицилле. Уж ей-то должно быть известно больше моего. Она скоро станет верховной и знать подноготную всех ведьм островов не просто должна – обязана!

– Алиса, я все понимаю, но ты не подданная Аррахских островов. Мы не обязаны раскрывать секреты даже ведьме, ставшей императрицей. – Талана смотрела мрачно и вместе с тем надеялась, что я пойму ее. – Ты ведь тоже не стремишься рассказывать подружкам и знакомым о тайнах, что хранит Авразар.

– Если их это касается напрямую – и расскажу, и покажу, и предупрежу. Заранее!

Меня переполняла злость. Сициллу, судя по сжатым кулакам, тоже. Всего могла ожидать, но не того, что Талана заступится за ведьму, потребовавшую право последней ночи.

– Ты желала, чтобы моя дочь вошла в вашу семью. Наблюдала за ней десять лет, из кожи вон лезла, чтобы твой сын обрел счастье. И как же так вышло, что солому-то не подстелила? Ты! Та, которая знала о праве последней ночи? Ты и правда не понимаешь, какую боль причинили Литане?

– Она его пара, Алиса. Он ее не отпустит независимо от того, что произойдет сегодня. И ты это прекрасно знала, обретя дочь…

Противный и саркастичный тон Таланы не оставлял ни малейшего сомнения, что она издевается, говоря о Литане как о дочери, напоминая, пусть и не напрямую, что своих детей я так и не родила.

– Вон! Вам отказано в нашем доме! – Меня трясло от ярости. Кем бы она ни была, каким бы могуществом ни обладала, но подобного я не спущу. – Женщине, пожелавшей для сына будущее монстра, не место среди нас. Если Зейн проведет ночь с Руанной, клянусь, Литана ему не достанется ни в каком качестве!

– Алиса…

– Императрица! – одернула ее. Да, Талана жена владыки Нижнего Мира, но сама-то не владычица. – Пошла вон!

Пространство вспыхнуло алым пламенем, что означало лишь одно: владыка демонов явился перед наши светлы очи.

– Талана? Алиса? Что здесь происходит?

Атей тоже не заставил себя ждать, всего через мгновение он уже закрыл меня спиной от своего наставника и отца.

Сейчас начнется война. И мы все это понимали.

– Ты совершаешь ошибку, Алиса, – и не думала замолкать Талана, – Литана переживет. В конце концов, она тебе не родная. Отступись. Мы все чем-то жертвуем. И ты…

Я не успела ответить, как ведьму поглотил портал.

– Алиса, девочка, не слушай ее. – Владыка демонов смотрел прямо в глаза. – Я не знаю, лишь предполагаю, какое безумство поселилось в голове моей жены. Но уверен, что она никогда так не думала ни о тебе, ни о Литане. Я разберусь с этим, ты веришь мне?

– Я не желаю видеть вашу супругу. И Зейна тоже. Ситуация, о которой он должен был побеспокоиться заранее, в итоге ранит мою дочь накануне свадьбы. Впрочем, повторю и вам, ее не будет, если Зейн проведет ночь с Руанной. Забудьте и о свадьбе, и о Литане. Моя дочь ему не достанется.