Текст книги "Легко ли стать королевой?"

Глава 15

«Долга любить нет. Есть только свобода любить,

И эту свободу можно открывать в себе снова и снова».

Владимир Леви

Королевский дворец, столица Этиона

Дворец сегодня кипел, бурлил и был словно полноводная река, вышедшая из берегов. Гости съезжались и не все из них успели поприветствовать занятого монарха. Его величество выделил лишь час на разговоры с Амелиндой Оргонской и Аробеллой Сотер, и дальше вновь погрузился в государственные дела.

От Касла пока новостей не было, для того, чтобы найти фотографические снимки младшей принцессы понадобилось больше времени, чем было в запасе у короля. Но и смелых шагов он предпринять не мог, поэтому на сегодняшнем балу придется приглядывать за леди Аробеллой (последняя мысль пришлась Эдмунду по душе). Сегодня заговорщики должны себя выдать.

* * *

Астат примерял наряд, который был у него с собой среди прочих вещей, привезенных из Леньевы. Конечно, он не желал, чтобы его инкогнито было раскрыто, но и такого исхода дела он предполагал. Узкие брюки, заправленные в высокие сапоги, рубашка кремового цвета и черный камзол, расшитый светлой нитью. Единственное, что всегда портило величественность принца, это короткие волосы, не позволительные для наследного принца. Придется их всё же отрастить.

Пройдясь пятерней по волосам, он с неудовольствием взглянул на золотой венец, который держал в руках камердинер. Мужчина был немало удивлен изменившемуся статусу «Тени», но не подавал и виду, отчего Астат периодически про себя усмехался. Он ведь так и не успел объясниться с Ари! И теперь эта проблема встала костью поперек горла.

В дверь постучались, после чего камердинер, аккуратно положив венец на красную подушечку, пошел в гостиную. Астат направился вслед за ним, уже увидев входящую в комнату сестру. Тепло улыбнувшись светловолосой красавице, он предложил ей сесть на софу. Камердинер, вежливо поклонившись, вышел за дверь.

– Астат, я так уже отвыкла видеть тебя в этой одежде! – рассмеялась девушка, присев на предложенное место и расправив складки на платье.

– Сам себя не узнаю, – вздохнул брат. – Я даже внутренне изменился.

– Вот как? И ты ей уже рассказал?

– Времени не было, – отвел взгляд принц, и Амелинда удивленно приподняла брови, усмехнувшись.

– Ты? Не успел? Астат, да ты в любое окно влезть способен так, чтобы тебя не заметили! Только не говори мне, что не ходил к ней! – Астат не стал это комментировать, а принцесса как-то неожиданно переключила тему, – жаль, Себастьян не такой…

– О, – улыбнулся наследник, и на щеках сестры выскочил румянец.

– Он мне сделал предложение.

– Уже?! – немало удивился брат, – сестренка, я ошибался в твоих способностях! Ты может вскружить голову мужчине за два дня!

– Навряд ли я настолько обворожительна, – поморщилась Амелинда, – скорее всего, свою роль сыграли слухи обо мне и желание благородных мужчин повести меня под венец. Но у меня будет вся жизнь, чтобы доказать, что он сделал верный выбор.

– Разумные речи, – не мог не восхититься Астат, откинувшись на спину. – И что ты ответила?

– Я обещала подумать, – подмигнула принцесса, и наследник вымученно вдохнул.

– Женщины – вселенское зло! Ари вообще мне не ответила!

Амелинда захихикала, а принц улыбнулся, вспоминая этот момент. М-да, поддавшись порыву, он сообщил вовсе не то, что хотел. Вместо того, чтобы раскрыть себя, он сделал ей предложение руки и сердца. И Аробелла тоже хороша! Убежала, так и не дав ответ. Хотя в положительном решении наследник Леньевы уже не сомневался. Вчера вечером он сдерживался из последних сил, не позволяя ласкам перейти от целомудренных в супружеские. И Ари вовсе этому не способствовала, сама призывая его к активным действиям. Было видно, что ей уже наплевать на свою невинность, так как для себя она уже решила, кто будет её мужем. И наследник был достаточно умным мужчиной, чтобы понять это и не строить переживания из воздуха.

– О, значит, мой любимый бабник-братишка наконец-то усмирен? Как я этого ждала! – рассмеялась Амелинда, и наследник поморщился.

– Невыносимая девчонка!

– Я или она?

– Обе, – выдохнул Астат, и Линда, подвинувшись ближе к брату, обхватила его за шею руками.

– Ты же в курсе, как я тебя люблю?

– Поверь мне, я люблю тебя не меньше, – прошептал брат в ответ, – но теперь у меня будет жена, поэтому больше не могу назвать тебя самой любимой девушкой в своей жизни.

– Какая жалость! – притворно воскликнула Амелинда, а потом улыбнулась, – Астат, ты самый лучший брат на свете и я искренне желаю тебе счастья. Ты будешь прекрасным мужем и королем.

– Пророчишь? – прищурился он, подмигнув.

– Верю, – ответила принцесса, вставая со своего места. – Я пойду, мне еще необходимо подготовиться к балу. А ты не тяни с разговором с леди Аробеллой. С её характером она не поймет твоего поступка.

– Я поговорю с ней, – кивнул Астат, поднимаясь со своего места.

Его высочество проводил Амелинду до её покоев, после чего взглянул на себя в коридорное зеркало. На нем был всё тот же костюм, который он примерял. Пойти к Ари в этом или переодеться? «Ты бы еще венец на голову надел, чтобы уж точно её шокировать», – ехидно шепнул внутренний голос, и Астат всё-таки вернулся в комнату, чтобы переодеться.

* * *

Аробелла Энриетта Сотер

Дверь в покои телохранителя была приоткрыта, чему я удивилась. Видимо, кто-то из слуг забыл закрыть, ибо за Тэном я не замечала такой безалаберности. Улыбнувшись, я подошла ближе и дотронулась рукой до ручки, когда услышала голос возлюбленного, который, видимо, был не один:

– Обе.

Обрывок фразы, ничего не означающий. Я уже собиралась разворачиваться и идти обратно к себе (не мешать же его разговору, выставляя наши чувства на показ?), когда услышала вопрос принцессы:

– Ты же в курсе, как я тебя люблю?

У меня руки опустились, а сердце испуганно сжалось. Нет, нет, нет! Скажите, что мне это всё послышалось!

– Поверь мне, я люблю тебя не меньше, – прошептал в ответ Тэн.

Может, мне послышалось? Ведь такие тихие слова сложно различить, может, это игра моего больного воображения? Но это еще был не конец разговора. И очередная фраза беседы заставила меня удивленно расширить глаза и хватать открытым ртом воздух от непонимания и обиды:

– Но теперь у меня будет жена, поэтому больше не могу назвать тебя самой любимой девушкой в своей жизни.

– Какая жалость! – притворно воскликнула Амелинда, а я чуть не упала.

То есть они всё-таки любовники и моя первоначальная версия была верна?! Но как же больно от этой мысли! Сердце буквально разрывается, хотя я прекрасно слышала слова возлюбленного. Он сказал, что теперь есть я, и он меня любит больше, но… ненавижу, когда меня с кем-то сравнивают! Как у него, вообще, хватило совести говорить о таком?! Он же… я же… Женой?! Вот не так быстро, мой дорогой! И этот насмешливый тон принцессы заставил еще в бессилии сжать кулаки.

– Астат, ты самый лучший брат на свете и я искренне желаю тебе счастья. Ты будешь прекрасным мужем и королем.

Это был удар под дых. Я прикрыла рот ладошкой, чтобы не закричать. Астат?! Это же был голос Тэна! Или… Или… Богиня, что это значит?! Только не говори мне, только не говори, закрой мне уши…

Он наследный принц Астат Оргонский?!

– Пророчишь? – спросил Астат голосом Тэна, и я круто развернулась на каблуках, быстрыми шагами пересекая коридор и уходя подальше из этого крыла.

В голове гулял ураган, из-за чего пришлось идти, придерживаясь стенки. Стражники как-то странно косились на меня, один даже предложил помощь, но я покачала отрицательно головой, не в силах вынести ошеломляющие новости. Они были подобны черному мешку, надетому на голову и закрывшему солнце.

Тэн – принц и брат Амелинды Оргонской. Именно о нем говорил король, и Эдмунд знал, кем является он на самом деле. Сразу вспомнилась та сцена в коридоре, когда Астат защитил меня от внимания короля. Помню, с какой неприязнью на него смотрел Эдмунд, но не говорил и слова против. Он знал. Но как же так? Как же способности Тэна, тьфу ты, Астата?! Я же видела, как он раскидал около пятнадцати человек, своими глазами видела, с какой скоростью он двигался… Я ведь, действительно, верила, что он Тень!

Но всё отходило на второй план, когда я понимала, что он лгал. Он мне лгал. Почему он так делал? Из его разговора с Амелиндой становится понятно, что он всё же влюбился и собирается на мне жениться (что уже нонсенс), но почему тогда не рассказал мне? Да, его обрывали и вчера, и сегодня, но что ему мешало сказать мне раньше? Ведь наши чувства возникли не вчера. Не могу назвать точную дату, может быть, это было предначертано тогда, когда в сторону улетела моя голубая шляпка, но я люблю его. Действительно, люблю всем сердцем. Но как он мог меня обманывать? И ответ нашелся вполне легло.

Я помню его взгляд, когда он увидел на мне фиолетовое платье. И потом его улыбку, когда он узнал, что я не являюсь фавориткой. Не знаю, хотел ли он сначала просто поиграть, но знаю, куда это всё в итоге зашло. Он мне не верил. Он принял меня за охотницу за богатством, что, в сущности, правдиво, и именно поэтому не открывал свой титул. Не сказал, что он принц. Боялся, что я захочу замуж за титул, а не за него. Он хотел настоящих чувств. Он их получил. Мои чувства настоящие. Я по-настоящему на него в обиде!

Как он мог не доверять мне?! Я была не достаточно искренна?! Лгала ему?! Он буквально надсмеялся надо мной, растер мою гордость в порошок, но что было страшнее всего, так это то, что он показал мне своё недоверие. Он не доверяет мне и моим чувствам. Разве я могу выйти замуж за такого человека? Чтобы постоянно думать о том, как бы что-нибудь случайно не сказать и не сделать, чтобы мой муж случайно не подумал, что я его не люблю и делаю всё только из меркантильности?

О, да, я достаточно расчетлива, и умом сейчас понимаю, кого в себя влюбила и что получила в ответ на свои труды, но сердцем я этого принять не могу. Да, Астат Оргонский, он же Тэн, ты научил меня чувствовать, а теперь прими в ответ то, что я на тебя выплесну.

Я боялась думать о том, прощу я его или нет. Как человек рациональный я допускала мысль, что моя обида пройдет, а вот любовь нет, но моя вторая сущность, эмоциональная, твердила мне, что нужно мстить. Но первым делом необходимо проверить полученную информацию, поэтому я направилась в библиотеку. Да, хороших фотографических снимков Астата Оргонского не существует, но есть описание и смазанные, но всё же снимки.

Влетев в библиотеку, я тут же столкнулась с пожилым мужчиной в очках, который вежливо со мной поздоровался и спросил, может ли он мне чем-то помочь.

– Да, благодарю. Мне необходимо краткое описание Астата Оргонского.

– И вам? – удивился библиотекарь, разворачиваясь к стеллажам.

– У вас уже спрашивали подобную информацию? – удивилась я, и старичок обернулся, кивнув.

– До вас приходили еще молодые девушки и спрашивали его снимки. Говорят, что он прибудет на бал, вот девушки и хотят встретить его во дворце пораньше, чтобы познакомиться. В чудеса-то всем хочется верить. Кому не хочется стать принцессой?

– Тому, кто желает стать королевой, – буркнула я, сжимая кулаки.

Ах, за ним тут еще и половина дворца увивается?! За его высочеством?! Ну надо же, какой он оказывается… завидный жених! Сволочь, как есть, сволочь!

Стараясь успокоить свою гордость, я прошла за библиотекарем, отказавшись сесть в предложенное кресло. Вскоре передо мной на стол положили тонкую папку, открыв которую, я перебрала руками несколько снимков. Все были смазанные черно-белые, но короткие волосы различить было можно. Странно, что у принца короткие волосы, правда? Но это еще не всё. Пробежавшись глазами по строчкам с описанием, я пришла к выводу, что да, я дура. Полная дура. Информация была скудной и, вообще, маловероятной, так как глаза там были то зеленого, то серого цвета (вместо прекрасных синих глаз), зато про шрам упоминалось. Таки да, я дура. Но дура влюбленная, а нам многое простительно.

– Леди Аробелла, я могу быть еще чем-нибудь полезен? – вывел меня из неприятных раздумий голос библиотекаря.

– Нет, благодарю, больше ничего не понадобится.

Старичок кивнул, но наградил меня взглядом «не думал, что и вы туда же» и, подхватив тонкую папку со стола, направился к стеллажам, а я в свои комнаты. В голове постепенно систематизировалась полученная информация, выстраиваясь в цепочку последовательных событий. Теперь понятно, откуда такие нежные отношения с принцессой, а еще я неожиданно вспомнила первое знакомство с Амелиндой Оргонской, когда она упомянула своего брата и неожиданно решила сменить тему. И еще вчерашний разговор с Алионом. Кажется, он вчера был ошеломлен именно этой новостью и пытался предупредить меня по-своему. О, он думал, что его высочество Астат никогда не возьмет меня в жены! Как же он ошибался, и как же я была слепа! Но теперь выбор только за мной.

Я влетела в свою комнату, как ураган. Диди удивленно на меня посмотрела, приседая в книксене. Во мне продолжала клокотать ярость и обида, но я постаралась натянуть на лицо маску безразличия и отдала приказ камеристке:

– Приготовь мне ванную с ароматическими маслами.

– Слушаюсь, – присев в коротком поклоне, девушка удалилась в спальню, через которую можно было попасть в ванную комнату.

А я развернулась к выходу, когда услышала звук открываемой двери. И как бы я себя не накручивала, при виде Тэна, тьфу ты, Астата, сердце ускорило свой бег, а глаза чуть увлажнились. Мужчина улыбнулся, но тут же сообразил, что что-то не так, поэтому медленно настороженно направился в мою сторону.

– Ари, что-то случилось?

Что-то случилось, любимый? О, да, многое случилось! Но самое главное, я, наконец, прозрела. И самое отвратительное то, что меня это не радует. Я первый раз в своей жизни хотела бы оставаться в блаженной темноте и неведенье.

– А что могло случиться? – я растянула губы в подобии улыбки, скрепив ладони между собой на животе, чтобы не наброситься на мужчину с кулаками. Никогда не замечала в себе кровожадности или порывов агрессии, но сейчас готова располосовать симпатичную мордашку принца. Обманщик! Но всё-таки обижена я на него за то, что он не доверял мне. Мне нужно было всего лишь его доверие, а разве без него могут строиться отношения?

– Это я хотел спросить у тебя, – наследник остановился напротив меня, не предпринимая попытки меня обнять. Надо же, какие мы понятливые. Ах, да, у него же, скорее всего, всеобъемлющее образование, поэтому он должен отличаться умом и сообразительностью, будущий король всё-таки. – Любимая, не молчи.

– Не называй меня так, – грубо оборвала его я, и Астат вскинул брови, сжав кулаки.

– Это еще почему?

– Потому что мне стыдно, – солгала я, решив сыграть еще одну роль, уколоть его настолько же сильно, как он меня. – Мне стыдно перед тобой, ведь я сейчас выбираю не любовь, а статус.

– Объяснись, – его голос приобрел рычащие нотки, мои губы дрожали от едва сдерживаемых слез.

– Говорят, – начала я, – что во дворце сейчас его высочество Астат Оргонский.

– И что? – растерялся он, а я хищно улыбнулась.

– Думаешь, мне составит большого труда охмурить его? Ты забыл, кто я? Увы, но мне кажется, я достойна большего, чем простого «телохранителя», – о том, что он не «простой» телохранитель, я решила умолчать.

Астат растерянно открыл рот, нахмурившись. Потом вздохнул и заглянул мне в глаза. Я так боялась, что он сейчас в них прочтет все чувства, которые я испытывала в этот момент, но оказалось, что его чувства так же мешают ему рационально думать, как и мне.

– Ты смеешься надо мной?

– Ни в коем случае, – прошептала я, а потом добавила, чуть слышно, – ваше высочество.

Но он услышал. Его глаза расширились, с лица ушла хмурость, оставив место растерянности и чувству вины. Он выдохнул, потом постарался взять меня за руку, но я резко отошла назад, разъединив свои руки и теперь дав волю эмоциям. По щекам заструились слезы.

– Предатель! Ты предал меня! Я тебе верила, я полностью обнажилась перед тобой, а ты… ты… ты даже не мог мне просто довериться! Будешь отрицать?! Ты просто посчитал меня меркантильной дешевкой, которой нужен только статус! Но, знаешь, ты только себя унизил этим. Думаешь, тебя не за что полюбить, кроме твоего статуса?! Ты даже не представляешь, какой ты… ты… предатель!

– Ари! – с мольбой воскликнул Астат, и вновь приблизился ко мне, а я завела руку для удара.

Он отвернул голову, закрыв глаза и смиренно ожидая наказания, но в последний момент моя рука остановилась. Я поняла, что не могу ударить этого мужчину, не могу унизить его своей пощечиной, для меня он слишком дорог, как и его гордость и честь. Хотя он определенно этого заслуживал. Поняв, что удара не последует, он открыл глаза и повернулся ко мне. Я тяжело дышала, по щекам лились слезы, а губы дрожали. Я никогда ни перед кем настолько не открывалась, даже Диди не позволяла увидеть свои слезы, а тут…

– Любимая, прошу, выслушай меня.

– Астат, не надо, – от упоминания своего собственного имени он вздрогнул. Я же говорила устало. – Я поняла, что ты боялся моей меркантильности, но ты так и не понял одного: я лишь искала абсолютной защиты. Рядом с тобой я почувствовала себя в полной безопасности, мне уже ничего не было нужно, кроме тебя самого. Так чего тебе стоило рассказать мне обо всем раньше? Не надо упоминать про наши встречи, я прекрасно помню, что нас прерывали, но и до этого ты не мог не знать о моих чувствах. Мы оба стали их пленниками.

– Любовь не клетка, а свобода. Свобода от невыносимого удушья этого гнилого мира, – не согласился наследник, и я пожала плечами.

– Пусть будет так, как говоришь ты, – не было желания с ним спорить, к тому же слезы уже высыхали. Никогда не было привычки рыдать над собой и своим горем, поэтому просто обняла себя руками. – Но я всё равно не хочу слушать твои жалкие оправдания…

– Я не буду оправдываться. Я полностью признаю свою вину, – оборвал меня Астат, – я не должен был сомневаться в тебе, это было моей самой страшной ошибкой. Голова не слушала доводы сердца, которое ни на миг не сомневалось в тебе и твоих чувствах ко мне. Только прошу, поверь мне, что этого больше не повториться. Я буду думать о тебе только как о части себя, значит, раскрываться полностью. У меня больше не будет ни одного секрета, способного нанести тебе вред, – хорошее дополнение к словам, учитывая то, что он будущий правитель.

Конечно, у него будут тайны, но если их укрытие не будет нести мне вред, то зачем мне их знать? Я мысленно горько усмехнулась. А вот ведь и моя мечта стать королевой! Всё, как говорила гадалка. Так почему я артачусь? Глупое, глупое сердце не слушает доводы рассудка! Астат, ну зачем ты научил меня так остро всё чувствовать?

– Я вам верю, ваше высочество, – тихо ответила я, и Астат всё-таки обнял меня, положив свои руки поверх моих. – Но пока не могу простить. Мне необходимо время. Прошу вас, покиньте мои покои.

– Ари…

– Прошу, уйди сейчас.

Но он не поспешил покинуть гостиную, вместо этого наклонился к моим губам, подарив поцелуй, сминая мои губы, но не претендуя на что-то большее. Он просто напомнил мне, от чего я отказываюсь.

– Я люблю тебя и моё предложение всё еще в силе, – прошептал он в самое ухо, а потом сделал шаг назад и выполнил мою просьбу.

Я смотрела на закрывающуюся дверь и чувствовала, как внутри меня всё опускается, будто жизнь стремительно покидает моё тело. Наверное, это была душа.

– Леди, ванна готова, – пискнула Диди, старательно пряча взгляд.

– Спасибо, – растерянно прошептала я, а потом двинулась в сторону спальни.

Проходя мимо зеркала, я остановилась и взвыла. Ну, разве можно было себе позволять, чтобы он меня видел такой? Утерев рукой слезы со щек, я вновь с недовольством посмотрела в своё отражение. Неужели гадалка была права и мне, действительно, предначертано стать королевой? А ведь мне уже было не нужно, чтобы Астат имел какой-нибудь титул (хотя в его наличии я не сомневалась), мне просто нужен был он.

– Госпожа, вам чем-нибудь помочь?

Я мотнула головой и направилась в ванную, где Диди уже помогла мне раздеться и принять водные процедуры. До бала оставалось еще совсем немного времени.

Глава 16

Мы ликвидировали ад страстей, и тогда оказалось, что вместе с ним исчез и рай.

Станислав Лем «Возвращение со звезд»

Столица Этиона, резиденция графа Рошмана

Граф был крайне сосредоточен, слушая план сегодняшнего мероприятия. Увы, Захари недооценил молодого короля, за что поплатился верным соратником в рядах тайной канцелярии и крахом одного из гениальнейших планов. Но и среди людей Рошмана наверняка завелась крыса, иначе как бы король узнал о том, что принцесса жива? Из-за телохранителя Амелинды Оргонской, который предотвратил разговор Аробеллы с самим графом, Эдмунд Второй начнет «копать», причем с его связями и влиянием он довольно скоро найдет истину. Его тайная служба работает отлично, да и сам король оказался далеко не дураком.

И где-то граф прокололся, раз монарх узнал о его деятельности раньше положенного времени и запретил ему посещать дворец. Более того, вскоре за ним дворец покинули и все его люди под различными предлогами. Не слыхано! Но всё же Рошман лелеял шанс на удачу, и сейчас эта удача сидела напротив него в кресле и внимательно слушала план, так же как и он сам.

В прошлый раз помешал телохранитель Амелинды Оргонской, причем уже дважды. И вечером, и утром. Но как он оказывается буквально везде? И если он присутствовал при нападениях дважды, то что стоит ему помешать и в третий раз? В том, кто является наследницей, граф практически не сомневался, а оставшиеся сомнения развеет скрижаль Солнца. Теперь у леди Аробеллы не останется выбора, и она станет его женой.

– Это всё, что мне будет необходимо сделать? – ленно спросил мужчина, сидящий в кресле напротив.

– Думаю, этого будет достаточно. Вторую часть плана мы берем на себя.

* * *

Аробелла Энриетта Сотер

На сердце было неспокойно, хотя новые туфли сидели отлично, и ходила я в них с легкостью. Неужели наконец-таки нашла себе хорошую обувь? Должно быть, конец света близок, зато встречать его буду в удобных туфлях!

Еще несколько часов назад, примеряя это платье, я чувствовала себя увереннее, чем сейчас. Я знала, что рядом со мной будет мужчина, который заслонит меня от насмешек одним своим присутствием. Ведь рядом с ним мне наплевать на мнение окружающих. Волосы были собраны в высокую прическу, лишь несколько кудряшек специально выбивались из прически, но не достигали даже шеи. Я выдвинула вперед ногу, оголив коленку в светлом чулке. К черту условности, пора вводить новую моду!

Развернувшись, я сделала глубокий вдох, а потом покинула свои покои. В коридоре я встретилась с Аной, которая даже на миг остановилась, удивленно окинув меня взглядом. Её взор задержался на юбке, после чего она коварно улыбнулась.

– Только не говори мне, что ты так вырядилась для Эдмунда Второго.

– Увы, но он больше не является моей целью, – ответила я, с интересом оглядывая наряд Анабель. – С каких пор ты научилась одеваться?

– Наверное, с тех пор, как ты одумалась в своем стремлении стать королевой, – улыбнулась мне она, и мы негромко рассмеялись.

Но за её улыбкой в этот раз я почувствовала что-то еще. Будто она скинула маску, открыв себя настоящую. И светло-голубое платье подчеркивало глубину серых глаз, делая рыжие кудри более насыщенного цвета.

– Что-то мне подсказывает, что сегодня будет весело, – взяв меня под руку и направившись в сторону лестницы, поделилась мыслями Ана.

– Ты даже не представляешь, насколько, – вздохнула я, представив, как весь дворец отреагирует на Астата Оргонского.

– Ты что-то знаешь?

– Не бери в голову, – отмахнулась я, и девушка наградила меня задумчивым взглядом, но развивать эту тему не стала.

Настроение медленно скатывалось вниз, а вот готовность принять на себя трудности, наоборот, увеличивалась. Да, я не боялась того, что будет впереди, разве что немного опасалась. Перед приходом в бальный зал мы посетили будуар королевы, и уже в её сопровождении отправились на бал. Главный коридор был украшен гирляндами и магическими фонариками, зависшими под потолком и напоминающими увеличенных Духов. Но эти маленькие волшебные существа выходили из Чудо-цветка только в тот момент, когда почувствуют настоящую любовь.

Сегодня провожать королеву в верхнюю комнату, откуда будет представление коронованных особ, вызвалась я, так как чувствовала, что Лисавета хочет мне о чем-то сказать. Так и оказалось, и, когда мы поднимались по лестнице, королева-мать обратилась ко мне с вопросом:

– Ари, твоё платье новшество мастера Пьеро?

– Так и есть, ваше величество, – смущенно ответила я, но всё же улыбнулась.

– Что ж, тогда мне жаль всех мужчин в бальном зале. Твоя красота и так оружие, а облаченная в красивую этикетку, заставляющую развивать фантазию о содержимом, ты будешь смертоносным ядом для мужской сдержанности.

– Ваше величество, вы меня порицаете или восхваляете?

– Одно другому не мешает, – подмигнула королева, и я чуть заметно выдохнула. Кажется, я не нарвусь на осуждения с её стороны. – Ари, ты знаешь, о чем сегодня собирается объявить его величество?

– Нет, – настороженно ответила я. Ох, не нравятся мне эти разговоры!

– Брак Амелинды Оргонской и Эдмунда не состоится, но жениться моему сыну всё равно необходимо ради продолжения рода. Ты понимаешь, о чем я говорю?

Понимаю и осознаю. Где-то на подсознательном уровне я ожидала этого, но не желала делать поспешных выводов, которые могут навредить моему и так не радужному настроению. Но стать королевой Этиона? Увы, но только если Леньевы.

– Ваше величество, я понимаю, к чему вы клоните. Но должна ответить вам решительным отказом.

Королева даже остановилась, взглянув на меня с удивлением. И этот взгляд вызвал в моей душе негодование. Какое право она имеет смотреть на меня с таким осуждением?! Сама только две недели назад уговаривала меня отступиться от своей навязчивой идеи, точнее, целой мечты, а сейчас вновь уговаривает?! Ваше величество, я не успеваю за сменой вашего мнения! Как прикажете мне подстраиваться под него?!

– Решительным отказом? Леди Аробелла, – королева выпрямилась, как струна, в её глазах засверкала сталь, – надеюсь, вы отдаете отчет своим действиям. Отправляйтесь в зал. Сегодня ответ давать не обязательно, но всё же я надеюсь на ваше благоразумие.

С этими словами королева-мать развернулась и направилась вверх по лестнице, а я сделала шаг назад, чуть не потеряв равновесие. Сегодня явно не мой день! А ведь всё так хорошо начиналось…

Долго смотреть в спину Лисаветы я не стала и развернулась, бодренько направившись в сторону входа в бальный зал. Ну намекнули мне весьма непрозрачно, что я обязана принять скорое предложение короля Этиона, и что теперь? Пропускать из-за этого ежегодный бал? Вот уж что, а трусость я в себе искореняла долгие годы, поэтому и теперь отступать не намерена. В конце концов, его величество не посмеет объявить о нашей помолвке в день расторжения брачного договора с Леньевой, значит, сегодня мне опасаться нечего. А вот завтра стоит над всем подумать и хорошо взвесить.

Если еще сегодня с утра я могла думать о том, чтобы покинуть Этион вместе с Тэном уже замужней, то сейчас об этом не могла думать моя гордость. Можно, конечно, запихнуть её куда-нибудь подальше, но тогда я растопчу себя, потеряю к себе уважение и девушка, которая останется, будет уже не я. Я останусь лежать где-то в обломках собственных чувств.

А пока у меня тяжелый вечер, выполненный в прекрасной атмосфере волшебства любви. Чудо-цветы завозили во дворец заранее в большом количестве, ведь на каждый бутон только один Дух. И сейчас, как только я вошла в зал, в ноздри ударил приятный нежный аромат, заставляя расслабиться. Вазы с этими цветами были везде: на столах, у входов и просто у стен. Большой зал превратился в волшебную оранжерею, где сегодня будет объявлена самая красивая пара. Искренняя любовь – это и есть красота, именно пара, соединенная этим чувством, засветится во время танца, если, конечно, танцующие сами не спугнут Духов. Маленькие волшебные существа ни к чему не принуждают, они лишь открывают глаза любящим сердцам и дают человечеству надежду на настоящую любовь, или хотя бы веру в неё.

– Ари, вот ты где, – подхватила меня под руку Мила, после чего уверенно направилась в выбранную сторону. – Здесь Мисси, причем на её пальце уже сверкает кольцо и она в сопровождении жениха.

– Неужели его пригласили на бал? – удивилась я, зная о положении молодого человека.

– Думаю, не обошлось без вмешательства королевы. Но ты же её знаешь, она всегда заботится о благополучии своих фрейлин. Вот и сейчас она, скорее всего, надеется, что жених Мистресс найдет здесь необходимые для карьеры знакомства.

Я не ответила. Теперь я не могла отозваться так благосклонно о заботе королевы, хотя, безусловно, продолжала её уважать, как мудрую женщину и любящую мать. И вновь я возвращаюсь мыслями в то время, когда только об этом бы и мечтала. Тогда в моей жизни не было любви.

Мисси стояла подле своих родителей и светилась подобно магическому светильнику. Я никогда не видела на её лице такую беззаботность и расслабленность, которую она источала сейчас. Неужели я так же выгляжу? Навряд ли, мы с Мисси всё-таки различного склада характера. Не могу точно сказать, чтобы делала на месте своей приятельницы, но точно бы не сидела сложа руки, встречаясь с мужчиной тайком под покровом ночи.

– Мисси, дорогая моя! – воскликнула Мила, обняв нашу общую знакомую, и мы обе присели в книксенах перед её родителями, после чего те больше не занимали наше внимание. – Ты цветешь и пахнешь!

– Боюсь, ты путаешь меня с Чудо-цветком и его ароматом, – подмигнула девушка, после чего мы слегка обнялись в знак приветствия. – Ари, на тебе очень смелое платье! Даже то фиолетовое не сравнится с ним! Боюсь, что у короля Этиона не останется шансов спастись от твоих чар!

Последнее она прошептала, ибо слова были не для чужих ушей, но и я, и Мила её прекрасно услышали. Я позволила себе легкую улыбку, решив не рассказывать каждому о своих планах. Всё равно всем истину в уши не вольешь.

– Лучше расскажи о себе. Где твой жених?

– Гюстав сейчас разговаривает с первым министром, – скосив взгляд в сторону, проговорила Мисси. – Вы слышали, какой слух ходит? Будто его величество собирается разорвать помолвку с принцессой. Не из-за тебя ли, Ари?

– Кто знает, – пожала плечами я, после чего речь взяла Мила.

– Не знаю, кто тому причиной, но если они спустятся по лестнице врознь, то это будет означать только одно: брачный договор разорван. И еще его величество Эдмунд сегодня за завтраком упомянул, что на балу будет его высочество Астат Оргонский.