Текст книги "Легко ли стать королевой?"

Если бы он обиделся на меня, если бы не простил, затаил обиду – я не чувствовала бы себя так паршиво, как сейчас. Его великодушие заставляет меня терзаться угрызениями совести, признавать свою ошибку.

О боги, так внезапно вспомнилась накрахмаленная фруктово-сахарным раствором сорочка! Нужно завтра что-нибудь придумать, как-нибудь извлечь её из шкафа принцессы. Теперь я не могла понять, почему так сделала: поддалась эмоциям или проявила хладнокровие? В последнее верится всё меньше.

* * *

Королевский дворец, столица Этиона

Король проснулся в плохом расположении духа, к тому же к нему еще вчера вечером пришел человек из тайной канцелярии, сообщив очень интересные новости. Взяв две шпаги, его величество поспешил в покои телохранителя.

Астат немало удивился, увидев на пороге своих комнат монарха в простой сорочке и шпагой в руках. Его так и подмывало сказать что-то в духе: «Неужели это дуэль?», но он сдержался, пожелав его величеству доброго утра. Хотя мысль о сражении за сердце леди Аробеллы его не покидала и вызывала удовольствие.

– Утро добрым не бывает, если это не объятия прекрасной женщины, – явный намек на вчерашнее вмешательство принца.

Но эти слова наследника ничуть не смутили, наоборот, вызвали на эмоции, поэтому шпагу из рук короля он принял с большой охотой. Неужели монарх настолько недооценивает навыки Тени? Это заставляло задуматься.

– Пофехтуйте со мной, – бросил король, и Астат кивнул.

Он зашел в комнату лишь накинуть сорочку и надеть сапоги. Придя на открытую поляну, принц вновь удивился тому, что король оголил торс. Бросив взгляд на окна дворца, он усмехнулся, но уподобляться примеру монарха он не желал, поэтому просто закатал рукава сорочки. На тело принц не жаловался, хоть в нем еще не было такой мощи, как в фигуре короля, зато кубики проступали отчетливее.

– Мы, точно, просто фехтуем? У меня ощущение, что мы устраиваем представление, – усмехнулся наследник, кивнув в сторону дворца. – Ваше величество, не боитесь упасть в грязь лицом? Я ни в коей мере не хочу оскорбить вас, но всё же я… телохранитель.

Идея Эдмунда была проста. Он хотел проверить навыки Астата, засомневавшись в его принадлежности к клану Теней, что было вполне обосновано. Наследник не входил в него, но был тем, кому они служили и охотно делились своими способностями.

– Телохранитель? – усмехнулся король, сделав первый выпад, от которого принц увернулся. Оба еще были не разогреты. – Знаешь, что донесла мне моя служба разведки?

– Я весь внимание, – напрягся его высочество, обходя противника по дуге и разминая суставы.

– У принцессы никогда не было Тени, – ответил король, и его высочество смог выдохнуть спокойно, переложив шпагу в левую руку.

– Не зря у вас разведка ест свой хлеб, – усмехнулся принц, – но я всё равно Тень. В этом вас сможет убедить наш поединок, если вы не верите магическим татуировкам на моем теле.

Рисунки действительно были. Два больших круга на лопатках, два поменьше на предплечьях возле локтя, которые и были видны благодаря закатанным рукавам, и один прямоугольник на пояснице. Татуировки являлись магическими, но их нанесение вызвало у Астата меньше боли, чем у Дериола. Последний лишь соединил свои способности, замкнув их на принце. Его жизнь была в руках наследника.

Зазвенела сталь. Астат держал шпагу в левой руке и при этом не уступал королю, даже оттеснял его. У Теней была особенная программа обучения с использованием древних заветов и магии, в которую посвящались лишь избранные. Король Леньевы обязан был владеть в совершенстве оружием, потому что даже Тень не способен защитить наследника, если он сам не способен постоять за себя. Особенной графой в обучении стояла переносимость любых ядов, практически на весь ассортимент у Теней, как и у будущих монархов, был иммунитет. Только процесс приобретения таких навыков настолько болезнен, что его способны вынести не все, не говоря уже об усвоении.

Краем глаза Астат заметил Аробеллу, выглядывающую из-за штор. Сделав в воздухе кульбит, он оказался позади короля, отчего успел отвесить шутовской поклон своей даме сердца, и тут же нагнулся ниже, уходя от выпада Эдмунда.

Но уже через несколько минут бой закончился и оба мужчины тяжело задышали.

– Чей ты телохранитель на самом деле? – спросил король, больше не сомневаясь в статусе принца. А зря.

– Его высочества Астата. Принц не собирался отпускать свою младшую сестру без защиты в чужое королевство.

– Но его высочество отправился в Верозу, разве не так? Неужели он поехал без телохранителя?

– Он посчитал, что безопасность принцессы Амелинды важнее, – пожал плечами Астат.

К королю он чувствовал раздражение. Желание покинуть негостеприимный дворец было все больше, но вместе с тем он не хотел расставаться с Аробеллой. Вчерашнее поведение Эдмунда Второго заставило наследника задуматься над тем, стоит ли отдавать единственную сестру за такого мужчину?

Астат вновь повернулся в сторону окон. Аробелла быстро задернула шторку, не увидев улыбку, которая расцвела на губах кронпринца.

* * *

Аробелла Энриетта Сотер

О, кто бы знал, насколько утро бывает добрым! Я раньше думала, что истинное наслаждение наблюдать за красивым мужчиной, фехтующим по утрам без сорочки. Я ошибалась! Истинное наслаждение наблюдать за желанным мужчиной, профессионалом с грацией хищника, который даже левой рукой успевает оттеснять противника…

Вот так и в моей жизни: Тэн подвинул короля с его троном на второе место. Как бы я не хотела признаваться самой себе, но душа почему-то требует продолжение «банкета» с телохранителем.

О, богиня, он телохранитель! Конечно, его выдают манеры и аристократичная внешность – он дворянин, но всё равно… Для него жизнь подопечного будет выше твоей, он давал клятву. И я каждый день буду бояться, думая, вернется ли сегодня домой мой муж…

Какой муж?! Ари, о чем ты думаешь?! Совсем мозги потекли?!

Под напором такого мужчины не только мозги потекут…

– Госпожа, ванна готова, – известила меня Диди. Я кивнула в ответ, и только потом вспомнила об одной важной вещи.

– Диди, а ты запомнила сорочку, которую накрахмалила сахарным раствором?

– Они все одинаковые, боюсь, что не смогу различить, – растерянно ответила камеристка, и я кивнула.

– Спасибо, жду тебя через пятнадцать минут, чтобы ты помогла с платьем.

Придется просить Тэна выбросить все сорочки принцессы, потому что погода сегодня жаркая, на сладкий наряд слетятся все насекомые. Приняв ванну, я отложила в сторону мысли и позволила служанке помочь мне одеться, после чего я зашла за Амалией. Почему-то сегодня мне захотелось прийти раньше.

Утреннюю прогулку королева решила провести за руку со мной, Кларисса и Амалия следовали за нами на расстоянии нескольких метров.

– Моя дорогая, ты подумала над моими словами?

– Да, ваше величество. Я думаю, что вы правы, – я до последнего сомневалась, что скажу это. – Я решила отказаться от идеи стать королевой Этиона, хотя это решение далось мне непросто.

Её величество наградила меня благосклонным взглядом. Естественно, её можно понять. О своих фрейлинах она заботиться, но и благополучие родного королевства превыше всего.

– Сегодня приезжает его высочество Себастьян, возможно, ты ему приглянешься. По крайней мере, сегодня ты должна выглядеть потрясающе, – подмигнула мне королева, и я не могла не улыбнуться.

– Ваше величество, а вы когда-нибудь мечтали стать королевой?

– Об этом грезили все девушки, – мечтательно протянула она и привычно похлопала меня по руке, – но максималистские мечты со временем проходят. Женщине хочется надежного плеча, уюта в доме и уверенности в завтрашнем дне.

«Всего того, что навряд ли может мне дать телохранитель», – подумала я, и вновь поймала себя на мысли, что воображаю себя невестой Тэна.

А ведь я даже его полного имени не знаю!

Отказаться от своей мечты непросто. Можно сказать, что фактически невозможно, но иногда нужно уметь это сделать вовремя. Но отказавшись, что я получу взамен? Что же ты наделала, бездарная гадалка? Почему не сказала мне остерегаться мужчину с синими, как чистые воды океана, глазами?

– О чем задумалась, моя дорогая? – улыбнулась королева, и я ответила ей теплым взглядом.

– Можно ли любить мужчину, у которого долг на первом месте?

– Только таких любить и нужно. За таким мужем можно и в огонь, и в воду. А чего стоят пустозвоны? Для таких и руки, и сердца жалко, – серьезно ответила Лисавета, и я не могла не согласиться с её словами.

Но телохранитель – это другое дело. Мне нельзя в него влюбляться. Такие не заводят семью, не хотят подвергать ни детей, ни жену опасности.

– Ваше величество, – вступила в разговор Кларисса, поравнявшись с нами, отчего мне пришлось замедлить шаг, – какие подвески вы наденете к завтрашнему приему: аметистовые или изумрудные?

Я взяла под руку Амалию, и мы с ней вместе пошли вдоль высоких кустарников, вскоре дойдя до поворота. Там наше место заняли Мила с Мисси, а мы направились в сторону беседок. Интересно, а где наша маленькая принцесса?

– Ари, ты слышала, что маги засекли местонахождение Скрижали солнца? – доверительно сообщила Амалия, охочая до будоражащих кровь историй.

– Нет, – покачала я головой.

– Она в столице! Сейчас прочесывают каждый район в поисках Скрижали! Говорят, что её украли приверженцы старой династии!

– Они еще существуют? – изумилась я, и собеседница активно закивала головой.

– Ещё как! Говорят, что они готовят переворот…

– Амалия, тише! – шикнула я на девушку, оглянувшись по сторонам. – Думай, о чем говорить вслух.

– Прости, я забылась, – смущенно пробормотала фрейлина.

– Идем во дворец, – ответила я, развернувшись вместе с девушкой в нужном направлении.

После обеда весь двор пригласили в малый зал, где поставили стулья и установили постамент для кукольного театра. Сегодня в столицу приехали профессионалы из морского пригорода. Принцесса уже тихо о чем-то переговаривалась с королевой, когда я вошла в зал под руку с Милой. Тэн стоял в стороне, прислонившись к стене, но сканируя безразличным взглядом пространство. Я вновь залюбовалась им, а стоило нам встретиться глазами, как в ногах я почувствовала слабость.

– Мисси сегодня не было видно. Ты за ней не заходила? – спросила Мила, ожидая, когда лакеи отодвинут для нас стулья.

– Ана за ней заходила, но камеристка ответила, что леди Мистресс еще вчера покинула дворец. Говорит, хотела сходить к родителям, – ответила я, присев на стул.

– Странно это. Обычно она не оставалась ночевать в городских квартирах, – нахмурилась Мила и решила сменить тему. – После обеда ожидается приезд его высочества Себастьяна из Яроузы. Говорят, что он покоритель женских сердец.

– С его титулом женщины сами будут отдавать свои сердца, – усмехнулась я, и Мила негромко хихикнула.

– Ты отступилась?

– Я думаю, что его величество не стоит моих стараний.

– Ох, и слова, – улыбнулась девушка, – прямо слова под плаху. Значит, скоро можно ожидать свадьбу?

– Жениха только найти осталось, – кивнула я, устремив свой взгляд на сцену.

Сама девушка была замужем за графом, наследники которого уже давно покинули престарелого отца. Ей нравилась её жизнь, полная свободы. Я же никогда к ней не стремилась, ставя перед собой определенные цели. Но с недавних пор они начали меняться.

На постаменте уже открылся занавес, и маленькие куклы пришли в движение. Кукольные театры пользовались успехом у населения, их приглашали на приемы и устраивали представления на улице. Я никогда не видела особого смысла в этом, но сейчас передо мной открылась магия сцены.

Спектакль призывал высмеивать Адольфа Пятого, который слишком много внимания уделял беднякам. Там показывались нелепые ситуации, когда он ел из одной миски с кошкой (хотя такого не было, но ведь комедии склонны всё преувеличивать!) или спал в одной кровати с четой крестьян на их брачном ложе. Всё это смотрелось бы забавно, если бы не было настолько трагично. Все смеялись, а у меня будто ком в горле застрял, хотя старательно давила улыбку.

Удар в спину ему нанес его друг – лорд Эдмунд, маркиз. Слишком монарх поднял налоги на вассальные территории, ввел налог на территории храмов (чему священнослужители, младшие сыновья титулованного дворянства, были совершенно недовольны) и начал строить целые дома для инвалидов, детей и нищих. Его правление было либеральным, направленным на равенство. В его политике я нахожу свои положительные моменты, но сам по себе он не знал меры, был слишком добрым и не умел проявлять жесткость, когда это было необходимо.

И всё же спектакль вызвал у меня раздражение. Там даже о его детях – трех сыновьях и одной дочери – рассказывалось с усмешкой, мол, были властолюбивыми и избалованными (подлинно об их характере ничего не известно). Говорят, что у него была дружная семья, но кончилась эта история печально. Их всех закрыли в доме, задушив ядовитым газом. Младшая принцесса Василиса была примерно моя ровесница.

Спектакль закончился. Зрители аплодировали, кукловоды раздавали поклоны и принимали поздравления и овации.

– Кажется, ты не в восторге, – констатировала Мила, и я безразлично пожала плечами.

– Не самое лучшее исполнение, – ушла от ответа я, после чего встала с места и вместе с другими гостями направилась к выходу.

У дверей меня поджидала принцесса Амелинда Оргонская, и мы присели друг перед другом в положенных реверансах.

– Ваше высочество, вы сегодня замечательно выглядите, – сделала я дежурный комплимент, хотя это и была истинная правда.

– Благодарю, леди Аробелла. Не могли бы мы прогуляться по парку? На улице чудесная погода.

– Да, с превеликим удовольствием, – ответила я. Венценосным особам было не принято отказывать.

Девушка взяла меня под руку, и мы вместе с ней отправились на прогулку.

Глава 7

Гости умные молчат:

Спорить с бабой не хотят.

А. С. Пушкин.

Аробелла Энриетта Сотер

Я бы не сказала, что на улице была хорошая погода. Скорее даже слишком жаркая, для прогулки понадобились зонтики. Но в данный момент мне это даже нравилось: необходимости держаться под руки не было.

– Леди Аробелла, изначально я приняла вас за фаворитку моего нареченного, – призналась принцесса, чем смогла меня удивить. Такое в лоб не сообщают. – Но потом я выяснила, что мы с вами обе оказались в двусмысленном положении из-за недоразумения с платьем. И буду откровенна, ведь с нашего первого разговора вы мне понравились.

Неужели с ней провела воспитательную беседу её величество? Скорее всего, Лисавета посоветовала принцессе держаться меня, вот только зачем ей это надо? Почему она всеми силами стремиться свести Эдмунда и Амелинду? В политических браках часто нет места любви, и её никто не добивается.

– Благодарю, ваше высочество, за лестные слова. Я право не знаю, чем ответить на такую любезность, и уместны ли будут слова извинения?

– Не уместны, – улыбнулась принцесса, поморщившись от летавшей вокруг неё мошки.

Увиденная картина мне не понравилась, но паниковать было рано. Может, это простое совпадение? Мало ли какие насекомые тут летают! Нужно лучше обратить внимание на поведение принцессы, которая явно хочет стать моей приятельницей. В это время мы проходили мимо клумб с цветами, и я слегка поморщилась.

– Ваше высочество, не могли бы мы ускорить шаг. У меня аллергия на пыльцу.

– Разумеется, – искренне забеспокоилась Амелинда, поступив согласно моей просьбе, и перешла к делу. – После свадьбы мне необходимо будет набирать фрейлин. Я буду исходить из числа претенденток по протекции или кого-то из знакомых. В Этионе я практически ни с кем не знакома, поэтому мне нужна будет верная подруга, которая сможет указывать мне на подводные камни. Леди Аробелла, согласны ли вы быть моей подругой?

Я даже замедлила шаг, забыв об аллергии на пыльцу. Просьба прозвучала неожиданно, хотя меня подкупала искренность принцессы (или она хорошая актриса?). В последнее время в моей жизни слишком многое переменилось, чтобы ещё так резко изменять и окружение.

– Могу я подумать над вашим великодушным предложением?

– Разумеется, – улыбнулась принцесса, а потом вновь нахмурилась, отгоняя насекомое.

И вот тут настало время паниковать, так как меня приставучая мошкара не трогала. Мы находились рядом с цветами, значит, здесь могут летать пчелы или осы. А они…

– Ваше высочество, раздевайтесь! – эмоционально воскликнула я, с мольбой в глазах смотря на венценосную особу.

– Что-о?! – моей идеей принцесса явно не прониклась и посчитала меня либо за извращенку, либо за шизофреничку. Не знаю, что лучше в этом случае. Мошкара тем временем продолжала атаковать собеседницу, отчего та замахала руками.

– Ваше высочество, нижайше прошу у вас прощения за… Моему поступку нет прощения и оправдания, но, пожалуйста, послушайте меня…

Поздно! Принцесса, вскрикнув, прихлопнула пролетавшее рядом желто-черное насекомое. Не знаю, наверное, сработала стадное чувство, но рой ос полетел в нашу сторону, а мы с принцессой, не сговариваясь, побежали в направлении подъездной дороги. Черно-желтый вихрь вокруг скрыл обзор, добавляя паники. Они еще и в меня вцепились заодно! Зонтики сложились и теперь мы ими отмахивались от насекомых. Я чувствовала уже несколько болезненных уколов, даже на лице. А они всё жалили, жалили…

Щеки пылали, как и все открытые участки тела. Её высочество бежала чуть впереди, периодически вскрикивая. Что же я натворила?! Вот не зря говорят: не рой яму другому, сам в неё попадешь! Следует запомнить на будущее, как жизненную мудрость!

Вскоре мы обе вывалили на дорогу, я споткнулась, разодрала платье и больно стукнулась коленками о мощеную камнем поверхность, а Амелинда побежала дальше, продолжая размахивать зонтом, ничего не видя вокруг.

* * *

Королевский дворец, столица Этиона

Зрелище, представшее перед наследником Яроузы, было странным, отчего вызвало у его высочества смесь любопытства и смеха. Две девушки, окруженные темными облаками насекомых, выбежали из-за кустов. Одна упала, а вот вторая продолжала бежать прямо на принца. Он хотел увернуться, но в итоге девушка налетела так внезапно, что заехала зонтиком прямо по носу наследника. Брызнула кровь, рядом стоящие воины не знали, как реагировать: было нападение или не было?

Первым среагировал маг, он каким-то заклинанием собрал насекомых, которых воздушный поток унес дальше от делегации, прибывшей из Яроузы, и двух девушек, лица которых начали распухать от укусов.

– Больно, как же больно… – бормотала Линда, по щекам которой текли крупные слезы.

Принцу подали носовой платок, чтобы он унял кровь, текущую из разбитого носа. Себастьян не представлял, как реагировать на происходящее. Он уже собирался давать распоряжения, когда на дорожку выбежал молодой мужчина, переводящий растерянный взгляд с одной девушки на другую и, не зная, к какой подбегать первым. Разговор начал словоохотливый маг.

– Леди, с вами все в порядке? Как вы умудрились стать причиной внимания целого улья? – вежливо осведомился он, подойдя ближе к своему принцу, чтобы осмотреть его ранение, но он просто не мог проигнорировать девушку, стоявшую рядом. – Ваше высочество…

– Все в порядке, – отмахнулся Себастьян. Сейчас его гораздо больше заинтересовало происходящее перед его глазами, чем собственное самочувствие.

Астат же теперь подошёл к сестре, которая выглядела особенно пострадавшей из-за заплаканной физиономии. Потом взгляды наследников встретились, в обоих пронеслось узнавание, но кронпринц Леньевы вовремя переключил внимание.

– Что произошло? – спросил он у сёстры, а девушка лишь подняла растерянные глаза на Астата. Её лицо начало опухать. Он бросил взгляд на Ари, разрываясь между двумя барышнями.

– Девушек срочно надо к лекарю. У меня с собой нет мазей, наиболее подходящих в этом случае. Во-первых, нужно вывести осиный яд, а во-вторых, необходимо избавиться от опухоли вмешательством магии, иначе она сойдет только через пару дней, – отдал поручения маг, а потом повернулся к своему принцу, – да и вам, ваше высочество, не помешало бы залечить рану. Но с этим могу справиться и я.

– Да, конечно, но сначала леди, – растерянно ответил он, продолжая задумчивым взглядом сканировать «телохранителя». В итоге, он не пришёл ни к каким выводам, зато прервал действия Астата, который уже собирался брать сестру на руки. Себастьяну нужно было поговорить с принцем наедине, поэтому он вызвался помочь. – Позвольте я сам. Займитесь второй девушкой.

Казалось, мужчине только это и было нужно. Он коротко кивнул, увидел согласие в глазах принцессы и подбежал в Аробелле, которая прятала лицо в ладонях. Она не могла поверить в собственную оплошность. Ей было стыдно. В первую очередь стыдно за свой поступок перед Тэном, а не за то, что сидит в порванном платье и с опухающими лицом и руками.

– Не трогай меня, я сама, – смущенно пробормотала она, но принц пропустил её слова мимо ушей. Стеснительность перед привлекательным мужчиной у девушек – это норма.

– Куда ты сама, если лицо закрываешь? – усмехнулся он, бросив взгляд на сестру, которая в данный момент так же закрывала лицо от Себастьяна.

Обеим девушкам пришлось одной рукой прикрывать лицо (в частности смущенные глаза), а второй хвататься за шею своих носильщиков. Принц Яроузы продолжал пристально изучать Астата, но не решался что-то говорить. Он не мог не отметить отсутствие знаков отличия, по которым можно было опознать наследника Леньевы, и это в свою очередь наталкивало на мысли об инкогнито. С Этионом связи были потеряны на долгие пятнадцать лет и вот только сейчас правители многих государств начали принимать новую династию, хотя и не слишком охотно.

– Богиня, что тут случилось? – посмотреть на приезд делегации сбежались слуги, и, видимо, они и доложили королеве и её фрейлинами о странных событиях на подъездной дороге.

– Веди к придворному лекарю, – бросил Астат одному из столпившихся лакеев, и мужчина подорвался с места, а маг, находившейся в делегации из Яроузы, принялся рассказывать о случившемся, опуская подробности, в том числе и сломанный нос его высочества.

– Какой пассаж, – прошептала Ари, пряча лицо на груди телохранителя.

Участь принцессы была ещё хуже: её язык распух, лишая девушку возможности разговаривать. Наследник Яроузы, умевший находить в любых ситуациях положительные моменты, счел своё прибытие в Этион жутко забавным. Кто бы мог подумать, что им навстречу вылетят две девицы, убегающие от роя ос, да ещё одна из них нанесет Себастьяну рану? Еще и наличие в Этионе кронпринца Леньевы заставляло его с нетерпением ожидать нового финта судьбы. А ведь эта капризная тётка любит шутить!

– Как вы, вообще, на ос наткнулись? – шёпотом спросил Астат.

– Если я тебе расскажу, то ты вновь во мне разочаруешься, – с горечью ответила фрейлина. Она действительно сожалела.

– Ложь и недомолвки тоже заставят меня разочароваться, – ответил Астат, и чуть подбросил тело девушки, устраивая её удобнее. Впереди были лестницы, а пышная юбка мешала обзору.

– Тогда пусть лучше они тебя разочаруют, чем я.

Глаза Ари по-прежнему прятала, как и все лицо, которое уже покраснело и сильно опухло. Но по голосу он понял, что девушка сама разочарована, причём в себе.

Она опять что-то натворила! Неугомонная девчонка, зло которой оборачивается против неё! Это одновременно вызывало восхищение, злость и жалость.

– В любом случае, ты уже поплатилась, – был ответ принца. Злиться на болезненную было бессмысленно. – Или попробуешь предпринять что-то ещё и вновь попадешь впросак? Кажется, сама судьба подсказывает тебе, что вредительство – не твоё.

– А что моё? – рассерженно прошипела Ари. – Целоваться в расплату?

– Я сказал это на эмоциях. К тому же, в тот момент ты, действительно, заслужила этой словесной пощечины.

Ах, заслужила? В груди девушки начала клокотать ярость. Может быть и так! Скорее всего, так и есть, но как же было больно слышать эти слова от него!

– У меня пропало всякое желание раскрываться перед тобой!

Астат сощурился, захотев ответить чем-нибудь колючим, что ужалит в самое сердце безжалостной девицы, но в этот момент лакей распахнул двери лекарских кабинетов, и оба принца шагнули внутрь со своими ношами на руках. Господин Луфин выбежал из лаборатории и тут же распорядился положить девушек на свободные кушетки. Амелинда плакала и незамедлительно отвернулась к стеночке, а Ари закрыла лицо руками, хотя последние тоже вздулись.

– Бедные вы мои, как же так? Вот неугомонные насекомые! Вредители! – распалялся лекарь, параллельно раздавая своей ученице распоряжения. Вскоре эта девушка принесла необходимые мази и холодный компресс, который господин Луфин подал принцу Яроузы. – Приложите к ушибу. Как только я закончу с осмотром девушек, то вылечу вашу рану.

– Благодарю, – чуть склонил голову Себастьян, поступив настоянию лекаря.

Целитель подошел сначала к принцессе, попытавшись повернуть её лицо в свою сторону, но девушка сопротивлялась. Старик, проживший уже большую часть своей жизни, сразу понял, в чем дело, поэтому обратился именно к наследникам:

– Подождите в соседней комнате. Не смущайте прекрасных девушек, господа, – так лаконично решил спровадить принцев лекарь. Лебезить перед чужим наследником государства не было необходимости.

– Не такие уж они сейчас и прекрасные, – не мог сдержать своего языка Астат, и второй принц усмехнулся, за что оба получили укоризненный взгляд лекаря, всхлип принцессы и чуть заметный скрип зубов Аробеллы.

– Молодые люди, имейте уважение! – возмутился господин Луфин, и принцы не стали его больше раздражать и покинули кабинеты лекаря.

Оба молодых человека вышли в коридор. Наследник Яроузы чуть поморщился от холодного компресса, который продолжал держать на носу. Но скоро его любопытство вновь вернулось к нему.

– Ничего не хотите рассказать? – осведомился Себастьян, со смешинками в глазах глядя на его высочество.

– Только не здесь, – кивнул в сторону Астат, после чего толкнул дверь и вошёл в небольшой свободный кабинет с массивным столом, диванчиками и шкафом с письменными принадлежностями.

Таких комнат во дворце было несколько, предназначались они для приватного разговора, так как имели магическую «глушилку». Дверь за Себастьяном закрылась, и принц Яроузы подошел к дивану. Опустившись на него, закинул ногу на ногу и вытянул одну руку вдоль спинки, а второй продолжал удерживать компресс. Подойдя к кристаллу для общения со слугами и гвардейцами, Астат прокрутил его на сто восемьдесят градусов, после чего по стенам пробежала едва заметная красная сеточка – удовольствие было не из дешёвых, но во дворце есть свой сильнейший придворный маг.

– Итак, я весь внимание, – начал Себастьян.

Астат на миг задумался, потом сел в кресло, предварительно повернувшись его к наследнику Яроузы, и решился начать разговор.

– В первую очередь я хотел бы попросить у вас прощения за этот маскарад, но по-другому я не смог бы здесь оказаться и тем более проследить за реальным положением дел.

– Шпион? – приподнял бровь наследник, немало удивившись.

– Шпионов тут хватает как с нашей, так и с вашей стороны, – отмахнулся Астат. Конечно, где бы их ни было? Тайные сотрудники есть везде. – Я лишь хочу убедиться в счастье горячо любимой сестры.

– Принцессы Амелинды? – мгновенно среагировал Себастьян.

Принцессу лично он не знал, но видел портреты – та была истинной красавицей. У молодого наследника даже возникала мысль приехать к ней этим летом, чтобы попросить руки. Жениться для выгоды государства ему все равно придется, а в такую девушку вполне возможно влюбиться, тем более слухов об её ангельском характере было предостаточно, чтобы заочно симпатизировать Амелинде Оргонской. Вот только жаль, что теперь она нареченная другого.

– Надеюсь, вы меня понимаете? – спросил Астат, и Себастьян кивнул в ответ, а потом задал встречный вопрос.

– Ваше высочество, если бы я лично не знал вашу хватку в политических и особенно экономических делах, то счел бы, что Леньеву ждёт крах, – усмехнулся Себастьян, но потом серьёзно продолжил. – Я сохраню это в секрете, но вы же понимаете, что после свадьбы его величества Эдмунда Второго и Амелинды Оргонской вам придется раскрыться? И навряд ли король простит вам обман.

– У него не будет выбора, – пожал плечами Астат. – Если он человек семейный, то поймет мои мотивы. Если нет, в чем я уже убедился, то мне наплевать на его отношение ко мне. К тому же, я собираюсь разорвать помолвку.

– Что?! – немало удивился наследник Яроузы, и только врожденное самообладание помогли ему не повысить голос. Себастьян имел спокойный характер, он был прагматиком, часто не поддавался на провокации собственных чувств.

– Наблюдая за Эдмундом Вторым, я пришел к выводу, что, позволив ему жениться на моей сестре, сделаю Амелинду глубоко несчастной.

– Неужели счастье вашей сестры для вас важнее благополучия государства? – он не разделял позицию принца.

– Если бы не было других вариантов, мне бы пришлось смириться, и я знаю, моя великодушная сестра приняла бы этот удар судьбы, – ушел от ответа Астат, так как сам точно не мог ответить на последний вопрос. – Но этот договор является не необходимостью, а благоприятным стечением обстоятельств. Я не хочу, чтобы от моего бессилия страдала сестра.

Себастьян почувствовал уважение к едва знакомому мужчине. Сам бы он даже не помчался вслед за одной из сестёр, которых у него были три и две старшие уже имели детей. Но на этом разговор молодых людей не закончился.

– Как воспримет новость ваш отец?

– Думаю, что Этион захочет сохранить договор на наших условиях, даже если помолвка будет разорвана по нашей инициативе, – расплывчато ответил Астат.

За это время он узнал один важный нюанс: казна практически разорена. Давая постоянные поблажки дворянству, чтобы иметь его поддержку, Эдмунд Первый часто откупался деньгами и снижением налогов, зато увеличивал сборы с крестьян. С последних, как мы знаем, много не возьмешь, тем более за последние пятнадцать лет их положение значительно ухудшилось.

Так же немалые деньги уходят на поимку преступников организации, имеющей пафосное название «Потомки солнца». Именно они считают, что будущее королевства напрямую зависит от монаршей династии, закончившей свой путь на Адольфе Пятом. Но говорить о своих размышлениях наследнику другого королевства не было необходимости.

Себастьян пока не стал допытывать все подробности, поэтому лишь улыбнулся.

– Тогда принцесса Амелинда будет свободна от брачных обязательств?

– Когда она вам успела приглянуться? – удивленно приподнял бровь Астат, не сумев сдержать ответную улыбку. Неужели даже сквозь опухшее лицо можно разглядеть красоту Линды?

– О, о ней ходят слухи, как об очень благовоспитанной леди, да и фотографии в вестниках довольно хорошо передают её красоту, – ответил Себастьян, и Астат усмехнулся, догадавшись, что в рыдающей девушке наследник не признал принцессу.