Текст книги "Легко ли стать королевой?"

– Я не могу вам ответить утвердительно или отрицательно, так как над вопросом замужества собственной сестры я еще размышляю.

– Что же вам мешает прямо сейчас уехать?

– Сама Амелинда, – вздохнул Астат, и Себастьян вновь удивился. – Она уверена, что в этом её долг, и она не может подвести родное королевство.

– Да она просто пример для подражания, – прошептал принц, уже начиная проникаться к принцессе симпатией. Кажется, слухи о ней на этот раз оказались правдивы.

Сам же Астат ничего в этом хорошего не находил. Он относился к тому типу людей, которые привыкли сражаться с судьбой, иногда, наоборот, помогать ей направлять жизнь в нужное ему русло, но никогда не сдаваться. Бывало, отступал, но не сдавался.

Именно этим его привлекала Ари. Он успел кое-что узнать о её судьбе и пришел к утешительному выводу: девушка всего лишь нуждалась в защите. Потеряв родителей и оказавшись во враждебном для неё пансионате, она вынуждена была стать сильной, закрывшись от всего мира за непроницаемой маской. И сильнее всего на свете она просто желала снять эту маску, что у неё выходило рядом с ним. Это грело душу Астата.

Он сможет защитить её, она это чувствует и практически сдалась, вот только пока что она не знает о его истинном положении. Скорее всего, она опять боится. По крайней мере, так хотелось думать кронпринцу. И он даже не догадывался, насколько был прав.

Глава 8

Я ряженый, пусть маска и краснеет.

Уильям Шекспир «Ромео и Джульетта»

Аробелла Энриетта Сотер

О, богиня, какой позор! От смущения я готова провалиться сквозь землю! А он еще шел и ухмылялся! И вроде как все понял, кто стоит за этим происшествием, и все равно прощает, не ненавидит! Может, принцесса ему не так дорога, как мне чудится?

И почему я за него заступаюсь? Он самая нахальная личность, с которой я когда-либо встречалась! А чего стоит его усмешка про «прекрасных» дам?! От такой наглости даже лекарь покраснел, и её высочество разрыдалась пуще прежнего. И чего, спрашивается, доводил ее? Как она, вообще, терпит его столько времени?

Может, совместно с ней устроить ему какую-нибудь пакость? Чтобы он упал в грязь лицом, а я в это время рыдала от смеха в лучших традициях стерв любовных романов! Ради этого даже готова научиться такому смеху, хоть это будет и нелегко.

Нет, принцесса на такое не согласится. Что-то мне подсказывает, что она, вообще, со мной после этого общаться не захочет. Не велика потеря! Зато появится весомый повод отказать ей. Даст бог, она сама отзовет своё предложение.

– Компресс действует? – вошел в покои, где на двух кушетках лежали я и принцесса, господин Луфин.

Мужчина подошел сначала ко мне, проверив грязевую маску на моем лице и теле. После чего провел пальцами вдоль меня, от них пошел холод. Лекарь отдавал крупицы своей магии на наше лечение. Убедившись, что опухоль спадает, он пересел к Амелинде Оргонской, уже занимаясь её самочувствием. Время на девушку ушло больше, так как мои травмы по сравнению с её – детский лепет.

Я вновь почувствовала укол совести. Странно, как я изменилась под воздействием одного единственного мужчины, который умел искренне смеяться и простил мне мою выходку. Наверное, он показал мне, что можно отнимать чужие жизни своим мечом, но при этом знать их ценность.

Я всю свою жизнь боялась. И мой страх заставлял меня распрямить плечи и смело смотреть в глаза опасности, когда всё внутри сжимается от холодного ветра. Всё, что мне нужно – это абсолютная защита. Если я не стану королевой, то должна найти стену, за которой смогу укрыться. Но возможно ли это в королевстве, где ничего не укроется от абсолютной власти монарха?

– Всё намного лучше, чем могло быть. Полежите тут часок-другой и можете быть свободны. Но отеки еще останутся, поэтому ужинать придется в своих покоях, – обрадовал нас господин Луфин, направляясь к выходу. У самых дверей он остановился, обернулся и лукаво подмигнул нам. – Двое привлекательных мужчин ждут вас в соседней комнате. Я не стал их впускать, дабы не смущать благородных дам.

– Проводите их на выход, прошу вас, – проговорила я, закрывая глаза. – Сейчас мы явно не желаем их видеть.

– Как будет угодно, – не получив возражений от принцессы, с поклоном вышел господин Луфин, оставив нас с Амелиндой в комнате одних.

– Как же так получилось, – прошептала принцесса, язык которой пришлось вылечивать только с помощью магии. Хотя я про себя хихикала, представив, как ей в рот закладывают смесь грязи и лечебных трав. Жаль, господину Луфину идея не понравилась, как и её высочеству. – Вы так были правы, когда торопили меня.

– Просто у меня аллергия на пыльцу, – не очень вежливо ответила я.

Да, виновата была я, но просить прощения не собиралась. Мне тоже досталось, так что своё я уже получила сполна. Еще и перед Тэном вновь опозорилась.

– Астат меня засмеет…

– Вы собираетесь рассказать брату о случившемся? – немало удивилась я. – Неужели вас связывают настолько близкие отношения? Думаю, вашей семье не повредит то, чего она не знает.

– Я никогда ничего не скрывала от брата, – растеряно ответила её высочество, и внезапно замолчала, будто боясь проболтаться.

– Видимо, у вас очень дружная семья.

– Я росла в любви и заботе, – словно в насмешку, ответила она.

Я сжала от бессилия кулаки, хотя ладони были вздуты, что мешало движению. Она хвастается? Издевается надо мной?

Я даже не помню, какими были мои родители. Видела их фотографические снимки, но даже они не восстановили утерянных воспоминаний. «Это защитная реакция организма. Восстановлению без ментального воздействия не подлежит», – ответили маги, но вскрывать память и «рыться» в мозгах несовершеннолетнего ребенка было строго запрещено. А сейчас мне просто страшно. Я настолько привыкла жить без этой части своей жизни, что, кажется, новые старые воспоминания убьют мою личность. А моя жизнь и так слишком шаткая, чтобы добавлять к ней еще и такие волнения.

Дверь открылась, и в комнату вошла Мила, всплеснувшая руками и покачавшая головой.

– Богиня, как такое могло случиться?! Королева уже позаботилась о том, чтобы раздать необходимые поручения садовникам, – с искренним сочувствием произнесла фрейлина, пройдя внутрь и сев на свободный стул.

– Мы устроили сильный переполох? – вздохнув, спросила я.

– Её величество была обескуражена, а Эдмунд Второй уже несколько минут с боем пробивается сюда, но господин Луфин умеет быть непреклонным. В нашей стране самая большая власть у лечащих целителей, – улыбнулась она. – Хотя сейчас дворец полнится сплетнями не только о вас.

– Что же случилось? – нахмурилась я, приподнявшись на локтях.

– Мисси. Её вчера вечером нашли, но новости расползлись только сегодня…

– Что вы хотите сказать под словом «нашли»? – ужаснулась принцесса, включившись в беседу.

– Богиня, это такой кошмар! Бедную Мисси вчера вечером чуть не изнасиловали! Но, слава великим силам, успели задрать только юбку! Её спас какой-то мужчина, который пожелал остаться неизвестным, – доверительно сообщила Мила.

– Какой ужас! Хорошо, что еще остались добрые люди! – воскликнула принцесса, придя в сидячее положение. Потом, поморщившись, вновь легла.

– Как Мисси? – спросила я.

– В физическом плане с ней все в порядке, но вот в психологическом… Городской лекарь настоятельно рекомендовал ей не выходить из дома, не знаю, по какой причине такое предостережение: боится распространения слухов, повлияющих на состояние бедной девушки, или её отношения к окружающему миру? В любом случае в скором времени её выдадут замуж.

Позор. Как роковая случайность может изменить жизнь! Пусть даже все знают, что ничего непоправимого не случилось, сам инцидент, предавшийся огласке, уже сыграл свою злую роль. Опозоренная и падшая женщина! Дай богиня, что найдётся тот, кто захочется жениться хотя бы ради статуса.

– Лучше родного дома в этот момент ничего не придумаешь, – решила сгладить неприятные мысли принцесса, мы с Милой переглянулись, не совсем согласные.

С семьёй Мисси не сказать, что повезло. Мы были приятельницами ещё со времён пансионата, и единственное, что заботило её родителей, это деньги. Удачно выйти замуж у неё не получилось, зато она заняла место фрейлины и, пусть пока и не являлась официальной фавориткой короля, периодически получала от него щедрые подарки. Теперь же её планы разбились как фарфоровая ваза. Жизнь совершила крутой вираж, сбившись с курса.

– Как же ты будешь возвращаться домой? – спросила я Милу, которая во дворце ночевала редко, её муж предпочитал видеть жену в загородном доме и знать, что она там даже в его отсутствие.

– Граф выделил мне охрану, – ответила собеседница. – Теперь ведётся расследование, поэтому фрейлинам настоятельно не рекомендуется покидать дворец без охраны.

– Спасибо за новости, – ответила я, после чего Мила вновь принялась рассказывать о реакции придворных на сегодняшнее происшествие.

– Через час официальная встреча делегации из Яроузы. Его величество очень обеспокоен, ведь так получилось, что Амелинда Оргонская сломала нос наследнику потенциально дружественного государства, связей с которыми Этион добивался последние десять-пятнадцать лет, – не выдержав, Мила прыснула от смеха, а принцесса отвернулась к стене и закусила губу от смущения. – Впрочем, его высочество будет не в обиде, ведь он даже самолично донес принцессу. Принц прилюдно взял на руки невесту короля! Вот это пассаж! Сегодня день удивительных чудес! – рассмеялась фрейлина. – А уж то, как нежно подхватил один известный телохранитель первую красавицу королевского двора, и вовсе не осталось без внимания!

– Нежно? – вместе переспросили мы с принцессой, что меня взбесило.

В моём голосе слышалась едва прикрытая заинтересованность, а вот в голосе принцессы – толика раздражения. Неужели ревнует? Значит, это у нас взаимно.

– Нежно-нежно, – подмигнула мне Мила. – Только, Ари, ты же понимаешь…

– Не нужно читать мне нотации, – совсем невежливо оборвала я речь приятельницы, и фрейлина, поджав губы, вышла из комнаты.

– Зря ты так грубо. Она же не со зла…

– Ваше высочество, вы тоже собираетесь поучать меня? – равнодушно спросила я, и принцесса резко замолчала.

Разговор никто не решался начинать. Внутри меня клокотала ярость, смешанная с обидой. Я никогда не претендовала на роль пассивной доброй красавицы, которую берёт в жены принц. Хотя иногда так хотелось поверить в сказку…

Спустя два часа зашёл господин Луфин, проверив грязевую маску на двух несчастных барышнях. Убедившись, что опухоль спала, он по очереди отправил нас в душ. Первой пошла принцесса, и за ней гуськом ступила её камеристка с вещами в руках. Диди тоже стояла за дверью в приёмной.

– Леди Аробелла, я позволил себе выбросить ваши ночные рубашки, но, знаете, что в этом во всем странно… – начал разговор лекарь, когда принцесса скрылась в ванной комнате. На мне сейчас был халат, который надел на меня целитель сразу же после нанесения маски. – Сорочка её высочества была накрахмалена фруктовым сахаром. Не находите это странным?

– Мало ли, какие враги у принцессы во дворце? – пожала плечами я. – Вы же видели, что я сама пострадала.

– Именно поэтому я пущу дело на самотек, – чуть поморщившись, ответил мужчина.

Вновь! Вновь прощают! Почему?! Душевно мне было бы легче, если бы меня оскорбили, накричали, но не вот так… снисходительно простили, словно нашкодил маленький ребёнок. Такое отношение не только раздражало, но и вызывало приступ самобичевания.

В комнату я возвращалась в дурном настроении. Ничего не радовало. Особенно вспоминался голос Амелинды, когда она ревновала своего телохранителя. Она считает, что он её? Не может сделать выбор между долгом и любовью? А могу ли этот выбор сделать я? И если сделаю, не оступлюсь ли? Отказавшись от короля, я получу призрачную надежду на счастливую жизнь с Тэном, но вот ниточка, соединяющая нас, может оказаться совсем тонкой. И что мне тогда делать? Где искать защиты и спасения?

Ужин мне принесли в комнату. Диди, поставив поднос на столик в гостиной, отошла на шаг, после чего достала серый конверт и протянула его мне.

– Госпожа, вам письмо.

– От кого? – спросила я, принимая в руки конверт. Имени ни адресата, ни адресанта указано не было.

– Человек за воротами просил передать госпоже Аробелле. Сказал, от подруги, – ответила камеристка, и я кивнула в ответ.

– Можешь идти.

Девушка бесшумно покинула мои покои, оставив меня в одиночестве. Я отложила письмо и принялась за еду, изредка поглядывая на конверт. Выпив только чаю (сладкое на ночь вредно, хоть на блюдечке и был кусочек пирога с эклерами), я все-таки решила проверить содержание сообщения. Строчки бежали прямо по конверту, стоило только его развернуть.

«Дорогая Аробелла! Слезно прошу приехать! Это касается проблемы, в суть которой мы посвящены обе.

Я буду ждать завтрашнего утра с надеждой.

Эмелит».

Вздохнув, я отложила письмо в сторону. Вот правду говорят: дай палец – руку по локоть откусят. Не стоило вообще оказывать помощь, но во всем виновата моя мимолетная слабость. Жалость к маленькому ребёнку. Он не вправе отвечать за ошибки родителей. Может быть, бо́льшей гуманностью была бы смерть, чем постоянное питание лекарствами?

В любом случае, это не мне решать, но завтрашняя помощь будет последняя, которую я готова оказать. Я не согласна каждую неделю наведываться в самый бедный и опасный район столицы.

Опасный! Нам же запретили без сопровождения выезжать из дворца. То есть придется кого-то ещё, кроме кучера, посвятить в цель своей поездки. Но у меня нет знакомых воинов, кроме одного…

Нет-нет-нет, только не он! Попросить его об услуге мне гордость не позволит.

Так ли важна гордость, если на кону стоит жизнь ребёнка? Конечно, важна! Это же моя гордость!

И все равно появится причина поговорить с ним, провести больше времени вместе… О, богиня, что ты сотворила с моими мыслями? Неужели я должна искать точки соприкосновения для нахождения встреч с каким-то телохранителем? Это со мной должны искать поводы для встреч, но никак не наоборот!

Через час бессмысленных метаний я вышла из своей комнаты с четкой целью и единственным вопросом в голове: «Что я творю?!». Но ноги не подвластны голове, они несли меня в сторону гостевого крыла, где разместили Амелинду Оргонскую.

У двери покоев телохранителя под взглядами стражников я застыла в нерешительности, рука зависла в паре сантиметров от двери. Почему-то воображение подкинуло картинку с голым мужчиной в одном набедренном полотенце со стекающими по груди каплями влаги.

Испугалась я этого или сильно захотела? Сложно ответить на этот вопрос, но данная картина остановила меня от решительных действий. Что в этом случае сказать? Как не впасть в ступор и не показать своего смущения? Как просто не залюбоваться? Да с чего я, вообще, решила, что именно так и произойдёт?!

«Н-да, тут диагноз любовных романов», – вынес вердикт мозг, после чего собрал чемоданчик и, вообще, утопал в противоположном от меня направлении.

Пока я думала, дверь открылась, и предо мной предстал обладатель проникновенных синих глаз и тонкого шрама, рассекающего бровь и заканчивающегося на скуле. Тэн, как ни странно, был одет и, что ещё страннее, растерян. Вот кого он не ожидал увидеть на пороге, так это меня.

Интересно, он собирался уходить или почувствовал, что за дверью кто-то стоит? Судя по руке, заведенной назад, словно он прячет там кинжал, он явно ожидал увидеть на пороге кого-то враждебно настроенного. Впрочем, я тоже не с очень-то благим настроением пришла к нему.

Наконец, он расслабился и прислонился к косяку, сложив руки на груди. Его не смущало ни то, что нас может увидеть кто-то из благородных господ, ни то, что на нас пристально смотрит стража.

– И что ты забыла в крыле наследной принцессы? – почти пропел он.

– Неужели ты мог подумать, что я пришла к тебе? – вскинула бровь я, ни капли не показав своего смущения.

– О, теперь субординацию не соблюдаю не только я, – широко улыбнулся он, чем ненадолго выбил меня из колеи.

– Туше, – присела в реверансе я, подарив ему кокетливый взор.

Шатен отошёл в сторону, пропуская меня внутрь. Я прошмыгнула мимо него, оказавшись в обычной ничем не примечательной гостиной. Сзади тихо закрылась дверь, ознаменовавшая, что теперь мы одни.

Когда я развернулась к Тэну для разговора, то столкнулась с ним нос к носу. Он вновь был непозволительно близко, я же неосознанно сделала маленький шаг назад. Я никогда ещё не подпускала кого-то на расстояние вытянутой ладони. Даже если кто-то посягал на межличностное пространство, я уже вся сжималась внутри, готовая в любой момент принять удар. А он как-то легко прошел через этот невидимый барьер, словно ножом разрезал тёплое сливочное масло. И что-то внутри меня не воспринимало его присутствие как угрозу, скорее, как дополнительную защиту.

– Вы меня боитесь?

– А должна?

– Это вам решать, – не спуская с меня пристального взгляда, отозвался Тэн. – Хотя я бы сначала предпочел услышать вашу… проблему. Вы ведь не просто так пришли поздно вечером в покои молодого привлекательного мужчины?

– Привлекательного или нет – позвольте решать мне, – резонно ответила я, чем вызвала очередную улыбку леньевца.

– Не обманывайте ни меня, ни себя.

– Оставим эту тему, – ушла от прямого ответа я. – Я, действительно, пришла к вам по делу. Скажите, у вас бывают свободные часы?

– Достаточно для того, чтобы разговаривать с интересующей меня леди, – кивнул он, и я с трудом подавила улыбку.

– Завтра с утра мне нужно встретиться с подругой, но с недавних пор это стало опасным.

– Вы просите у меня защиты?

Почему-то его вопрос мне очень понравился. Он был правильный, нужный.

– Да, – искренне ответила я, и Тэн на мгновение задумался, после чего подарил мне озорную улыбку.

– А что мне за это будет?

Я растерялась, услышав его вопрос. Обычно о таком спрашивали маленькие дети, в надежде получить в благодарность леденец. Вот только Тэн уже давно не ребёнок, и навряд ли стребует с меня сладость. Хотя в разном возрасте сладости разные.

– А что вы хотите в награду за защиту интересующей вас леди? – едва ли не с усмешкой спросила я.

– Поцелуй.

– Опять? – расширила в удивлении глаза я. – В прошлый раз вы оскорбили меня, сравнив с продажной женщиной. Ваше мнение обо мне не изменилось? Если это не так, то вы не имеете права требовать с меня такое.

На минуту он задумался, смотря на меня пристальным и задумчивым взглядом. Интересно, извиняться не собирается? Ему же хуже! Потому что за такие слова я обязательно ему придумаю месть!

– Я уже признавал, что был слишком резок, – кивнул он, а через пару секунд вернул себе озорную улыбку. – Хорошо! В таком случае, ты заберешь у меня поцелуй, тогда я буду… как ты там сказала?.. продажной женщиной?

Мгновенно вернулись картинки из того памятного сна, где Тэн предстал передо мной в образе нимфетки с накрашенными губами и в кринолине. Не засмеяться я не могла, что неожиданно сгладило обстановку.

– Так ты согласна?

Странно, что мы так прыгали в обращениях друг к другу. Это был тот самый момент, когда уже чувствуешь, что вы не чужие друг другу люди, но не сделан ещё тот решительный шаг, чтобы стать родными.

– Так сильно хотите вновь испробовать вкус моих губ, что даже решили примерить на себя роль продажной женщины? – не могла не съерничать я.

Он ответил нежной улыбкой и кивком, при этом завел руки за спину, расслабившись и будто открывшись мне. Или просто решил в очередной раз показать все совершенство своей фигуры?

– Ради вас я уже готов на многое, а вы все не понимаете этого, – ответил он, и мы замолчали, впитывая жадными взглядами друг друга.

Я сделала короткий шаг вперёд, уперевшись своей грудью в его и, приподнялась на цыпочках, чтобы сказать ему в ухо следующие слова:

– Вы в любой момент могли просто так поцеловать меня, а я бы не смогла ничего ответить, растаяв в ваших руках, а вы все не понимаете этого.

Его реакцию я видеть не могла, так как со скромной улыбкой обогнула мужчину и направилась к двери. Удерживать и целовать он меня не собирался, ведь у стражников тоже есть рты, которые могут разболтать о первой красавице дворца, выходящей растрепанной из покоев телохранителя невесты короля. Слухов обо мне и так достаточно, добавлять к ним роман с телохранителем не стоит. Хотя это, может быть, первый раз, когда слухи не лгут.

– Встретимся завтра в пять утра у западных ворот дворца, – бросила я перед уходом и поспешила открыть дверь, мгновение спустя оказавшись в коридоре.

Показав стражникам свой безупречный вид, я ушла к себе. Диди уже расстелила постель, после чего помогла мне снять платье. Засыпала я с улыбкой на устах, может быть, не до конца понимания, что это уже не просто флирт.