Текст книги "Легко ли стать королевой?"

Глава 5

Незавидная перспектива –

Быть истёртою в порошок.

После женского коллектива

И в чистилище хорошо!

Сола Монова

Аробелла Энриетта Сотер

В свои комнаты я зашла в задумчивости. Пройдя гостиную, я оказалась в спальне и, подойдя к своему трюмо, с интересом посмотрела на флакончик духов. Их изготавливают в одинаковых бутылочках, только этикетки разные. Сняв крышку и зажав отверстие пальцем, я опрокинула тару, после чего поставила духи обратно на трюмо, а сама растерла между пальцами спиртовую ароматическую жидкость и поднесла к носу, понюхав запах. Есть духи, которые раскрываются непосредственно при соприкосновении с воздухом или кожей благодаря специальному ингредиенту.

– Госпоже что-нибудь угодно? – с поклоном спросила Диди, и я развернулась к ней, окинув девушку задумчивым взглядом.

План в голове созрел мгновенно, поэтому я кивнула, закрыв крышку флакончика и положив его в рукав.

– Жди меня здесь.

Быстро выскользнув из своих покоев, я направилась к придворному магу. Хвала всем силам, Алион вернулся из Леньевы и приступил к своим обязанностям, а Луфин привычно занял должность лекаря.

Придворный маг был довольно молод, не больше тридцати пяти, амбициозен и меркантилен. Что в купе выдавало человека, который может вступить в игру из интереса или денег.

Его лаборатория находилась в подвале, куда я и спустилась. Постучавшись несколько раз, я услышала, как щелкнул замок, а потом на пороге предстал Алион с файерболом в руках. Так он встречал всех нежданных гостей. При виде меня на лице мужчины появилась кривая усмешка, а огненный шар уменьшился до размеров точки, пока, создав искру, не исчез совсем.

– Самая красивая женщина королевского двора поздно ночью у меня на пороге. Это мне льстит, – ухмыльнулся он, после чего отошел в сторону и дал мне пройти. Закрыв за мной дверь и заперев её на замок, он спросил: – Чем обязан?

– Как тебе обстановка во дворце? – начала издалека я, проходя мимо длинных столов с колбочками и цветными реагентами.

– Скучно, – поморщился Алион, – сейчас его величество увеличил охрану, которые пресекают даже шалости детей, не говоря уже о моих безобидных фокусах. Настали тяжелые времена.

Я улыбнулась, и мужчина ответил мне тем же.

– Полностью согласна с тобой. Как бы с принцессой этот двор не опустел.

– Хочешь что-то предложить? – блеснул глазами маг в прямом смысле, так как его голубая радужка превратилась в раскаленный металл, выдавая заинтересованность. – Нейтрализовать соперницу?

Прямо отвечать не хотелось, поэтому я задала встречный вопрос:

– Сможешь изготовить духи неприятного запаха, отчего с человеком даже находиться невозможно? Но только, чтобы «аромат» был естественного происхождения.

– Пожалуй, у меня где-то была кошачья урина. Настоявшаяся, – усмехнулся в ответ Алион. Я же поставила на стол свои духи, от которых был необходим флакончик.

– Содержимое сможешь поменять?

Он кивнул и прошел к шкафу. Открыв створки, он достал оттуда несколько бутылочек и один пустой флакончик. Пройдя к колбе с чистой водой, он добавил туда реактивов и смешал жидкости из этих самых бутылочек, всё делал в определенном порядке. Одну из них он поднес к носу и поморщился, а вот на другой было написано «красная роза» – самый популярный аромат, которым пользовались буквально все придворные дамы. Аккуратно перемешал, держа колбу на три пальца ниже верхушки горлышка, и вылил содержимое в мензурку. Дальше определенное количество получившейся жидкости он отправил в один из перегонных аппаратов. Взяв флакончик моих духов, он вылил содержимое в раковину, открыв кранчики и промыв. Затем, используя магию, он огнем продезинфицировал пузырек и повернулся ко мне для разговора.

– Запах раскроется спустя минуту, только до этого пузырек не следует открывать. Он очень стойкий, – известил меня маг, задумчиво глядя на меня. – У принцессы есть Тень, хотя во дворце мы его не видели. Там он, скорее всего, держался в тени, как бы это странно не звучало. Но зато я успел убедиться в том, насколько хорошо работает телохранитель короля, когда на охоте он голыми руками поймал летящую стрелу, сбившуюся с курса.

– А Тень его высочеств Эстана и Астата ты видел? – заинтересовалась я. Хоть я пыталась переубедить себя, что это праздное любопытство, в глубине души я интересовалась именно Тэном.

– Эстан во дворце практически не появляется, он военный, а кронпринц отсутствовал в столице. На днях он должен был отправиться с делегацией в Верозу для налаживания экономических связей. В одной из провинций выращивают шелкопрядов, шелк которых очень высокого качества, что обуславливает его стоимость. Вероза хотела заключить договор на поставку, вот принц и отбыл туда на несколько дней, скорее всего, Тень последовал за ним.

– Неужели вы так и не познакомились с его высочеством? – удивилась я.

– Говорят, что Астат странный, при дворе бывать не любит, – пожал плечами Алион, после чего поставил флакончик под трубкой, по которой стекала белая жидкость.

Быстро закрыв крышкой пузырек, маг подал его мне.

– Надеюсь, незаметно проникнуть в комнату тебе удастся?

– Поручу это служанке, – улыбнулась я, забирая флакончик с этикеткой лавандовых духов.

В комнаты я возвращалась быстрыми шагами, спрятав творчество мага в рукаве. Нельзя, чтобы меня раньше времени рассекретили. Желательно, чтобы о моей шалости вообще никто не узнал, но даже если правда всплывет на поверхность, навряд ли мне что-то за это будет. Ведь их величества благоволят мне. Да, безнаказанность – это про фрейлин Лисаветы.

Зайдя в гостиную, я застала там Диди. Подав ей духи, распорядилась:

– Отнеси это в комнату принцессы, да смотри, чтобы она тебя не увидела. Не забудь поменять этикетки на флакончиках местами, поняла?

– Госпожа, но у её высочества есть своя камеристка… – пролепетала служанка.

Да, это небольшая проблема, но и с этим можно справиться. Помнится, у меня еще со временем шалостей над преподавателями в пансионате оставались кое-какие запасы. Я подошла к комоду, открыв второй ящик и достав оттуда пакетик с порошком.

– За ужином подсыпишь это её камеристке в тарелку, надеюсь, с этим ты справишься? – девушка кивнула. Диди была умной и понятливой. – И завтра заменишь её. Теперь иди.

Отдав девушке оба предмета, я пошла в спальню, где разделась, взяла в руки книгу и погрузилась в чтение. Это был любовный роман с ранимой и веселой главной героиней, которая своей любовью излечила черствое сердце тирана-рыцаря. Роман я не дочитала, так как жутко начали бесить герои. А ночью мне снился сюжет, только в роли рыцаря я видела себя, а в роли веселой девушки – одного знакомого телохранителя…

* * *

Королевский дворец, столица Этиона

Диди в точности выполнила указания своей госпожи. Уже утром камеристка принцессы не могла отойти от нужника, а Диди напросилась временно заменить коллегу. Еще когда белокурая красавица голубых кровей нежилась в постели, служанка Аробеллы поменяла флакончик духов, стоящий на трюмо, на новый и переклеила этикетку. Только закончив с хитрыми манипуляциями, девушка отошла к кровати, чтобы разбудить принцессу, как будто из воздуха соткался её телохранитель.

– Божечки! – схватилась за сердце Диди, испугавшись неожиданно появившегося Тэна.

Принц не мог не обратить внимания на испуг незнакомки, так же как и на мелкую дрожь в руках. Но никакого видимого преступления он уловить не мог, а, как говорится, не пойман – не вор.

– Кто ты? – строго спросил он, и девушка смутилась под его проницательным взглядом.

– Я временная камеристка. Лили стало плохо…

– Понятно, – оборвал её принц, дернув рукой. – Ушла. Я сам разбужу принцессу.

– Разве это…

«…положено?» – хотела договорить служанка, но съежилась под строгим взглядом наследника и покинула спальню, закрыв за собой дверь и отправившись в комнату к Аробелле.

Астат завис над кроватью сестры, и принцесса под пристальным взглядом резко распахнула глаза. Веки были необычно тяжелыми и опухшими. Амелинда поморщилась, а Астат вздохнул и сел рядом.

– И по какому случаю слезы ручьем?

– Ни по какому, – смутилась сестра, отвернувшись.

– Давай, ты не будешь лгать. Расскажи всё по порядку, тем более мне не нравится, что у тебя новая камеристка.

– Астат, это женские проблемы, тем более я должна сама со всем справиться.

Принцесса не обратила внимания на его слова о новой камеристке, и Астат решил, что она прекрасно об этом осведомлена. Наследник наградил сестру долгим взглядом, потом нехотя кивнул. Почему-то в его голове сразу вспыхнул образ роковой шатенки, которая могла представлять угрозу для его сестры.

– Леди Аробелла тебе что-то сделала?

– Нет! – поспешила замотать головой Линда, отчего почувствовала слабую боль в висках. – Она даже защищала меня от этих пираний королевского дворца.

– Она? Защищала? – удивился Астат, и принцесса искренне кивнула.

Причин не доверять сестре не было, но причин доверять Аробелле – тоже. Теперь Астат взглянул на неё после вчерашнего вечернего разговора по-другому: она не была фавориткой, она могла стать королевой. Тогда Астат испытывал странные чувства: радость от того, что она не фаворитка, горечь от того, что она соперница его сестре, и злость на то, что ей нужен лишь статус. Как легко было бы сейчас раскрыться перед ней, но тогда, если она согласится стать его, он потеряет интерес. Продажных женщин и так много, у каждой только есть своя стоимость. Ему же нужна бесценная.

– Линда, – вздохнул принц и притянул свою сестру к себе, поцеловав в макушку. – Только скажи, и мы тотчас уедем домой.

– И что будет, Астат? Я так и буду бегать от брака? – нахмурилась принцесса, подняв на своего временного телохранителя глаза. – Нет, я приму все невзгоды. Я принцесса или кто? Я докажу, что не так глупа, как могу показаться на первый взгляд.

В этот момент Астат осознал, что его маленькая сестренка уже выросла. Он ласково улыбнулся ей и кивнул, принимая её первое самостоятельное решение. Тем более, глупой он её никогда не считал.

– Как скажешь.

– Я люблю тебя, – улыбнулась сестра и шутливо добавила, – Тэн…

Их прервал стук в дверь. Принц подскочил с кровати и выскользнул через открытую дверь, через которую зашла Диди. Девушка поклонилась, и принцесса приказала её подготовить ванну. Сама же венценосная особа прошла к шкафу и извлекла оттуда подарочную коробку, которую поставила на трюмо. Взяв новый флакон духов с ароматом сирени, купленных в Леньеве, она упаковала его. Подарок королеве готов.

В гостиной своей сестры Астат поддался порыву и зачем-то прошел к письменному столику. Принц привык доверять своему предчувствию. Этому его научил Дериол. Опустив взгляд вниз, он наткнулся взором на корзину для бумаг, в которой заметил этикетку от духов. Не за ними ли вчера его высочество по просьбе принцессы отправился в парфюмерную лавку? Нахмурившись, принц не стал пока придавать значение этому факту, а вот узнать побольше о незнакомой камеристке необходимо.

* * *

Аробелла Энриетта Сотер

– Госпожа, просыпайтесь, – разбудила меня Диди, и я вздрогнула от её голоса, сфокусировав зрение на девушке. Картинки из сна всё еще стояли перед глазами.

– Ты выполнила поручение? – строго спросила я, выбираясь из кровати.

– Да, госпожа, – с поклоном ответила девушка, и я улыбнулась.

– Молодец.

На этом разговор со служанкой был закончен, я отпустила её на помощь принцессе, заверив, что смогу справиться сама. В голове по-прежнему билась мысль об отношениях между принцессой и её телохранителем, но почему-то в эту версию не хотелось верить. Её высочество не настолько глупа, чтобы так подставить своё государство. Всё-таки королева должна быть чистой, чтобы не было сомнений в праве наследников на престол. Даже если в браке королева будет уличена в интрижке, то её дети вновь подвергаются сомнению по поводу своей принадлежности к правящей семье. К женщинам этот мир менее благосклонен, чем к мужчинам.

Принцесса на завтрак не осталась, ссылаясь на головную боль. Когда фрейлины пришли во дворец Лисаветы, то принцесса уже уходила оттуда. Неужели малышка воспользовалась духами, и её величество почувствовала запах? Я усмехнулась. Все начинает становиться веселее, чем я предполагала.

Завтрак прошел в спокойной обстановке, как и утренняя прогулка. Королева, сев на лавочку «тета-тет», позвала меня к себе. Я села к ней спиной и повернулась в её сторону, принявшись слушать королеву.

– Ты заметила, как негативно относятся придворные дамы к Амелинде Оргонской?

– Это сложно не заметить, ваше величество.

– Ари, я всегда относилась к тебе с благосклонностью, видя в тебе умную и рассудительную девушку. Брак моего сына и принцессы Леньевы необходим Этиону, поэтому я надеюсь на твою благоразумность. Видные мужчины всего королевства выстроятся в очередь, стоит тебе только показать своё намерение выйти замуж.

– Вы хотите, чтобы я отказалась от своей любви? – прошептала я, и королева мне улыбнулась.

– Это не любовь, моя милая Ари. От любви перехватывает дух, думы тянутся только к этому человеку, который приходит даже в самые бредовые сны. Любимый мужчина всегда незримо рядом с тобой, поэтому, я уверена, ты еще найдешь свою родную душу, хотя сначала тебе может показаться, что этот человек тебе совершенно не подходит.

– Ваше величество…

– Послушай женщину, которая любила и была любима. Эдмунд пусть и стал наследником целого королевства во взрослом возрасте, у него долг стоит на первом месте. Ты потеряла родителей и братьев в детстве, что тебе некому было рассказать, каково любить всем сердцем. Попробуй помочь принцессе, возможно, именно она спасет тебя от падения.

– Вы считаете, что я могу упасть? – прошептала я, от гнева с силой сжимая зубы.

– Король не терпит возражений, Ари, – сжала мою руку Лисавета. – И у тебя два варианта избежать его притязаний: любо помочь влюбить его в другую, желательно, в его невесту, либо самой выйти замуж за равного ему.

В словах королевы звучала истина, я чувствовала это, но как же трудно было её принять!

– Кстати, скоро приезжает кронпринц из Яроузы. Присмотрись к мальчику.

За двумя зайцами погонишься – ни одного не поймаешь. Эту истину я заучила еще в пансионате.

– Благодарю, ваше величество. Я подумаю над вашими словами.

– Надеюсь, в решении твой ум тебе не откажет, – улыбнулась Лисавета, похлопав меня по тыльной стороне ладони, после чего будто вспомнила о чем-то, встала и подошла к трюмо, взяв с него какую-то подарочную коробочку.

– Это духи. В знак моей признательности, – улыбнулась королева, её подарки не принять было невозможным. Тем более свои-то мне пришлось вылить…

– Благодарю, ваше величество, – встав, я с поклоном приняла подарок, после чего мне разрешили выйти и отправиться к себе в комнаты.

Я уже даже ни капли не удивилась, когда на лестнице столкнулась с телохранителем. И почему судьба нас так старательно сводит? Еще сегодняшний сон подбросил масла в огонь, я сразу же представила его атлетично сложенную фигуру в платье и кринолине и лицо с накрашенными губами и румянами на щеках… Не выдержав, я хихикнула.

– Позвольте узнать причину вашего веселья? – добродушно улыбнулся Тэн. – Вы так рады меня видеть, что не можете сдержать радости?

– Вы льстите себе, – фыркнула я, а потом решила добавить, не ограничиваясь коротким ответом: – Впрочем, у меня есть к вам встречный вопрос. Я слышала, что Тени умеют перемещаться бесшумно, а в королевском дворце Леньевы вас, вообще, ни разу не видели рядом с принцессой. Приехав в Этион, вы специально попадаетесь всем на глаза или только я имею честь лицезреть вас?

Мы оба стояли, не сдерживая улыбки. Он притягивал будто магнит, и даже собственная фантазия, подбрасывающая его образы в пышном платье, не портила впечатления от мужской красоты.

– Вы бы предпочли, чтобы я ответил положительно на вторую часть вопроса? – чуть нагнувшись, спросил он.

– Наши беседы так и будут продолжаться исключительно на вопросах? – отозвалась я, поддавшись желанию и привстав на цыпочках.

– Если это обоим доставляет удовольствие, почему бы не продолжить?

– Удовольствие? Вы пытаетесь скрыть порывы собственного сердца за этим словом или преувеличить мои желания?

– Вы невероятны. Я почти покорен, – отозвался он, прошептав мне буквально в губы. Глаза сами спустились вниз.

– Вы невыносимы, – ответила я, неожиданно открыв в себе тягу к экстриму, а иначе как назовешь мой порыв поцеловать Тэна?

Я лишь мимолетно коснулась его губ, это было похоже на то, что я не удержала равновесие, но как же я не хотела его удержать! Хотя он уже однажды видел, как природная грация меня подвела, поэтому и этот случай не должен был стать для него откровением, если бы только он сам не хотел этот поцелуй.

Тэн среагировал мгновенно, притянув меня к себе, запустив одну руку в мои волосы, отчего пару шпилек полетели на ступеньки, в последующем скатившись по лестнице, а вторую положив на талию, принявшись целовать с азартом. Так, словно только этого и хотел последние десять лет. Словно ждал этого всю жизнь. У меня закружилась голова, подогнулись ноги, в общем, все симптомы влюбленности были на лицо. Я просто поверить не могла, что Он сможет выветрить все мысли из моей головы, всего лишь поцеловав…

Я обняла телохранителя, отчего коробка вылетела из моих рук, раскрывшись. Флакончик ударился о пол, но на звяканье стекла и Тэну, и мне было наплевать. Просто невозможно было оторваться от губ друг друга, словно от этого зависела наша жизнь. Где телохранитель научился так целоваться?! Только не говорите мне, что на принцессе! Не прощу…

Со мной первый раз заговорило моё чувство собственности. Внезапно я подумала, что отравлю любую женщину, которая только подступится к Тэну, будь она даже принцессой.

– Это сумасшествие, – прошептал он, чуть отстранившись, но ответить мне не дал, вновь принявшись целовать.

Остановил нас неприятный запах, и мы как-то неожиданно отстранились друг от друга, после чего посмотрели вниз, где лежал разбитый флакон духов. Несколько капель попало мне на платье. Тэн нагнулся вниз и растер между пальцами жидкость, после чего заметил этикетку.

– Знакомый флакон, – задумчиво прошептал он, – запах роз и… ты сама знаешь, чего.

Я задержала дыхание, смотря на хмурого телохранителя. Боже, неужели мне подарили мой же флакон духов?! Что за роковая ошибка?! Я думала, что только в сказках поступки главных злодеек, совершаемые против наивных принцесс, оборачиваются злом против них самих. Я не знала, что такое бывает и в жизни! Меня не предупреждали!

– И что самое странное, знаешь? – спустя мучительно долгую минуту спросил он.

– Что? – прошептала я, зная, что он всё понял верно, хотя картинка в его голове сложилась немного другая.

– На этикетке написано «аромат сирени».

– Мне его подарила королева…

– Я эти духи покупал вчера, а сегодня в корзине для бумаг в покоях её высочества увидел этикетку, на которой была нарисована лаванда. Знаешь, а ведь лавандой всегда пахнет от тебя, – выпрямляясь, заявил Тэн. То ли радоваться такому вниманию, то ли плакать. – Да и твоя камеристка оказалась подле моей сестры вместо неожиданно заболевшей Лили…

– Диди здесь не причем, – возразила я, защищая свою служанку. – Ты прав, виновата я. Но если кого и раскрывать, то именно меня.

– Тебя? – усмехнулся он. Запах становился всё невыносимей. – Что вы, леди Аробелла, я лишь сделаю вам предупреждение. Тем более за этот проступок вы уже расплатились головокружительным поцелуем.

Я расширила глаза от удивления. Щеки вспыхнули, а телохранитель принцессы, сжимая в руке этикетку, быстро спускался по лестнице.

Да как он посмел сравнить меня с продажной женщиной?! На глаза едва не выступили слезы, я просто терялась в своих действиях. Добил меня запах, поэтому я опрометью бросилась в свою комнату. Встретившему слуге я сказала о разбившемся на лестнице флаконе, и поспешила принять ванную.

Обед пришлось пропустить. Я отмокала в воде, так как запах неожиданно въелся в кожу. Утешением было только одно: Тэн наверняка занимается тем же, чем и я, только в его случае всё намного хуже, ведь этикетка успела впитать в себя вонючую жидкость.

Глава 6

Я, говорю, блефую,

Все, говорит, на блефе.

Сола Монова

Аробелла Энриетта Сотер

После обеда ко мне зашла Мисси, спросив о моем самочувствии. Пришлось солгать, выйдя к девушке в халате и с растрепанными волосами. Когда фрейлина её величества ушла, я от бессилия топнула ногой. Вот она, справедливость! Проснулась, когда её не ждали!

– Диди! – вызвала я служанку, которая уже через несколько минут стояла на пороге моих покоев. – Постирай сегодня сорочку принцессы и накрахмаль её фруктово-сахарным раствором.

– Госпожа, но…?

– Сделай, как я приказала, – прервала я все возражения, – только сорочку подложи ниже на полку, чтобы надела её принцесса не сегодня. На тебя подозрения упасть не должны. И остерегайся Тень её высочества.

– Слушаюсь, миледи, – с поклоном Диди покинула мои покои, а я, подхватив с дивана подушку, запулила её через всю комнату.

Почему именно он? Почему именно он понял всё? Как же в этот момент я ненавижу себя, где-то в глубине души хочется исправить свою ошибку, но злость и неожиданная ревность не дают мне этого сделать. Кто такой этот телохранитель? С чего бы мне из-за него переживать? Тоже мне, король всего мира! Я расплатилась поцелуем?! Да он…!

Так, Аробелла Энриетта, пора успокаиваться.

Нет, ну каков нахал! Как он взбеленился из-за своей обожаемой принцессы! Неужели и, правда, влюблен в неё, а со мной лишь интрижку хочет завести? А я – дура, распустила слюни! Подумаешь, самоуверенный, мужественный, умный, целуется так, что я голову теряю…

Стоп, Аробелла, не о том думаешь! Мамочка, ну почему ты меня так рано покинула? Почему? Мне даже не у кого спросить совета, кого лучше послушать: голос разума или зов души?

Как бы я хотела вернуть свои воспоминания, чтобы ощутить теплоту маминых рук и ласку отцовских глаз. В пансионате нам прививали определенные ценности счастливого брака: уважение супруга и достаток, не говоря уже о социальном статусе. О любви в этих догматах не говорилось ни слова. Моё сердце неожиданно дрогнуло под натиском незнакомца, которого я знаю только второй день. С ума сойти, поцеловать мужчину на второй день знакомства! Та ли это Ари, которая выходила за ворота пансионата полная решимости стать королевой?

Сев на диван, я задрала подол халата и сорочку, чтобы вновь увидеть родимое пятно странной формы. Оно напоминала мне о моей цели. Я чувствовала, что «корона» что-то означает, неспроста ведь наследственность сыграла со мной такую шутку? Вздохнув, я прошла в комнату, решив дать себе выходной.

В течение следующих трех дней жизнь вошла в привычное русло, не считая присутствия принцессы. Над предложением королевы я всё еще размышляла и уже практически пришла к положительному ответу, но мне мешала подступиться к ней сама принцесса.

Скорее всего, по совету своего телохранителя она держалась от меня подальше. Хотя Амелинда сделала усилие над собой и теперь не улыбалась всем подряд, и если и выдавала улыбки, то натянутые, неестественные, но всё равно еще была недостаточно жесткой. Сначала мне стало жутко от того, что этот мир погубил такого чистого и светлого человека, но вскоре я увидела одну картину давеча вечером.

Её высочество прогуливалась по парку в сопровождении своей фрейлины, когда неожиданно на их пути появился Тэн. Всё это я видела с балкона на втором этаже дворца, куда вышла подышать свежим воздухом, а в итоге у меня и вовсе перехватило дыхание. Тэн дурачился не только рядом со мной, подле принцессы он так же улыбался, по-шутовски кланялся и говорил что-то смешное, отчего Амелинда время от времени смеялась.

По венам потекла не кровь, а раскаленный металл, выжигая моё сердце. Неужели они влюблены?

И о чем только были мои мысли последние дни?

О Тэне. Он завладел моими думами, как и предрекала королева, поселился в моих снах и, вообще, его образ не покидал меня ни на секунду. Но горечи добавляло то, что все эти дни он старался избегать меня. Или мне так могло показаться?

Не велика честь! Нужно было уделить больше внимания красноречивым взглядам, бросаемым на меня королем. За последние три дня я совершенно перестала уделять ему время и внимание, будто забыв о его существовании. В голове поселилась крамольная мысль: «Может, не так уж нужен этот статус королевы?». Что со мной сотворил только один поцелуй наглого леньевца? Но, как ни странно, чужие взгляды теперь стали казаться какими-то липкими. Его величество я перестала понимать, у меня сложилось впечатление, что он собирается и жениться, и оставить меня при дворе для собственных утех. Последняя перспектива меня пугала всё больше.

Если бы духи попали к королеве, то, возможно, это было бы даже лучше. Естественно, в нашем обществе не принято обсуждать отношения друг с другом, все носят маски, а вот такие тайные ходы – обычная практика. Так что флакон её величество бы приняла, как личное оскорбление, никому об этом не сказала, но к Амелинде уже стала бы относиться по-другому. Да и кто знает, что произошло бы, если бы эти духи не разбились… Но ведь Тэн никому ничего не рассказал.

В голове прокручивались основные правила поведения девушек, стратегии и манеры, которые нам прививали в пансионате. И я понимала, что всё это слишком расходится с моим недавним поведением.

После ужина весь двор решил совершить прогулку по просторному королевскому парку. Фрейлины разбились на группы, отвоевав внимание нескольких мужчин. Я же шла чуть позади королевы и Клариссы, которые в свою очередь разговаривали о модных фасонах платьев. Тэн шел где-то рядом, я чувствовала это, но, оглядываясь по сторонам, замечала лишь тень.

– Леди Аробелла, вам не прохладно? На вас такое легкое платье, – поравнялся со мной его величество.

– Но кто может меня согреть? Вы ведь женитесь на другой, – сказала, скорее, на автомате, потому что мысли были где-то далеко.

– Вы ревнуете, миледи, – расплылся в широкой обольстительной улыбке король. Хорош, зараза. Не зря к его ногам падают самые очаровательные женщины королевства. – Но вы должны быть уверены, что в моем сердце только вы.

– Как жаль, что у алтаря с вами будет стоить другая, – ответила я, приседая перед королем в глубоком реверансе. – Простите меня, но я вынуждена вас покинуть. Внезапная головная боль.

– Позвольте вас проводить?

– Нет-нет, ваше величество, всё не настолько плачевно, – замотала я головой, испугавшись перспективы быть зажатой королем в коридоре возле моих покоев. – Буду с нетерпением ожидать завтрашнюю встречу.

В том, что мы встретимся, я не сомневалась, это была ежедневная практика. Вновь реверанс, и я покинула общество Эдмунда Второго, направившись к королеве. Пожелав ей добрых снов, я поспешила во дворец, испуганно оглядываясь назад. Теперь я поняла особенно остро, что благосклонность короля имеет две стороны одной медали.

Поднявшись по лестнице, я быстро шла по коридору, стуча каблуками. Преследование его величества я увидела слишком поздно, мне не оставалось ничего другого, как резко остановиться перед дверью своих покоев, бросив затравленный взгляд на мощную фигуру монарха.

– Ари… – прошептал вымучено мужчина, проведя костяшками пальцев по моей щеке, – моя нежная Ари. Я не в силах больше терпеть. Я пытался разжечь твою ревность, флиртуя с принцессой, но это только отдалило тебя. Я во всем виноват, моя Ари.

Он обнял меня, прижав к стене. Я отвернулась в сторону, пытаясь сообразить, что же мне сделать, чтобы прямо сейчас не стать фавориткой? Его дыхание опаляло кожу, но вместо того, чтобы разжечь меня, оно душило, словно дым от костра.

– Ваше величество, вас ждет невеста, – положив руки на грудь мужчины, я попыталась его оттолкнуть, но не тут-то было.

– Ари, какая невеста? Этот ребенок не сможет увлечь взрослого мужчину…

– Кхм, ваше величество? – знакомый голос раздался неожиданно близко, и монарх нехотя отстранился от меня, с недовольством посмотрев на телохранителя. Я же пыталась сдержать облегченный вздох.

– Кажется, в ваши обязанности входит безопасность принцессы, тогда почему вы здесь? – жестко спросил король, повернувшись к телохранителю. – Я не заметил тут рядом Амелинды Оргонской.

– Как ни странно, но я тут тоже её не наблюдаю, – расширил в притворном удивлении глаза Тэн, отчего на мои губы скользнула улыбка. – И вот мы с вами выяснили, что вышеозначенной особы тут нет, а мы с вами оба здесь. Не находите это странным, ваше величество? Может, не стоит далее злоупотреблять вниманием прекрасной леди Аробеллы?

– Вы совершенно правы, сударь, – презрительно ответил монарх, после чего развернулся ко мне и поцеловал пальчики на руке. – Добрых снов, моя леди.

– Спокойной ночи, ваше величество, – присела в реверансе я, а король скрылся за поворотом, зато Тень не спешил так же быстро покидать моё общество. Но сейчас я была, как никогда ранее, рада его видеть. Видит богиня, от чего он спас меня этим вечером и насколько я ему благодарна за это.

– Знаешь ли ты, что подобное пожелание – не самое лучшее, которое может получить мужчина в расцвете лет? – усмехнулся телохранитель, и я внезапно ответила ему улыбкой.

Айсберг, нависший над нашими отношениями, растаял и теперь накрыл нас волной новых ощущений. Его замечание после нашего поцелуя я не забыла, но вспомню об этом позже.

– Тогда меня так и подмывает пожелать вам именно этого, – закусив губу, ответила я.

Мужчина негромко рассмеялся, протянул руку и убрал прядь волос за ухо. Выпуск этой пряди подразумевала прическа, но я дала себе обещание, что теперь обязательно буду выпускать волосы спереди, чтобы у Тэна была возможность заправлять мой локон.

– Спасибо, – прошептала я, а Тэн сделал над собой усилие, чтобы убрать руку от моего лица.

– Ты неординарна, – внезапно сказал он, и я приподняла бровь. Слово для меня было диковинное, и о его значении я лишь догадывалась.

– Мне принимать это за комплимент?

– Я сейчас тебе кое-что скажу, а ты сама сделаешь вывод и решишь, принимать это за комплимент или нет, – получив от меня утвердительный кивок, он продолжил: – Меня тянет к неординарным людям, как магнитом.

Я улыбнулась. И что делает с моим сердцем и эмоциями этот телохранитель?! Был бы у меня такой, я, наверное, наплевала бы на роль королевы…

– Почту за комплимент, – сделала книксен я, успев заметить отблеск удовлетворения в глазах мужчины, после чего скрылась за дверью своих покоев.

Прислонившись спиной к закрытой двери спальни, я чувствовала набатный стук своего сердца. Богиня, и почему он такой хороший?! Почему он после всего еще и смотрит на меня ТАК, как не смотрел ни один мужчина? В его глазах нет обожания, в них интерес, искра, нежность и даже насмешка. Но все это вместе так возбуждает и манит, бередит кровь, устраивает бурю в моей душе… Богиня, почему ради его синих глаз хочется весь мир послать к проклятым богам?!