Текст книги "Восстание безумных богов. Магия крови"

Сфера распалась надвое, вывернулась, растеклась вертикальной лужицей, растянулась – и вот перед Итой дрожит абсолютно черное прямоугольное зеркало без рамы. Ита подняла косу и закружила лезвие над головой – кончик его оставлял в воздухе едва заметный черный след, будто суровую нить; на эту нить нанизывались возникающие из ничего такие же черные зеркала: одно, другое, третье… Все монстры, которых некогда собрала эта коса, вся их сила, скрытая Ведьмой до срока, обратилась звеньями этой мрачной цепи, зеркальными проемами, коридорами и тупиками отражений. Все они, исшедшие от Темного, послужат ступенями к окончательной победе Ведьмы, и эта мысль наполняла ее злой радостью.

Движущиеся по спирали черные зеркала окружили Иту со всех сторон; лезвие косы исчезло, осталось лишь древко, теперь напоминающее узловатый магический жезл. Баронесса не смотрела по сторонам, только вверх, на ходивший по кругу оголовок жезла: мелькающие отражения сбивали с толку, растеряешься, отвлечешься – и вовсе запутают, сведут с ума. Она, словно автоматон, повторяла одну и ту же последовательность движений, затверженную за часы одиночества в каморке: круг посолонь, вниз, еще раз посолонь, вверх, противусолонь, вниз… Вокруг, казалось, рушатся сами стены, Темный шагал не скрываясь, напрямик, и голова у Иты на каждый его шаг отзывалась глухой болью.

Но нет, она не сдастся, не отвлечется, уж эту-то месть она доведет до конца!

И вот, когда посох застыл, словно упершись в невидимую стену, Ита рискнула оглядеться.

И сразу же зажмурилась.

Отражения ее разбегались во все стороны, теряясь в черноте зеркал; призрачные коридоры перекрещивались, расходились, превращались в многоколонные залы и в бесконечные пространства, и везде стояли цепочки ее, Иты, двойников. В этом лабиринте можно было блуждать бесконечно, но так и не отыскать ее настоящую.

Пора! Северная Ведьма подняла голову и крикнула:

– Великий Темный, остановись! Я здесь. И я хочу говорить с тобой.

Глава VIII

Рико вернулся в руины Твердыни вместе с Учителем и его названым братом; они, правда, все время проводили со своими подопечными магами, а бывший некромастер отыскал уцелевшую кладовую, служившую прежде складом всякой ветоши, выспался в тишине, а теперь предавался грустным размышлениям.

По всему выходило, что его и впрямь ничего тут не держит. Они победили (если считать за победу то, что произошло… но не за проигрыш же, в самом деле?). Учитель явно намерен дальше возиться с этими араллорскими магами, у которых глаза, если присмотреться, совершенно шальные от внезапно обрушившейся силы. Черныш, потерянный было, вернулся, он сделался совершенно прежний, и даже лучше прежнего, и обо всем, что с ним случилось, напоминал только новый ошейник с пряжкой в виде черненой головы дракона. Красавица Куртия, молодой маг из Совы, прочие араллорцы – у них свой путь, и с дорогой Рико он не пересекается.

Что ему остается? Только поклониться миру, который много лет был ему домом, и двигаться дальше.

К тому же та часть Твердыни, где находились хозяйственные службы, оказалась полностью разрушена, а есть ему хотелось все сильнее. Чернышу тоже. Интересно, эти маги безумные, они едят что-нибудь? Или теперь могут питаться одной магией, словно мелкая нечисть?

Внезапный грохот рядом заставил его подскочить.

Рико выглянул из каморки и увидел одного из орденских магов, сосредоточенно разглядывающего оплавленную дыру в мраморном полу. Маг был по возрасту ненамного старше Рико, на фибуле его летела куда-то золотая пчела.

– Там, – он обратился к Рико, указывая на дыру, – там сила. Чувствую, а достать не могу. Помоги, а?

Рико вздохнул. Он, конечно, только что собирался податься из Араллора куда подальше, но и видеть, как на его глазах портят имущество Госпожи, – не мог. Пусть даже от этого имущества остались жалкие полторы башни.

– Тебе зачем? – он решил воззвать к остаткам разума. – Вокруг и так полно силы!

Парень застенчиво улыбнулся.

– Там другая сила, – объяснил он. – Чище. Слаще. Тебе не понять… А я как дырявый кувшин, – вдруг пожаловался он. – Во мне много силы, но она вытекает и вытекает… Если дыру не заткнуть или новое не влить, совсем вытечет.

«Это то, о чем они после боя говорили, – сообразил Рико. – Неполная трансформа или как-то так… Если чары не обновлять, они постепенно ослабеют».

– Ты вначале у моего Учителя спроси, – посоветовал он. – Он поможет. А что до этой силы…

Он догадывался, что там. В подвалах Твердыни, теперь наглухо заваленных, у Госпожи были тайные хранилища с амулетами, редкими ингредиентами и прочим чародейским добром. Рико, само собой, там не бывал, да и знал-то случайно: Гаттар как-то проболтался, но потом потребовал с подчиненного молчать как конструкт. И Рико никому не говорил – кроме Учителя, конечно.

– Ты не понимаешь, – печально констатировал юноша из Пчелы. – Мне некогда спрашивать, мне надо сейчас.

И он безо всякой подготовки, без дополнительных амулетов, магических фигур, алхимических смесей и прочего одним небрежным жестом отправил в дыру внушительный огнешар.

Грохнуло, пол сотрясся, ударило жаром, в стороны полетела каменная крошка и пыль. Рико невольно пригнулся, схватил за ошейник Черныша и толкнул к стене: за первым огнешаром тут же последовали другие.

«Там у Госпожи, что ли, неиссякаемый источник магии, что он туда так рвется? – подумал Рико, сжавшись у стены. – И как он эти амулеты чует через все завалы и этажи? Вот это силища… Но надо быстрее найти Учителя!»

– Стой, стой!

Учитель уже бежал из уцелевшей башенки бегом вместе со своим названым братом. Скьёльд Рико нравился – веселый, незаносчивый, и в целительстве хорошо понимал, и в некромагии.

– Стой, кому говорю!

Ледяная волна прокатилась по холлу и погасила уже готовый полететь вниз огнешар. Юноша из Пчелы обиженно затряс рукой.

– Там сила, я ее достать хотел!

– Обязательно достанем, – пообещал Учитель терпеливо, словно разговаривал с капризным ребенком. – Но не так ведь! Если просто долбить в перекрытия, ты оставшиеся стены обрушишь, и мы все погибнем. Понимаешь?

Парень неуверенно кивнул. Видно было, что мысли о лежащей где-то рядом дармовой силе пока еще занимают всю его голову.

– Пойду я, Кор, – сказал Скьёльд. – Время не терпит.

Учитель лишь кивнул.

На шум стали собираться прочие маги, и вскоре в небольшом холле, чудом уцелевшем в катастрофе, стало тесно. Похоже, все они, забыв о сне и пище, обшаривали руины Твердыни в поисках амулетов, оставшихся от Госпожи: у одного в горсти переливались розоватым кристаллы-преобразователи, выковырянные из каких-то погибших конструктов; у другого на шее висело сразу несколько сложно скрученных медных спиралей – эти мелкие универсальные амулеты обычно хранились у смотрителя замка; третий маг ревниво прикрывал ладонью оттопырившийся карман – видно, нашел что-то покрупнее. На их осунувшихся лицах застыло одинаковое выражение, какое бывает у очень голодных людей, почуявших запах еды.

Рико стало не по себе. Он покрепче прижался к Чернышу, стараясь сделаться как можно незаметнее.

– Друзья, – мягко сказал Кор Двейн, – подходите ближе. Я прекрасно понимаю, что вы сейчас испытываете: вы потеряли во время сражения колоссальное количество силы, вам необходимо восстановиться. Немедленно, прямо сейчас.

Маги дружно закивали, и от этого Рико сделалось еще страшнее. «Мертвяки вылитые», – подумал он, и какое-то полузабытое жуткое воспоминание, еще из Игниса, шевельнулось в памяти. То, которое потом много раз являлось в кошмарных снах: надвигающиеся темные фигуры, жутко воющие, протянутые к нему когтистые руки-лапы, а человека, облеченного в свет, как тогда, – нет, и некому их прогнать.

– Этот достойный юноша, – Учитель указал на того самого молодого мага, кто долбил пол огнешарами, – нашел для нас прекрасный источник упорядоченной силы. Очевидно, что Северная Ведьма хранила многие свои запасы в подвалах Твердыни, и мы ими воспользуемся! Но сделать это следует с умом, – быстро добавил он, видя, как маги все как один качнулись к оплавленному и закопченному пролому в полу. – Иначе мы рискуем обрушить эти стены себе на головы и бесславно погибнуть! А после этого, друзья, начнется настоящая работа. Ведь мы идем с вами к Великой Трансформе, которая исправит все ошибки не только прежнего обряда, но и прежнего мира! Итак, сейчас нам с вами не обойтись без фигуры…

Следуя указаниям Двейна, маги разбрелись по углам и принялись, кто угольками, кто мелом, вычерчивать большую, на весь пол, фигуру; в углы ее и точки пересечения линий выкладывались с таким трудом добытые амулеты.

Рико понял, что ему пора. Живот урчал все сильнее, а страх не отпускал, несмотря даже на присутствие Учителя, словно Рико залез в загон к диким зверям, которые в любой миг могут его растерзать. Пожалуй, если порыться в уцелевших караулках, можно найти забытые орками-надсмотрщиками сухари; маги вряд ли на них польстились, они, похоже, совсем не интересовались съестным. А потом – прости-прощай, Араллор!

– Рико, мальчик мой, поди-ка сюда!

Ну вот… Рико неохотно побрел к Учителю, Черныш неотступно следовал за ним. Чего бывшему господину некромастеру сейчас совсем не хотелось, так это участвовать в коллективной волшбе с этими pazzi. Он предпочел бы уйти тихо, но судьба, как видно, решила иначе.

– Рико, все в порядке? Раз уж ты с нами, послушай, тебе нет смысла оставаться сейчас в Твердыне, а вот мне чрезвычайно нужен толковый человек в Константии. Ты ведь помнишь наш дом?..

Рико кивнул, но ответил резко, неожиданно даже для самого себя:

– Учитель, я ухожу. Прости меня. У меня больше нет здесь дел.

Сказал и вдруг подумал: «А ведь сейчас я мог бы возродить мастерские… Собрать магов, кто разбежался, наладить поставки материала, вспомнить все, чему научился у Гаттара. Только… зачем? Ведь Госпожи нет и Твердыня пала. И как работать, если под боком всегда будут эти?» – и он кинул настороженный взгляд на бывших орденских магов.

Который, конечно же, не укрылся от Учителя.

Тот все понял. Лицо его опечалилось:

– Что ж… дело твое, Рико. Ступай и да будет с тобой удача! А как же Черныш?

Рико успел в двух словах пересказать историю гибели и возвращения своего пса, и Учителя она, конечно, очень заинтересовала. Но удерживать подопечного он не стал. Ну и ладно.

– С Чернышом все будет хорошо, – твердо сказал Рико. – Прощай, не гневайся…

– Постой-ка, – Учитель будто что-то вспомнил. – Найди моего названого брата, он как раз припасы собирает, чтобы, скажем так, прогуляться в ту же сторону. Вдвоем вам спокойнее будет.

Ух, как давно Рико не бывал в Межреальности! Можно сказать, с самого детства. Иногда она ему снилась: многоцветные переливы пространства, внезапно наплывающий плотный туман и шевеление неведомых тварей в нем, ощущение бездны вокруг – и над головой, и под ногами, – темные клочки Дикого Леса, висящие в пустоте… Кто хоть раз выходил из теплого и надежного мира в Межреальность, никогда этого не забудет.

Но эта Межреальность, несмотря даже на неопытность Рико, сразу показалось ему странной. А Скьёльд и вовсе остановился и присвистнул:

– Ну дела…

Под ногами еще светился Араллор – большой шарообразный мир, синева океанов, зелень лесов и охра пустынь в мягкой оправе облаков. Он, словно подарок лентами, был весь опутан широкими золотыми полосами перевозбужденной силы. Однако эти полосы расходились в разные стороны, расширялись и свивались в громадное радужно сияющее кольцо… нет, не кольцо – сферу, охватывающую все окрестное пространство вместе с соседними мирами.

Так вот как Госпожа притянула к себе всяческих иномировых божков…

Но как оно так получилось?!

– Как видно, излившаяся сила попала в перекрестье магистральных потоков – настоящих магистральных потоков, текущих через все мироздание, – Скьёльд ответил на невысказанный вопрос. – Шутка ли, под Араллором их семь пересекается! При достижении определенного порога случилась детонация – я только так могу все это объяснить, Рико.

– Детонация? – господин второй некромастер наморщил лоб.

– Да. Своего рода взрыв. Который, похоже, изменил свойства самого пространства. – Скьёльд, сощурившись, вглядывался в розовато-радужную сферу, скрывшую от их взоров Межреальность буквально в сотне футов впереди. Араллор словно бы попал внутрь исполинского мыльного пузыря, какими на ярмарках фокусники завлекают детей. – Очень странно, конечно. Не совсем тот барьер, что в расчетах, придется еще выяснять, в чем дело… Да и проницаемость слишком велика. Но тем не менее это аргумент для Соллей, – и он подмигнул Рико, как будто тот понимал, о чем идет речь.

– И как же мы отсюда выйдем?

– Да уж как-нибудь выйдем, – непонятно откликнулся чародей и зашагал вперед.

Тропа, уводящая их от Араллора, была едва заметна, местами рвалась и начиналась вновь в пустоте поодаль – как видно, разлитая вокруг сила раздирала ее на части. По бледным росчеркам в пространстве Рико понял, что таких обрывков вокруг изрядно, однако упирались они все в прямо в розово-радужное сияние.

– Натоптали уже, – вздохнул Скьёльд. – Что ж, выбора нет, Рико. Пробиваем барьер. – И первым шагнул внутрь, раздвинув плечом радужное сияние. Рико – за ним.

Здесь сразу все изменилось. Пропало ощущение бездны, вернулось чувство тяготения и плотности окружающего пространства, будто они снова очутились в мире. Неверная тропинка сделалась дорогой, вымощенной изрядно разбитым желтым кирпичом. По обочинам ее росли пыльные сорняки, а дальше все тонуло в перламутровом тумане.

– Чудесно, – пробормотал чародей. – Какие-то игры с силой, сплошная иллюзия кругом, но главное – со временем. Время здесь меняется, Рико. А этого быть не должно. – Он подумал и коротко прибавил: – Будь начеку, мальчик. Не нравится мне здесь.

«И мне», – решил Рико, однако никакого оружия, кроме обычного походного ножа, он не имел. Разве что Черныш…

Но и псу здесь было не по себе. Шерсть у него на загривке встала дыбом, из глотки вырвалось тихое ворчание.

Дорога, вымощенная желтым кирпичом, уводила в туман, и ничего не оставалось, как идти по ней вперед.

Скьёльд шагал справа, Рико с Чернышом – слева, каждый держал под присмотром свою часть дороги и обочины. В какой-то миг Скьёльд несколько отстал – кажется, нагнулся рассмотреть что-то в траве, а Рико запоздало заметил, что несколько рядов побитого и поломанного кирпича впереди заменены новыми. Пока он обдумывал эту странность, нога сама ступила на целенький, казавшийся таким прочным кирпич – и он провалился в бездну. А следом, нелепо замахав руками, – и сам Рико.

Темной мохнатой тенью сзади прыгнул Черныш, схватился зубами за край плаща, но не удержал – его потащило следом.

Кажется, Скьёльд что-то крикнул, но Рико уже летел сквозь черный глухой колодец и ничего не разобрал. Он вообще ничего не видел, не слышал и не чувствовал, кроме пары стукнувших его обломков кирпича и тяжести Черныша, которого он успел ухватить за шерсть.

А потом они упали.

Каким-то странным образом Рико не ударился, не покатился по земле, а очутился прямо стоящим на ногах в громадном полутемном зале; Черныш – рядом, тут же припал на брюхо и зарычал. И было отчего: на них наставили копейные наконечники люди не люди, орки не орки, а какие-то существа повыше обычного человека, полностью закованные в черную шипастую броню.

Пахло здесь мерзко: старой кровью, гнильем, копотью. Крыша терялась в полумгле, сквозь узкие высокие окна проникал свет пасмурного дня, мало что освещавший, как и стоящие на полу масляные лампы. Однако Рико разглядел, что в дальнем конце зала на постаменте возвышается громадный черный трон, весь резной, а на троне сидит… сидит…

Некто раза в полтора выше человека, словно бы статуя из черного гранита, увенчанная ослепительно сияющей алмазной короной, – только вот эта статуя шевелилась.

Рико уставился на это диво, раскрыв рот. «Статуя» медленно повернула голову и вгляделась в некромастера мертвыми каменными глазами.

– Спаситель всеблагий! – невольно вырвалось у Рико. – Прокляни меня крысолюд…

Он же видел этого мага! Совсем недавно! И седмицы не прошло с тех пор, как они вместе шагали через скалистые Врата, покинув имперский лагерь, и гадали, что ждет их впереди, что им противоставит Северная Ведьма! Такое запоминающееся у этого мага лицо – унылое, длинное, с тонким кривоватым носом, а на фибуле, кажется, была змея.

А потом он, как помнилось Рико, прыгнул в небеса вслед за этой безумной Каей Лавинией…

– Так-так… – протянул низкий голос. – Кто это в наши сети угодил сегодня, а? Да ведь я тебя знаю!

У Рико по спине побежали мурашки. Черныш было зарычал, но некромастер прошипел сквозь зубы:

– Беги! Пока тебя не заметили, беги! Будь недалеко…

Шевельнуться лишний раз было страшно, и оставалось только надеяться, что умница пес исполнит приказ.

– Ты же ученик Двейна! – продолжала «статуя» задумчиво. – Тоже решил все это бросить? Это правильно, это хорошо… – Каменный маг медленно поднялся с трона, и Рико послышался глухой хруст. – Ты же маг, а?.. Удачно ты мне попался. – Каменный задумался, а потом глаза его вспыхнули белым светом. – Нет, не маг, еще лучше. Я вспомнил. Некромант, да? Поговаривали, что ты у Ведьмы служил, да переметнулся. Некрос… Некрос мне очень пригодится… а то от местных толку никакого… Армия нужна, а где мне столько живых взять?

«Кажется, я влип, – с ужасом подумал Рико. – Хоть бы Скьёльд выручил меня!»

Рико чувствительно ткнули в спину древком копья. Стражник в шипастой, точно панцирь омара, броне что-то прошипел на незнакомом языке, потом махнул рукой, показывая, что надо кланяться. Рико склонился, его пихнули еще раз – так, что он упал на колени и ткнулся лбом в грязный пол. В спину ему выразительно уперлось копье, так что бедный некромастер не мог и пошевелиться.

– Ах да, – протянул гулкий голос черного мага. – Совсем забыл: язык-то здешний… Да и ошейник нужен…Обо всем самому думать приходится, проклятый дикий мирок…

Тяжкие шаги загрохотали по полу, Рико съежился, боясь даже голову повернуть, а сам думал только об одном: лишь бы Черныш не кинулся на эту статую ходячую, лишь бы сдержался, его же сразу убьют, копьями заколют… Он, не поднимая головы, похлопал по полу раскрытой ладонью (у них с Чернышом этот жест означал «лежать смирно»), изо всех сил надеясь, что пес его поймет. Правда, понял какой-то бдительный стражник – и на пальцы наступил окованный железом сапог. Бывший господин второй некромастер взвыл.

Черный маг бросил что-то повелительное, и сапог мигом исчез.

Тяжкие шаги остановились совсем рядом. Рико замер носом в пол, в какую-то полужидкую грязь. «Хоть бы Скьёльд пришел за мной, вот прямо сейчас бы пришел!..»

Но в следующее мгновение его прямо в основание шеи ударила раскаленная молния; ударила, оплела позвоночник, пробила мозг, и Рико на несколько минут потерял себя в океане ослепительной боли.

Очнулся он, когда его грубо тащили под руки.

– Да когда ж он очухается, тля, – ворчал кто-то над ухом. – Тяжелый, страсть!

– Вон уже головой крутит, – весело откликнулся другой голос. – Эй ты, некрос! Шевели ногами!

«Где я?» – вяло подумал Рико. В памяти все смешалось пестрыми лоскутами – что ему приснилось, а что было на самом деле? Где же он, кто эти грубые люди… Некромастерские? Нет, непохоже. Твердыня? Госпожа за что-то наказала его?..

И где Черныш?

Черныш!..

Рико аж вскинулся, внезапно припомнив все случившееся, – и вызвал взрыв хохота у тащивших его стражников, тех самых, в черной шипастой броне. Сейчас, впрочем, шлемы были сняты и стало видно, что пленители его – не люди и не орки, а нечто среднее: здоровенные, лысые, бронзовокожие ребята с выдающимися надбровьями и челюстями, с торчащими из-под нижней губы клыками.

– Шевелись, некрос, у нас и без тебя работы полно! – Тот, что тащил Рико справа, отпустил его, напоследок дружески пихнув в ребра. – Давай-давай, до Боен еще дошагать надо!

– Где… моя… собака? – выдавил Рико, с изумлением осознав, что произносит звуки чужого языка. Это изумление заглушило даже тупую боль, поселившуюся в основании шеи.

– Не видали мы никакой собаки, тля, – буркнул тот, что был слева, и тоже пихнул Рико под ребра. – Двигай давай! Повелитель сказал, за работу пора!

«За работу? За какую еще работу?!»

На ногах он, однако, устоял и даже сам, время от времени подбадриваемый тычками, одолел длинный темный коридор и пару лестниц. Потом перед ними распахнулась тяжелая дверь, и Рико в лицо ударила добрая пригоршня снега.

– И тут снег, – пробормотал он на языке Араллора, следуя за стражниками по тропе, где сквозь наледь проглядывала какая-то черная трава. Впрочем, холод был не такой злой, как на Дальнем Севере, а влажный и мягкий, вроде того, какой он помнил по зимам в Константии, – вот только сильно мело, и Рико сразу же промок от растаявшего снега.

Черныша нигде не было видно.

Его вели какими-то задворками, наверное, одинаковыми во всех мирах Упорядоченного: мимо почерневших сараев, запертых складов, костров, возле которых грелись вооруженные люди и такие же полуорки, как и его провожатые; мимо загонов для скота, где бродили огромные и будто бы бронированные кони; мимо групп связанных, плохо одетых людей, которых гнали куда-то чернодоспешные охранники.

Но все еще болевшим затылком он чувствовал позади смутную угрозу.

В какой-то миг Рико не выдержал и обернулся, и аж задохнулся, пораженный.

За спиной его высился, полускрытый метелью, совершенно невероятный замок.

Высоченный, весь устремленный в пасмурные небеса; множество тонких и, конечно же, черных шпилей, беспорядочно расположенных и утыканных такими же шипами и крючьями, как и броня полуорков. Он был весь, словно ощетинившаяся иглами причудливая раковина, порождение темных океанских глубин, где водятся самые ужасные твари и куда никогда не проникает солнце. И веяло от него какой-то болезненной, нечеловеческой жутью.

– Чего встал? – Один из охранников снова толкнул Рико в спину. – Холодно, тля, ты-то на Бойнях останешься, а нам еще назад топать!

– На Бойнях?! – Рико попятился.

– Пшел!.. Там тебе все разъяснят, тля! Там тебя уже ждут не дождутся!

Вскоре из метельной мглы выступили здания, выстроенные в том же черно-шипастом стиле, что и гигантский замок Повелителя, – только были они приземистее и теснее лепились друг к другу. Центральное место среди них занимал высокий и длинный дом под двускатной крышей, усаженный крючьями по стенам и фасаду; туда-то Рико и повели.

У крыльца их уже ждала фигура в темном плаще с глубоко надвинутым капюшоном. Похоже, полуорки хорошо знали, кто это, потому что заранее заворчали и даже пошли как-то медленнее.

Незнакомец в плаще поднял голову, слегка сдвинул капюшон. На Рико уставились два желтых немигающих глаза с вертикальными зрачками.

Змеелюд! Самый настоящий змеелюд! Рико видал их в порту Арморики, когда ехал из Константии на север.

– Повелитель с-сказал, что ты с-сведущ в некромантии, с-с, – с присвистом произнес змеелюд. – У тебя з-сдес-сь много работы. С-сс.

Он лишь слегка повел головой, а полуорков словно ветром сдуло. Змеелюд и Рико остались вдвоем.

– Мое имя С-схазий. Я управляющий. С-сс. Обо вс-сем, что потребно, будешь докладывать мне. С-сбежать не пытайс-ся. – Змеелюд поднял серую морщинистую руку и неуловимо-быстрым движением коснулся основания шеи Рико – там, где до сих пор сидела тупая боль. От прикосновения она вспыхнула ослепительной звездой, и некромастер застонал сквозь зубы. – Осс-шейник не дас-ст, понял? Идем. С-сс. – Змеелюд повернулся и направился в здание, Рико ничего не оставалось, как следовать за ним.

Дверь открылась, и в нос ему ударило зловоние, словно он очутился на краю огромного могильника. В следующий миг Рико понял, что так оно и есть: большую часть помещения, лишь немногим уступавшего по размеру тронному залу Повелителя, занимала гигантская груда мертвых тел, просто сваленных на полу.

Рико с трудом подавил рвотный позыв. Работая в некромастерских, он, конечно, много чего повидал и ко многому привык, но такое…

– С-ссс. – Похоже, Схазия позабавила реакция некромастера. – Ты должен делать с-солдат для армии Повелителя, с-с. Из-с них. – Коготь указал на мертвецов. – Каждый день пос-сле обряда Живой Крови, с-с, с-сюда привоз-сят новые тела. Работать придетс-ся быс-стро. С-сс. Но у тебя будут помосс-щники, с-с.

Он вдруг пронзительно свистнул, и откуда-то из-за горы трупов стали выходить живые люди – бледные и худые, в грязных рабочих фартуках, заляпанных свернувшейся кровью и ошметками подгнивающей плоти, с мясницкими ножами в руках. Всего их оказалось пятеро, самый старший носил седую бороду, самым младшим был мальчишка лет двенадцати.

– З-знакомьтес-сь, – усмехнулся Схазий (если змеелюды вообще умели усмехаться). – Ваш урок на с-сегодня – пять дес-сятков с-солдат, с-с. С-сделаете – получите горячее вино, не с-сделаете – плетей. С-сс.

Он резко развернулся и ушел, но Рико успел заметить позеленевший рабский ошейник, охватывающий складчатую шею. Похоже, практичный Повелитель счел нужным прихватить с Араллора кое-какое свое имущество, включая раба-змеелюда.

– Пять десятков! – воскликнул мальчишка в фартуке, откидывая со лба темную отросшую прядь. – Мы и три-то едва успеваем!.. – Он чуть не плакал.

– А ты что умеешь? – спросил старик, приглядываясь к Рико. – Ты вообще откуда? Из Анвольских лесов? Они уже и туда добрались?..

Рико покачал головой, осматриваясь. «Ты же хотел возродить некромастерские, – ехидно напомнил ему внутренний голос, – так вот тебе шанс, пользуйся».

– Я издалека, – признался он. – Как этот ваш… Повелитель.

При упоминании Повелителя на лицах проступил страх, мальчишка даже отшагнул назад, выронив нож.

– Я такой же пленник, как и вы, – вздохнул бывший господин второй некромастер. – Мое имя Рико. Раньше я умел хорошо делать немертвых тварей, самых разных… может, и вам помогу. Давайте посмотрим, что тут у вас есть, кроме горы материала. Откуда, кстати, его столько?

– А ты не знаешь? – поразился старик. И пустился рассказывать.

Чем дольше он говорил, тем больше Рико впадал в настоящий ужас.

Мир этот звался Эмга. Выходило, что Повелитель здесь уже полгода («Да как такое может быть? – поразился бывший второй некромастер, поневоле скребя затылок. – Или я обознался и этот Повелитель – имя-то какое дурацкое! – вовсе не тот длиннолицый маг из Змеи? Но ведь похож! И раб-змеелюд, опять же, как в империи принято… Хотя… что там Скьёльд говорил про другое время? Может, и впрямь здесь оно течет иначе, в Араллоре прошло три дня, а тут – не один месяц…»). До того здесь было небольшое королевство, одно из множества королевств, то возникавших, то исчезавших на большом материке, бесконечно воевавших меж собой, – пока в один прекрасный день с неба в облаке огня и дыма не спустился Повелитель и не сжег его столицу дотла буквально щелчком пальцев.

Местные жители немедленно попадали перед ним ниц, а Повелитель забрал такую силу, что ни один чародей в мире не мог с ним справиться. Хотя и пытались.

– Маги пяти королевств успели объединиться, – рассказывал старик. – Я не знаю всего, я почти сразу попал в рабство: Повелитель велел выискивать и приводить к нему всех чародеев, а я служил в Кроттаре городским магом по общим делам… Мои же горожане меня и выдали, надеясь на милость нового владыки, – он горько усмехнулся. Закашлялся, с трудом перевел дух. – Паршивый городишка был Кроттар, и жители его были те еще паршивцы, а все же мне его жаль. Так вот, господин Рико, маги пяти соседних королевств составили что-то вроде армии, собрали все самые сильные амулеты, какие нашли, начертили фигуру размером с доброе пшеничное поле – а ничего им не помогло. Повелитель все их атаки отразил смеясь… кого убил, кого пленил, но выжившие потом очень позавидовали погибшим. Один чародей из их армии работал с нами на Бойнях, пока мертвяк не заел, он рассказывал. А потом Повелитель просто пошел по всем землям, опустошая их…

– Как понять «опустошая»? – удивился Рико.

– А так и понять, – буркнул доселе молчавший худющий маг с обвислыми усами. – Народ он режет, как баранов… Кровопивец он, Повелитель этот, хуже всякого упыря! Да что там говорить! Упырь-то, он одного человечка за раз высушит да в спячку заляжет, а этому каждый день народец десятками гонят, и все больше и больше!

– Эрма прав, – кивнул старик. – Когда меня сюда только привели, Повелитель присылал нам по десятку-полтора тел… и это казалось ужасным злодеянием. Они были опустошены, обескровлены, словно и впрямь над ними упыри трудились. А теперь Схазий нам и по сотне трупов присылает…

– А дальше еще больше будет, – мрачно предрек Эрма. – Он же без крови-то не может, Повелитель, ему, чтобы жить, жрать нас надо каждый день…

– Тише ты, тише! – замахали на него остальные, и тут во входную дверь кто-то явственно поскребся.

На лицах местных некромантов отразился неприкрытый ужас. Они отступили, сбились теснее, словно в попытке защититься.

– Мы из-за тебя, болтуна, сейчас все погибнем! – простонал старый маг.

Звук повторился еще и еще, и Рико вдруг с пробудившейся надеждой шагнул к двери. Едва он коснулся изъеденной ржавчиной ручки, как шею пробило невыносимой болью. Рико согнулся, застонал – не зря Схазий предупреждал его, что сбежать не получится!.. Но все-таки он сумел слегка толкнуть дверь – и в образовавшуюся щель тут же прошмыгнул большой лохматый пес.

Рико рухнул на колени, обхватив Черныша за шею. Горячий влажный язык стирал с лица пот и слезы: господин бывший второй некромастер откровенно плакал, обнимая своего пса.

– Это… собака? – растерянно спросил мальчишка. Он, кажется, еще не поверил, что убивать их никто не будет. – Твоя? А как она жива осталась? А погладить можно?

– Можно, – кивнул Рико и поднялся.

«Что бы ни случилось дальше, а я буду бороться, – вдруг подумал он. – Ради Черныша и… и не только. Я должен выжить, разобраться во всем и помочь этим несчастным. И сбежать! А Скьёльд… ну, значит, он не смог мне помочь. Не буду тешиться пустой надеждой – буду верить, что он избежал ловушки. И… и все».

– Покажите мне, чем и как вы занимаетесь здесь, – попросил он и сам удивился повелительным интонациям в своем голосе. Прямо как у Гаттара Анатома, когда он начинал какое-то новое дело. – Ваши инструменты, ваши результаты, ваше жилье. И объясните, как можно вызвать этого… Схазия.

– Зачем? – с подозрением спросил Эрма.

– Мы будем устраивать некромастерские!

Дни тянулись за днями, складываясь в седмицы – мрачные, холодные, пропитанные трупной вонью. И все-таки – наполненные смыслом, который Рико неожиданно обрел в этом страшном месте.