Текст книги "Восстание безумных богов. Магия крови"

Освободиться пытались и другие; кто-то старался расшатать ограду, кто-то – перескочить, кто-то вел подкоп под серебряное, плавно вертящееся кольцо, однако стальные иглы уходили и вглубь земли.

Все это заняло лишь несколько мгновений, а потом сердце у Рико радостно затрепыхалось. Получилось! У них получилось!.. Ай да Ордена, ай да кристаллы, ай да Учитель! Ведь это был его план, его заклятия в основе этих капканов!..

Ну, Рико, конечно, тоже немного помогал: все ж таки кто поставлял Учителю сведения из самой Твердыни?.. Он горделиво выпрямился и оглядел черные скалы вокруг.

– Ордена-а! – голос императора звучал глухо. – Держать ловушки! Не ослаблять натиск!.. Полная готовность!

Словно отвечая цезарю, темная громадина в тумане сдвинулась и стала быстро приближаться.

Что же это такое?.. Рико невольно отшагнул назад, таким огромным показался ему новый враг. А император будто совершенно не боялся, и легионеры, и маги – все оставались на месте, не дрогнули, ожидая его приближения. Хорошо хоть, сущности надежно заперты, пусть и не перестают испытывать на прочность серебряные ловушки.

«Пленить божков, конечно, так просто не выйдет, – подумал Рико, – заклятия придется постоянно поддерживать и обновлять. Ну да силы здесь хватает, а кристаллов Учитель с Орденами еще наделают…

А вот как быть с этой темной громадиной? Это что вообще такое – самый сильный из божков? И как маги думают с ним справиться – такую же ловушку выставят, только побольше? Но как, если они уже держат их не один десяток?..»

Во мгле будто кто-то шагал – громадный, как целый замок, как город-монастырь в Игнисе, где Рико побывал однажды мальчишкой. Только шагов не было слышно: на окрестности снова опустилась тревожная тишина, нарушаемая лишь ветром да сухим треском, с каким ловушки отзывались на все попытки божков сломать их.

Цезарь молча ждал. Маги ждали. Войска ждали. Ждал и Рико, ощущая, как сердце колотится в горле.

И вот в этой тишине колдовская мгла раздвинулась, и в ней обозначилась фигура – точнее, две фигуры. Рико глядел на них, открыв рот.

Первой шагала тоненькая девушка в алом платье с открытыми плечами, несмотря на холод; ветер трепал длинные снежно-белые волосы, вскидывал диковинной короной, швырял на лицо.

Рико ахнул: Госпожа! Но, Спаситель всеблагий, она ж сама на себя не похожа! Бледная, как мертвец, под глазами круги, на щеке – алый след от удара, словно так и не заживший шрам. Взгляд – погруженный в себя, лицо застывшее, будто маска!

Рико почувствовал, как по спине пробежала дрожь. Нет, это не Госпожа, это кто-то иной в ее обличье. Не может она стать такой… такой… будто совершенно лишилась разума и воли!

А вот то громадное, что шествовало за ней… Было ли оно исключительных размеров иллюзией или неким магическим конструктом, Рико так и не понял. Но уж точно, что плотью оно в полной мере не обладало – и очень хорошо, потому что такая громадина смяла бы Ордена и не заметила.

Гигантская темная фигура: мужской торс, бычья голова, пылающие алым светом глаза, белоснежные клыки, торчащие из-под нижней губы. «Быть может, – подумал Рико, – это и впрямь истинный облик того, кто завладел телом Госпожи Севера, привычным ему, но теперь недоступным; облик, в коем он хотел бы выйти на одну из величайших битв в истории Араллора».

Госпожа молча остановилась перед своим плененным воинством, корчившимся в ловушках. Не меняя выражения лица, подняла руку, на пальцах заплясали белые молнийные разряды…

Всадники дружно качнулись в седлах, словно повинуясь неслышимому приказу, и мертвящая глухота вновь накрыла Рико.

– Ордена-а!..

Император не закончил. Встречный удар Госпожи столкнулся с силой негаторов.

По узкой каменной полосе между божками и беловолосой девой словно ударил исполинский молот – земля вздрогнула, камни треснули, из них струйками синеватого пламени ударила высвободившаяся магия. На этот раз граница воздействия негаторов сделалась явственно видна – призрачная стена с ползающими по ней тонкими лиловыми молниями; Госпожа выбросила вперед руку с раскрытой ладонью, упрямо нагнула голову и медленно шагнула вперед, словно стараясь продавить.

Прозрачная преграда вздрогнула и слегка подалась, молнии зазмеились чаще, разбрасывая долго не гаснущие искры.

А серебряные ловушки, заключившие в себе божков, подпав под негаторы, начали бледнеть; сущности заволновались, забились в льдисто-стальных тисках с удвоенной силой, еще немного – и ловушки лопнут, сломаются, все зря!

Рико стоял, тяжело дыша. Что делать, куда бежать?.. Спасаться самому, спасать Черныша? Учителя и цезаря? Или рано?..

– Ордена-а! Готовьсь!

Сила негаторов вновь исчезла, будто сдернутое покрывало, и Рико вновь словно вздохнул полной грудью: магия вернулась. А от групп орденских магов на этот раз побежали не змейки серебряного света, не ручейки – раскатились прямые и яркие ленты, быстро свившиеся в одну; кристаллы-преобразователи в узлах фигур розово пылали, сгорали в ярких вспышках, их тут же заменяли новыми; кто-то затянул инкантации, усиливая действие заклятий, кто-то лихорадочно чертил новые, вспомогательные фигуры, призванные дополнительно разогнать и очистить силу…

Вот теперь Ордена ударили всей имеющейся мощью, ввели все резервы, и эта мощь, признался себе Рико, впечатляла. Он заметался: невмоготу было больше стоять и только глядеть!..

А серебряная лента, скрутившаяся в многонитчатую спираль, вмиг охватила кольцом Госпожу с ее аватаром, взметнулась, продолжила свой бег в воздухе, образуя вокруг застывшего темного исполина сияющий серебряный кокон. Аватар поднял гигантскую ладонь, попытался сорвать опутывающую его ленту – но тут же отдернулся, обжегшись. Зарычал, затряс кулачищами, рванул уже всерьез – лента взорвалась клубами белоснежных искр, однако осталась невредима, а от рева обожженного чудовища присели и попятились даже привычные ко всему кони преторианцев.

– Получилось! Получилось!.. – Маги, как бы ни были сейчас заняты, радовались победе, ликующие крики носились над скалами.

А Рико вдруг задумался.

Получилось? Так легко получилось справиться с Госпожой Севера? Пускай даже она сейчас не вполне Госпожа… Ой, что-то он в этом сомневался!

Зря они радуются, зря! Рано еще! Совсем не знают Северную Ведьму! Госпожа, кем бы она сейчас ни была, куда хитрее и изворотливее всех Орденов, ее-то не всякая ловушка удержит, она ведь в лоб редко бьет – обходные пути ищет, да хитрости, да подвохи. Не то никогда бы не сделалась Госпожой…

Нет, надо сказать Учителю!

В этот момент ликующие крики магов за спиной Рико внезапно превратились в отчаянные. Рико вдруг показалось, что само время замедлилось – как тогда, когда он сопливым мальчишкой наблюдал разгорающийся пожар в небесах Игниса. Лязг мечей, вопли раненых и умирающих, грохот падающих подставок, треск лопающихся от непомерной нагрузки амулетов – все это он слушал, быть может, пару ударов сердца, а показалось, долгие минуты…

Он догадался, в чем дело, еще не успев обернуться. Госпожа тоже ввела в дело новые резервы.

По склонам черных, чуть припорошенных снегом скал горохом скатывались нескладные на первый взгляд нечеловеческие фигурки, размахивавшие оружием, и сразу вступали в бой.

Конструкты! Вот и нашлись. Не забыла о них Госпожа, ох, не забыла…

Первыми их встретили те легионеры, что охраняли магов, но их оказалось слишком мало, чтобы отбросить неутомимого и почти бессмертного противника. Где-то командиры сориентировались быстро, солдаты успели выстроиться в защитные порядки, прикрывая магов, но, увы, мешая им поддерживать ловушки; затаптывались магические фигуры, с грохотом валились железные подставки, сияющие амулеты раскатывались по камням и угасали.

А в той группе магов, что стояла ближе всего к Рико, конструктам удалось почти сразу сломить сопротивление; они прорвались в гущу магов, замелькали лезвия равномерно поднимаемых глеф и мечей, раздались истошные вопли, беспорядочно вспыхивали амулеты, но, похоже, никто из орденцев так и не сумел защититься.

Уцелевшие легионеры, бросившиеся на выручку, смогли пробиться лишь к неподвижным телам.

С протяжным свистом лопнула одна из ловушек: божок, похожий одновременно и на человека, и на стрекозу, окутанную радужным сиянием, взлетел над битвой, лихо развернулся и, треща крыльями, камнем ринулся на цезаря и его окружение.

Кто-то из сопровождавших магов вскинул ладонь и что-то выкрикнул – Рико узнал голос Учителя. Сверкнула голубая молния, охватила божка, приняв вид зубастого дракончика, вцепилась в него и принялась трепать, точно охотничий пес.

Раздался протяжный вой, схватившихся противников откинуло в сторону и вниз, божок покатился по земле, пытаясь оторвать от себя заклятие, – и дракончик, терзавший его, начал бледнеть и таять.

Учитель опустил руку, по которой еще пробегали голубоватые сполохи; цезарь, однако, так и не дал приказа отступить, хотя Рико бы сразу так и сделал. Если сейчас ловушки не выдержат – никакой Учитель не поможет, никакие Ордена, да вообще никто не поможет! Божки-то не на шутку разозлились!..

Впрочем, куда отходить, позади ж целый отряд конструктов! Отбросить их пока тоже не получалось, разве что не пропустить дальше, к императору.

Пугающий свист раздался снова. И еще раз. И еще. Ловушки лопались, освободившиеся божки встряхивались, пробовали силу и устремлялись вперед.

«Спасайтесь!» – хотел завопить Рико, но тут вновь, уже в третий раз, на поле боя обрушилась сила негаторов.

Словно удар гигантского кулака, она разметала наступающих божков – они покатились по камням, оставляя за собой вспышки радужного сияния и клочья тьмы, однако тут же поднялись; закружились, точно мошкара над вареньем, перед вновь вознесшейся призрачной стеной, пронизанной молниями. Теперь лишь негаторы не позволяли им пройти дальше и растоптать воинство Корвуса.

Ловушки же рассыпались все до единой.

Госпожа тоже остановилась, словно задумавшись, гигантский быкоголовый аватар нависал над ней черной тучей. Прозрачный, изъеденный лиловыми молниями щит – сила негаторов – воздвигся от одной скальной гряды до другой, прикрывая устье Костолома.

Вот это мощь!.. Что же цезарь сразу не ввел их в бой полностью, чего ждал? Неудачи?..

Рико так и топтался за спинами преторианцев, прикрывающих императора. Назад бежать – он почти безоружен, а там конструкты; он мог лишь надеяться, что они не тронут Черныша, скорее всего, им приказано убивать людей, а не все, что шевелится. Да и Черныш – пес сообразительный, сбежит… Пробраться поближе к Учителю – а чем он, бывший некромастер, сейчас может помочь?..

Но легионерам и магам силы негаторов уже не доставалось, они бились отчаянно, но проигрывали – и конструкты, опрокинувшие уже не одну группу, продолжали давить дальше; у подножия черных скал грудами лежали тела и в темно-синих орденских плащах, и в начищенных перед боем lorica segmentata – и, увы, слишком мало среди них было расползающихся груд мертвой плоти, с торчащими во все стороны металлическими конечностями и оружием.

Мастерские Гаттара Анатома ладили конструктов на совесть.

– Кор Двейн! – прорычал цезарь. Всадники расступились, разворачивая коней, и Рико видел и слышал властителя Корвуса очень хорошо. Сейчас он ничем не напоминал деревянную статую, бесстрастную и молчаливую, – скорее, кого-нибудь из неистовых императоров прошлого, огнем и мечом расширявших свои владения и утверждавших их от моря до моря.

В свертках, перекинутых через седло, что-то светилось тускло-багровым сквозь ткань; от них поднимался призрачный фиолетовый дым. Вороной жеребец цезаря скалился, прядал ушами, но терпел.

– Август доминус! – Учитель склонил голову. – Нам необходимо вернуться в лагерь…

– Слушай меня, – оборвал его цезарь; он слегка задыхался, словно негаторы отнимали большую часть сил – а может, так оно и было. – Собирай всех магов, кого сможешь. Пусть легионы прикроют. Отходите в лагерь и немедленно, слышишь, немедленно приступайте к запасному плану. Это огромный риск… но иного нам не осталось. Иначе мы не остановим Ведьму. Я задержу ее и всех этих тварей, сколько смогу. Ступай, Двейн… И да помогут нам Великие Хранители.

– Нет! – Учитель вскинулся, едва не ухватил вороного жеребца за узду, но вовремя опомнился. – Мы отступим вместе или никто…

– Пошел! – рявкнул император таким голосом, что конь под Учителем шарахнулся в сторону и пошел боком, в сторону скал – так, что магу с трудом удалось заставить его остановиться.

– Рико! – в свою очередь гаркнул Учитель.

Рико был уже тут как тут. Сердце у него колотилось, руки вспотели. Значит, и впрямь неудача, и впрямь только отступать, только сдерживать противника, насколько сил хватит и геройски погибать…

– Времени мало, мальчик мой. – Учитель едва глянул на него, думал он сейчас больше о чем-то другом. – Ты служил Госпоже, работал в мастерских, умеешь управляться с конструктами. Скажи, можешь ты как-то… перехватить управление этими тварюгами?

Рико обернулся: конструкты прижали магов и легионеров к скалам и методично давили; солдаты Корвуса держали оборону, выстроив сплошную стену из щитов. На помощь им спешили когорты из резерва, из устья ущелья выдвигались шеренги в полном вооружении и с ходу вступали в бой, но враз этого противника одолеть было невозможно.

– Не знаю, – честно признался Рико. – Это «бурдюки», они не больно-то сообразительные, значит, управляющий маг где-то рядом. Наверняка это кто-то из наших, из мастерских. Если его найти…

– Найди его и заставь отвести конструктов. Или уничтожить. Чем быстрее, тем лучше, Рико: мне нужны орденские маги, все, кто остался, и нужны уже сейчас. Да и цезарь в большой опасности… Действуй, мальчик. Ну, чего стоишь? Потом найдешь меня в лагере!..

Ноги сами понесли Рико навстречу конструктам.

«Эй-эй, куда это я? – Однако остановиться он не мог. Все кругом сражались, даже цезарь, – а он что, трус последний, что ли?.. – Так… Этот, который “куклами” вертит, где-то в скалах спрятался, откуда весь Костолом видать. Да как его найти-то… Черныш нужен!..»

Он направился к группе скал, выдававшейся вперед, как бы охватывавшей кипевшее сражение слева; удобное место, он бы сам там засел на месте «кукловода». Задыхаясь, приостановился и пронзительно свистнул, зовя Черныша; оставалось лишь надеяться, что пес сообразит не лезть под лапы конструктам.

Но на свист из гущи боя вдруг выкатился один «бурдюк» и стремительно, словно паук по стене, помчался в его сторону, недвусмысленно размахивая саблей и гизармой.

Вот же троллья сыть!

Рико выругался и пустился бежать уже во весь дух.

Глава III

– Спокойно, Куртия. Не спорь с ней, не возражай…

Квинт Фабий Веспа, орден Совы, первая ступень, прижимал к себе Куртию. Нет, гетера не боялась, совсем наоборот. За спиной ее руки сжимали пару игольчатых кинжалов, а служанка и наперсница Куртии, варварийка Вигда, застыла, не расставаясь с коротким мечом.

– Именно, – безумная чародейка Сальвия Альта хрипло расхохоталась. Горстью зачерпнула виноградины из принесенной Вигдою чаши. Глотнула вина, словно простой воды – алые струйки потекли с подбородка, напоминая кровь. – Не спорь и не возражай. – Она воззрилась на Куртию, скривилась. – Твоя конкубина, Сова? Мог бы и получше выбрать, и помоложе…

Куртия не дрогнула. Только пальцы ее – ощутил Веспа – сильнее сжались на рукоятях кинжалов.

– Так, значит, вот этими камушками ты силу направляешь? Хитро, хитро… – Сальвию вдруг пошатнуло, словно она совсем опьянела с одной чаши неразбавленного вина. – Хитро, да только мне уже не нужно! – Она вытянула руку, ладонь словно когтистая лапа, и пустая чаша из-под вина взлетела в воздух, трижды обогнула Веспу с Куртией, после чего со всего размаха ударилась в стену, рассыпавшись мелкими глиняными осколками. – Видали? Видали, что я могу?

– Ну да, можешь. А посуда-то чем виновата? – хладнокровно осведомилась Куртия. – Лучше бы ты ее помыла. Вот это была б всем магиям магия.

– Молчи! Молчи! – Сальвия вскинулась разъяренной кошкой. – Вы, вы все – пыль! Прах! Пепел! Вы не знаете, что я могу! О, что я могу!..

Квинт наконец понял, в чем дело, что случилось с несчастной Змеей. И где ее так угораздило? Жаль, вряд ли получится узнать… Бросил быстрый взгляд на Куртию – поняла ли она? Поможет ли?

– Хорошо, хорошо, досточтимая Сальвия Альта, – примирительно поднял он руку. – Способности твои и впрямь велики. Это прекрасно. Никто не оспорит твоего величия… – Куртия шевельнулась, и магу пришлось слегка толкнуть ее в бок. – Мы никак не угрожаем тебе, никак не желаем тебе навредить. Твой путь – это твой путь. Тебе и только тебе по нему идти…

Сальвия слушала. Странно расширившиеся ее глаза прямо-таки впились в мага.

– Букашки… – наконец процедила она. – Букашки, ничтожные, никчемные… и я – Сальвия Альта! – великая, трижды величайшая!.. Я, я должна править и всем владеть!..

– Разумеется. Несомненно. Конечно же. – Веспа кивал как заведенный. – Ты совершенно права, достопочтенная. Мощь твоя такова, что никто не в силах противустать тебе. Города и царства падут пред тобой на колени, умоляя о милости и пощаде.

– Правда? – вдруг совершенно по-детски спросила Сальвия, глядя на мага широко раскрытыми глазищами. – Правда, падут?

– Непременно падут, – заверил ее Веспа. – Никто не способен творить такие чары – а ты можешь!

Вигда очень, очень медленно смещалась вдоль стены.

– Тогда сложите оружие и поклонитесь мне! – капризно потребовала Сальвия.

– Делай, как она говорит! – прошипел Веспа заколебавшейся было Куртии. И коротко переглянулся с Вигдой.

Та молча и без малейших колебаний рассталась с мечом. Помедлив, Куртия тоже положила кинжалы на пол.

– Мы кланяемся тебе, великая Сальвия Альта, трижды величайшая… – Веспа низко склонился, толкнул гетеру – мол, не отставай.

– Вот это уже лучше. Это мне нравится. – Сальвия шагнула к ним. – А ты хитроумный, Сова. Можешь мне пригодиться. Кристаллики твои хитрые… в дело пустим. Девку разрешу сохранить, коль верно служить станешь.

– Конечно, трижды величайшая, – надеясь, что получилось достаточно льстиво, выдал Веспа, склоняясь еще ниже. – Но позволено ли будет мне, ничтожному, вопросить великую…

– Я сегодня добрая, – сообщила Альта. – Так и быть. Вопрошай.

За спиной Сальвии неслышной тенью возникла Вигда. Кулак варварийки обрушился магичке на затылок, один короткий и точный удар.

Глаза Альты закатились, она обмякла, оседая на пол.

– Вяжи ее! – скомандовал Веспа, но и Куртия, и Вигда не нуждались в понуканиях.

Миг спустя трижды величайшая Сальвия Альта была уже крепко связана, а рот заткнут кляпом.

Правда, до этого гетера с варварийкой деловито и без малейшего смущения раздели чародейку догола.

– Надежнее будет. Ни одна женщина нагой никуда не побежит, если она не совсем уж безумна. А ты не пялься не нее, не пялься, дорогой мой Квинт Фабий! Можешь на меня пялиться.

Вигда хихикнула.

– Ну, или на нее. До определенного предела, конечно же.

Веспа коротко взглянул на бесчувственную Альту и отвернулся.

– Классический случай delirium magicis, дорогая. Редкое, редкое состояние – нам, можно сказать, повезло, что мы имели случай его наблюдать…

Гетера кивнула:

– Мне это тоже в голову пришло, но я мало что знаю. Сказки, слухи, которыми высокоученые маги любят пугать бедных необразованных девушек…

– Это Куртия Фимбрия Перпенна у нас необразованная? – хмыкнул Квинт. – Впрочем, ладно. Я тоже не слишком осведомлен, да и никто до конца не осведомлен, даже сами целители из Змеи. Delirium magicis возникает в тех редких случаях, когда маг попадает под сверхплотный поток силы, каковой при том не успевает обратить мага в угольки. Но на физическом уровне воздействует. Мне попадались отчеты… Беспокойство, возбудимость, нарушение равновесия – что мы, кстати, у Альты тоже видели, помнишь, как она вино пила? Ну а главное – потеря связи с окружающим, сумасшествие полное и, если не повезло, окончательное. Симптомы сходятся, дорогая. Узнать бы еще, как и где она их заработала… Она ведь, Куртия, не просто спятила, она волшбу творит так, будто никаких штормов и сдвигов не случилось! Вот что самое важное!..

Гетера задумчиво глянула на пленницу, которая уже начала шевелиться.

– А что потом с ними происходит? С этими чародеями?

– Ничего хорошего, – Веспа вздохнул. – Иногда выздоравливают, но чаще – нет. Я читал, что-то подобное случилось с одним из магистров Весов, Томолусом, еще на заре Орденов. Ему повезло оправиться от помешательства, но до конца жизни его мучили судороги, руки тряслись и не давались заклятия выше пятой ступени.

– А что же Альта?

– Боюсь, тут все плохо, – буркнул Веспа.

Словно отвечая его словам, Сальвия конвульсивно дернулась. Глаза широко открылись, тело забилось, словно в падучей. Сквозь кляп донеслось яростное мычание.

– Вигда?! – резко обернулась к варварийке Куртия.

– Я как следует била, госпожа! Это уже она… в себя приходит…

– И из себя выходит, – мрачно добавил Квинт.

Сальвия Альта и впрямь играючи справилась с последствиями. Сила вокруг нее вновь пришла в движение, застучали об пол черепки разбившейся чаши, подул откуда-то горячий сквозняк.

– Нам ее не удержать, – вырвалось у чародея.

– Тогда, – пожала плечами Куртия, – у нас остался только один выход.

И прежде чем Веспа успел хоть слово сказать, стальная игла кинжала вонзилась прямо в сердце связанной чародейки.

…Они закопали ее в глубокой яме на дальнем краю двора. Яму вырыл Веспа, потратив на это два предрассветных часа; тело, завернутое в полотно и крепко связанное, завалили землей и забросали камнями.

– Если ты думаешь, что мы дотащили б ее до императорских негаторов…

– Нет, не дотащили бы, – вздохнул Веспа. Перед глазами все еще стоял стремительный размах острой стали в такой нежной ручке его подруги. Она была права. «Она сделала то, что должен был сделать ты. Взяла это на себя. И все, что ты теперь можешь, – это обнять ее покрепче».

Что Веспа немедля и проделал.

– Нам надо спешить, – мрачно заключил Квинт, когда по-прежнему невозмутимая варварийка собрала какой ни есть завтрак. – Мне очень не нравится то, что произошло там, – он ткнул пальцем в небо, где переливались и переплетались призрачно-золотые ленты магического сияния, – и там, – он ткнул в сторону могилы Альты. – Я нутром чую, что все это связано, но как – понять пока не могу. А покуда не поймем, покуда не вернем себе возможность пользоваться силой…

– Корвус в опасности, – закончила за него гетера. – И цезарь в опасности. Я поняла тебя, милый, и полностью согласна. Мы…

Ее прервало громкое шипение. Куртия вдруг подпрыгнула на месте и выронила ложку, которую успела опустить в горшок с овощной похлебкой.

От ее левой кисти поднимался синий дымок.

– Сожри меня мантида, это еще что? – завопил Веспа, вскакивая.

Куртия медленно подняла левую руку. Бронзовое кольцо на указательном пальце, сделанное в виде схватившего себя за хвост дракона, золотисто светилось. Бронзовый дракончик поднял головку, в глазах его вспыхнуло багряное пламя.

– Дракон призывает… – прошептала Куртия. Краска мгновенно покинула ее лицо.

Бронза уже угасала, скоро угасла совсем, и кольцо сделалось угольно-черным.

Вигда осторожно поставила на стол кувшин с вином, который несла из кухни, и застыла, сомкнув пальцы на рукояти ножа, висящего на поясе.

– К-куртия, милая… Что это такое, что случилось?

– Цезарь зовет, – глухо промолвила гетера, глядя в одну точку. – Там что-то произошло, что-то очень нехорошее… Нужно отыскать его как можно скорее, Веспа, отправляться надо прямо сейчас.

– Как сейчас?!

– До владений Северной Ведьмы – седмица пути, если ехать днем и ночью. – Гетера уже взяла себя в руки. – Мы не успеем, не успеем, но все равно…

– Так. – Квинт решительно подошел, взял подругу за плечи. – Ты мне все расскажешь, милая, и про кольцо, и про вашу… вашу связь с Цельсом. Когда будет время – договорились? А я помогу тебе добраться до него прямо сейчас. Ну или не совсем до него, а по крайней мере до владений Ведьмы.

– Это как? – изумилась Куртия. – И что значит «я тебе помогу»? Мы идем вместе, Веспа! И никак иначе!

– Иначе никак, дорогая, – согласился маг. – И слушай, что я придумал. Альта пришла через портал – а я более чем уверен, что она была на Севере. Больше нигде нельзя собрать столько силы, чтобы свести с ума не последнюю чародейку в Змее. Там источник магических штормов, там происходят великие потрясения – и она попала под одно из них, уж не знаю, каким образом. След от портала еще свежий, остаточные биения силы я сумею уловить и обратить, но начинать надо прямо сейчас, ты права. И… боюсь, мне придется истратить все кристаллы, какие мы успели создать.

– У нас нет выбора, – прошелестела Куртия ему в ухо. – Просто поверь мне, милый. Я все тебе расскажу, как только смогу, – обещаю. – И совсем другим голосом приказала: – Вигда, собирай на три дня: еду в дорогу, воду, теплую одежду. Ну, чего стоишь – одна нога здесь, другая там!

Варварийка метнулась исполнять приказание.

Когда солнце поднялось над вершинами ближайшей рощи, все было готово; след портала слабел, Куртия волновалась, да и сам Квинт впал в беспокойство, но больше от того, что не был уверен, справится ли с таким сложным заклятием. А если он потратит все имеющиеся кристаллы зря? Если портал не откроется вовсе, или откроется не туда, или, что хуже всего, – схлопнется в тот момент, когда они с Куртией шагнут в него?

Портальные заклятия орденские чародеи даже в самые спокойные времена не использовали – именно из-за феноменальной нестабильности чар, к тому же требовавших громадных затрат силы. Портал мог потерять устойчивость в любой момент, мог начать открываться и схлопываться, хаотически менять точку выхода – а проблема стабильности портальных чар была решена лишь частично, для строго определенных и при том весьма экзотических условий вроде крайне высокого атмосферного давления на входе или температуры, как в жерле вулкана.

Однако Сальвия Альта каким-то образом открыла стабильный портал, кроме того, оставивший после себя четко читаемый след, и Квинт надеялся, что сумеет его повторить.

Они стояли на присыпанной гравием дорожке в саду – оба в подбитых мехом плащах, которые Вигда отыскала в здешних кладовых, с плотно уложенными дорожными мешками за спиной; варварийку решено было оставить в лаборатории – приглядывать за сохранностью оборудования и записей, к тому же Веспа не был уверен, что портал пропустит троих.

День обещал быть хорошим, в роще пересвистывались птицы, даже призрачно-сияющие ленты магического шторма при ярком утреннем свете были почти не видны – и Квинт вдруг ясно ощутил, что если он не справится, то это прекрасное утро станет последним в их с Куртией жизни.

– Дорогая… я не уверен, что все получится. Портальные чары…

Гетера нашла его ладонь, сжала. Она все поняла. Веспа думал, она скажет что-то вроде: «Ты справишься, я в тебя верю!» – но она прошептала:

– Сделай, что сможешь, милый. Я с тобой.

И от этого стало чуточку легче.

Меловой круг, неровно вычерченный на дорожке, заключал в себе настоящий водоворот силы, очень выделявшийся в общем беспорядке магических потоков; след портала, который Веспе предстояло инвертировать. Вокруг красовалась многолучевая звезда, наспех выложенная из светлой кварцевой гальки, с амулетами в точках пересечений и на вершинах лучей – пришлось извести почти весь наличный запас, имевшийся в тайной лаборатории. Фигура будет работать и стабилизатором чар, и аттрактором, и при необходимости рассеивателем: Веспа добавил на свой страх и риск кое-какие элементы, не одобренные орденскими правилами. Но что уж тут поделаешь, выбора нет.

Квинт взял один из своих кристаллов – самый удачный, – сжал в кулаке. Так, как там они делали с Двейном?.. Вначале силу разупорядочить, разложить до хаотического, первобытного состояния, а потом пропустить через перевернутый кристалл снова. Пересобрать. Выстроить заново, уже не соотнося ни со звездными переменными, ни с биениями магистральных потоков. Кажется – так легко, даже легче, чем было! А на деле…

Маг несколько раз глубоко вздохнул, зачерпнул окружающую непослушную, неповоротливую силу… И – раз! Кристалл в руке разогрелся, процеживая непослушный поток, удаляя ненужные всплески и последовательности – все, что хоть как-то организовывало его. Поток рыскал, словно зверь на привязи, так и норовил расточиться, ускользнуть – Квинт аж взмок, удерживая его. Подхватил на выходе, попытался развернуть, загнать в кристалл снова – не тут-то было, очищенная магия взметнулась, реагируя на внешние хаотические всплески, поток вырвался и расточился в яркой вспышке, слегка опалив Квинту брови.

Куртия ойкнула, прикрыв глаза локтем.

Веспа аж зарычал от злости. Стоп, стоп, без паники, попробуем еще раз…

Кристалл-преобразователь уже ярко светился от перенапряжения, обжигая ладонь, – как бы не разрушился раньше срока. Запас-то невелик…

Но обошлось. И вновь: собрать поток, удержать, пропустить через кристалл, уже начавший разрушаться (вершины его потеряли остроту, на гранях сквозь розоватый свет проступили темные пятна). Теперь как бы изловчиться развернуть силу…

Куртия, словно почувствовав затруднение Веспы, сунула ему в другую ладонь еще один кристалл.

– Используй сразу оба, – выпалила она. – Нечего их беречь, или сейчас – или никогда…

Квинт, повинуясь наитию, свел кристаллы вершинами, чтобы очищенная, разупорядоченная сила сразу же вливалась в другой преобразователь, перевернутый, гармонизирующий биения и частоты так, как нужно магу.

– Помогай!.. – выдохнул он. – Направляй!..

Куртия поняла все без объяснений: подхватила истекающий из второго кристалла готовый поток – на это не требовалось особого умения – и направила его в выложенную перед ними фигуру.

Кварцевые камушки задрожали, застучали друг об друга, амулеты зашевелились, иные начали светиться, иные – исходить легким дымком; фигура работала, усиливая эхо портальных чар.

«Получилось! Получилось! – лихорадочно думал Веспа, только что не впихивая непослушную магию в разупорядочивающий кристалл. – Теперь – иное: портал подцепить, обратить и открыть… начать да закончить!»

Чем сильнее чары, тем более четкий они оставляют след и тем дольше он держится. Покойная Альта не пожалела силы на портал: отпечаток до сих пор оставался явственно различим, и теперь, когда магическая фигура позволила ему проявиться, Веспа понял, как она это сделала. Так, вначале – прокол одного слоя реальности, стабилизация, маленькое заклятие, как якорь… или как дрот с раскрывающимися лапами-распорками, намертво застревающий в цели. Эти заклятия Веспе были более-менее знакомы: из разряда мелких вспомогательных чар, только в разы усиленные, умноженные будто на самих себя. Потом – еще один прокол рядом, и еще; по этим трем точкам она вскрыла слой, точно лекарь – нарыв, и как бы вывернула его по точкам выхода, зафиксировав их на заклятиях-якорях. Таким образом портал держался прочно, как приколоченный, – хотя и силы на тройной прокол реальности требовалось преизрядно.