Текст книги "В тени украденного света"

– Счастливого пути, капитан Стоунс! – раздался в динамиках голос Жана Преко. – Удачи вам!

– Спасибо, советник! – отозвался молодой человек. – Экипаж Галаксии-531, – обратился он к команде. – Приготовьтесь ко входу в гиперпространство. Расчетное время три минуты.

Окутанный голубым свечением Титаниум и огромная по сравнению с ним Вистана остались далеко позади. Лора кинула последний взгляд на меркнущую в кромешной темноте белую точку.

«Будь осторожна», – вспомнила она слова Жана. Он единственный, кто пришел в шлюзовой отсек проводить членов экспедиции на Землю. – «Я знаю, ты давно хотела отправиться в это путешествие, и вот наконец получила заветную возможность. Мне очевидно, что в тебе сейчас намного больше эмоций, чем обычно. Не позволяй им управлять тобой. Прислушивайся к своей интуиции».

– Включить гипердвигатель! – Голос Пола выхватил ее из потока воспоминаний.

С легким толчком корабль скользнул в открывшееся перед ним подобное полупрозрачной голубой паутине окно пространственно-временного туннеля.

Девушка уже не раз бывала в экспедициях на отдаленных планетах, не раз преодолевала большие расстояния в гиперпространстве, но сегодня все было иначе. Она чувствовала, как часто бьется ее сердце, как все внутри трепещет в предвкушении этого долгого странствия, и как нестерпимо ей хочется достигнуть Земли.

– С тобой все в порядке? – привлек ее внимание капитан.

– Да, все отлично! – она улыбнулась.

– Многие уже погружаются в стазис. А ты?

– Я обещала Дэреку помочь разобраться в философии «Единства противоположностей». Ему нельзя в анабиозную капсулу.

– Думаешь, он окажется достаточно способным, чтобы освоить необходимые техники?

– Разве не все мы так начинали? – вопросом на вопрос ответила собеседница.

Молодой человек кивнул:

– Корабль будет двигаться на автопилоте до границы с системой Крохонтов. Это большая часть пути. Я, второй пилот и два инженера тоже не будем погружаться в стазис, чтобы обеспечивать оперативный контроль за системами транспорта.

– Я закончил помогать Стену с силовым полем! – Дэрек так неожиданно оказался рядом с ними, что Лора вздрогнула. Пол тоже обернулся. – Большую часть времени он будет работать над усовершенствованием систем корабля. Это необходимо, учитывая какой долгий путь нам предстоит. И я во многом смогу ему помочь.

Девушка улыбнулась, хотя ее и смутил возбужденный тон землянина. Дэрек сейчас походил на азартного спортсмена, пробежавшего несколько миль, глотнувшего энергетика и готового мчаться дальше.

– Займемся философией? – добавил молодой человек.

– Хочешь начать сегодня?

– Да, а зачем откладывать? – он пожал плечами. – Я готов.

– Пожалуй, на это и в самом деле нет никаких причин, – согласилась собеседница и перевела взгляд на Пола, от которого не ускользнуло слегка обеспокоенное выражение на лице девушки.

– У тебя очень много эмоций, Дэрек, – заметил капитан Стоунс. – Это не самое подходящее состояние для начала обучения.

Землянин нахмурился, не до конца поняв смысл сказанного.

– Эмоции не должны подчинять себе волю человека, – спокойно продолжил Пол. – Твои чувства лишь ориентир в поиске равновесия.

– Разве я просил тебя о совете? – Тон Дэрека неожиданно стал агрессивным.

Пол покачал головой и посмотрел на Лору.

– Все нормально, увидимся за ужином, – заторопилась девушка.

Она не сомневалась, что землянин сейчас всеми силами сдерживал ту злость, о которой рассказывал ей раньше, и которая была готова обрушиться на капитана корабля.

В исследовательском блоке с доступом к архивным данным было пусто и тихо. Лора первой вошла в комнату и, нажав несколько сенсорных кнопок на панели у двери, активировала коммуникационную программу. В центре просторного помещения расположился средних размеров стол из отполированной до блеска стали. По форме он напоминал песочные часы. На его поверхности отражались сенсорные элементы управления голограммой, возникшей над ним сразу после включения. Через мгновение его изогнутые боковые поверхности отделились, предоставив посетителям возможность разместиться на них, как на удобных креслах со спинками.

– В учении Андре Мендеса несколько разделов, – начала девушка, направляясь к уже активному интерфейсу обучающей программы.

– Почему ты так уверена в том, что написал этот человек?

Неожиданный вопрос привел Лору в растерянность. Она повернулась к Дэреку, все еще стоящему у закрывшихся за ним дверей:

– Один из основных показателей – это всесторонний прогресс нашего общества…

– То, что вы можете построить искусственную планету и разработать массу сверхэффективных вакцин для инопланетян, – ты это называешь прогрессом?

Дэрек явно хотел развязать очередную словесную баталию. Последнее время он стал даже более конфликтным, несдержанным и агрессивным, чем в начале знакомства. На мгновение Лоре стало не по себе от мысли, что истинный Дэрек, тот, что сейчас запрятан глубоко в памяти, на самом деле окажется именно таким.

Девушка в недоумении пожала плечами:

– И это в том числе. Что побудило тебя задать подобный вопрос?

– Пол сказал, что во мне очень много эмоций. – Он медленно направился к собеседнице. Лора по-прежнему не могла видеть его глаза и от этого еще меньше понимала, о чем он думает в данный момент. – Все на Титаниуме были такими спокойными и уравновешенными, что мне сложно представить вас одолеваемыми переживаниями. – Дэрек остановился в метре от нее. – Как будто глубокие чувства вам вовсе не знакомы.

Повисла недолгая пауза.

– Это лишь видимость, – наконец отозвалась Лора. – Чувства и эмоции отнюдь не одно и то же. И мы просто не позволяем себе слепо им следовать. – Она отвернулась и начала торопливо перекладывать виртуальные папки.

– Я тебя смутил, да? – Тон молодого человека стал спокойнее.

– Немного. Вот, нашла про эмоции. Ты можешь прочитать о них в этом разделе. Хотя лучше бы начать сначала.

– Как скажешь.

Лора вздрогнула, почувствовав, что Дэрек стоит прямо у нее за спиной. Он заглянул ей через плечо и кивком указал на светящееся над столом меню:

– Отсюда надо начать?

Девушка шагнула в сторону и обернулась. Дистанция все равно казалась минимальной.

– Почему ты не снимешь очки?

Ее вопрос повис в тишине.

– Очки?

– Да. – Лора жестом указала на темные изогнутые линзы. – Почему ты по-прежнему носишь их?

Землянин замешкался с ответом:

– Зрение еще не до конца восстановилось…

– Разве? – Она не ждала ответа. – А может, ты скрываешь за ними свои истинные чувства?

– Считаешь, что сможешь лучше меня понять, если заглянешь мне в глаза? – Его тон стал угрожающим.

Девушка глубоко вздохнула:

– А почему нет?

Дэрек сделал шаг вперед. Лора хотела отступить, но наткнулась на стоящее позади кресло и остановилась. Он теперь был так близко, что она, казалось, слышала удары его сердца. Стараясь смотреть ему в лицо, девушке даже пришлось слегка запрокинуть голову, компенсируя разницу в росте.

– Может, найдешь там больше ответов, – напряженно проговорил он, а затем легким движением снял защитные линзы.

В этот момент в темно-синих глазах землянина Лора увидела столько ярости, сколько и представить себя не могла. Ей показалось, что эти искры гнева способны испепелить любого, кто встанет у него на пути. По лицу девушки скользнул испуг, и это будто отрезвило Дэрека. Он тряхнул головой и отступил назад, намереваясь вновь надеть очки.

– Не нужно. – Лора шагнула вперед и поймала молодого человека за руку прежде, чем ему вновь удалось скрыть взгляд за темными стеклами. – Эти чувства, эта злость, какой бы пугающей она не казалась, все равно остается частью тебя. Ты можешь спрятать ее от других, но не от себя. Признай это, признай, что ты злишься, позволь себе злиться! У тебя есть на это причины, даже если ты о них не помнишь!

Дэрек растерянно смотрел на собеседницу. А потом перевел взгляд на ее маленькую, по сравнению с его, руку, так легко и одновременно так уверенно удерживающую его за запястье.

– Я напугал тебя.

– Люди бояться того, чего не понимают. А я стараюсь тебя понять.

Землянин осторожно высвободил свое запястье и положил очки на стол:

– Я сожалею.

– Ни к чему это сожаление. Все, что происходит с нами, – все к лучшему! – Она ободряюще улыбнулась.

– Мне бы такую мудрость, – усмехнулся землянин.

– А разве не для этого ты здесь?

Время бежало незаметно. После старта Лора и Дэрек почти все время проводили вместе. Принятие и осознание новой философии не давалось землянину легко. Иногда девушке даже казалось, что пропасть между их мирами настолько велика, что преодолеть ее почти невозможно. В ее друге и в самом деле будто уживались две разные личности, и как следствие он то с легкостью воспринимал прочитанные труды, то бросался ожесточенно спорить и убеждать Лору в ошибочности суждений, а та в свою очередь терялась в его разрозненных аргументах и подчас совершенно непредсказуемых реакциях.

Но несколько дней спустя что-то изменилось. После завтрака, проведенного в одиночестве, Лора отправилась в исследовательский блок. Сегодня, к ее удивлению, Дэрек пропустил традиционную трапезу, хотя прежде они каждое утро встречались в столовой. По пути она пыталась связаться с землянином по персональному коммуникатору, но тот не ответил, так же, как не отвечала на вызовы видеосвязь в его каюте. Когда девушка вошла в исследовательский блок, где каждый день проходили их занятия, ее взгляду предстала совершенно неожиданная картина: посреди отсека в приглушенном свете и полной тишине, повернувшись спиной к двери и скрестив ноги, неподвижно сидел Дэрек. Он не пошевелился, даже когда она вошла. Лора остановилась, внимательно вглядываясь в его статичную фигуру.

«Может, заснул?» – пронеслось у нее в голове.

– Дэрек? – тихо позвала она.

Молодой человек чуть пошевелился в ответ, а потом повернулся на голос.

– Ты спал? – уточнила Лора.

Тот помотал головой:

– Нет. И это странно. Я как будто был не здесь…

– Тебе удалась медитация… – предположила она.

– Возможно… Думаю, мне стоит продолжить эти занятия одному. Как считаешь?

– Конечно. – Девушка не знала, что еще ответить.

Молодой человек благодарно кивнул в ответ.

Когда двери отсека сомкнулись за ее спиной, Лора еще немного постояла в нерешительности, а затем медленно направилась к капитанскому мостику. Она впервые видела землянина таким спокойным.

– Куда направляешься? – Пол вышел из каюты как раз в тот момент, когда девушка задумчиво проходила мимо.

– На мостик. Искала тебя.

– А я думал, ты с Дэреком, в очередной раз споришь о тайнах бытия! – шутливым тоном заметил капитан.

– Как раз собиралась этим заняться. Но знаешь, что странно? Он сейчас в одном из отсеков исследовательского блока. В полной тишине, даже видеопанели не включил… и медитирует…

– Шутишь?! – Пол не скрывал своего удивления.

– Нет, а еще он сказал, что дальше справится сам.

Капитан лишился дара речи.

– Вот-вот, – продолжила Лора. – После всех этих непрекращающихся дискуссий он вдруг в один день успокоился и… может, что-то осознал?

– Ты же сама сказала, что мы все стояли в начале этого пути.

– Пожалуй, до прибытия на Антромену мне лучше побыть в стазисе, – заключила она.

– Согласен. Ты сильно его отвлекаешь, – улыбнулся Пол.

– Я… – Девушка растерялась.

– Ладно, будем считать, что я ничего не говорил!

Пищащий звуковой сигнал заставил Лору открыть глаза и уткнуться взглядом в небольшой прозрачный дисплей, на котором отражались данные и сенсорные элементы, позволяющие управлять анабиозной камерой изнутри. Все еще лежа, она повернула голову: через полимер, покрывающий ее капсулу, можно было видеть уже опустевший отсек. По данным дисплея она была последней, кто проснулся на границе системы крохонтов. Лора прислонила ладонь к зеленой отметке и полимер начал медленно растворяться, уже через несколько секунд позволив ей свободно сесть, спустив ноги на пол. Почти сразу на УКУ поступил входящий вызов.

– Да, Пол, – отозвалась девушка, растирая холодные руки.

– Проснулась? Отлично! Я уж думал, ты решила спать до самой Земли. Мы вышли из гиперпространства и на досветовых двигателях прибудем к Антромене через пару часов.

– Отличные новости. Я что-нибудь пропустила? – Она вспомнила перемены, произошедшие в Дэреке, и нахмурилась.

– О! Многое! Как только будешь готова, поднимайся на мостик!

– Ладно, скоро буду.

После месяца, проведенного в анабиозе, яркий свет палуб слепил глаза. Лора поморщилась. Но приветливые знакомые лица суетящихся по кораблю членов экипажа быстро вернули ее к действительности, и уже через час она оказалась на мостике рядом с Полом.

– Так что тут интересного? Это касается Дэрека? – деловито осведомилась девушка.

– И Дэрека в том числе. Мы двигались с опережением графика, но на выходе из гиперпространства обнаружили неисправность навигационной антенны. Наш друг с Земли и два ремонтных робота сейчас устраняют эту поломку.

– Он в открытом космосе?! – удивилась девушка.

– Конечно. Сам вызвался.

– И ты ему позволил?! Последнее время он, конечно, чувствовал себя намного лучше…

– Не приуменьшай его успехи на пути к восстановлению. К тому же, сейчас Дэрек в отличной форме. Все это время он часы напролет проводил либо за изучением нашей философии, либо на тренажерах в реабилитационном отсеке. Да еще успевал помогать нам с наладкой оборудования…

Лора в недоумении помотала головой.

– Сам удивляюсь! – улыбнулся Пол. – Он как будто пытается наверстать те двести лет, что провел в анабиозе.

– Капитан! Инженерная служба докладывает, что неисправности устранены. Дэрек уже в шлюзовом отсеке. Можем переходить на досветовую скорость, – сообщил Крис.

– Номер шлюза? – уточнила девушка.

– Шлюз номер семь, – послышалось в ответ.

– Я пойду! – Лора почти бегом покинула мостик.

Пол только улыбнулся, глядя ей в след.

Путь до места занял у девушки лишь несколько минут, но ей показалось, что они тянулись целую вечность. Анабиоз не позволял ей ощутить разницу во времени. Для нее Дэрек еще вчера сидел в одиночестве в полутемном отсеке, пытаясь самостоятельно отыскать свой путь. Еще недавно он едва сдерживал свой гнев и с трудом выносил общество Пола. А что теперь? Такие разительные перемены больше походили на чудо. Лора остановилась у высоких ворот седьмого шлюза и перевела дыхание.

«Зачем так бежать? Куда он может деться?» – послышался резонный вопрос внутреннего голоса.

Но в тот момент, когда Лора подняла руку, чтобы набрать на панели код и войти, двери сами поползли в стороны. Девушка сделала шаг назад. Перед ней стоял молодой человек, который явно не ожидал никого встретить. Пока ворота открывались, он с интересом разглядывал собственные ботинки, и лишь когда поднял голову, она узнала в нем Дэрека. В первую очередь в глаза бросались внешние перемены. Пол был прав, их гость с Земли много тренировался. Лора запомнила его худощавым, немного ссутулившимся и напряженным. А что же теперь? Она немного смутилась, поняв, что с интересом разглядывает подтянутого, широкоплечего мужчину, под серой форменной футболкой которого без труда угадывался рельеф натренированных мышц.

– Привет! – По лицу молодого человека расползлась улыбка. – Что-то не так? – Он проследил за взглядом девушки.

– Нет, просто… Я тебя почти не узнаю… Привет…

– Я буду считать это комплементом, – Дэрек продолжал улыбаться.

В его глазах больше не было той ненависти к окружающему миру, что так поразила Лору. Лишь немного грусти, которая чуть-чуть оттеняла искреннюю радость во взгляде. Ей показалось, что в первый момент он даже хотел ее обнять, но что-то его остановило.

– Как спалось?

– Отлично… То есть как обычно… Мне кажется, мы виделись только вчера, а сегодня я уже вижу перед собой совершенно другого человека!

– Это по-прежнему я, – заверил ее собеседник, выходя из ворот шлюза. Он почти не глядя набрал код, и тяжелые ворота сомкнулись за его спиной.

– Как тебе это удалось?

– Я много работал над собой. Во всех отношениях. – Они медленно пошли по коридору. – В тот день, когда мы виделись последний раз, что-то во мне изменилось. Я не знаю почему, не знаю как… И хотя я по-прежнему не все понимаю в учении Андре, мне стало легче общаться с окружающими. И с самим собой, что оказалось совсем не лишним. Не знаю, как лучше объяснить…

Лора остановилась и внимательно посмотрела в глаза своего спутника:

– Этого и не нужно. Очень многое заметно даже без слов.

Молодой человек благодарно кивнул:

– Мы заканчиваем подготовку экспедиции на Антромену. Ты полетишь?

– Что за вопрос! Конечно, полечу! – заверила его Лора и ответила на вызов по УКУ.

– Уже идем, – отозвалась она и пояснила для Дэрека: – Это Пол, через минуту сеанс связи с крохонтами: нам нужно поторопиться на мостик!

– Добро пожаловать в систему Антромены! – Голограмма над проекционным стендом была нечеткой и почти сразу превратилась в сплошную череду помех, но члены команды по-прежнему могли слышать речь. – Я, глава дипломатического корпуса Суо Аша Кио, приветствую вас! Когда мы получили ваше сообщение, то не поверили собственным слуховым мембранам! Столько лет прошло! Рады, что вы смогли вернуться в нашу систему!

Перед началом экспедиции на Землю Дэрек получил свой УКУ, и доктор Борщевский имплантировал в его мозг необходимые элементы, так что теперь молодой человек понимал речь инопланетян наравне с остальными членами экипажа.

– От лица членов Совета «Солнечной флотилии», я, капитан Пол Стоунс, приветствую вас и прошу разрешения совершить посадку на планете.

– Безусловно! Приношу свои извинения за помехи, – добавил дипломат. – На Антромене буря, вам стоит это учитывать. Я передаю координаты.

Короткий сеанс связи дал понять членам экспедиции, что крохонты вовсе не забыли своих давних союзников. Защитное поле, которое разработали инженеры «Солнечной флотилии» по-прежнему функционировало, оберегая планету не только от метеоритных дождей. Ученые Антромены усовершенствовали систему, и теперь ни один вооруженный флот не мог преодолеть границы энергетического барьера. Поэтому шаттл для отправки на планету был полностью разоружен. Поднявшись на борт, готового к старту корабля, Лора и Дэрек заняли свои места среди членов небольшой делегации, вылетающей на Антромену. Девушка обратила внимание, что землянин был несколько напряжен.

– Это будет уже не первый твой контакт с инопланетной цивилизацией, – заметила она.

– Да, но пока полеты в гости на другую планету не успели войти у меня в привычку, – немного натянуто улыбнулся молодой человек. – Я и сейчас чувствую что-то сродни внутренней дрожи перед первым самостоятельным полетом на истребителе.

– Ты говоришь о полетах на военном корабле на Земле?

– Да, это одно из тех воспоминаний, которые вернулись ко мне за время твоего отсутствия. Я расскажу об этом позже.

Пол ввел в бортовой компьютер последние данные:

– Шаттл готов, нам пора отправляться.

Глава восьмая

На первый взгляд планета крохонтов не выглядела дружелюбно. При прохождении через атмосферу маленький транспорт трясло и бросало из стороны в сторону. Густые серые тучи делали видимость нулевой. Когда шаттл наконец-то преодолел эту временами озаряемую яркими вспышками молний туманную завесу, взгляду странников открылся вздымающийся гигантскими волнами черно-серый океан.

– Когда мы впервые посетили эту планету, средняя глубина океана составляла более четырех тысяч метров. На поверхности было несколько островов вулканического происхождения, на которых и были построены посадочные площадки для наших кораблей, – пояснила Лора.

– Я успел прочитать часть отчета об этой экспедиции, – кивнул Дэрек. Лора уже не удивлялась его обширному кругозору. – Теперь мне интересно на них посмотреть. Судя по изображениям из архива, они похожи на рыб, обитающих на нашей планете.

– Да, только намного умнее. Их уровень развития даже двести лет назад значительно превышал земной. Физиология позволяет крохонтам дышать как в воде, так и на поверхности, но в силу отсутствия значительных участков суши, последняя способность развита слабо. Во времена первой экспедиции люди могли спускаться под воду только в специальных скафандрах и то на небольшую глубину, поэтому для совместной работы наших ученых и ученых с Антромены была построена специальная база.

Наконец в бушующей темно-серой массе, мрачно надвигающейся на шаттл, стали отчетливо выделяться яркие красные огоньки, обрамляющие неширокую посадочную платформу.

– Капитан Стоунс, – раздался голос Суо Аша Кио. – Как только вы приземлитесь, я включу силовое поле, которое защитит корабль от ветра и волн, и вы сможете безопасно покинуть борт.

– Принято.

– Пол ловко управляется с этим кораблем, – заметил Дэрек, когда молодой капитан даже несмотря на непогоду, без особого труда посадил транспорт.

– Это его призвание. Что-нибудь прояснилось относительно твоего?

Землянин пожал плечами.

– Все еще впереди, – уверила его девушка.

После пробуждения она ощущала невероятный оптимизм и душевный подъем. Преображение Дэрека было настолько разительным, что Лора не сомневалась – ему все будет по плечу.

Когда мощные ворота стыковочного шлюза открылись, и девушка вышла наружу, у нее перехватило дыхание. Их маленький шаттл стоял в самом сердце свирепо бушующей темной пучины. Ни берегов, ни неба, ни горизонта. Их окружала лишь яростная, казалось с трудом удерживаемая энергетическими щитами стихия. Огромные волны отчаянно налетали на невидимую преграду и с шумом разлетались в стороны миллионами пенящихся брызг. И каждый следующий удар, наносимый океаном, казался еще неистовее и безудержнее предыдущего.

– Ату-а-Сеа сегодня не благоволит странникам. – Грубоватый похрипывающий голос мгновенно привлек внимание спустившихся на платформу путешественников.

Лора обернулась. Дэрек был прав: крохонт походил на большую, около трех метров в длину рыбу, с достойным видом приподнимающую непропорционально громоздкую голову и переднюю часть туловища на сильных плавниках, скорее похожих на руки с тонкими ловкими пальцами. Его спину, покрытую бурой с темными крапинками кожей, украшал длинный прямоугольный плавник. Бледно-голубые выпуклые глаза, расположенные на макушке, с вежливым интересом смотрели на гостей.

– Ату-а-Сеа – это ваш бог? – спросил Дэрек, после того как гостеприимный дипломат и члены экспедиции познакомились и обменялись приветствиями.

– Так мы называем дух нашей планеты. Я знаю, что на Земле было много богов и покровительствующих духов. У нас же только один, и на Антромене он всесилен. Ну, или почти всесилен. – Дипломат указал на защищающий их невидимый купол. – Это заслуга ваших ученых. Они многое открыли нам и не только в области технологий. А теперь, прошу, следуйте за мной. Я дам каждому из вас специальное устройство, разработанное для форм жизни подобных вашей. Благодаря прибору вы сможете дышать и комфортно чувствовать себя под водой.

Следуя за крохонтом, передвигающимся на животе за счет рук-плавников, члены экспедиции спустились в небольшую шахту, расположенную прямо под посадочной платформой. Там они, как и было обещано, получили своеобразные металлические ремни с несколькими цветными индикаторами, загорающимися при контакте с телом.

– Их можно и в руках держать, все равно будут работать, как надо, но проще зафиксировать вокруг пояса, – посоветовал помощник Суо Аша Кио, дожидавшийся людей внизу.

Лора повнимательнее посмотрела на устройство: судя по универсальности регулировок, они могли использоваться живыми существами самых разных размеров и форм.

– Это приспособление будет генерировать защитное поле на расстоянии около пятнадцати сантиметров от поверхности тела и заполнять внутреннее пространство этого энергетического скафандра воздушной смесью, пригодной для дыхания людей, – пояснил дипломат и с гордостью добавил: – Как видите, мы далеко продвинулись в совершенствовании полученной нами технологии.

– Вы можете воссоздавать внутри пузыря самую разную атмосферу? – уточнил Пол.

– Да, в зависимости от того, что необходимо нашим гостям. Погружение ваших предков в глубины океана происходило намного сложнее. Теперь же вам не опасно даже высокое давление на самом дне. Тем не менее, под водой защитное поле искажает звук, поэтому вам потребуются вот эти передатчики. – Он протянул членам экспедиции переливающиеся разными цветами овальные пластинки размером с ладонь и уточнил: – Они могут крепиться к одежде.

Через несколько минут, когда все были готовы, часть пола раздвинулась, открыв взору слегка волнующуюся водную поверхность.

– Под водой находится кабина, которая на тросах спускается к транспортному узлу на окраине города. Оттуда мы сможем добраться до здания дипломатического корпуса. Глава нашего народа хочет лично приветствовать вас в зале «Тсы» под куполом дружбы. Следуйте за мной и не теряйтесь!

– Похоже, нам предстоит очередное приключение! – улыбнулся Пол.

Следом за Суо Аша Кио, члены экспедиции, двигаясь по наклонной поверхности, начали медленно спускаться под воду, где единственной путеводной нитью к кабине оставался хорошо натянутый металлический трос. Уже погружаясь с головой, Лора рефлекторно задержала дыхание, а затем, оттолкнувшись ногами и перебирая руками направляющую, поплыла в темную глубину.

Это было странно, дышать под водой без скафандра, не чувствовать сырости и холода и одновременно четко осознавать, что ты уже не в своей стихии – не на суше, где можно с легкостью вдохнуть свежий воздух и согреться в лучах полуденного солнца. Пол протянул ей руку и помог войти в кабину. Девушка почувствовала, что ее ноги стали тяжелее и будто притянулись к полу – еще одна функция энергетических поясов. Когда все оказались внутри, крохонт-помощник нажал ряд кнопок на маленьком пульте управления в углу кабины, и та с небольшим толчком начала свой медленный и продолжительный спуск к городу. С каждым пройденным метром темнота все сильнее и сильнее сгущалась вокруг увлекаемых на дно чужестранцев.

– Почему здесь нет никакого освещения? – спросила Лора.

– Свет привлекает разнообразных хищников, а они не самая приятная компания для этого путешествия, – пояснил Суо Аша Кио.

– Разве мы не защищены силовым полем? – уточнил Дэрек.

– Ваши устройства генерируют не такие уж мощные поля. Они предназначены для дыхания и поддержания оптимальных температур, но не для защиты от животных размерами в сотни раз больше этой транспортной кабины. – Пол и его спутники переглянулись. – Вам не нужно бояться, – добавил дипломат. – У нас есть другие методы борьбы против этих подводных чудовищ, иначе бы мы не выжили.

– Звучит обнадеживающе, – обрадовался еще один член экспедиции, доктор Ким Кутсо.

– И что это за методы? – заинтересовалась биолог Вера Бонг.

– О, они основаны на изучении поведения животных, их рефлексов… – начал рассказывать помощник дипломата.

Лора слегка нахмурилась и повернулась к небольшому проему, вроде иллюминатора. Сначала она подумала, что ей только показалось, будто мгла вокруг начинает рассеиваться, но потом взгляд девушки опустился ниже, туда, где на глубине больше двух тысяч метров, триллионами огней все ярче разгорался подводный город.

– Смотрите! – Ее голос заставил спутников обернуться и посмотреть в указанном направлении.

Послышался восхищенный шепот – члены экспедиции, разузнав о повадках морских чудовищ, предпочли не привлекать к себе внимание громкими разговорами.

– Добро пожаловать в Ниурис – столицу цивилизации крохонтов, самый крупный подводный город на Антромене, – торжественно произнес Суо Аша Кио. – Вы встречали что-либо подобное раньше?

– Мой экипаж достаточно молод, и все мы впервые посещаем планету-океан, – пояснил капитан Стоунс.

– Ваш город производит совершенно неизгладимое впечатление, – восторженно добавила Лора. – Он прекрасен!

Она во все глаза смотрела на приближающийся к ним глубоководный мегаполис.

– Это один из самых тектонически неактивных участков дна, – начал рассказывать сопровождающий гостей дипломат. – Именно поэтому данное место было отведено под столицу.

В туманном свете далеких огней все четче вырисовывались устремленные вверх и мерцающие сигнальными огнями, башни подводного города. По мере приближения к конечной остановке, кабина начала замедляться. Внизу Лора смогла рассмотреть плохо освещенную колоннаду, которая тянулась на много сотен метров вдоль подножия города и служила входом на нижний уровень громоздящихся над ней сооружений. Кабина вплыла в один из пролетов между колоннами и, как только остановилась – в подводном помещении загорелся свет.

– Это часть старого города. Много тысяч лет назад, наши предки выживали, создавая свои поселения внутри гор. Они бурили длинные туннели, ведущие вглубь скалистых пород к просторным залам и галереям. Эти колонны, высеченные из цельного камня, были одним из входов. Теперь все изменилось. Над старым городом, как над каменным фундаментом вырос новый мегаполис, который вы могли видеть во время погружения. Некоторые здания достигают высоты трехсот метров, однако, чем выше здание, тем больше оно подвержено воздействию внешних факторов – течениям и тектоническим колебаниям. Поэтому мы не строим сооружений выше определенной отметки. Прирост популяции обусловил расширение границ города за пределы старого Ниуриса. Мы вынесли на периферию большинство промышленных сооружений и производств.

– Откуда вы берете энергию для обеспечения всех нужд? Один только щит вокруг планеты требует баснословных затрат, – спросил кто-то из членов экспедиции.

– Преимущественно мы используем энергию ядра Антромены. Как дополнительные источники освоены океанические течения. Обилие тяжелой воды на планете позволило нам создать мобильные генераторы, нашедшие широкое применение в бытовой сфере. А база, построенная на поверхности во время первого прибытия людей, функционирует за счет энергии нашей звезды.

Путешественники покинули кабину и теперь уже своим ходом поплыли внутрь одного из слабо освещенных туннелей, которые скрывались за колоннадой.

– Я чувствую себя русалкой, – констатировала Лора. – Это такое сказочное создание, – пояснила она Дэреку.

– Я знаю. Это и в самом деле совершенно невероятно – настолько свободно перемещаться на огромной глубине по самому дну океана!

Вскоре они достигли широкой шахты, поднявшись по которой оказались на большой площади продолговатой формы, обрамленной непреступной стеной отвесных скал. По всей высоте этих горных склонов были вырублены сотни квадратных арок, украшенных резными колоннами: скрытые за ними туннели вели вглубь гор, туда, где жили предки нынешних обитателей города. Эта часть столицы больше походила на древний памятник архитектуры, чем на оживленный мегаполис. Темные очертания скал устремлялись вверх, туда, откуда лился мягкий приглушенный свет нового Ниуриса. Изредка проплывающие мимо крохонты едва заметными кивками приветствовали гостей и их провожатых.