Текст книги "Дом костей"

Глава
11

– Ложись! – закричала Рен и бросилась на Лео, повалив его на землю.

В замешательстве он смотрел на нее широко раскрытыми глазами, настороженность читалась в каждой черте его лица. Пусть Рен не была специально обученным солдатом или одной из личных гвардейцев принца, но она оказалась ближе всех и, несомненно, имела больше боевой подготовки, чем наследник королевской семьи. Даже если вся ее подготовка была направлена на борьбу против нежити.

– Спрячемся за деревьями, – прошептала она, подталкивая принца своим телом, чтобы неуклюже подползти к обочине.

Готовые к сражению стражники закричали, в то время как Гален лихорадочно оглядывался по сторонам.

– Защищайте принца! – крикнул он. – Он там, за деревьями!

От желания придушить его Рен яростно выругалась. Все еще оставался шанс, что они попали в простую засаду, и нападающие не знали, что среди них находится сам принц. Гален не только оповестил их об этом, но еще и указал точное положение королевского отпрыска.

Девушка лихорадочно соображала, но на открытой дороге было больше негде спрятаться. С двух сторон на них обрушились нападающие, а солдаты Крепости, как и королевская гвардия, схватились за оружие. Пешие солдаты бросились к карете, единственному доступному средству защиты, в то время как всадники готовились отбиваться.

Среди воцарившегося хаоса распространился запах горящей древесины.

Деревья… Возможно, их пытаются выкурить.

– На нас напали, – безучастно произнес Лео, но Рен списала это на шок.

– Вы очень наблюдательны, ваше высочество, – пробормотала она. Заколебавшись, Рен оглянулась, а потом посмотрела вперед, на деревья. Горящие деревья.

Делать было нечего. Другого шанса попросту не существовало. Густой лес обеспечивал хорошее прикрытие и был лучшим маршрутом для отступления. Переберись они на другую сторону, возможно, смогли бы исчезнуть в дикой местности, отыскать пещеру, чтобы спрятаться в ней до тех пор, пока не смогут вернуться в Крепость. Рен была способна защитить их от любой скрывающейся в лесу угрозы, да и, несомненно, скоро к ним на выручку пришло бы подкрепление. Несмотря на то что башня находилась вне поля зрения, на Стене все еще дежурили охранники, которые в конце концов увидят дым и поднимут тревогу.

Что бы ни случилось, она должна была защитить принца.

– Пойдем, – произнесла Рен, мотнув подбородком в сторону темных деревьев, но Лео не пошевелился, только сказал:

– Они пришли за мной.

Вокруг них эхом отдавался лязг металла и звон тетивы, а вдалеке неуклонно нарастал рев пламени.

– Мы не знаем наверняка, – возразила Рен, хотя на самом деле не верила в собственные слова. Нападение выглядело слишком продуманным.

Лео продолжал пристально смотреть на нее, словно чего-то ожидая, но в конце концов внял ее приказу и направился в глубь леса.

Рен одновременно следила и за их продвижением вперед, и за звуками оставшейся позади битвы. Пришедшие с юга всадники уже проехали мимо, а густая поросль деревьев теперь служила им с Лео хорошим прикрытием. Рен только надеялась, что им хватит времени перебраться на другую сторону.

Ветки цеплялись за одежду, а шипы царапали кожу, так что девушке пришлось обнажить один из своих мечей. Пусть ее оружие было создано для того, чтобы рубить призраков, а не деревья, но полная решимости Рен резала и рвала, проталкиваясь сквозь заросли. Лео следовал за ней по пятам. Он то и дело оглядывался через плечо, опасаясь погони, но пока что их побег оставался незамеченным.

Каждый взмах меча Рен помогал вспышкам дневного света пробираться сквозь тень деревьев. Вот показался клочок травы, кусочек неба…

И обутая в ботинок нога.

– Черт, – выдохнула Рен, не опуская меч. Но было слишком поздно. С противоположной стороны леса путь своему владельцу прорубало другое лезвие, не созданное из кости, разрубающей бестелесных духов.

То был железный меч, способный разрезать что угодно.

– Назад, – сказала Рен. Она отвернулась от разящего меча, чтобы подтолкнуть принца, но тут кто-то схватил ее за плечо и сильно дернул.

Поскольку Рен все еще крепко держалась за предплечье Лео, они оба упали в грязь.

Над ними возвышался воин, с головы до ног облаченный в сверкающие металлические доспехи, со скрытым под шлемом лицом.

Его облачение не было похоже на то, что носили солдаты Владений. Никакого знакомого сияния серебристо-серой стали. Нет, эти, отлитые с помощью магии, доспехи были сделаны из чистого, едва ли не черного железа.

Такого не могло быть…

Они же все погибли во время Восстания. Их предводители, Найты, пали в сражении, а остальные, как сказала Одиль, были уничтожены.

Или нет.

Потому что стоящий перед Рен человек выглядел как самый настоящий кузнец.

Страх пронзил девушку насквозь.

Один из самых опасных воинов во Владениях навис над ней с обнаженным черным мечом.

Каждая деталь доспехов сидела на нем как влитая, смещаясь и скользя так же плавно, как чешуя. Характерный для кузнецов шлем – с ярко выраженными щитками для щек, длинной носовой частью и острым как бритва железным плюмажем – закрывал все лицо незнакомца… до тех пор, пока прямо на глазах у Рен детали не начали откидываться назад, открывая своему владельцу лучшую видимость. При этом незнакомцу не пришлось и пальцем пошевелить. Снаряжение кузнецов славилось своей прочностью, резкостью и продуманной конструкцией. Проще говоря, доспехи и оружие кузнецов были способны на то, чего невозможно было сделать с обычными доспехами и оружием.

Хотя черты лица незнакомца все еще оставались в тени, он, казалось, увидел все, что хотел, и сконцентрировал внимание на Лео. Сосредоточившись на своей цели, кузнец перешагнул через распростертое тело Рен. Пусть Лео и был «заменой замены», но он все равно оставался принцем, сыном самого короля. Ценным уловом в плохих руках.

Охваченный страхом, Лео начал отползать, но бежать было некуда. Отступать было некуда. Рен огляделась по сторонам, заметив двух направляющихся в их сторону всадников. На маленьких, но быстрых лошадях, легкая кавалерия, вооруженная луками и стрелами, была облачена в блестящие черные кольчуги, а не доспехи. Это означало, что они не были кузнецами, слава Могильщику.

Как и кузнец, всадники были полностью сосредоточены на принце, так что, проявив достаточно сноровки, Рен могла бы сбежать. Возможно, они даже позволили бы ей уйти. Только вот девушка не была готова к еще одной неудаче.

Вдобавок Лео считал ее своим другом. Она не имела права его оставить. Кроме того, несмотря на все удобство ее нынешнего положения, Рен Грейвен не любила, когда ее игнорировали.

Она присела на корточки и набросилась на кузнеца.

Удар выбил из легких Рен весь воздух. Многочисленные железные пластины вонзились в ее плоть с достаточной силой, чтобы сломать кости – оставалось только надеяться, что эти кости находились не внутри нее самой. Меч кузнеца отлетел в сторону и упал в грязь, рядом с оружием Рен. Только вот стоило девушке и незнакомцу оказаться на земле, как последний вновь одержал верх, перевернув ее на спину и схватив за горло.

В глазах Рен темнело, но она все равно вглядывалась в затененные черты своего противника до тех пор, пока сквозь белый шум в ее ушах не раздался громкий лязг и кузнец не повалился набок. Шлем окончательно слетел с его головы.

Над ней возвышался Лео, с широко раскрытыми глазами и мечом кузнеца в руках.

Идиот. Это за ним охотились, а не за ней! Когда Рен набросилась на кузнеца, принцу следовало воспользоваться шансом и бежать. Теперь же они оба оказались в беде.

Лео выронил меч. Тем временем кузнец начал приходить в себя, а двое всадников стремительно приближались.

Рен немедленно нужно было придумать, как их отвлечь.

– Лео, – выдохнула она, вытаскивая один из своих метательных ножей. – Беги.

Прежде чем принц успел ответить, она со всей силы метнула свое оружие. Не в одного из солдат, чьи уязвимые места прикрывала кольчуга, а в одну из лошадей, что была защищена не так хорошо.

Нож попал в цель, застряв в передней ноге ближайшего скакуна, отчего тот захрипел и встал на дыбы. Рен почувствовала укол вины, но быстро подавила его. Рана не была смертельной, а боль со временем пройдет. По крайней мере, так всегда говорил ей отец.

Когда лошадь взбрыкнула, всадник попытался удержаться в седле, но чуть не столкнулся со вторым, что явно их замедлило.

– Беги! – снова закричала Рен, потянувшись за другим ножом, но в следующее мгновение она снова лежала на спине, а сверху своими черными как ночь глазами на нее смотрел оскаливший зубы кузнец. Он оказался моложе, чем она ожидала. С гладкими и бледными щеками и темными, зачесанными назад волосами.

– Хватайте его, – рявкнул он.

Рен надеялась, что на этот раз Лео бросился наутек, поэтому кузнец и приказывал остальным его догнать. Верхом на лошади они были способны схватить беглеца в мгновение ока, но на данный момент у Рен были другие проблемы.

Нависший над ней кузнец поднял раскрытую ладонь. Меч, лежавший в нескольких футах, внял магическому зову и тут же оказался в его руке. После этого кузнец прижал массивное оружие к шее девушки. На железе были вырезаны странные бороздки, создающие повторяющийся узор, который Рен не могла разгадать… но это было не важно, поскольку ей грозила верная смерть.

– Джулиан! – крикнул один из солдат. Очевидно, так звали того, кто собирался перерезать ей горло, потому что кузнец с раздражением отвел взгляд.

Сдвинувшись, он освободил правую руку Рен, которая до этого была зажата под ним. Именно в этой руке девушка все еще держала второй метательный нож. Вывернув запястье, тем самым причинив себе сильную боль, она умудрилась полоснуть кузнеца по обнаженному, не прикрытому броней бедру.

Он вздрогнул, предоставив Рен достаточно места, чтобы сунуть вторую руку в сумку на поясе.

Пространство между ними заполнило облако костяной пыли, пусть и безвредной для живых, но все равно раздражающей. Рен задержала дыхание и прищурилась, вглядываясь сквозь туман. Большую часть пыли она швырнула в своего противника. Со всей силы.

Кузнец в попытке откашляться неуверенно поднялся на ноги и принялся сердито тереть слезящиеся глаза. Тяжесть, давившая на грудь Рен, исчезла, и она поспешно отползла в сторону.

Подражая кузнецу, девушка подняла руку, призывая свой меч, и вложила в ножны свой маленький кинжал.

Тяжело дыша, они посмотрели друг на друга. Лицо кузнеца стало пепельно-серым и было покрыто дорожками слез. Впервые он действительно посмотрел на нее. На изготовленные из костей оружие и доспехи, на черную одежду и подведенные глаза. Затем опустил взгляд на пыль на собственных пальцах, которую смахнул со своей щеки.

– Костолом, – произнес он слово, которое сочилось презрением. Возможно, во время Восстания именно король отправил костоломов и остальных солдат на восток от Пограничной стены, но это Локк Грейвен возглавил последнюю атаку, и, похоже, об этом еще не забыли.

Рен наклонила голову, готовясь к следующему нападению. Они оказались дальше от Стены, чем она предполагала, и Частокол все еще был слишком далеко, чтобы помочь ей. Издалека все еще доносились звуки сражения, но оно по-прежнему разыгрывалось по другую сторону деревьев, теперь полыхающих еще сильнее. Клубы дыма плыли по ветру, закрывая солнце. Они собирались вокруг кузнеца, превращая все вокруг в мрачный туман.

И принц Лео… У Рен сжалось сердце, когда она заметила его, закинутым на спину одной из лошадей похитителей. Они справились со всем.

Кроме нее.

И действительно, один из всадников уже натягивал тетиву, готовясь потянуться за стрелой. Рен огляделась по сторонам. Возможно ли добраться до деревьев? Но тут она заметила разрез в земле, темную расщелину на краю рощи. Укройся она там, возможно, они просто оставили бы ее, чтобы спокойно сбежать со своим призом.

Рен спрятала меч в ножны за спиной, и кузнец, нахмурившись, напрягся. Если она не собиралась сражаться…

Он разгадал ее план секундой позже, когда Рен уже рванулась к расщелине. Она услышала крики и поняла, что попасть в движущуюся мишень лучнику было сложнее.

Конечно, не стоило списывать со счетов кузнеца.

До расщелины оставалось совсем чуть-чуть, когда Рен споткнулась о какое-то невидимое препятствие и сильно ударилась о землю. Порыв ветра сбил ее с ног, оглушил и сделал движения неуклюжими. Когда Рен попыталась подняться, что-то обвилось вокруг ее лодыжки.

Железная веревка?

Подняв глаза, она увидела, что кузнец бросился за ней в погоню. Он больше не держал в руке резной железный меч – вернее, он держался только за его рукоять. Лезвие, казалось, исчезло, а бороздки, которые она заметила раньше, разбивали меч на десятки линий, растягивающихся по железному тросу, спрятанному внутри.

Это был меч-хлыст, легендарное оружие кузнецов, которое Рен даже не рассчитывала когда-нибудь увидеть своими глазами. Волнистый железный шнур был усеян напоминающими букву «т» обломками лезвия, некоторые из которых впились ей в лодыжку. Единственной причиной, почему они не изрезали ее плоть на ленточки, был ботинок с костяной броней.

Когда Рен опустила взгляд на свою ногу, кузнец едва уловимо шевельнул рукой, и хлыст начал обвиваться все туже, постепенно перекрывая кровообращение.

С выражением удовлетворения на лице противник медленными, размеренными шагами направился к девушке. Рен, однако, больше волновалась из-за стрелы, которая вот-вот грозила полететь в ее сторону. Она повернулась к кузнецу спиной и стала подтягиваться на руках. Край темной пропасти был совсем близко…

Рывком кузнец оттащил ее назад, и Рен поняла, что ей нужна другая стратегия. Она перевернулась на спину, чтобы посмотреть на него, и нерешительно подняла руки. Пусть ей претила сама мысль об этом, но, возможно, капитуляция спасла бы ей жизнь… Или ее судьба была решена в тот момент, когда она набросилась на этого кузнеца.

Улыбка тронула губы ее противника, но краем глаза Рен заметила какое-то движение.

Оставшись равнодушным к ее капитуляции, всадник выпустил свою стрелу.

Время будто замедлилось, воздух изгибался вокруг приближающегося, несущегося прямо на нее снаряда.

Нет. Не на нее… Траектория полета, угол наклона… Все указывало на то, что эта стрела… Эта стрела предназначалась ему. Кузнец стоял к остальным спиной, так что не мог предугадать, что кто-то станет в него стрелять. Какими впечатляющими ни были бы его доспехи, в них все же имелись прорехи, и кому еще знать о них, как не одному из его союзников?

Хотя кузнец и не видел стрелы, он сумел правильно истолковать выражение лица Рен и повернулся, но слишком медленно… Стрела оказалась быстрее.

Она угодила в верхнюю часть груди, и от удара кузнец отлетел к пропасти, до которой Рен так отчаянно пыталась добраться. К пропасти, в которую он упал. Только вот его хлыст все еще туго обвивал ее ногу.

Рен боролась… но это было бессмысленно. Ей хватило времени только на то, чтобы удивленно ахнуть, прежде чем она скользнула в пропасть вслед за кузнецом.

Глава
12

Уцепиться было не за что, нечем было остановить их внезапное, отчаянное падение, пока… оно само не прервалось.

Сердце Рен подскочило к горлу только для того, чтобы упасть в желудок, когда она приземлилась на твердую каменистую поверхность. От удара затрещали кости, в голове зазвенело, и потребовалась секунда, чтобы понять, где она и с кем.

Кузнец приземлился первым, но пока она пыталась хотя бы присесть, он лежал неподвижно.

Вокруг было темно. Льющийся сверху дымчато-серый свет едва освещал его распростертое тело, заставляя железные пластины доспехов тускло поблескивать. А за ним… ничего, кроме пустоты.

Они приземлились на выступ, и Рен даже знать не хотела, насколько глубокой была эта расщелина и как долго они еще могли падать.

Тем более что кузнец лежал на самом краю. Рен придвинулась ближе, опасаясь того, что от любого резкого движения выступ треснет или тело железного увальня соскользнет и утянет ее за собой.

Ей нужно было передвинуть его. И побыстрее.

Она потянула за железную веревку, которая обвилась вокруг ее ноги в попытке выпутаться, но звенья скрутились и не желали отцепляться друг от друга. Тогда Рен, выругавшись, схватила кузнеца за руку и потянула его к себе.

Парень пробормотал что-то в знак протеста, доказывая, что падение оглушило его, но он не потерял сознания. И уж точно не умер. Но кузнец все же был не в себе, раз не понимал, какая опасность ему грозит.

Чем больше приближалось его тело, тем лучше Рен могла видеть, что стрела попала в нагрудник, прямо под ключицей, но крови не было. Броня кузнецов была прочнее всего, что только могли изготовить во Владениях, так что какой бы наконечник ни использовал тот всадник для своей стрелы, она не смогла пробить доспехи насквозь.

Скорее всего, у железного увальня будет ужасный синяк, но его сердце все еще билось, а кровь все еще текла по венам.

Когда Рен подтащила его к стене расщелины, где, как ей казалось, выступ был более устойчивым, сверху донесся отдаленный стук лошадиных копыт. Девушка подняла глаза и осознала, что они выставлены на всеобщее обозрение. Если тот лучник решит проверить результат своей работы и заглянет в расщелину, он увидит, что и она, и кузнец выжили. Тогда дело завершит парочка удачно пущенных стрел.

Но, оглянувшись через плечо, Рен заметила, что стена позади наклонена под крутым углом, образующим солидную нишу – идеальное укрытие, если только она сумеет вовремя добраться до него. Тогда смотрящим сверху покажется, что они пролетели мимо этого каменного выступа дальше, вниз, в темноту. Похитители принца будут уверены, что и Рен, и кузнец мертвы, как и планировалось.

Времени размышлять о том, зачем им это было нужно, у девушки не осталось. Честно говоря, кузнец будто бы весил несколько тонн – его тело обмякло, а железные доспехи и оружие казались гирями, привязанными к коже. Рен удалось сдвинуть его с места только из-за того, что выступ шел под наклоном, призывая на помощь силу тяжести. Передвигаться и сражаться с таким громоздким снаряжением кузнец мог только благодаря своей магии. Костоломы никогда не задумывались о пропорциях, а вот представители Дома Железа рассчитывали все с математической точностью.

Стиснув зубы, Рен уперлась ногами в камень и, превозмогая жгучую боль в лодыжке, потянула из всех сил, чтобы грубо протащить тело кузнеца по земле.

Стук копыт затих, послышались приглушенные голоса. От паники по венам Рен побежал адреналин. Рывок, и она скрылась в нише. Еще один, и кузнец тоже оказался в убежище.

Девушка как раз схватила его за нагрудник, чтобы убедиться, что он полностью скрыт из виду, когда железный увалень резко открыл глаза и с лязгом металла оттолкнул ее.

Голоса похитителей звучали отчетливее. Будь у Рен время, она даже смогла бы разобрать, о чем они говорят.

Одной рукой девушка взялась за древко стрелы и надавила, услужливо напомнив кузнецу о его ране. От этого у мужчины перехватило дыхание. Другой рукой Рен зажала кузнецу рот, чтобы он, когда снова вспомнит как дышать, не закричал.

Глаза кузнеца опасно сверкнули, и он хотел было вырваться, но доносившиеся сверху голоса остудили его пыл.

– …ничего не вижу, – сказал один из похитителей.

– Внимательнее смотри, – огрызнулся в ответ второй. – Остальные уже отступают. Солдаты из Крепости прибудут с минуты на минуту.

– Ты же его подстрелил. Какая разница, найдем мы тело или нет?

При этих словах железный кузнец застыл на месте.

– Я хочу убедиться, что выполнил свою работу.

– Посмотри, как здесь темно. Никто не способен пережить падение с высоты ста футов, особенно со стрелой в горле.

Рен взглянула на кузнеца. Он остался жив только из-за своей брони и того факта, что стрела немного отклонилась от цели.

Казалось, кузнец тоже это осознал. Выражение его лица было сложно понять, но больше он не пытался вырваться. И все же Рен не осмеливалась убрать руку.

– А как же девчонка?

– Даже без стрелы сомневаюсь, что ей повезло больше.

Другой мужчина выругался, и Рен подумала, что он, должно быть, что-то пнул, потому что вокруг них с грохотом посыпались камешки.

– Пошли уже, с остальным разберемся по дороге.

Послышалось ржание, звяканье седла, а затем ровный перестук копыт уносящихся прочь лошадей.

Воцарилась тишина.

Один вдох, два – и вот кузнец уже отбросил ее руку. Казалось, даже это незначительное движение причиняло ему боль.

Он сжал зубы и в попытке собраться с силами прикрыл глаза. От напряжения его лоб покрылся испариной.

Сделав несколько судорожных вдохов, кузнец опустил взгляд на свою грудь.

Глядя на тяжелое состояние ее противника, Рен по-прежнему сидела рядом и внимательно, улавливая каждое его движение, наблюдала за тем, как он потянулся к ране. Рен предположила, что кузнец собирается выдернуть стрелу, но вместо этого он положил руку на нагрудник рядом с раной. Он напрягся, но ничего не произошло. Его дыхание то прерывалось, то вырывалось тяжелыми, полными разочарования вздохами, прежде чем с третьей попытки помятый металл изменил форму и выплюнул стрелу.

Пластина осталась неповрежденной, однако упавший на землю наконечник был сплющен. Черный, как и весь металл кузнецов, он, несомненно, был менее высокого качества, чем тот, который использовался для изготовления доспехов. Если Рен правильно помнила, кузнецы не изготавливали на продажу или для широкого распространения оружие, которое могло бы пробить их собственную броню. Представители Дома Железа всегда хотели править безраздельно.

Кузнец попытался сесть, но его рука зацепилась за меч-хлыст, все еще обернутый вокруг ноги Рен. То, что, будучи без сознания, он продолжал сжимать свое оружие, поражало, но, возможно, весь секрет был в магии кузнецов. После секундного колебания он потянул, и хватка хлыста ослабла. Когда Рен освободила ногу из узла, кузнец взмахнул рукой, и хлыст, плавный и змееподобный, втянулся в рукоять и снова стал твердым лезвием.

Плечи кузнеца поникли, но он заставил себя подняться, оставив оружие лежать на земле. Прислонившись к стене, он прижал руку к груди. Чтобы осмотреть ранение, ему нужно было снять нагрудник, но Рен понимала, что он не станет этого делать, пока она рядом.

Тишина давила на них. Совсем недавно они пытались друг друга убить, а теперь оказались в ловушке на этом узком выступе. Рен могли спасти солдаты Крепости, но кузнец? Ему нужно было собраться с силами и, возможно, попытаться превратить свой хлыст во что-то, на что можно было бы взобраться.

Она неуверенно потянулась к лезвию, желая прикоснуться к нему, понять…

– Не трогай, – рявкнул кузнец, хотя даже не смотрел на нее. Казалось, будто он мог чувствовать собственный клинок.

– Почему они хотят тебя убить? – спросила девушка.

Он покачал головой, но ничего не сказал. Просто продолжил тереть свою грудь.

– Та стрела явно предназначалась тебе. Я думала, что она летит в меня, но я лежала на земле, далеко от цели. На самом деле, если бы не твой дурацкий хлыст, я была бы все еще там, наверху, и…

– Заткнись, – устало сказал кузнец, прижимая к вискам пальцы в черных перчатках. Он вздохнул: – Что-то тут не вяжется.

– Ни черта не вяжется, – добавила Рен, и кузнец бросил на нее ледяной взгляд. Темные глаза выделялись на его лице, покрытом костяной пылью.

Она проигнорировала его недовольство, предпочитая вместо этого сосредоточиться на попытке ослабить боль в лодыжке и икре массажем. Без сомнения, на коже останутся рубцы, но сейчас она хотела убедиться, что все еще способна устоять на ногах. Рен осторожно поднялась, и, хотя нога болела, она все еще могла выдержать ее вес.

– Он строил планы за моей спиной, – пробормотал кузнец самому себе. – Он хочет все лавры забрать себе. Он же такой амбициозный…

– О ком это ты? – спросила Рен. Встав, она воспользовалась шансом оценить остальные свои ранения, которые в основном оказались простыми ссадинами. При ней все еще были оба меча, хотя метательный нож она обронила. В патронташ имелись некоторые запасы, доспехи хоть и потрепались, но остались целыми.

Кузнец сомневался, стоит ли отвечать.

– Капитан Ройс.

– От тебя отвернулся твой же капитан? – удивленно спросила девушка. – Уверен, что приказ не пришел сверху?

И кто же занимал более высокое положение, чем такой талантливый солдат, как он? Он был молод, но владел своей магией с силой и изяществом, а о таком оружии, как его меч-хлыст, она слышала только в фантастических рассказах. Но кто его тренировал? Говорили, что все мастера Дома Железа пали в бою.

– Уверен, – отрезал он, и Рен не стала спорить.

Вытянув шею, она посмотрела наверх, в расщелину, которая тянулась почти на двадцать футов над головой. День клонился к вечеру, густой дым, все еще стоящий в небе, и надвигающиеся тучи приносили с собой неестественную темноту. Вдалеке часовые на Пограничной стене трубили в рог и звонили в колокол. Подкрепление из Крепости уже было в пути.

Они точно найдут ее… если, конечно, кузнец прежде не убьет ее. Когда девушка снова опустила глаза, то поняла, что ее товарищ по несчастью тоже прислушался. Выражение его лица стало суровым, и Рен осторожно отошла от выступа. Он мог столкнуть ее вниз. Может, он и был ранен, но все равно оставался смертоносным и могущественным кузнецом.

Внезапно совсем рядом, откуда-то сверху послышался голос:

– Принц Леопольд! Ваше высочество! Вы там? Принц Леопольд!

Рен вскинула голову и уже открыла рот, чтобы ответить, когда кузнец прижал ее спиной к стене расщелины и зажал ей рукой рот.

Коленом она атаковала область паха, но, похоже, прицелилась слишком высоко, потому что кузнец хоть и выругался, но не упал. Какая жалость. Рен потянулась к его рукам, намереваясь обхватить его за локти и высвободить свое лицо, но блеск железа напомнил девушке, что она имеет дело с непростым противником.

Рен знала, что в таком состоянии магия отнимет у него много сил, но это не остановило кузнеца. Лезвие выскочило из-под его наручи, скользнув по верхней части сжатой в кулак руки. Не прекрати Рен извиваться, сама насадила бы себя на клинок.

– Его нигде нет, командир, – сказал другой голос, слабый, будто говорящий стоял дальше, чем до этого посмели подобраться похитители принца. Заметили ли они расщелину? Услышат ли, если она закричит?

– И девчонка тоже пропала, – заметил третий. – Та, что костолом.

Рен снова начала сопротивляться, послав к черту опасность, но хватка кузнеца была крепкой.

– Мы должны послать всадников вдогонку, – сказал первый. – Там есть тропа, ведущая на юго-восток.

– Можно попытаться, – отозвался командир Дункан знакомым серьезным голосом. – Но похитители знают эти места, так что у них явное преимущество. На нас нападут, как только мы достигнем поселения, а к востоку от Стены гарнизон Крепости не очень-то жалуют. Также не стоит забывать про разбойников и нежить. Напиши королю, узнай, не пришлет ли он кого-то на подмогу.

– К тому времени, когда подмога приедет, будет уже слишком поздно. – Этот голос определенно принадлежал Галену, чей гнусавый тембр был отчетливым и раздражающим. – Лучше подождать.

– Подождать чего?

– Когда попросят выкуп. Вот почему они взяли его в плен, а не убили на месте. Эти проживающие по ту сторону Пролома чего-то хотят, и жизнь принца гарантирует, что они это получат.

Рен не могла поверить собственным ушам. Они даже не попытаются? Похитители увезли Лео не так давно. Хорошая лошадь и быстрый наездник могли бы сократить расстояние… но им-то об этом не было известно. Они не знали, когда и сколько человек похитили принца. Даже Рен не могла сказать точно. Возможно, неподалеку всадников ожидал еще десяток человек.

Она не знала… но он знал. Кузнец. Ему точно было известно, кто и, самое главное, куда увез Лео.

Речь шла о тех самых людях, которые только что пытались его убить. Рен позволила своему телу обмякнуть, пытаясь показать кузнецу, что больше не будет с ним сражаться.

Конечно, судя по выражению его лица, он был уверен, что она блефует, поэтому все еще закрывал ей рот рукой и держал лезвие наруча в нескольких дюймах от ее горла.

Собравшиеся наверху начали обсуждать скорость перевозок и как навести порядок после случившегося. Им предстояло потушить пожары, позаботиться о телах погибших и связаться с королем. Рен снова подумала об Одиль, которая скоро получит известие об ее исчезновении. Что она напишет в своем отчете ее отцу? Решат ли все, что она мертва? Скажут ли командир Дункан и другие, что она храбро сражалась, чтобы защитить принца? Или они вообще ничего не скажут?

Приглушенный разговор и ровный стук копыт постепенно затихли вдали.

Но кузнец все еще удерживал Рен на месте. Он выглядел… растерянным. Рен подозревала, что он пытался разобраться с теми же вопросами, что и она, – например, как выбраться из этой проклятой ямы. Только вот Рен не могла больше ждать.

Ей нужно было спасти принца.

Девушка заерзала в нетерпении.

Темнота медленно опускалась внутрь пещеры, скрывая черты его лица. Рен не могла видеть, какое решение он принял, но в одно мгновение он прижал ее к стене всем телом, зажимая рот рукой, а в следующее – отпустил и отошел назад.

Он настороженно наблюдал за ней, пока девушка поправляла одежду и убирала волосы с лица. Без сомнения, черная краска на ее губах размазалась, но у нее имелись более насущные проблемы.

– Нам нужно выбираться отсюда, – сказала она.

– Нам? – повторил он ровным голосом.

– Думаешь, сможешь выбраться отсюда без меня?

Он посмотрел вверх, на край расщелины, затем вниз, на свой меч-хлыст.

– Ага.

– Ага? – нахмурилась Рен. – И как далеко тебе удастся уйти, если, выбравшись, ты тут же наткнешься на патруль из Крепости?

Он приоткрыл рот, обнажив зубы.

– С вашим патрулем я справлюсь.

– Ты мог справиться до того, как похитил принца. Но теперь они отправят отряды вдвое, а то и втрое больше. Такой патруль обычным не назовешь. Речь скорее о маленькой армии. К тому же ты ранен.

Кузнец стиснул зубы и отвел взгляд. Вот ее шанс.

– Я знаю их план действий, – сказала Рен, осторожно шагнув к нему. – Знаю, кого и куда они пошлют. Я могу вытащить нас отсюда.

– А куда направишься ты, костолом, если не обратно в свою Крепость? – вскинул бровь кузнец.

Она улыбнулась:

– Спасать принца, конечно же.