Текст книги "Ковчег надежды"

Быстрый набор цифр, скрежет работающего механизма, и люк начал медленно открываться. Бломс отряхнул одежду, взялся за крышку и попытался нащупать ногой верхнюю ступеньку лестницы. В тот же миг раздался жесткий, не терпящий возражений, голос:

– Стоять! Одно неверное движение, и ты покойник! Оливиец обернулся. В оконном проеме находился темноволосый мужчина лет тридцати пяти. В его карих глазах сверкали искры торжества. Руки незнакомца крепко сжимали карабин. В том, что этот человек выстрелит, Алонс не сомневался ни секунды. Разведчик невольно подумал о землянах. Лицо чужака показалось ему знакомым.

– Мы раньше не встречались? – с ледяным спокойствием спросил агент.

– Лет восемь назад, на Оливии, – произнес де Креньян.

– В Морсвиле я вас не видел, – покачал головой Бломс.

– Разумеется, – усмехнулся француз. – Меня ранили по пути. Идти дальше я не мог и затаился в лесу.

– Припоминаю, – проговорил тасконец. – Столкновение у реки. Следы вели в сторону, иянезахотел терять время. Искренне рад, что вам удалось выжить. В условиях джунглей это непросто.

– Мир не без добрых людей, – язвительно заметил Жак. – Сожалею, но нашу милую беседу придется прервать. Крис, выводи пленника! И, пожалуйста, без глупостей…

Алонс прекрасно знал, с кем имеет дело, а потому беспрекословно подчинился молодому парню, вошедшему в здание склада. Англичанин связал руки разведчика за спиной и вытолкнул оливийца наружу. Церемониться с господином Бломсом никто не собирался.

– И что теперь? – бесстрастно вымолвил агент.

Тасконец окончательно пришел в себя и пытался разобраться в ситуации. Такого количества ошибок Алонс никогда еще не допускал. Сейчас стало очевидно, что его скромная персона абсолютно не интересовала наемников. Воины искали секретный блок. И он, как последний болван, выдал им местонахождение люка. Разведчик обязан был предусмотреть этот вариант.

На вопрос оливийца земляне не отреагировали. Наемники кого-то ждали и с нетерпением вглядывались вдаль. Минут через десять на горизонте показалась группа всадников. Бломс тяжело вздохнул и сел на замшелый камень.

Спрыгнув с коня, Олесь неторопливо зашагал к пленнику.

– Вот мы и встретились, – произнес Храбров, останавливаясь перед Алонсом. – Извини за жесткие методы. На Оливии ты тоже доставил нам немало неприятностей.

– Я лишь выполняю приказы, – ответил агент. – С тех пор многое изменилось. Оливия почти полностью принадлежит Алану, да и Унима долго не продержится.

– Что верно, то верно, – согласился русич. – Вопрос в том, почему подземный мир допускает столь быстрые темпы колонизации?

– Не понимаю, о чем идет речь.

– Перестань, – махнул рукой Олесь. – О блоке «Z-7» мы с Тино знаем еще с первой экспедиции. Вы даже не соизволили изъять документы с разрушенных космодромов. На «Кенвиле» я проник в зону перехода, но ничего не обнаружил и чудом оттуда выбрался. А утром появились парни в гермошлемах с лазерными карабинами. Так что давай говорить начистоту.

– Значит, это ваша работа, – грустно улыбнулся разведчик. – И аланцы к той авантюре не имеют никакого отношения?

– Ни малейшего, – вымолвил Храбров. – Хотя рано или поздно они обязательно докопаются до истины. Время изоляции истекло.

– Что-то я не соображу, – произнес Алонс, – на кого вы работаете?

– На себя, – вмешался Аято. – У нас есть личный интерес. Отряду надоело скитаться по диким просторам планеты. Хочется обосноваться в цивилизованном обществе. Разве это не законное право любого человека?

– Ерунда! – возразил агент. – Аланцы никогда не отпустят наемников на свободу. Препарат в крови землян надежно держит их на цепи. Ну, а если учесть его ограниченный срок службы…

– Хорошо излагает, – рассмеялся японец. – Однако нет правил без исключений. Группа подняла бунт, захватила ампулы, боевой корабль и бежала с Оливии. Вот уже несколько лет мы блуждаем по Тасконе. Побывали на Униме, прошлись по Аскании… Всего не вспомнишь.

– И что же вы хотите от меня? – спросил разведчик.

– Проведи отряд вниз, – твердо сказал Тино.

В голосе самурая отчетливо прозвучали стальные нотки. Это была не просьба, а требование. Долго уговаривать пленника воины не будут. В арсенале наемников есть более действенные способы убеждения.

– Я не могу, не имею права, – проговорил Алонс. – Предательство везде считается тяжким преступлением. Данный поступок поставит крест на моей карьере.

– Ты не понял, – раздраженно произнес Аято, передергивая затвор автомата и приставляя ствол к груди тасконца. – Сейчас речь идет не о карьере, а о жизни. Выбор за тобой. На раздумье даю одну минуту.

Между тем, Стюарт тщательно обыскал агента. Документы, деньги и пистолет наемников не заинтересовали, а вот продолговатый металлический предмет мгновенно привлек внимание путешественников. Покрутив странную вещь в руках, Пол кинул ее Белауну. Вилл – специалист по таким штукам. После некоторого раздумья аланец довольно уверенно сказал:

– Это передатчик. Отличная модель. Компактная, удобная, незаметная. Настраивается, правда, только на одну волну. Недостаток серьезный, но помехи здесь создавать некому.

– Ну, на кой черт вам понадобилось прорываться вниз? – не выдержал Алонс. – Чужой мир, чужие законы. Живите в Аскании, наслаждайтесь роскошью и богатством. Поверьте, через охрану входа группе не проскочить. Устроите бойню? И что дальше?

– Не задавай лишних вопросов! – резко воскликнул шотландец. – Это не твои проблемы!

– Мои! – зло выкрикнул разведчик. – Я должен иметь веские основания для такого шага. В первую очередь будут разговаривать со мной, а не с вами. Глупцы! Вы даже не можете представить уровень подземной цивилизации. Система контроля вычислит чужаков в долю секунды.

– Логично, – согласился японец, опуская оружие. – А если мы обладаем ценной информацией? Война с Аланом ведь уже не за горами. Пригодится любая помощь.

– Святая наивность, – искренне рассмеялся тасконец. – Неужели вы думаете, что все эти годы мы сидели, сложа руки. В захваченных аланцами городах, на военных объектах и космических базах работают тысячи людей. Среди них немало наших агентов. Важные сведения текут рекой…

– Он намекает на то, что в услугах землян никто не нуждается, – вставил Жак.

– Печально, – вымолвил Тино. – Однако есть тема, которая даже для высших чинов экспедиционного корпуса является закрытой. Речь идет о местонахождении резиденции Великого Координатора. Тщательно скрываемая тайна…

– И эта страшная тайна стала известна жалкой горстке наемников, – язвительно произнес Алонс.

– Нет, – честно признался самурай. – Но мы имеем доступ к данной информации.

– Не болтайте чепуху, – возразил разведчик.

– А вдруг мы не лжем? – вмешался Олесь. – Подобного шанса может ведь больше и не быть.

– Мне нужны доказательства, – вымолвил тасконец.

– Сначала спуск вниз, – упрямо сказал Аято. Алонс невольно задумался. Без сомнения воины ведут какую-то рискованную игру. Но что они выиграют? Ничего. При обмане наемников просто уничтожат. А если говорят правду? Последствия трудно представить. Политика подземного мира в корне изменится. От вынужденной обороны Таскона перейдет к активным наступательным действиям. Главное отрубить чудовищу голову. Без Великого Координатора аланская армия не представляет ни малейшей опасности. Устранение могущественного правителя позволит избежать огромных жертв.

– Хорошо, – произнес разведчик. – Только потом не предъявляйте ко мне претензий. Я вас предупреждал. Никаких гарантий не даю.

– Обойдемся и без них, – бесстрастно заметил японец.

Пленнику развязали руки и отдали передатчик. Растирая затекшие конечности, агент украдкой наблюдал за землянами. Несмотря на внешнюю расслабленность, воины готовы в любой момент пустить в ход оружие. Одно неверное слово, и Алонс тут же простится с жизнью. Слов на ветер наемники не бросают. Нажав на кнопку, тасконец уверенным голосом сказал:

– База, это сто двенадцатый, ответьте.

Спустя пару секунд послышался женский голос:

– Сто двенадцатый, говорит база, какой режим работы?

– Первая категория, беспрепятственно, – доложил разведчик.

– Открываю вход, – вымолвила тасконка. – Вас с нетерпением ждут. Сообщение заинтересовало многих. По пути подготовьте отчет.

Связь оборвалась. Стало ясно, что Алонс уже сообщил начальству о землянах. Данное обстоятельство не обрадовало путешественников, но отступать они не собирались. Миссия отряда на Аскании завершена. Кто не рискует, тот не выигрывает. Впрочем, воины приняли необходимые меры предосторожности. Вниз отправлялась только часть группы. В ее состав вошли Аято, Храбров, Карс, Белаун, Ловаль и профессор Лендс. Старик отчаянно настаивал на своем участии в экспедиции.

Русич первым спустился в люк. Ему доводилось бывать в подобном блоке. Металлические стеллажи, бетонный пол и всюду слой вековой пыли. Ничего нового. Между тем, на лестнице застучали ботинки Алонса. Следом за ним двигался властелин. Потерять пленника в темноте наемники не хотели, и потому мутант крепко сжал запястье агента. Попытки тасконца пошевелить рукой успехом не увенчались. Хватка Карса ничуть не уступает стальным оковам.

– Идите в дальний конец помещения, – проговорил разведчик. – Там вход в лифт. Мы его скоро увидим.

Алонс не солгал. Метров через десять Олесь заметил впереди узкую полоску света. По мере приближения все четче вырисовывались очертания коридора.

Как и на разрушенном космодроме, питание в системе перехода было автономным. Но в отличие от «Звездного» люди здесь тщательно следили за исправностью аппаратуры. Сбоев она давать не должна.

Асканийцы и властелин с удивлением смотрели на стены, излучающие свет. О таких чудесах потомки древней цивилизации лишь в книгах читали. На мгновение мутант утратил бдительность, и агент нажал на какую-то кнопку в полу. Дверь за путешественниками резко опустилась вниз.

– Ты что сделал, гад? – воскликнул Карс, хватая пленника за грудки.

– Это система защиты, – пояснил тасконец. – Если я не закрою верхний люк и вход в тоннель, лифт не сработает.

– В следующий раз предупреждай, – угрожающе произнес властелин, отпуская Алонса.

В ответ разведчик только покачал головой. Трудно иметь дело с дикарями. О том, что Вилл – аланец, а земляне прошли специальную программу обучения, агент, разумеется, не догадывался. Не спеша подойдя к квадратному пластиковому пульту, тасконец приложил палец к светящейся отметке. Створки лифта тотчас открылись перед наемниками.

– Прошу – иронично сказал разведчик.

Помещение оказалось огромным. В нем легко поместилось бы человек тридцать. Система была рассчитана на проведение самых различных операций, начиная от экстренной эвакуации и заканчивая доставкой на поверхность групп захвата. Чуть помедлив, воины сели в мягкие удобные кресла, укрепленные по периметру кабины.

Привычным движением Алонс надавил на красную кнопку. Двери бесшумно захлопнулись, и аппарат стремительно понесся в глубь земли. От неожиданности в груди перехватило дыхание. На секунду показалось, что сердце замерло. Люди жадно хватали ртом воздух.

– Не волнуйтесь, – успокоил путешественников агент. – Сейчас это пройдет. Глубина шахты возле Елинска невелика.

Секунд через пятнадцать лифт замер, и створки автоматически открылись. Ничего необычного внизу не было. Точно такой же коридор, как и блоки перехода. Наемники невольно подумали о мистификации. Взволнованно оглядываясь по сторонам, воины покинули кабину.

– Куда теперь? – спросил русич.

– Прямо, – ответил тасконец.

Отряд быстро двинулся по тоннелю. На всякий случай земляне покрепче перехватили оружие. Это действительно чужой враждебный мир. Преодолев метров тридцать, путешественники остановились перед металлической дверью.

– Открывай, – проговорил самурай.

– Пожалуйста, – вымолвил разведчик.

Очередная идентификация личности, и массивная преграда плавно поднялась вверх. Перед наемниками предстало небольшое овальное помещение с огромным пультом посередине. По экранам мониторов то и дело пробегали странные цепи огоньков и волнистых линий. Примитивный робот-уборщик усердно натирал идеально отполированный каменный пол. Система функционировала в обычном режиме.

– Будем стоять или пойдем дальше? – поинтересовался Алонс.

– А где люди? – изумленно выдохнул профессор.

– Они здесь не нужны, – произнес агент. – Оператор на центральной базе контролирует программу и при необходимости ее корректирует. При поломке какого-нибудь узла или механизма сюда приезжает ремонтная бригада. Но это случается крайне редко.

Аято повернулся к Белауну и молча кивнул головой. Аланец сразу догадался, что от него требуется. Подойдя к пульту, он без особого труда разобрался с тасконским компьютером. Теперь наступила пора удивляться разведчику. Алонс снова допустил серьезный промах. Нельзя недооценивать противника. Между тем, Вилл закончил работу и проговорил:

– Все верно. Система автономная. Контроль энергоснабжения, подача воздуха, лифты, монорельсовое сообщение и блок раннего обнаружения. Думаю, нас уже засекли. Самонадеянность жителей подземного мира поражает. Доступ к информации совершенно открыт. Нет даже простого пароля. Ядерная катастрофа ничему не научила тасконцев.

– Среди вас аланцы, – догадался агент.

– Один, – с равнодушным видом сказал Тино. – Пять лет назад он спас отряд от гибели. На Родине Белауна ждет военный трибунал.

– Чудные дела творятся на поверхности, – развел руками разведчик. – Мне и в голову прийти такое не могло. Давно я не был на Оливии…

После короткой паузы Алонс вымолвил:

– Продолжите путь или попытаетесь вернуться?

– Мы не привыкли отступать, – усмехнулся Храбров. – Да и вряд ли у нас есть выбор. Соответствующие меры наверняка уже приняты…

Воины преодолели зал управления, миновали еще одну дверь и вышли на перрон монорельсовой дороги. Ровные, гладкие стены, закругленный потолок и обтекаемый, сверкающий металлом и пластиком, небольшой состав. Он находился здесь постоянно и предназначался специально для агентов и групп прикрытия.

– Фантастика! – не удержался от восторженной реплики профессор.

Старик приблизился к вагону и потрогал его пальцами. Не сон ли?

– Модель старенькая, но надежная, – скептически заметил тасконец.

Алонс нажал на зеленую панель, и боковая стена монопоезда плавно поднялась вверх. Земляне осторожно шагнули внутрь. Салон оказался прост, но комфортабелен. Вдоль полупрозрачных квадратных окон располагались в два ряда мягкие кресла с высокими спинками. При необходимости пассажир мог воспользоваться выдвижным столиком. Пол вагона покрывал темно-зеленый палас с коротким ворсом. Судя по количеству мест, состав перевозил около пятидесяти человек.

– Пристегните ремни, – произнес разведчик, садясь на переднее кресло. – Старт будет с перегрузкой.

Пренебрегать советом тасконца наемники не стали. Наемники заняли первые попавшиеся места и жестко закрепили ремни безопасности. Тело приобрело полулежачее положение. До оружия теперь было не дотянуться, но обзору это ничуть не мешало.

– Все готовы? – спросил агент.

– Да, – оглядев товарищей, ответил самурай. Почти тут же в салоне раздался женский голос:

– Приятной поездки, господа. Остановка на станции Ольгер.

Монопоезд слегка дернулся и в доли секунды набрал огромную скорость. Давление вжало людей в кресла и медленно, словно нехотя, отпускало назад. Переведя дыхание, путешественники с интересом осматривались по сторонам. Состав стремительно несся по круглому сверкающему тоннелю.

Олесь невольно представил, как тасконцы создавали это чудо инженерной мысли. Они понимали, что планета обречена и отчаянно пытались спрятаться в глубь земли. Без перерывов, без отдыха, не жалея технику и силы, люди строили укрытия, лифты, тоннели. Это был их единственный шанс на спасение. За внешней красотой сооружений скрывался адский труд.

Неожиданно тишину разорвал взволнованный возглас Лендса.

– Смотрите! Смотрите! – кричал профессор.

Русич повернул голову и замер от удивления. С правой стороны каменная стена исчезла, и перед воинами раскинулся гигантский город. Под необычайно высоким куполом располагались тысячи зданий. В бликах света сверкали окна многоэтажек. По улицам торопливо двигались люди. К сожалению, разглядеть мегаполис детально воинам не удалось. Поезд миновал длинный перрон и снова въехал в тоннель.

– Невероятно, – прошептал старик. – Увидеть подобное я не ожидал. Целый мир под землей…

В отличие от асканийца Белаун относился к таким вещам достаточно спокойно. Аланец подался чуть вперед и громко сказал:

– Город хорошо освещен. Каким образом? Конкретного источника я не заметил…

– Его и нет, – проговорил Алонс. – Светящимся составом покрыт потолок. Сейчас день и подача энергии идет в полном объеме. Через несколько часов автоматы резко снизят мощность, и наступит ночь. Это позволило решить проблему светового режима, хотя психологические срывы все же случаются. Справиться с клаустрофобией непросто.

– Гениально! – продолжал восхищаться Лендс.

– Неужели никогда не было обвалов? – задумчиво произнес Аято. – Ведь существуют сейсмически опасные районы. Мощные землетрясения всегда приводят к массовым разрушениям. А у вас даже надежных опор нет.

– Они есть, но не бросаются в глаза, – ответил разведчик. – Впрочем, я не инженер, а потому многого не знаю. Что же касается аварий, то «черных» страниц в истории подземной Тасконы немало. За два века мы не раз объявляли траур по погибшим. Ситуации бывают разные

Разговор, наверное, продолжился бы и дальше, но в этот момент женский голос оповестил пассажиров:

– До прибытия на станцию Ольгер осталось тридцать секунд.

Мгновенно заработали механизмы торможения. Состав начал медленно снижать скорость. Мелькание огней прекратилось, и наемники смогли наконец повнимательнее рассмотреть тоннель. Вдоль стен проходили какие-то кабели, блоки и крепежные конструкции. Сразу было видно, что сооружение построено довольно давно. Кое-где отчетливо виднелись трещины и повреждения. Впрочем, на безопасность движения это ничуть не влияло.

Поезд подъехал к платформе и остановился. С правой стороны располагался огромный зал ожидания. Белый мраморный пол, десятки колонн и несколько рядов жестких пластиковых кресел. В помещении не было ни души.

Агент отстегнул ремни, повернулся к землянам и произнес:

– Прошу всех на выход.

Дверь плавно поднялась. Проверив оружие, путешественники решительно шагнули на перрон.

– Похоже, люди здесь вымерли, – ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Карс.

– Надо спросить у Алонса, – усмехнулся японец. Воины неторопливо двинулись вперед. Пять метров, десять, пятнадцать Тишину зала разорвал сумасшедший топот ног. Из-за колонн выбежали солдаты в черных гермошлемах, бронежилетах, с лазерными карабинами наперевес. Храбров насчитал тридцать человек. Группа захвата быстро и умело взяла чужаков в кольцо.

– Старые знакомые, – иронично заметил Олесь. – Я почему-то не сомневался, что эта встреча состоится.

– Бросить оружие! Лечь на пол! – выкрикнул один из тасконцев.

Оказывать сопротивление наемники не собирались. Силы слишком не равны. Да и не за тем они спустились в подземный мир. Кровавая бойня ни к чему не приведет.

– Что будем делать? – проговорил властелин.

– Ничего, – сказал русич, кидая автомат.

Раздался неприятный, дребезжащий звук удара металла о камень. Примеру Храброва последовали и остальные путешественники. Провоцировать штурмовиков на открытие огня воины не хотели.

– Лечь! – повторил приказ человек в гермошлеме.

– Обойдешься, – недовольно пробурчал мутант.

На секунду противники замерли. Но вот офицер взмахнул рукой, и солдаты бросились к чужакам. Первым делом пленников обыскали. Предвидя это, наемники оставили все лишнее на поверхности. В результате тасконцы ничего интересного не обнаружили.

– Они чисты, – доложил широкоплечий коренастый штурмовик.

Не особенно церемонясь с незнакомцами, солдаты защелкнули на запястьях путешественников два тонких, тесно связанных между собой, кольца. Разорвать их не смог бы даже Карс.

– Удивительная гостеприимность, – бесстрастно произнес Тино.

– Заткнись! – воскликнул командир группы захвата.

– А какая культура, – язвительно сказал Олесь. – Сразу чувствуется, древняя цивилизация…

Последняя реплика переполнила чашу терпения офицера. Он подошел вплотную к русичу и с силой ударил его карабином по спине. Землянин охнул от боли и рухнул на колени. Издав нечеловеческое рычание, властелин резко развернулся и буквально снес тасконца. Штурмовик отлетел в сторону метров на пять. Мутант двинулся на обидчика, но самурай успел преградить оливийцу дорогу.

– Спокойно, – вымолвил Аято. – Мы здесь гости, и потому должны вести себя прилично.

– Ах ты, сволочь! – завопил офицер, направляя карабин на мутанта.

– Отставить, лейтенант! – вмешался агент. – Эти люди нужны живыми.

Тасконец поднялся на ноги и чтобы не искушать судьбу отошел подальше от пленников. Вскоре в зале появились три человека в штатском. Внешне они выглядели совершенно обычно. Темный строгий костюм, светлая рубашка, начищенные до блеска ботинки. Впереди двигался невысокий лысоватый мужчина лет сорока пяти. Крепкое телосложение, нос с горбинкой, ямочка на подбородке и жесткие, колючие чуть прищуренные глаза.

Двое других сотрудников службы контрразведки привлекли внимание воинов гораздо меньше. Молодые люди явно находились в тени своего начальника. А в том, что этот человек обладает немалой властью, наемники не сомневались. При его приближении штурмовики отступали на шаг назад и вытягивались в струну.

Внимательно посмотрев на чужаков, тасконец презрительно усмехнулся. Разговаривать с дикарями он не собирался. Мужчина повернулся к разведчику и с укором в голосе произнес:

– Как же так, господин Вилаун? Вы опытный агент, имеете блестящий послужной список, если мне не изменяет память – за последние десять лет лишь одна неудача, и вдруг подобный провал…

– Судьба, – спокойно ответил Алонс. – Перед вами, господин полковник, земляне из первой аланской экспедиции. Именно эти двое тогда прорвались к космодрому и вызвали транспортный челнок. Увы, линия моей жизни дважды пересекалась с наемниками, и оба раза я терпел поражение.

Офицер взглянул на незнакомцев с куда большим интересом. После некоторой паузы тасконец недоверчиво спросил:

– Вы хотите сказать, что земляне, служившие Алану на Оливии, каким-то образом перебрались на Асканию? Не может быть! У нас есть точные маршруты движения судов. Высадка на материк захватчиками даже не планируется. Экспедиционный корпус серьезно увяз на Униме.

Кивнув головой в сторону пленников, разведчик сказал:

– Они утверждают, что подняли бунт и бежали из лагеря. Им помогли аланские солдаты, не поддерживающие политику Великого Координатора. Затем похищение корабля и переход на Асканию…

– Сначала на Униму, – поправил Храбров. – Там мы были около года.

– Где конкретно? – мгновенно отреагировал полковник.

– В разных местах, – пожал плечами Олесь. – Отряд разделился. Кто-то двигался по западному побережью через графство Порленское и Листонское, кто-то поднимался вверх по Миссини, кто-то участвовал в войне с Бонтоном на стороне герцогства Менского. Кстати, принцесса Николь путешествует вместе с группой.

– Наглая ложь! – возразил мужчина. – Девушка погибла в степях Ситла. Там тогда действовала банда некоего…

– Родмана, – закончил фразу русич. – Мерзавец был убит несколько месяцев назад. Его расстреляли из скорострельных пушек. Такие орудия установлены на быстроходных разведывательных судах Алана.

– Черт подери! – выругался тасконец. – Вы, похоже, умудрились наследить по всей планете. Не удивлюсь, если и на Аскании не обошлось без приключений.

– Сущая ерунда, – вымолвил Храбров. – Смерть полковника Беркса, контрразведчика из Ёидска, и справедливая казнь Тонга Кроусола. Хотя не знаю, говорят ли вам что-нибудь эти имена.

Офицеры переглянулись. В их глазах читалось удивление. Они явно недооценили наемников.

– Я вижу, вы работаете, как чистильщики, – заметил полковник.

– Иногда приходится убирать мусор, – проговорил Олесь.

– Но сегодня отряд допустил непростительный промах, – жестко сказал тасконец. – Мы не дилетанты и умеем скрывать свои тайны. Утечка информации недопустима. Все свидетели подлежат уничтожению. Я лишь могу пообещать, что смерть будет тихой и безболезненной.

– Какая варварская жестокость! – возмутился профессор Лендс. – И это цивилизованный народ с тысячелетней историей?

– Великий Координатор не оставил нам выбора! – раздраженно воскликнул офицер. – Ядерный пожар стер с лица планеты города, поселки, деревни. Миллионы, миллиарды убитых, искалеченных, сожженных. Наши предки сумели спрятаться под землей. Они спаслись. Но какой ценой! Два века полной изоляции. Мы, словно стиксы, постоянно роем норы. Многие видели Сириус только на голографических снимках.

– И потому, забыв о справедливости и милосердии, вы уподобились тирану, – вставил Тино.

– Милосердие? – язвительно переспросил полковник. – И это говорит наемник, безжалостно убивавший мутантов в пустыне Смерти, мечом и огнем усмирявший непокорные оазисы. Сколько невинной крови пролито на Оливии?

– Много, – ответил японец. – Война без жертв не бывает. Но мы хотя бы пытаемся искупить свои грехи. И, например, сейчас готовы помочь Тасконе. В противостоянии с Аланом у вас нет ни малейших шансов на победу. Рано или поздно Великий Координатор узнает о подземных городах и начнет глубинную бомбардировку. И уж тогда он не остановится на полпути.

– Пусть попробует! – зло произнес мужчина. – Мерзавец получит достойный отпор. По уровню вооружений мы значительно превосходим врага.

– Возможно, – согласился Аято. – Но где возьмете ресурсы? Судя по древним журналам, Таскона была истощена уже двести лет назад. Полезные ископаемые постоянно импортировались. Думаю, запасы давно иссякли. Иначе вы бы не сидели в норах под защитой излучения.

Блеск в глазах офицера мгновенно погас. Самурай без труда нашел слабое место подземного мира. За внешней бравадой скрывались огромные, практически неразрешимые проблемы. Спесь с полковника сразу слетела, и он более спокойным тоном уточнил:

– Что вы хотите предложить в обмен на свою жизнь?

– Сведения о местонахождении резиденции Великого Координатора, – вымолвил Тино.

– Звучит заманчиво, – проговорил тасконец. – Но почему я должен верить каким-то землянам? Подобной информации нет даже у высших чинов аланской армии.

– Совершенно верно, – подтвердил Аято. – У них слишком низкая степень посвящения. Вы знаете кто такие «бессмертные»?

– Кое-что слышали, – уклончиво сказал офицер. – Однако наши ученые не верят в этот бред. Создать таких людей нельзя. Киборги? Тоже маловероятно…

– Очередное заблуждение, – возразил самурай. – Реальность гораздо проще и страшнее. Аланцы научились имплантировать в мозг человека специальный прибор. Он подключен к основным жизненно-важным центрам. Все что видит и слышит «бессмертный» записывается в блок памяти. На небольшом расстоянии аппаратура способна даже транслировать изображение. Великий Координатор создал универсальных информаторов и разведчиков. Обычно их внедряют в оппозиционные группировки на космических базах.

– А как же излучение Тасконы? – спросил Алонс.

– В том то и дело, что прибор здесь действует отлично, – произнес японец. – Скорее всего, имплантант надежно защищен мозгом и имеет сложную биологическую структуру.

– Исчерпывающие сведения, – заметил полковник. – Но откуда они у вас?

– Стечение обстоятельств, – вымолвил Аято. – Во время колонизации Оливии мы вступили в контакт с кланом гетер и трехглазых. Командованию экспедиционного корпуса это, разумеется, не понравилось. И вскоре в отряде появился некий Родригес. На первый взгляд обычный землянин. В походах и сражениях участвовал с нами на равных. Но однажды Хосе предал группу. Мы сумели отбиться и захватили раненого Родригеса в плен. Перед смертью негодяй с презрительным высокомерием признался, что он – «бессмертный».

– Красивая история, – кивнул головой офицер. – Но для подтверждения нужны конкретные факты.

– Безусловно, – согласился самурай. – В отряде есть аланка, по фамилии Салан. Женщина – опытный полевой хирург с большой практикой. Там, в пустыне Смерти, Линда сделала предателю трепанацию черепа. Все подозрения подтвердились…

Тино умышленно сделал паузу. Ему хотелось понаблюдать за реакцией собеседника. В глазах тасконца вспыхнули искры любопытства и нетерпения. Несмотря на удачную разведывательную деятельность, секретная служба подземного мира о подобном успехе даже не мечтала. Это настоящий подарок судьбы.

– Что вы нашли? – не выдержал полковник.

– Имплантант, – с равнодушным видом сказал японец. – Наверняка в нем скрыто немало интересной информации. Ведь «бессмертные» кодируются непосредственно Великим Координатором. У мерзавцев прямой доступ к правителю.

На мгновение офицер задумался. Заложив руки за спину, мужчина неторопливо прохаживался по залу.

Сейчас от его решения зависело многое.

Спустя пару минут, тасконец подошел вплотную к Аято и тихо произнес:

– Вы меня убедили. Для группы будет сделано исключение. Особый сектор проживания, хорошая еда, возможность пользоваться некоторыми плодами цивилизации. Отдел безопасности я сумею убедить. А теперь отдайте прибор.

– Полковник, – улыбнулся самурай. – Мы же не идиоты. Имплантант на поверхности. Нужны более веские гарантии. Да и вряд ли мои друзья согласятся на такие условия. Тюрьма, как ее не называй, все равно остается тюрьмой.

– Что вы хотите? – не скрывая раздражения, спросил офицер.

– Ничего сверхъестественного, – вымолвил Тино. – Равные права с жителями подземного мира и свободу перемещения. Естественно, в разумных пределах. Кроме того, есть дармовой хлеб мы не привыкли. Группа имеет богатый опыт участия в боевых операциях. Поверьте…

– Хватит! – воскликнул тасконец. – Какого черта я должен выслушивать требования дикарей! Восемь лет назад вы даже не знали о существовании этой планеты. Теперь я понимаю, почему аланцы ввели в кровь варваров специальный препарат. Цепь просто необходима. Амбиции наемников переходят все границы. Посмотрим, как вы заговорите через три декады, когда начнется интоксикация организма.

– Ничего не меняется в роде человеческом, – иронично вставил Храбров. – Отчасти это даже радует. Противника легко просчитать. Хочу разочаровать вас, господин полковник. Пять лет назад мы избавились от зависимости. Ваш план, к сожалению, неосуществим.

– Ложь! – выдохнул офицер, краснея от гнева. – На поверхности ни одна лаборатория не способна синтезировать антидот.

– Для нас самих это загадка, – пожал плечами русич. – Но Байлот выполнил работу всего за несколько дней. Как? Одному богу известно…