Текст книги "Ковчег надежды"

– Жалкий трус! – жестко сказал высокий брюнет. – Эта экспедиция крайне важна для Алана. Великий Координатор надеется, что каждый ее участник достойно послужит отчизне. А ты как слизняк… Противно слушать.

– Блестящая речь, – язвительно проговорил землянин. – Но вы забыли, что я непосвященный и к подобным пафосным бредням отношусь скептически. Упрямый бездумный фанатизм вызывает у меня раздражение. Высокими словами о долге, чести, любви мою душу не проймешь. Осваивать Таскону отправились тысячи добровольцев. И где они теперь? Я отвечу. Погибли во время песчаных бурь, в стычках с мутантами и кровожадными монстрами.

– Зато герои проложили путь миллионам поселенцев, – возразил аланец.

– Неужели? – произнес Олесь. – Вы когда-нибудь выдели, как гигантский червь создает воронку? Несчастные жертвы медленно скатываются в раскрытую пасть чудовища. Бедняги отчаянно кричат, цепляются руками и ногами за песок. Все напрасно. Они обречены. А кто покорил древнюю планету? Циничные прагматики. Мы научились ладить с местными жителями, договорились с трехглазыми и гетерами, организовали взаимовыгодную торговлю, восстановили разрушенные заводы. Так что советую поумерить пыл, господин…

– Моя фамилия Грондоул, – надменно вымолвил мужчина. – И я не потерплю нравоучений от нахальных выскочек. За такие речи можно и поплатиться.

– Хватит! – вмешался в спор Паурл. – Экспедиция еще не началась, а на корабле уже развернулось целое сражение. Обострения отношений в группе я не допущу. Мы должны работать, как единый слаженный механизм, даже если среди нас есть чужак. Ты меня понял, Дан?

– Да, – тяжело вздохнув, сказал брюнет.

– А вас, господин Ёендон, я попрошу не вести провокационных бесед, – командир отряда повернулся к русичу. – Держите свои мысли при себе. В противном случае, мне придется обратиться за помощью к службе безопасности. Все это закончится принудительной изоляцией.

– Хорошо, – проговорил Храбров.

Аланцы неторопливо двинулись к бронированной двери. Допуск в боевые рубки был ограничен, и майору пришлось приложить ладонь к идентификационному блоку. Через секунду дверь плавно отъехала в сторону. Ученые попали в достаточно просторное помещение. Олесь сразу догадался, что рубка немного вынесена за корпус судна, и ее орудия прикрывают левый борт «Варгаса».

Судя по расположению стволов и пультов управления, здесь находилась одна пушка главного калибра и одна для ближнего боя. Расчет, состоящий из пяти человек, при виде Брандта тотчас вытянулся в струну. В звездном флоте строгая дисциплина.

– Прошу, господа, – сказал офицер. – Перед вами наша защита…

Землянин осторожно протиснулся вперед и коснулся ладонью ствола орудия. Холодный идеально гладкий металл. Тут же рядом стоял наводчик. Перед ним небольшой экран с довольно сложным прицелом. Толстые изолированные кабели соединяли пушки, систему управления и автономные батареи. Таким образом, рубка могла вести огонь даже при обрыве внешнего питания.

Впрочем, существовал и один серьезный недостаток. Угол обстрела был чересчур мал.

– Если не секрет, каковы технические характеристики орудий? – произнес Храбров.

Вопрос русича застал майора врасплох. Не скрывая удивления, Брандт вымолвил:

– А вы, господин Лендон, оказывается, разбираетесь не только в геологии…

– Таскона научит всему, – пояснил Олесь. – Мне не раз приходилось браться за автомат. На Оливии до сих пор немало банд.

– Понятно, – улыбнулся офицер. – Что же касается наших пушек, то главный калибр поражает цели на расстоянии до двадцати километров, а орудия ближнего боя бьют в пределах шести. Пока этой дальности вполне хватает. «Сондор» дрался именно на таких дистанциях. И ни в чем противнику не уступал.

– А сколько можно сделать выстрелов до перезарядки? – уточнил землянин.

– Если вести огонь импульсами, то около тысячи, – ответил аланец. – Если держать лазерный луч непрерывно, то запаса энергии хватит минут на пять. В рубке есть две резервные батареи. На замену уходит не более сорока секунд. Тренировки мы проводим регулярно.

– Прекрасно, – проговорил Храбров. – Вижу, защита у судна действительно неплохая, хотя пары стволов на борт, по-моему, маловато.

– Это не совсем верно, – возразил майор. – На первой и восьмой палубе расположены еще две рубки. Их главная задача прикрывать крейсер снизу и сверху. Однако они способны стрелять как по фронту, так и по флангам. Горизонт оружия составляет восемьдесят пять градусов, а вращение по плоскости осуществляется на все триста шестьдесят. Да и не собираемся мы подставлять борт под удар. Основная броня и орудийная мощь сосредоточены в головной части корабля. Три пушки главного калибра и четыре ближнего боя способны разнести в клочья любого врага.

– Ну, а вдруг неприятель все же атакует судно с тыла? – не унимался русич.

– Подобный вариант развития событий предусмотрен, – вымолвил Брандт. – Два орудия, размещенных в небольших рубках, позволят выиграть время и развернуться. Поверьте, мертвых зон нет, а расчеты отлично подготовлены.

На восьмом ярусе находились системы связи, навигации и обзора. Это своеобразные органы чувств «Варгаса». Отсюда информация напрямую поступала в рубку управления. Несколько мощных антенн, невероятное количество визуальной аппаратуры и сотни километров кабелей из сверхпрочных материалов.

О связи надо сказать особо. Лишь сейчас Олесь понял, почему бегство «Сондора» воспринималось, как подвиг. Дело в том, что сигналы передатчиков распространялись в пространстве со скоростью света. Ничего другого люди придумать не смогли. И это самое уязвимое место в звездной экспансии.

Например, сообщение, отправленное из системы Аридана, достигло бы Сириуса только через десять лет. К тому времени противник уже давно бы напал на ничего не подозревающих аланцев. Парадокс, но корабли могущественной цивилизации летали в сто пятьдесят раз быстрее, чем сигнал посланный ими.

Экскурсия завершилась. До преодоления барьера осталось около двух часов. У первого помощника была масса дел. Он вежливо извинился и покинул группу. Так же поступил и Олесь. Общество ученых ему порядком надоело. Землянин хотел продолжить осмотр судна в более спокойной обстановке.

Проводив аланцев до лифта, Храбров внимательно обследовал восьмую палубу. Попасть в боевые рубки и еще три помещения русичу не удалось. Допуском Брандта, Олесь, к сожалению, не обладал. Ни на одном ярусе землянин не сумел пройти в головную часть. Все двери оказались закрыты. Зато Храбров выяснил, что именно там расположена резервная рубка управления.

После долгих блужданий русич снова очутился на третьем этаже. Неподалеку от шлюзового отсека находился жилой сектор для десантников. Сто десять человек разместились в двенадцати блоках. Особым комфортом помещения не отличались, но солдаты привыкли к казарменным условиям.

Олесь перебросился несколькими ничего не значащими фразами с офицерами и неторопливо зашагал в свою каюту. Признаться честно, землянин действительно сильно нервничал. Он не любил ситуации, в которых от него ничего не зависело.

По крейсеру разнесся тревожный сигнал. Освещение стен в коридорах значительно потускнело. Сейчас все энергоресурсы «Варгаса» направлены исключительно на разгон. До скачка через световой барьер пять минут. Пять минут тревожного ожидания.

А риск, в самом деле, велик. Аланцы ведь используют открытие, даже не понимая толком его природу. Стремление к звездам пересилило инстинкт самосохранения. Подобные поступки свойственны человечеству. Авантюристов и любителей приключений среди людей всегда хватало. Ради великой цели они, не задумываясь, жертвуют собственной жизнью.

Храбров устроился в кресле, положил ноги на кровать и закрыл глаза. Русич тихо, шепотом читал молитву. Невольно вспомнилась мать, набожная хрупкая женщина, часами стоявшая на коленях перед иконами. Кто знает, может благодаря ее мольбам Олесь и жив до сих пор.

– Начинаем отсчет последней минуты, – произнес твердый мужской голос. – Пятьдесят девять, пятьдесят восемь, пятьдесят семь…

Каждая цифра отдавалась в голове, словно удар колокола. Быть или не быть? Риторический вопрос. Ответа на него не существует.

– … тридцать пять, тридцать четыре, тридцать три…

В сознании всплыл образ Олис. Ее волосы, глаза, губы Храбров готов был поклясться, что чувствовал аромат духов жены. Душа землянина наполнилась любовью. Сейчас бы обнять аланку, поцеловать. Увы, это лишь мечты.

– … пятнадцать, четырнадцать, тринадцать…

Страх поглотил разум окончательно. Умирать в расцвете сил, на вершине счастья ужасно не хотелось. А главное, смерть глупая и бессмысленная. Сжав кулаки, русич постоянно твердил одну и ту же фразу. Олесь просил Господа о спасении.

– … три, два, один…

Мгновенное помутнение рассудка и полная потеря ориентации. Корабль и люди, находившиеся на его борту, словно превратились в единый сгусток энергии. Он пребывал вне времени и пространства лишь мельчайшую долю секунды, а затем вырвался на неведомый простор. Напряжение спало, и тело обессилено обмякло. Землянин облегченно выдохнул и встал.

– Поздравляем всех с удачным прыжком, – послышалось из системы оповещения. – Крейсер вышел на заданный курс. Через полчаса ужин для экипажа судна и высокопоставленных гостей «Варгаса».

Без сомнения, голос принадлежал Брандту. Храбров быстро переоделся в выданный членам группы форменный костюм и уверенной походкой направился в кают-компанию. Нужно показать этим снобам с Алана, чего стоит Стик Лендон. В конце концов, он прекрасный ученый-практик. За плечами геолога успешная работа на Тасконе и ряд высоко оцененных теоретических статей. Выбор Эднарса неслучаен. Генерал наверняка советовался с Великим Координатором и прекрасно знает, с кем имеет дело.

Портить свой имидж русич не собирался.

Глава 12
ДЕЙСТВУЮЩИЕ ЛИЦА

С момента старта минуло тридцать дней. Первый этап экспедиции подходил к логическому завершению. Корабли преодолевали межзвездное пространство со скоростью в сто «С», и по утверждениям навигаторов должны были достигнуть Аридана через четверо суток. Вокруг царила удивительная тишина. Локаторы не фиксировали никакого подозрительного движения. Абсолютно чистый космос. Приятное, спокойное путешествие.

За прошедший месяц Олесь досконально изучил крейсер. В определенных пределах, разумеется. В закрытые сектора и боевые рубки землянин так и не попал. Благодаря безудержному юмору и природному умению слушать землянин приобрел немало друзей среди экипажа «Варгаса». В комнате отдыха Храбров часто коротал время за карточным столом.

Единственное место, где редко бывал русич – это жилые блоки десантников. Лицо одного из сержантов показалось Олесю знакомым. Воспоминания далекие, а значит, землянин тогда являлся наемником. Рисковать в подобной ситуации Храбров не мог. К счастью, солдаты не обладали допуском на верхние палубы судна.

Несколько слов нужно обязательно сказать об окружении русича.

На положении ученого он обедал в офицерской кают-компании. Здесь собиралось все руководство корабля и экспедиции. Шестеро членов особой группы, генерал Эднарс, командир крейсера полковник Саунт, его первый помощник майор Брандт, глава технического сектора капитан Лейзон, командир боевых рубок капитан Витас, главный специалист по связи и навигации капитан Уллуол, а также начальник службы безопасности «Варгаса» майор Торквил.

Чертова дюжина, как пошутил за первым же обедом Олесь. Реплика землянина не очень понравилась аланцам. Космолетчики были довольно суеверными людьми.

Тем не менее, за столом не раз возникали интересные беседы и споры. Отбросив притворную надменность, в них участвовали даже ученые. Иногда обмен мнениями затягивался до ужина. Подобные дискуссии позволяли землянину получить информацию о людях, участвовавших в этом рискованном походе.

Генерал Эднарс. Типичный пример удачливого офицера. Родился и вырос на Алане. Семья не имела большого достатка, и потому юноша пробивался наверх собственным умом. Единственное преимущество – он поддавался посвящению. В итоге, блестяще законченная школа пилотов, а затем и высшая военная академия.

Получив майорские нашивки и легкий крейсер в подчинение, Эднарс совершил ряд разведывательных экспедиций к красным звездам. За ним закрепилась слава смелого и уверенного в себе руководителя. Его назначение на должность командующего эскадрой ни у кого не вызвало удивления. Трудно было подыскать лучшую кандидатуру для столь ответственной миссии.

Совсем другого мнения придерживались офицеры относительно командира «Варгаса». Полковник Саунт. Высокая, чуть согнутая фигура, длинные руки, неуклюжая раскачивающаяся походка. Короткая стрижка, открытый лоб и глубокие узкопоставленные глаза лишь усугубляли внешность этого человека, делая лицо аланца неприятным, а порой откровенно злым.

В дополнение образа: маленький заостренный нос, тонкие, постоянно сжатые губы и упрямый квадратный подбородок. Несмотря на свой сорокалетний возраст, полковник сторонился женщин. Благосклонностью с их стороны он никогда не пользовался. Жизнь и карьера Саунта изобиловали взлетами и падениями.

Родился на Алане в семье преуспевающего промышленника. Хорошая дорогая школа и прекрасные знания.

Вырисовывались неплохие перспективы. И вдруг, как гром среди ясного неба, в шестнадцать лет молодой человек не проходит тест на посвящение. Повторное испытание и тот же результат. А ведь в детстве ни малейших отклонений от нормы! Видимо, возрастные изменения повлияли на психику.

С трудом преодолев шок, юноша покинул родной дом и отправился на дальнюю космическую станцию. Там он продолжил образование. Спустя четыре года Саунт завербовался на легкий крейсер «Грикс» и пятнадцать долгих лет прозябал на низших офицерских должностях. Аланец не обладал быстрым мышлением. Его козырем являлась кропотливая, дотошная, рутинная работа. Капитан часами просиживал над звездными картами, прокладывая оптимальный маршрут.

Все изменилось, когда командование кораблем принял майор Эднарс. Успехи «Грикса» отразились и на карьере Саунта. По просьбе идущего в рост космолетчика Великий Координатор личным приказом повысил простого навигатора. Дальше – больше. Ускоренные курсы переподготовки, и бывший неудачник стремительно поднимается на вершину. Недоброжелатели не раз упрекали полковника в некомпетентности, и, к сожалению, иногда оказывались правы.

Описывать внешность помощника Саунта дважды не стоит. Красавцем Брандта тоже не назовешь. Однако по характеру и темпераменту он являлся полной противоположностью командира «Варгаса». Майор был редким шутником. Анекдоты сыпались из него, как из рога изобилия. При этом сам аланец часто оставался невозмутим. Вокруг все смеялись до колик в животе, а Брандт спокойно продолжал есть. А ведь жизнь била офицера не меньше остальных.

Дино родился на космической базе «Эра-3». Станция считалась одной из самых древних и была построена около ста двадцати лет назад. К моменту появления на свет Брандта она едва дышала на ладан. Отвратительные условия, бедность и полное отсутствие перспектив. Когда мальчику исполнилось четыре года, базу закрыли, и его семью перевели на «Янис-4».

Дальнейший путь типичен для выходца с орбитальных станций. Дино не поддавался посвящению, а потому, окончив школу пилотов, поступил на службу в звездный флот. Благодаря острому уму и огромному трудолюбию аланец получил звание майора и должность первого помощника командира тяжелого крейсера. Высокопоставленных покровителей Брандт не имел, а значит, достиг предела.

О трех капитанах можно сказать примерно одно и то же. В разный период времени они не сумели пройти столь важный для любого аланца тест. Руководитель технического сектора Лейзон вырос в семье потомственных инженеров. Среднего роста, худощавый, с резкими, порывистыми движениями. Внешность довольно невзрачная: маленькие, бесцветные глаза, русые волосы, длинный чуть вздернутый вверх нос, пухлые губы.

Разговаривал офицер только о двигателях и ускорителях. На технике бедняга слегка помешался. Детство и юность молодой человек провел в провинции Кабрия на Алане. Это важный промышленный район страны, где компактно проживает несколько миллионов непосвященных. После университета Шон три года работал на космодроме «Грандс». Карьера его абсолютно не интересовала. В армию Лейзон пошел исключительно из-за денег. Пятилетний контракт капитана истекал через восемь месяцев.

Майк Витас. Это особый случай. Красавец и женский угодник. Рост метр девяносто, широкие плечи, ни грамма лишнего веса. Его мускулистое тело можно было выставлять в анатомический музей, как превосходный экземпляр человеческой расы. Светлые волосы, бледная мраморная кожа, небольшие ямочки на щеках, прямой нос, правильный овал лица и огромные черные глаза. В их бездну аланки бросались, словно в омут. О любовных подвигах Майка ходили легенды. Он разбил много девичьих сердец.

Злые языки поговаривали, будто на столь высокую должность двадцатипятилетнего офицера назначила очередная пассия. Без сомнения, слухи на пустом месте не возникают. Не бывает дыма без огня. Особенно если учесть, что в звездном флоте действительно служило немало женщин. Но в любом случае, Витас прекрасно справлялся со своими обязанностями. На всех стрельбах «Варгас» показывал отличные результаты.

Главный навигатор крейсера был человеком замкнутым. Даже сидя за общим столом, Уллуол умудрялся держаться обособленно. Капитан крайне редко участвовал в спорах и обычно отделывался короткими односложными фразами.

Его биографию Храбров узнал случайно. В одной из бесед офицеры подняли тему об авариях на космических судах и станциях. И первым делом аланцы вспомнили трагическую историю с «Эрой-12».

База располагалась в опасном астероидном секторе. Более восьмидесяти лет сотрудники станции вели важные научные исследования. Оборудование постепенно устарело и начало давать сбои. Во время очередной поломки навигатор «Эры» допустил роковую ошибку. Произошло столкновение с крупным объектом. Огромная пробоина, разгерметизация, а главное, угроза взрыва. На спасательных ботах успело эвакуироваться чуть более двухсот человек, остальные шестьсот сгорели в адском пламени пожара.

В тот страшный день семилетний Уллуол потерял своих родителей. Эта катастрофа отложила отпечаток на всю дальнейшую жизнь мальчика. Нет ничего удивительного, что сразу после школы юноша отправился учиться в навигационную академию. Капитана нередко называли бумажным червем. Звездные карты, таблицы, графики скоростей интересовали офицера куда больше людей.

Теперь несколько слов о Торквиле. Разумеется, майор мог бы пройти десять тестов на посвящение. К сотрудникам службы безопасности предъявлялись очень жесткие требования. Невысокого роста, коренастый, чуть лысеющий мужчина с умными проницательными глазами. Возраст – около пятидесяти. Говорил аланец мягко, вкрадчиво и всегда улыбался. Его голос, словно ядовитая змея, заползал в душу. За маской толстенького добрячка скрывался безжалостный, расчетливый человек, безгранично преданный правителю.

Олесь невольно вспомнил агентов службы безопасности на космодроме «Центральный». Совершенно другой тип. Наглый, грубый, самоуверенный. И это вполне объяснимо. На Оливии они работали с наемниками, переселенцами и солдатами-десантниками. Низший слой общества. На кораблях звездного флота подобного поведения не потерпят. Космолетчики знают себе цену. Офицерская честь здесь не пустой звук.

Сложнее всего было докопаться до прошлого ученых. Члены группы не хотели уподобляться непосвященным и старались сохранить историю своей жизни в тайне. Тем не менее, кое-что из их биографии все же всплывало на поверхность.

Начнем с единственной женщины. Эвис Клерон, двадцать девять лет, неброская шатенка с приятными миловидными чертами лица. Биохимик с весьма уважаемым в научных кругах именем. На первый взгляд аланка мало уделяла внимания собственной внешности и мужчинами не интересовалась. Но это глубочайшее заблуждение. На деле она оказалась достаточно эмоциональной женщиной, не лишенной кокетства.

Стив Паурл, специалист по языкам. Участие в шести экспедициях на Землю с длительным проживанием в варварских странах. Десятки научных работ. К сорока двум годам аланец достиг почти самой вершины. Путешествие к Акве может стать последним этапом его блестящей карьеры. В случае удачи Паурл наверняка войдет в когорту Неприкасаемых. Стив будет лично общаться с Великим Координатором.

О внешности лингвиста говорить трудно. Ничего запоминающегося. Короткая стрижка темных с проседью волос, вытянутое лицо, нос с горбинкой и идеально выбритый заостренный подбородок.

Следующий в списке, без сомнения, Дан Грондоул. Ему чуть за тридцать. Высокий жгучий брюнет с карими глазами, надменным взором и смуглой бронзовой кожей. В аланце сразу чувствовалось происхождение. Как и предполагал русич, Дан принадлежал к древнему аристократическому роду, корни которого терялись в глуби веков. На планете таких фамилий было немного. К счастью для семьи, проблем с посвящением у них не возникло. Грондоулы всегда находились на вершине власти.

Юноша поступил в столичный университет и увлекся системами вооружения. После окончания учебного заведения Дан принимал участие в разработке новейших лазеров. В технике он вообще разбирался неплохо. Несмотря на свою заносчивость, Грондоул умел вести дискуссию и не считал зазорным признать правоту оппонента.

Двое оставшихся членов группы являлись выходцами из среднего класса аланского общества. Специалист по различным типам заражений, дозиметрист Ален Шиндлер родился в семье врачей. Обычная судьба неглупого человека. Приличная школа, институт, научная деятельность. Довольно ранний брак, четверо детей и определенные финансовые трудности.

Под давление этих обстоятельств Ален подал заявление с просьбой зачислить его в специальный отряд. Признаться честно, он надеялся, что очередь до резервного состава не дойдет. Но Великий Координатор решил иначе. Отказаться от участия в экспедиции Шиндлер не посмел. Сорокалетний мужчина фанатично верил диктатору.

Наконец очередь дошла до Грега Нейлона. Связист был самым старшим на «Варгасе». Недавно аланцу исполнилось пятьдесят три года. Выглядел ученый прекрасно. Подтянутая фигура, широко развернутые плечи, на коже ровный коричневый загар. Судя по отдельным репликам,

Грег работал в какой-то секретной лаборатории. Он считался одним из лучших изобретателей страны и мог сделать передатчик из чего угодно. Обрывки проволоки, упаковочная фольга, куски металла, пара простеньких микросхем и прибор готов.

Внешность связиста тоже отличалась оригинальностью. В отличие от большинства аланцев Нейлон носил бороду. Причем следил и ухаживал за ней очень тщательно. Мужчина постоянно имел при себе маленькие ножницы. Шутки по данному поводу Нейлон воспринимал со спокойным равнодушием. Мнение окружающих его мало волновало.

Итак, все высшее корабельное общество собралось в кают-компании. До Аквы осталось лететь меньше четырех суток.

Офицеры крейсера неторопливо рассаживались за длинным прямоугольным столом. Храбров опоздал на пару минут и, вежливо извиняясь, начал пробираться на свое место. Как только землянин взялся за спинку стула, Брандт бесстрастно произнес:

– Сегодня обязательно что-нибудь произойдет.

– Почему? – настороженно спросил Торквил.

– Господин Лендон не успел вовремя на обед, – проговорил первый помощник. – На моей памяти это впервые. Обычно он оказывается за столом раньше всех. Прием пищи для него священное действие.

– А ведь, правда! – рассмеялся капитан Витас. – Стик, вы должны объяснить причину столь удивительного события.

– С удовольствием, – вымолвил Олесь. – Я думал об экспедиции…

– Невероятно! Он еще и думать умеет, – зло съязвил Грондоул…

– В отличие от напыщенных снобов у меня мозги хоть иногда работают, – тотчас отреагировал русич.

– Перестаньте, – вмешался Паурл. – Ссора ни к чему хорошему не приведет. Мы с интересом послушаем господина Лендона. Его мысли порой бывают очень неординарны.

– Хорошо, – кивнул головой Храбров. – Я выскажусь. При встрече с врагом разведчики потерпели поражение. «Астер» погиб, а «Сондор» еле оторвался от преследователей. Противник контролирует систему Аридана и наверняка догадывается, где находится наша родная планета. Рассчитывать на внезапность, по меньшей мере, глупо. Да, на сверхсветовых скоростях корабли невидимы, однако вряд ли суда и дальше будут так двигаться. Я прав, господин полковник?

– К сожалению, – ответил Саунт. – Через два дня эскадра выйдет из гиперпространства. Полет по звездной системе на большой скорости равносилен самоубийству. Крейсера непременно столкнутся либо с астероидом, либо с планетой.

– Каков предельный максимум? – уточнил землянин.

– Одна десятая «С», – произнес командир «Варгаса». – Но и это чрезвычайно опасно. Совершить резкий маневр почти невозможно. Обычно мы идем гораздо медленнее.

– Что и требовалось доказать, – улыбнулся Олесь. – Двое суток отряд будет на всех радарах неприятеля. Нам подготовят отличную западню. По сути дела, экспедиция повторят ошибку «Сондора» и «Астера».

– Значит, враг атакует корабли уже при подходе к системе? – взволнованно спросил Шиндлер.

– Вряд ли, – возразил русич. – Прямое столкновение всегда приводит к значительным потерям. Противник хитер. Он подождет, когда суда втянутся в ловушку, и нападет из засады.

– Сомневаюсь, что негодяям удастся скрыться от локаторов, – вставил майор Торквил.

– Почему же, – вымолвил Уллуол. – Вокруг Аридана вращается шесть планет. Кроме того, в любой звездной системе много астероидов. За столь крупными объектами я спрятал бы хоть сотню крейсеров.

– А ведь Стик прав, – заметил Брандт. – Врага нельзя недооценивать. Война только начинается, и без боя стратегически важный плацдарм неприятель не отдаст.

– У вас есть конкретные предложения? – повысил голос Эднарс, бросая на офицера испепеляющий взгляд. – Если нет, то и говорить не о чем. Приказ Великого Координатора никто не отменял. Мы обязаны провести тщательную разведку и обследовать Акву. Какой ценой не уточняется. Каждый знал, на что шел.

– Это верно, – согласился Храбров. – Но зачем же совать голову в петлю? Давайте задержимся на пару дней на внешней орбите. Проверим опасные районы и…

– Потеря времени недопустима, – оборвал землянина генерал. – Эскадра сразу пойдет к Акве. Данный вопрос обсуждению не подлежит. Будем соблюдать предельную осторожность.

– Именно за упрямство я и люблю военных, – усмехнулся Олесь.

– Господин Лендон, вы забываетесь! – тотчас вмешался полковник.

– Прошу прощения, – искренне сказал русич. На мгновение за столом воцарилась тишина.

Спор протекал стремительно, и многие не успели даже толком осмыслить услышанное. Однако затронутая тема была слишком важной, чтобы тихо умереть.

Первой не выдержала Клерон.

– Неведомая раса проявила удивительную агрессивность, – негромко произнесла женщина. – В дикой природе хищники редко нападают на неизвестного зверя. Вдруг он окажется не по зубам? Инстинкт самосохранения сильнее чувства голода. Но у нашего врага психология иная.

– Не думаю, – вымолвил Грондоул. – Как это не прискорбно, но господин Лендон прав – противник умен и коварен. В момент атаки он имел двукратное преимущество в численности. Типичная разведка боем. Офицеры «Сондора» ведь не знают, сколько в действительности кораблей находилось в системе.

– Мне все равно непонятен смысл нападения, – пожал плечами Нейлон.

– Разумный риск, – пояснил Дан. – В случае неудачи неприятель обратился бы в бегство. Преследовать его никто бы не стал. А вот успех сулил неплохие трофеи. Новые технологии, вооружение, пленники

– Неужели мы вступим с мерзавцами в переговоры? – спросил Витас.

– Не исключено, – сказал Паурл. – Война – последний довод в политике. Начать ее никогда не поздно. Враг почувствовал нашу силу и теперь поумерит свой пыл. Кроме того, стычка могла произойти по чистой случайности.

– Я не специалист по внеаланским связям, но вряд ли засады делают случайно, – возразил Майк. – Перед столкновением крейсера вызывали чужаков на всех частотах. А в ответ зловещее молчание. Подлые выродки просто наплевали на мирные предложения.

– Так давайте докажем им, что они допустили ошибку, – произнес Стив. – Попытаемся разобраться в истинных намерениях незнакомцев. Неразрешимых проблем не существует.

– А не слишком ли оптимистично? – вымолвил Храбров. – Внеаланские связи по сути дела пустой звук. Я несколько лет провел на Тасконе и смею это утверждать. Да, мы действительно изучаем Землю. Десятки враждующих между собой государств, сотни языков и диалектов, разнообразная варварская культура. Полигон прекрасный, но, к сожалению, однотипный

– Но ученые применяют полученный опыт в древней метрополии, – вмешалась Эвис.

– И что в итоге? – грустно улыбнулся Олесь. – На Аскании до сих пор нет ни одной базы. На Униме постоянно вспыхивают мятежи. Полностью подчинена лишь Оливия. Но какой ценой! Тысячи убитых на поле брани мутантов, переселенцев и солдат. И вы называете это политикой? Чушь!

– Данные трудности носят временный характер, – бесстрастно сказал руководитель группы.

– Разумеется, – кивнул головой русич. – Однако ни с тасконцами, ни с маорцами нам никак не удается договориться. А что если чужаки не принадлежат к гуманоидной расе? Совершенно иная форма жизни с особым образом мышления. Ваши доводы покажутся им абсурдными, лишенными смысла…

– А вы, господин Лендон, фантазер, – заметила Клерон. – Биохимия консервативная наука. Поверьте, предпосылок для возникновения разумных существ, отличных от человека, нет. Земля лишний раз подтверждает это правило. Дикари менее развиты, но в физиологическом плане они идентичны аланцам. И обратите внимание, звезда совсем другого типа.

Храбров хотел возразить, но вовремя остановился. Спор перешел в весьма опасное русло. Демонстрировать свои знания Олесю не стоило. Одно неосторожно брошенное слово, и ученые вцепятся в него, словно хищники. За прошедшие три декады подобное уже случалось не раз. Неожиданно русичу помог Эднарс.

– Боюсь, Эвис, вы заблуждаетесь, – произнес генерал. – Вселенная велика и многогранна, а наши сведения о ней ничтожно малы. Алан контролирует территорию менее трех парсек по радиусу. Внутри не больше двух десятков звезд. Делать фундаментальные выводы по такому количеству объектов рано. Космос часто преподносит неприятные сюрпризы.

– В этой области я не специалист, – вымолвила женщина. – Мне приходилось работать лишь с документами и образцами. Десять лет в лаборатории. Если честно, я впервые покинула планету.