Текст книги "Ковчег надежды"

– Да, – честно признался старик.

– Представляю, как они потом хохотали, – раздраженно произнес русич. – Ты выставил меня полным идиотом. Мог бы и предупредить…

– Нет, – вымолвил генерал. – За тобой наверняка наблюдали. Рисковать я не хотел. Ты вел себя свободно, естественно, и сомнений ни у кого не возникло.

– А банда «кровавые хищники» по-прежнему действует? – спросил Храбров.

– Нет, – проговорил Байлот. – Накануне я бросил в Ньюкорл полсотни опытных агентов. Они перетряхнули паршивый городишко с ног до головы. На одной из квартир им удалось задержать пятерых налетчиков. Мерзавца в управлении Ньюкорла мы брать не стали. Его арест косвенно подтверждал честность проведенного экзамена.

– Это скотство с твоей стороны, Аргус, – выдохнул землянин.

– Пожалуй, – согласился старик. – Но таковы правила игры. Ставка слишком высока. В данном случае маленькая ложь поможет большому делу. Лучше тебя со столь сложной задачей никто не справится.

Спорить с Байлотом не имело смысла. Маховик тасконской разведки уже раскручен на полную мощность. Генерал отрезал Олесю пути к отступлению. До старта аланского модуля осталось ровно три часа.

Как обычно, зона перехода располагалась в заброшенном, полуобвалившемся здании завода. Первыми на поверхность выбрались двое оперативников. Тщательно осмотрев окрестности, они разрешили подняться русичу. На улицу Храбров вышел в сопровождении офицеров охраны.

В первое мгновение землянин совершенно растерялся. Кварталы города показались ему очень знакомыми. Неужели Морсвил? Те же дома, мелкая оранжевая пыль под ногами и бездонное небо над головой. Сколько Олесь здесь не был? По самым примерным подсчетам получалось около семи лет.

За прошедшие годы город сильно изменился. Новые двери в подъездах, в окнах блестят стекла, сотни спешащих куда-то прохожих и непрерывно двигающиеся по дороге автомобили. Большинство людей одето в военную форму. И это неудивительно. Возле «Центрального» расположены главные перевалочные базы аланской армии. Постепенно Морсвил приобретал цивилизованный вид.

– Даже не верится, что я снова нахожусь в пустыне Смерти, – не удержался от реплики русич. – На местном кладбище похоронено немало товарищей. Кстати, в каком секторе мы находимся?

– «Чертей», – лаконично ответил командир группы. – Аланцы окончательно его расчистили четыре года назад. Преданные своему культу оливийцы сражались отчаянно и пролили немало крови. Десантники истребили всех фанатиков до единого.

– Понятно, – кивнул головой Храбров. Разведчики прошли около сотни метров и свернули в

узкий переулок. У тротуара стоял новенький армейский джип. Жестом руки капитан Фоул предложил Олесю занять переднее сидение. Спустя пару минут автомобиль резко сорвался с места. Преодолев четыре квартала, группа выехала за пределы города. Знакомые, уходящие за горизонт песчаные барханы и колючий обжигающий ветер.

Память невольно возвращала русича в события десятилетней давности. По безжизненным раскаленным дюнам двигались четыре человека. Два землянина-наемника и две женщины-аланки. Позади отряд бандитов и мутанты-каннибалы, впереди двадцать километров пустыни и почти нулевые шансы на успех. Их спасло только чудо.

Сейчас, когда машина на большой скорости мчалась по бетонному шоссе, перипетии первой экспедиции воспринимались несколько иначе. Храброву тогда было двадцать лет. Юношеский задор, безумная отвага и наивный идеализм. Куда все делось?

Годы скитаний, опасные испытания и гибель друзей сделали его циничным расчетливым прагматиком. Сегодня в аланском джипе сидел совершенно другой человек. Олесю тридцать, и он точно знает, чего хочет от жизни.

Путь, который когда-то беглецы с трудом проделали за четыре часа, автомобиль проехал всего за пятнадцать минут. Таков прогресс цивилизации. Уже издали русич понял, что космодром за минувшие семь лет изменился до неузнаваемости. Исчезли бетонные стены, колючая проволока, пулеметные вышки. Не осталось следа и от лагеря наемников. На том месте, где когда-то стояли бараки, теперь возвышались аккуратные трехэтажные домики.

По площади «Центральный» увеличился раз в пять, а то и больше. Всюду, куда бы Храбров ни бросал взгляд, кипела активная работа. Подъемные краны переносили огромные блоки, из трюма космического челнока транспортеры вывозили пластиковые коробки и ящики, возле складов грузились тяжелые машины. Обычная рутинная суета.

Джип остановился перед металлическими воротами. Из маленькой калитки навстречу разведчикам тотчас выбежал охранник. И хотя за спиной у аланца висел автомат, вид у него был довольно благодушный. После подписания мирного договора с представителями крупных племен на Оливии теперь редко звучала стрельба. Последние уцелевшие банды укрылись в непроходимых джунглях где-то на севере материка и в открытые стычки с армейскими подразделениями старались не вступать.

Между тем, Фоул предъявил солдату свои документы, и тот бросился открывать ворота. Какую должность капитан занимает на «Центральном», землянин уточнять не стал. Машина проехала на космодром, повернула направо и замерла возле желтого двухэтажного здания. Олесь заметил на стене неброскую табличку «гостиница летного состава».

У входа стоял молодой человек лет двадцати пяти в темно синем комбинезоне с нашивками лейтенанта и символикой звездного флота Алана на рукаве.

Парень прекрасно видел автомобиль, но подходить не спешил. Лишь спустя десять секунд он неторопливо направился к джипу.

– Нам пора, – вымолвил Фоул.

Русич и командир группы вышли из машины. Остальные оперативники внимательно смотрели по сторонам.

Пальцы тасконцев крепко сжимали рукояти пистолетов. В любой момент эти люди могли вступить в бой и прикрыть отход разведчиков. Капитан остановился рядом с пилотом и негромко произнес:

– Господа, прошу знакомиться. Штурман стартового модуля «Астер-19» лейтенант Тансенс… Ученый геолог Лендон…

Мужчины обменялись суховатым, но довольно крепким рукопожатием.

– Том, – вежливо представился офицер.

– Стик, – бесстрастно сказал землянин.

– Все идет по плану? – поинтересовался Фоул.

– Да, – кивнул головой Тансенс. – Сорок минут назад господин Лендон прошел официальную регистрацию. Он получил разрешение на отпуск и посещение «Альфы-1». Проблем с оформлением документов не возникло. Взлет через один час двадцать семь минут. Сегодня в корабле будет тесно. В качестве пассажиров у нас пятьдесят десантников.

– С чего вдруг? – спросил капитан.

– Поговаривают о какой-то дальней экспедиции, – ответил молодой человек.

Из этих коротких реплик Олесь понял, что лейтенант обладает довольно ограниченной информацией. Ни командование звездного флота, ни секретная служба Тасконы о деталях боевой операции в районе Аквы не распространялись. Космолетчик выполнял стандартный рейс. Аланец регулярно вывозил с Оливии агентов, и геолог Лендон сольется в его памяти с другими людьми.

Ехать дальше на джипе было рискованно, и разведчики отправились на стартовую площадку пешком. Дорога заняла около пятнадцати минут. Впереди шли Фоул, Храбров и Тансенс, чуть сзади, на расстоянии сорока метров двигалась группа прикрытия. Мимо офицеров то и дело проходили пилоты, техники, солдаты охраны. От разнообразных значков и нашивок на форме рябило в глазах.

Вскоре отряд остановился возле контрольно-пропускного пункта. Лейтенант что-то сказал сержанту в дежурном помещении и призывно махнул Олесю рукой. Землянин попрощался с капитаном и бросился догонять Тома. Штурман узнал, что заправка судна уже завершена, и вот-вот должны были прибыть десантники. Тансенс и Храбров резко ускорили шаг.

За прошедшие годы захватчики значительно расширили посадочную площадку. Сейчас на ней находилось три небольших модуля, и еще две зоны пустовали. Кроме того, аланцы приспособились к излучению Тасконы. Тяжелые транспортные корабли практически не использовались. Контролировать их полет без электроники никак не удавалось. Падение же судна выводило космодром из строя как минимум на десять декад.

По требованию Великого Координатора ученые разработали маленькие челноки грузоподъемностью в пятьдесят тонн. Незначительный запас топлива, пять человек экипажа и относительная легкость ручного управления. Модули совершали лишь взлет и посадку. При аварии серьезных повреждений постройкам они не причиняли.

Некоторые трудности возникли с погрузкой в космосе, но и эта проблема решилась довольно быстро.

На кораблях увеличили размеры стыковочного узла, и швартовали модули непосредственно к межпланетному транспортнику. Благодаря уменьшению расстояния между отсеками роботы заполняли трюм судна специальными контейнерами всего за четыре часа.

В последние два года челноки курсировали так часто, что их невольно прозвали общественным транспортом. Добраться до орбитальной станции и вернуться обратно теперь не составляло ни малейшего труда.

По пути Том успевал здороваться с техниками и обслуживающим персоналом «Центрального». Пару раз штурман даже останавливался, чтобы обсудить кое-какие вопросы. В подобных случаях русич держался чуть в стороне. Олесь не хотел привлекать к себе внимание. Наконец, разведчики достигли корабля.

Внешне судно напоминало толстого приземистого жука с короткими изогнутыми лапками. В высоту модуль не превышал двадцати пяти метров. Наибольшее впечатление на землянина произвели мощные широкие раструбы ракетных дюз. Они позволяли челноку быстро отрываться от поверхности.

– Том, где ты бродишь? – выкрикнул лысоватый мужчина с нашивками капитана, стоящий возле одной из опорных стоек. – Мы заправились уже десять минут назад. Я что ли буду делать за вас всю работу?

В голосе аланца совершенно не чувствовалось раздражения. Командир ругался скорее по привычке. Он просто должен был показать свою власть. Судя по реакции Тансенса, подобные сцены повторялись из рейса в рейс.

– Макс, аятоздесь причем? – развел руками лейтенант. – В экипаже есть штатный техник. Обслуживание корабля его непосредственная обязанность. Моя задача вывести судно на орбиту и состыковать «Астер» либо с транспортником, либо со станцией. У каждого свой функционал.

– Согласен, – кивнул головой мужчина. – Но ты же знаешь, что Эдиол опять сбежал в кабак. Пока мерзавец не напьется, не успокоится. Господи, ну почему я постоянно покрываю этого лентяя…

– Потому, что Линк твой племянник, – спокойно ответил штурман.

– Будь проклят тот день, когда я внял просьбам сестры, – беззлобно вымолвил капитан.

– Кстати, Макс, – произнес Том. – У нас сегодня пассажир. Я зашел в регистратуру и наткнулся на него. И хочу заметить, это тоже не моя работа.

– Хватит, – повысил голос командир челнока. – Не разорваться же мне Не экипаж, а сборище тунеядцев. Иди лучше, проверь каюты. Сейчас подойдут десантники.

Аланец повернулся к Храброву и с любопытством спросил:

– Давно на Тасконе?

– Четвертый год, – проговорил русич.

– Чем занимаетесь? – уточнил мужчина.

– Я геолог, – сказал Олесь. – Ищу полезные ископаемые в восточных горах. Работа – не сахар. Часто приходится иметь дело с мутантами. Вот и решил отдохнуть. У меня на «Альфе» служит старый друг. Хочется немного расслабиться…

– Понимаю, – усмехнулся капитан. – Дальний космос, прекрасный вид на звездную систему, а заодно вино, азартные игры и легкие интрижки. Однако боюсь, вы выбрали не самое удачное время для отпуска. На базе сейчас настоящее столпотворение. Эскадра готовится к экспедиции.

– Признаюсь честно, меня подобные вещи волнуют мало, – пожал плечами землянин. – На моей кредитной карте скопилось слишком много денег…

Закончить фразу Храбров не сумел. Командир корабля увидел приближающийся строй десантников и, совершенно забыв о собеседнике, поспешил навстречу офицеру. Воспользовавшись благоприятной ситуацией, русич быстрым шагом направился к трапу модуля. У входа его уже ждал Тансенс.

– Вы напрасно задержались с Максом, – укоризненно заметил лейтенант. – Поднимайтесь на третий ярус и занимайте каюту под номером одиннадцать. Она самая маленькая. Подселят лишь несколько человек. Сегодня мы взлетаем с явным перебором пассажиров.

Снизу послышались громкие команды, топот тяжелых ботинок, редкие реплики солдат. Приходилось поторапливаться. Олесь поднялся по металлическим ступеням на нужный этаж и без труда нашел свою каюту. Помещение действительно оказалось крошечным. К полу и стенам были жестко привинчены четыре кресла. Заняв дальнее, землянин поставил сумку с вещами рядом с ногами. Теперь оставалось только ждать.

Спустя пару минут в каюту ввалились трое десантников. Юнцами аланцев не назовешь, всем около тридцати. Судя по многочисленным шрамам на лице и руках, мужчины служили на Тасконе не первый год. В их действиях чувствовался опыт и уверенность. Солдаты разместились в креслах и начали неторопливо, основательно закреплять снаряжение.

Храбров смотрел на десантников с некоторым недоумением. Русич прекрасно знал, что на космических кораблях Алана существует система искусственной гравитации. Ответ на свой вопрос Олесь получил от одного из солдат.

– Господин, вы оставите сумку лежать на полу? – поинтересовался мужчина.

– Она разве кому-то мешает? – удивленно вымолвил землянин.

– Нет, – отрицательно покачал головой аланец. – Просто не хочется, чтобы тяжелые предметы летали у меня перед носом. Удары порой бывают очень болезненными.

Все сразу стало ясно. Экипаж челнока запускал основные системы жизнеобеспечения лишь после того, как судно покидало зону действия излучения. До этого момента в модуле царила невесомость. Без лишних споров Храбров пристегнул сумку к основанию кресла. Вещей, к счастью, у него было немного.

Время до старта промелькнуло неожиданно быстро. Когда по кораблю разнесся знакомый голос штурмана, русич еще разбирался с ремнями безопасности.

– Господа, приветствую вас на борту «Астера-19», – проговорил Тансенс. – Желаю приятного путешествия и приступаю к отсчету последних шестидесяти секунд.

Почти тут же взревели мощные двигатели. Ровно через минуту Олесь почувствовал, как челнок вздрогнул и оторвался от поверхности. Гигантская сила вдавила людей в кресла, дыхание перехватило, предметы начали расплываться в глазах. К подобным перегрузкам организм землянина оказался не готов. Постепенно давление снижалось. Храбров пришел в себя, посмотрел на десантников и попытался улыбнуться. Никто из солдат на взгляд геолога не ответил. Спокойные, сосредоточенные лица. Аланцы привыкли к взлетам и посадкам. Между тем на пассажиров обрушилась новая напасть. Тело вдруг стало неестественно легким. По помещению поплыли забытые мелкие предметы.

К горлу русича подкатил комок, внутренности выворачивало наружу, ужасно закружилась голова. Олеся спасло то, что он отправился в дальний путь на пустой желудок. Иначе позора не миновать.

– Надеюсь, господа, вам понравился наш аттракцион, – раздался хохот лейтенанта. – Можете расслабиться. Мы вышли из опасной зоны и включаем систему внутренней гравитации. Стыковка с транспортом через двадцать минут.

Поднятые вверх ноги землянина с грохотом упали вниз.

На этот раз десантники не смогли сдержать смех. Напряжение старта спало. Аварии с модулями случались крайне редко, но риск все же существовал.

Выяснить природу странного излучения аланским ученым до сих пор так и не удалось. Отстегнув ремни, высокий светловолосый солдат спросил у землянина:

– Впервые на челноке?

– Да, – произнес Храбров. – Яприбыл на Таскону на другом судне.

– Тяжелые корабли давно не используются, – сказал десантник. – Значит, все это время не покидали планету…

– Работал в горах, – пояснил русич. – Сначала искал руду, затем организовывал ее добычу. В отпуск было никак не выбраться.

– Космическая база – не лучшее место для отдыха, – заметил аланец. – Я провел на них большую часть жизни, и меня тошнит от металлических стен и жужжащих лифтов. А вы, насколько я понимаю, летите с нами на «Альфу-1»?

– Хочу навестить старого друга, – улыбнулся Олесь. – Лет шесть не виделись…

– Понятно, – проговорил мужчина, укладывая рюкзак и оружие на пол. – Меня теперь уже никто не загонит в эти железные коробки. Хватит. Наелся досыта.

– Клив, а какого черта ты тогда записался добровольцем в экспедицию? – вымолвил солдат, сидевший напротив землянина. – Остался бы на Оливии. У тебя ведь через год истекает срок контракта.

– Потому и записался, – чуть раздраженно ответил собеседник Храброва. – Всем участникам похода платят тройной тариф. Я намерен выйти в отставку обеспеченным человеком. Без денег свою ферму не заведешь. Коны стоят очень дорого.

Русич думал, что десантники сейчас будут подтрунивать над товарищем. Еще бы! Он решил сменить элитное боевое подразделение на жалкий, убогий крестьянский хутор. Однако Олесь ошибся. Аланцы спокойно восприняли ответ Клива. Видимо, подобные прецеденты уже имели место.

Многие солдаты, оказавшиеся на Тасконе по долгу службы, впоследствии отказывались ее покидать. Впервые эти люди смотрели на пылающий диск Сириуса не через защитные светофильтры, а с поверхности планеты. Данное обстоятельство не могло не отразиться на их мировоззрении.

Модуль странно дернулся, двигатели смолкли, и наступила удивительная тишина.

– Финишная черта, – послышался голос штурмана. – Всех пассажиров просят на выход. Время стоянки строго ограничено.

В чувстве юмора Тому не откажешь. Аланец умел поднимать настроение. Десантники шли к стыковочному узлу с улыбками на лицах. После проверки герметизации люки открылись, и солдаты быстрым шагом направились на транспортный корабль. Смешиваться с толпой землянин не стал и потому чуть задержался. Возле двери его остановил Тансенс. Штурман огляделся по сторонам и негромко сказал:

– Лейтенант Ноул.

Без лишних пояснений аланец покинул коридор и скрылся в рубке. Всем своим видом Том показывал, что с пассажиром он незнаком. Быстро преодолев стыковочный тоннель, Храбров попал в большое просторное помещение. Сразу чувствовалась разница в размерах космических судов. Транспорт был крупнее челнока раз в пять.

Навстречу русичу двинулся высокий молодой человек в темно-синей форме. Как учили в разведывательном центре, Олесь первым делом постарался запомнить внешность офицера. Светлые волосы, серые глаза, крючковатый заостренный нос, вытянутый подбородок и синевато-белая кожа. Причина та же, что и у жителей подземного мира – нехватка ультрафиолета. Судя по всему, парень никогда не бывал на планетах.

– Стик Лендон? – уточнил лейтенант.

– Да, – кивнул головой землянин.

– Я первый помощник командира корабля Ноул, – представился аланец. – Прошу следовать за мной.

Офицер развернулся и зашагал к выходу из трюма. Храбров едва поспевал за лейтенантом. Сказывалась значительная разница в росте.

Миновав длинный коридор, Ноул поднялся по металлической лестнице на второй ярус и замер возле массивной двери. Аланец взглянул на русича и нажал на маленькую зеленую кнопку в стене. Перед Олесем предстала роскошная комфортабельная каюта. Деревянная обшивка, широкая кровать, два кресла, письменный стол, на полу синтетический ковер.

– Как вам апартаменты? – спросил первый помощник.

– Превосходно, – выдохнул землянин. – Я и не мечтал о таких условиях.

– Держим для важных особ, – усмехнулся офицер. – Располагайтесь, отдыхайте, можете поспать. До «Альфы-1» доберемся часов через десять. Разгоняться в звездной системе категорически запрещено. Вот и тащимся еле-еле…

– Мне не сказали ваше имя, – произнес Храбров.

– Блан, – ответил лейтенант.

– Блан, если не трудно, принесите что-нибудь поесть, – вымолвил русич. – У меня с утра во рту крошки не было.

– Разумеется, – проговорил Ноул. – Однако сразу предупреждаю, судовой паек не отличается разнообразием. В основном это синтетические саморазогревающиеся консервы.

– Я не привередлив, – улыбнулся Олесь.

– Тем лучше, – сказал аланец.

Примерно через час, утолив голод не очень вкусной, но достаточно калорийной пищей и скинув тяжелые ботинки, землянин буквально рухнул на постель. Напряжение последних дней неожиданно исчезло. В сознании царила странная отрешенность и пустота. Сытость всегда приводит к благодушию. Лень и нега подчиняют себе тело и разум. Именно в такие периоды люди и совершают роковые ошибки.

Храбров прекрасно это знал и, тем не менее, по-прежнему валялся в кровати. Он обычный человек со своими слабостями и недостатками. От русича сейчас абсолютно ничего не зависит. Новоявленного Стика Лендона доставляют на космическую базу по самому надежному каналу тасконской разведки. Однако если произойдет хоть малейшая утечка информации, служба безопасности Алана неминуемо схватит Олеся. И тут уж ничего не поделаешь.

Совершенно потеряв счет времени, Храбров погрузился в воспоминания. Два года назад закончились безумные скитания по планете. Остались в прошлом войны, кровавые схватки и бесконечная череда смертей. Зачем это было нужно бежавшим наемникам? Ответить сразу трудно. Отчасти стечение обстоятельств, отчасти порыв души, отчасти поиски хранителей древней легенды. Впрочем, с каждым прошедшим месяцем земляне верили в нее все меньше и меньше. Видения полностью прекратились, а воспользоваться полученной информацией и проверить миф об атлантах не разрешал Байлот. Старик опасался воинов Тьмы внутри Тасконы и утверждал, что раскрывать великие тайны еще рано. Действовать вопреки запрету Аргуса наемники не стали.

Им вполне хватало других проблем. У путешественников, наконец, появились обычные мирские заботы. Крис и Николь с нетерпением ждали рождения малыша, Тино занялся чтением книг в университетской библиотеке, Линда и Жак ходили по театрам и музеям, Вилл целыми днями пропадал в технических лабораториях, а Пол отчаянно пытался найти свою вторую половину. Правда, без особого успеха.

Нашлось дело и для Карса. Оливийский разведывательный центр привлек властелина для диалога с мутантами. Часто одно его присутствие на переговорах помогало найти компромисс с агрессивно настроенными племенами.

Круто изменилась и жизнь Олеся. После встречи с Олис события развивались стремительно. По тщательно подготовленной легенде женщина отправилась в северные, плохо изученные районы материка. На самом деле Кроул спустилась в подземный мир. Уровень тасконской цивилизации произвел на нее неизгладимое впечатление. Аланка и представить такое не могла. Впрочем, сотрудничать с ведомством Байлота она наотрез отказалась. Олис устала от постоянных испытаний и хотела быть просто женой и матерью.

В дверь осторожно постучали. Русич открыл глаза и понял, что не заметил, как уснул. Поразительная беспечность. В былые годы Храбров бы себе этого не позволил. Землянин сел, надел ботинки и негромко произнес:

– Войдите.

На пороге появился лейтенант Ноул. Посмотрев на Олеся, офицер с нескрываемым восхищением сказал:

– У вас железные нервы, господин Лендон. Многие в подобной ситуации мечутся из угла в угол, нервничают, места себе не находят, а вы спокойно спите. Удивительное самообладание.

– Вы заблуждаетесь, Блан, – улыбнулся русич. – Я боюсь провала ничуть не меньше остальных. Мое поведение обусловлено сильной усталостью. Последние сутки получились слишком напряженными. Тридцать часов назад я даже не предполагал, что окажусь на космическом корабле.

– Странно, – пожал плечами аланец. – Обычно легализация планируется заранее. Но не будем вдаваться в подробности. Через двадцать минут судно достигнет «Альфы-1». Подготовьтесь к стыковке. Пассажиров я никогда не провожаю. Не хочу привлекать внимание агентов службы безопасности. Их на базе немало.

– Хорошо, – кивнул головой Храбров. – Меня встретят… Как только первый помощник ушел, землянин начал переодеваться. Внешний вид Олеся должен соответствовать образу праздного отпускника. Стик Лендон прилетел на станцию отдыхать, и звездная экспедиция геолога совершенно не интересует. Легкие светлые брюки, рубаха навыпуск и дешевые штиблеты на ногах. Типичный прожигатель жизни.

Больше всего русича беспокоило то, что он не знал, как выглядит Нокс. Голография капитана в архиве разведывательного центра отсутствовала. Судя по описанию, это обычный, ничем не примечательный аланец. Но именно от него целиком и полностью зависело, как пройдет встреча. Храброву Аргус запретил проявлять инициативу.

Снизив скорость, корабль плавно состыковался с базой. Автоматика работала безукоризненно. Мягкий мужской голос объявил о завершении полета. Закинув сумку на плечо, землянин направился к выходу. Олесь быстро спустился по лестнице и, миновав коридор, оказался в трюме. Здесь русича поджидал неприятный сюрприз. Все помещение было забито десантниками.

По самым скромным подсчетам транспорт доставил на «Альфу-1» около трехсот человек, то есть три роты полного состава. Солдаты никуда не спешили и, тихо переговариваясь, шли по узкому стыковочному тоннелю. Видимо, судно приняло на борт добровольцев с нескольких челноков. Лишь теперь Храбров сумел по-настоящему оценить масштабность предстоящей экспедиции.

Выждав пару минут, землянин пристроился к последней группе аланцев и вскоре попал на космическую базу. Размеры зала ожидания поразили Олеся. В высоту он достигал пятнадцати метров, а по площади ничуть не уступал стартовому комплексу легкого модуля. Сейчас все это пространство заполнили десантники. Перед выстроившимися ровными рядами солдатами неторопливо прохаживались офицеры. На фоне одинаковой одноцветной формы военных гражданская одежда русича сразу бросалась в глаза.

– Привет, Стик!

Неожиданно прозвучавшая громкая реплика застала Храброва врасплох. Прежде чем, землянин успел прийти в себя, крепкие руки заключили его в объятия. Почти тут же возле уха послышался шепот:

– Улыбайся, черт тебя подери!

Чуть отстранившись, Олесь увидел мужчину лет тридцати. Темные волосы, небольшая залысина, нос с горбинкой и мягкий выбритый до синевы подбородок. В серых глазах аланца легко читалось волнение. Столь дилетантского поведения со стороны русича он не ожидал. Нужно было как-то выкручиваться.

– Шол! – воскликнул Храбров. – Давненько мы не встречались. Лет шесть, наверное? Ты сильно изменился за это время.

– Что поделаешь, – развел руками капитан. – Никто из нас не молодеет.

За встречей старых друзей внимательно наблюдала присутствующая в зале толпа. Без сомнения, среди праздных зевак здесь находились и сотрудники службы безопасности. Стараясь вести себя как можно естественнее, разведчики направились к автомату регистрации.

Удостоверение землянина вставили в специальный паз, и Нокс нажал на кнопку ввода. Карточка тотчас исчезла. Началась проверка информации. Через пять секунд на экране вспыхнула зеленоватая надпись «Добро пожаловать на „Альфу-1“, господин Лендон. Желаем приятно провести время на нашей станции». Олесь и Шол облегченно вздохнули. Главная опасность миновала.

Не обращая внимания на десантников, землянин и аланец двинулись к выходу из помещения. Капитан шел достаточно быстро. Пройдя по широкому коридору метров сорок, мужчины остановились возле лифта. Только теперь офицер позволил себе немного расслабиться.

– Признаюсь честно, на Стика ты совершенно не похож, – вымолвил Нокс. – В тебе есть что-то неаланское.

Храбров невольно улыбнулся. Шол хотел показать себя большим специалистом в разведке. Прекрасно зная, что русич прибыл с Тасконы, он считал его уроженцем этой планеты. Стандартный стереотип. Разубеждать капитана Олесь не стал.

– Руководители операции не очень добивались внешнего сходства, – произнес землянин. – Для легализации данный факт не имеет принципиального значения. Если служба безопасности всерьез возьмется за дело, то обязательно обнаружит подмену.

– Пожалуй, – согласился офицер. – Мы сейчас поднимемся в мою каюту, положим твои вещи и сходим в ресторан пообедаем. Соблюдай предельную осторожность. Вести откровенные беседы в лифте и других помещениях не советую. База буквально напичкана подслушивающими устройствами. Сотрудники секретного ведомства в средствах не церемонятся.

Апартаменты Нокса оказались довольно приличными. Две изолированные комнаты, кухня, душевая. Впрочем, обстановка изысканностью не отличалась. Жилище принадлежало одинокому военному. Аланец занимал каюту согласно своему рангу, а он был немаленьким. На «Альфе-1» капитан исполнял обязанности командира боевой части. Ему подчинялись расчеты шестнадцати лазерных орудий.

По утверждению Шола в ближайшие месяцы предстояла значительная модернизация станции. Командование флота намеревалось усилить огневую мощь базы. В свете последних событий это звучало вполне правдоподобно. При вторжении неизвестной расы в систему Сириуса именно «Альфа» примет на себя первый удар врага.

Спустя десять минут двое друзей вошли в самый дорогой ресторан станции. В основном его посещали офицеры, инженерный состав и состоятельные гости. Цены в меню достигали астрономических величин. Зато и блюда готовились из свежих натуральных продуктов, а не из синтетических полуфабрикатов. Нокс заранее забронировал здесь места.

Распорядитель встретил посетителей и проводил к угловому квадратному столику на двоих.

Через мгновение перед разведчиками появился официант. Белоснежный костюм, услужливая улыбка, чуть согнутая спина. Еще одна удивительная особенность дорогих аланских заведений. Несмотря на всеобщую автоматизацию, клиентов в них обслуживали исключительно люди. Почему? Разумного объяснения не существовало. По-видимому, какая-то старая традиция.

Олесь пригубил вино и принялся за овощной салат. В этот момент капитан осторожно наступил русичу на ногу.

– Смотри внимательно, – тихо сказал Шол. – Взал входит особая группа. Ученые прилетели на «Альфу» вчера вечером.

Храбров медленно повернул голову в сторону. Вместе с землянином то же самое проделали все посетители ресторана.

Не скрывая любопытства, аланцы разглядывали специальных представителей Великого Координатора. Посвященные вели себя соответственно. Высоко поднятые подбородки, надменные лица, уверенность в каждом движении. Еще бы! Они принадлежат к высшему классу общества.

Среди членов группы оказались две женщины, что неудивительно. На Алане было абсолютное равноправие полов.

– Кого я заменю? – едва слышно спросил Олесь.

– Высокую брюнетку, – тотчас отреагировал офицер. Строгий темно-синий костюм, собранные в изящную

прическу длинные волосы, прозрачный, почти незаметный макияж. Русич снисходительно улыбнулся и проговорил:

– Ей повезло. Через три дня отправится в отпуск и избежит массы неприятностей. Редкая удача…

Рассматривать остальных аланцев Храбров не стал. За время экспедиции они ему еще порядком надоедят. Сразу видно порядочные зануды. Землянин не выносил подобных напыщенных снобов. Объяснить или доказать им что-либо практически невозможно.