Текст книги "Волшебный камень"

Саламатов озабоченно смотрел им вслед.

3

Если бы житейский успех измерялся только движением вверх по служебной лестнице, то Борис Львович Палехов должен был бы торжествовать. За полтора истекших года он превратился из рядового геолога сначала в начальника экспедиции, затем в заместителя начальника одного из крупнейших областных управлений геологоразведки. Он с должным смирением говорил, что его выдвижению способствовала война. Этим напоминанием он как бы пресекал разговоры о своих личных качествах администратора, указывая, что он лишь замещает тех, более достойных, кто ушел на фронт. Затем он добавлял, что война вообще выдвигает способных людей как на фронте, так и в тылу. И это нужно было понимать в том смысле, что Борис Львович Палехов наконец-то нашел возможность приложить свои недюжинные силы к делу. В результате этой хитрой философии все приходили к выводу, что он еще только в начале своего блистательного пути и стоит посмотреть, как он будет шагать дальше.

Однако самого Бориса Львовича это успокаивало мало.

Самовлюбленному человеку часто приходится задумываться: а не совершил ли он какой-нибудь ошибки, которая вдруг встанет на его пути как неодолимое препятствие? И чем шире такой человек шагает по пути к успеху, тем страшнее ему кажутся его мнимые или настоящие ошибки. Нечто подобное переживал и Палехов.

Он был совершенно твердо уверен, что Нестеров ничего не найдет на Ниме. Так же уверен он был и в том, что главный геолог комитета, рекомендовавший Палехова на новую должность, вполне согласен с ним в оценке «нестеровской авантюры». А почти благополучное окончание экспедиции, которая все-таки принесла Палехову успех – бурые железняки, вольфрамит, точная геологическая карта еще одного района, – тоже укрепляло позиции Бориса Львовича. И все-таки он был неспокоен.

Карьеризм – это такое состояние души, которое в наши дни приходится скрывать, как дурную болезнь. Честолюбец этого рода боится всего: старых товарищей, которые могут позавидовать ему и из мести (это понятие у карьериста облечено особым, почти мистическим смыслом!) помешать его карьере; новых условий, которые еще неизвестны и иногда не совсем понятны; своих прошлых ошибок, которые могли быть совершены до начала блистательной карьеры, – а вдруг что-нибудь откроется? И он живет все время под бременем страха за свою пресловутую карьеру.

Палехов не забыл, что работами Нестерова интересуются влиятельные лица (тоже понятие, бытующее у карьеристов в его старинном значении!), а представитель Комитета Обороны генерал Бушуев человек несомненно влиятельный. Не мог он сбросить со счетов и Саламатова. Хотя теперь секретарь Красногорского райкома партии ничем не мог повредить лично ему, но в связи с «делом Нестерова» – так в уме Палехова характеризовалась теперь работа Нестерова – Саламатов мог кое-что порассказать, чего Палехову не хотелось бы.

И наконец, последнее предположение, которое было опаснее всех прочих: а что, если этот сумасшедший и в самом деле найдет алмазы? Тут одной уверенности в том, что Нестеров принадлежит к неудачникам, мало! Мало и чисто геологического знания района. В том-то и беда, что подлинная уверенность возникает только в тех случаях, когда к ней не примешиваются соображения частного порядка, чисто личные, эгоистические. Такая уверенность могла быть и была у Нестерова: он верил, что алмазы на Ниме есть. А вот отрицать их наличие с такой же уверенностью Палехов не мог, потому что он все время оглядывался на то – а что произойдет лично с ним, если алмазы найдутся? И эта боязнь мешала и мыслить и действовать.

Едва приняв дела в областном управлении и выяснив, как относятся к «авантюре Нестерова» руководящие работники – а относились они так, как им подсказал Палехов, – он ринулся в Красногорск с одной задачей – окончательно закрыть разведки.

В этом он видел свое единственное спасение. Если алмазы не найдены, значит, Борис Львович правильно руководил экспедицией, нацеливая ее на более доступное сырье, – слава ему, так как он попутно отыскал приличные залежи вольфрама, честь ему и хвала, большому кораблю большое и плаванье! Пусть руководит сначала десятком экспедиций, потом сотнями, потом хоть всем комитетом. А вот если алмазы найдутся, то может случиться и так, что вышестоящие товарищи спросят: а почему, собственно, их не нашли раньше? И Борису Львовичу придется предстать в незавидной роли…

И первые же встречи в Красногорске убедительно показали, что Палехов был прав, когда боялся, что «нестеровская авантюра» будет еще долго висеть у него на ногах, как чугунное ядро каторжника.

Меньшикова, на которую он надеялся, как на свою главную помощницу в предпринятом им наступлении, не захотела даже поговорить с ним. Отговорки, что она занята работой для него же, делали ее поступок еще более неприятным. Палехов готов был плюнуть на все и уехать – из области он сможет больнее наказать непослушную девчонку, – но коготок уже увяз, приходилось притворяться, что он не понимает и не видит во всем этом для себя ничего оскорбительного.

Новый начальник экспедиции Суслов, вместо того чтобы немедленно явиться на вызов особоуполномоченного, пошел советоваться в райком, Головлев, человек исполнительный и уравновешенный, понимающий субординацию, тоже отлынивал под всякими предлогами от разговора с Палеховым. Вместо частной беседы, во время которой можно было бы негласно поставить все точки над «i», приходилось созывать совещание, а опыт давно уже подсказывал Палехову, что в таких щекотливых делах масса не лучший судья. Найдется один демагог, желающий подвига, и масса пойдет за ним. Поди убеди их, что подвиг не нужен…

Но самую крупную неприятность принесло Палехову сообщение, что на их узкое совещание явится Саламатов. Этого человека он не любил и боялся…

4

Головлев после разговора с Саламатовым поспешил к себе в экспедицию.

В большом доме экспедиции у Головлева в маленькой комнате помещался несгораемый ящик и стол, накрытый красной материей, за которым парторга никто никогда не видал, так как все партийные дела приходилось решать непосредственно в отрядах.

Да и трудно было представить Головлева за канцелярским столом – стоило только взглянуть на его мощную, сутулую фигуру, на крупные руки, приобретшие такую окраску, будто он нарочно коптил их над сотнями костров, выставлял то на дождь, то на солнце.

А между тем этот рабочий человек, обошедший на своих длинных ногах чуть не все леса и пустыни родины, всю свою жизнь проведший в поиске, давно уже приучился и полюбил работать за столом. И когда он, выбрав свободный час, выкладывал на стол свои книги, тетради, заметки, из которых иные были написаны даже не на бумаге, а на берестяных свитках, содранных прямо в лесу и исписанных углем при свете костра, когда он водружал на свой широкий, утиной формы, нос большие очки в роговой оправе, он вдруг становился похожим на ученого…

Головлеву не удалось стать ученым. С малых лет был работником. Сначала помогал матери, потерявшей мужа в Первой мировой войне. Потом, лет с пятнадцати, взявшись как-то носить рейку при теодолитных съемках возле села, в котором он жил, Артемий пристрастился к непонятному, но занятному делу геологов, геодезистов, топографов и с той поры кочевал по всей стране.

Мать его давно уже умерла, младшие братья и сестры выросли и стали дельными людьми, а Артемий Головлев по-прежнему работал в экспедициях, достигнув к тридцати пяти годам предела своих прежних мечтаний – он стал мастером буровых работ.

Возле этого искреннего, смелого и доброго человека в каждой экспедиции группировались люди. Товарищи по работе относились к нему с уважением, которое обычно сопровождает сильных людей, не жалеющих этой силы для дела. Начальство экспедиции скоро привыкло к тому, что на Головлева можно положиться во всем. Так естественно он оказывался негласным судьей дел и поступков товарищей, советчиком и помощником руководителей. А когда он стал членом партии, само собой получалось, что в каждой экспедиции ему поручали партийную работу. И вот тогда-то Артемий Головлев вдруг понял, что на своем нелегком жизненном пути он совершил одно важное упущение – не учился.

В экспедиции приходили молодые ребята и сразу становились мастерами – одни до начала своей трудовой деятельности оканчивали специальные школы и курсы, другие начинали работу коллекторами, – и лишь небольшое число сверстников Головлева оставалось с прежним уровнем знаний. Но ведь Артемий был парторгом, товарищи доверяли ему руководство партийной работой в экспедиции, он не мог мириться с малостью своей культуры. Бывали в экспедициях такие случаи, когда от веского слова парторга зависела судьба человека; случалось и так, что Артемий Головлев должен был своим словом влиять на ход производственного дела, как произошло это и в алмазном отряде Нестерова. А как мог простой мастер, знающий только способы быстрейшей проходки буровой скважины, разбираться в таких делах, в которых и опытные геологи спорили меж собой, причем спорили всегда страстно и часто безрезультатно? И Артемий Головлев еще задолго до начала войны понял, что он должен начать свою жизнь сначала… А начало всякой жизни – учение.

Он никогда не говорил об этой стороне своей жизни, разве лишь в анкетах сообщал, что занимается самообразованием, да по окончании сезона, перейдя на зимние квартиры, связанные с работой на основной базе экспедиции, обращался к тому или иному геологу с вопросами теоретического порядка. Если тот интересовался, зачем буровому мастеру нужны знания, например, по кристаллографии, Головлев ссылался на спор с товарищами или на книгу, которую он якобы не понимает, из какой-то странной мнительности опасаясь, что его запоздалое стремление к знаниям вызовет усмешку.

К тому времени, когда Головлев стал работать в экспедиции Нестерова, он проходил, так сказать, на дому, курс геологического института. В своей области – в геологии полезных ископаемых – он разбирался отлично, хотя бы потому, что непременно сочетал теорию с практикой.

Сейчас, перед встречей с Палеховым, самым ярым противником Нестерова, Артемий Иванович разложил перед собой книги, записи, копии докладов, пытаясь проникнуть в их непрозрачную глубину, чтобы вступить в бой с Палеховым во всеоружии.

Заглянул Евлахов, посмотрел на согнутую спину парторга, смущенно кашлянул, – прости, мол, помешал, – и вышел. Постучалась Даша, сказала с порога:

– Что же теперь будет-то, Артемий Иванович? – и замерла, сообразив, что зашла не вовремя.

Головлев хмуро посмотрел на нее, спросил:

– А ты вот уверена, что Сергей Николаевич найдет эти камешки?

– Откуда мне знать? – простодушно ответила Даша и прикусила язык, сообразив, что так отвечать не полагается.

Парторг еще ниже нагнулся над своими материалами, и, не глядя больше на Дашу, буркнул:

– Ну вот. А мне надо знать!

– А нас на совещание пригласят? – спросила Даша.

– Тут одним голосованием ничего не решишь! – ответил Головлев, и Даша, не поняв, что он хотел этим сказать, вышла навстречу испытующим взглядам подруг – коллекторы отправляли ее на разведку.

– Ну что? – спросила Юля.

– А то, что учиться надо было зимой-то, а не посиделки устраивать, не на танцы бегать! – проворчала Даша, внезапно становясь похожей на Головлева, когда тот бывал сердит.

– Да ты объясни! – шепотом проговорила Юля.

– Теоретический спор у них, – безнадежно махнула рукой Даша.

– Но ведь ты же своими руками держала алмаз! – возмутилась Юля. – Как же они смеют?! – И замолчала.

И девушки медленно отошли от двери, даже каблучки не стучали, – было похоже, что эти попрыгуньи испугались и ступали на цыпочках или несли тяжелую ношу.

5

Все геологи знали, что совещание будет «узким», соберется один начальствующий состав. Однако не успел Суслов предоставить слово первому оратору, как в двери, открыв их ровно настолько, чтобы можно было протиснуться, вошла Даша, за ней Юля, а потом, распахнув дверь пошире, начали входить рабочие, мастера, десятники, и Палехов был вынужден промолчать, потому что Суслов не хотел замечать его недовольных взглядов.

«Впрочем, это к лучшему, – размышлял Палехов. – Один раз они обожглись и вряд ли теперь станут поддерживать Нестерова. Подвиг, слава – этими словами можно увлечь только однажды. Теперь они семь раз отмерят, а уж потом отрежут, и отрежут так, что защитникам Нестерова станет кисло!»

То, что сам Нестеров ушел, было на руку Палехову. Он с радостью подумал: сторонники Нестерова в разброде. Варвара Михайловна просто не верит Сергею; Саламатов слишком мало понимает в этом тонком деле; Головлев не имеет собственной точки зрения. И Борис Львович со спокойной душой взял совещание в свои руки.

Никто не прерывал его, слушали со вниманием, которое могло бы обрадовать всякого оратора, но, странное дело, чем больше он говорил, тем большее сопротивление чувствовал в самом молчании аудитории. А Борис Львович говорил с подъемом. Ведь от этого совещания зависело очень многое, чуть ли не вся его судьба…

Суслов предоставил слово Меньшиковой.

Борис Львович с сожалением взглянул на Варю. Она выглядела так, будто не спала всю ночь. И говорила она тихо и невнятно. Неужели она боится сказать то, что думает? Он внимательно вслушивался в сбивчивые слова Варвары Михайловны и так и не понял, чего же она хочет. «Эта проклятая интеллигентщина, – думал он про себя, – доведет ее до того, что она, сама того не желая, станет невольной пособницей Нестерова». Палехову понравились эти его хлесткие определения: «пособница», «опасное увлечение Нестерова», – слова эти звучали как обвинение, и он пожалел, что не опирался на них в своей речи.

Выступил Головлев. Палехов вначале почти не слушал его, думая, какую позицию изберет Суслов, молчаливое выжидание которого беспокоило его. И вдруг изумился: Головлев говорил так уверенно и спокойно, что уже завладел слушателями.

– Прошлогодние поиски можно перечеркнуть жирным крестом, – холодно сказал парторг. – Вот когда я пошел с Сергеем Николаевичем Нестеровым, тут я понял, что значит добрый поиск. Скажем откровенно, Варвара Михайловна и Борис Львович думали только о том, как бы поскорее закончить работу, а Сергей Николаевич думает о том, как расширить поле поиска. Мы тогда проверяли хвосты, а поискать коренные россыпи не успели. Теперь Сергей Николаевич щупает их. Условия налицо. Если говорить о сходстве местных пород с кимберлитами, так вот вам обработанные лабораторией образцы. – Головлев спокойно выложил на стол завернутые в марлю образцы пород, как будто выступал старый геолог, а не какой-то буровой мастер. Искоса глянув на встревоженного Палехова, Головлев добавил: – Я думаю так: берега и старые террасы Нима выстланы оливиновыми породами, – вот эти синие образцы разрушенных отложений, – там и нужно продолжать поиск. Порода на алмазы заманчивая, контуры площади выражены отчетливо: как же можно прекращать дело, не доведя его до конца?

Палехов думал: господи боже мой, до чего же он дожил, если простой буровой мастер пытается указывать ему, как надо работать? И Суслов улыбается с каким-то особым значением. И Саламатов одобрительно поглядывает на Головлева. Да куда же Палехов попал? Это же не совещание, а настоящий заговор против руководства!

Утратив свое благодушие, Палехов приподнялся было над столом, чтобы обрушиться на безграмотного мастера, но Суслов, внушительно кашлянув, заговорил сам, как будто и не видел его движения. И говорил он так, что Палехов невольно подумал: «Да слышал ли он меня?» И верно, будто и не было директивных указаний, которые привез Палехов! Суслов отстаивал право Нестерова на поиски с такой горячностью, что Палехов поглядывал на него с опаской, – попробуй еще протестовать, и хлопот не оберешься! Такой же сумасшедший, как и Нестеров.

Он еще раз попытался умерить страсти, сказав, что после войны никто не помешает Нестерову вести свои поиски, но сейчас, когда страна бросает все средства на оборону… Но тут попросил слово Саламатов, и Палехов осекся, увидев его гневное лицо.

– Вы вспомнили о войне, Борис Львович, правильно, – сказал Саламатов. – Именно потому, что идет тяжелая, беспощадная борьба с врагом, мы разрешаем Нестерову этот поиск, беспримерный по трудности, без достаточного количества рабочих, машин, продуктов. В другое время мы все, в том числе и вы, потребовали бы создания большой, богато оснащенной экспедиции и только тогда позволили бы Нестерову идти в тайгу. Но сейчас идет война, и мы вынуждены согласиться с Нестеровым, что даже такой скромный поиск может дать пользу. Как же вы, областное геологическое управление, можете отказать Нестерову?

И вдруг произошло то, чего никто не ожидал. Палехов встал над столом, изобразив на своем широком лице самую добродушную улыбку, и сказал:

– Помилуйте, Игнатий Петрович, товарищи, да за кого вы нас принимаете? Областное управление хотело только выяснить, есть ли какие-нибудь надежды у Нестерова. Никто не собирался ставить ему преграды. Наоборот, если и геологи, и мастера, и даже партийные руководители горой стоят за него, то тут и говорить не о чем! Разве только напомнить, что спрос будет не с одного Нестерова… Ну да большому коллективу и отвечать легче!

И сел на свое место, с виду благодушный, будто и не замечая, как переменился в лице Суслов, как побледнела Меньшикова, как озабоченно поднял голову парторг. Только Саламатов не проявил волнения, которое Палехов надеялся вызвать и у него. Он внимательно смотрел на Бориса Львовича, как будто пытался представить себе следующий ход, рождающийся в его изощренном уме. И Палехов невольно отвел глаза.

А кругом уже облегченно зашумели, девушки вскочили с мест и окружили Бориса Львовича, приглашая на пельмени; кто-то сострил, что «Палехов уполномочен, да не очень». Помешать-то Нестерову он не смог. И только те, кого Борис Львович зачислил в «сообщники» Нестерова, тревожно переглядывались, соображая: а что же может последовать за этим?

Глава одиннадцатая

 
Прохожий спросил мудреца:
– Далеко ли еще до Мегары?
– Иди! – сказал мудрец.
И, увидев, как он идет, ответил:
– К вечеру ты будешь в Мегаре…
 

Эллинские сказания

1

К концу третьего дня пути Нестеров почувствовал страшную усталость. Каждый, кто много ходил пешком или на лыжах, переживал этот третий день. Тело не подчиняется духу. Неопытный солдат ложится спать без ужина. Пешеход позволяет себе преждевременный отдых. Мир темнеет и тускнеет. Воздух давит на плечи, пригибает человека к земле. Человек садится, откидывается на спину и вдруг засыпает без сновидений.

Теперь Нестеров был на водоразделе. Все реки по левую сторону текли на запад, делясь на Волжскую и Печорскую системы. Реки, что видел он справа, уходили по темным долинам, куда уже не достигало клонившееся к лесу солнце, в Обь. Сергей стоял на плоскогорье, опершись на ружье, и запавшими глазами осматривал каменный мир.

Горные хребты, подняв к небу косматые вершины, застыли в свирепом боренье, подобные синим волнам. Впрочем, это и были волны столкнувшихся земных щитов. Все таимые в глубинах земли богатства вырывались здесь наружу, растекаясь по складкам хребтов, пронизывая пустоты гранитов, пробивая известковые скалы… И хотя все кругом было бело от снега, сине от теней, Нестеров видел силой своего знания тайные приметы и признаки кладов – приди и открой!

Легко сказать – приди и открой! Нестеров вскинул ружье за спину и повернул к пологому спуску, сбегавшему в темную долину. Солнце еще раз порадовало его, выйдя из-за соседней горы и окрасив снег в розовый цвет, будто вся небесная красота упала под ноги. Он с трудом добрался до спуска, оттолкнулся одеревеневшими ногами и заскользил вниз. Встречный ветер с силой бил в лицо, толчками ударял в грудь. Ничего, Нестеров все равно доберется до реки и там сделает привал!

Ветер срывал с наста колючие льдинки. Щеки покрывались каплями влаги; казалось, что это выступает кровь от уколов ледяными иглами. Вдруг Нестеров круто затормозил, подтягивая лыжи сыромятными поводками вправо, рискуя сломать их. Он увидел черный конус горы, замыкавший долину, в которую он сбегал, розовый хребет на востоке – тот самый, который только что покинул, расщепленную молнией лиственницу у самой реки и молитвенный курган, на котором высился бог с головой рыбы, грубо высеченный из камня. Нестеров узнал это место. До прошлогодних разведок осталось тридцать километров.

Он оглядел розовый от заходящего солнца горный хребет, еще раз посмотрел на каменного бога и торопливо побежал к нему, забыв об усталости.

С разбегу он попал на лосиную тропу, проторенную к водопою на незамерзающей горной реке. Река дымилась перед ним от вечерней изморози. Лоси пробили дорогу, похожую на те, какими деревенские стада спускаются к проруби. Тропа была избита рубцами шаг в шаг. Лыжи загремели на впадинах, как если бы он провел палкой по изгороди.

Идти по тропе стало легче. Редкий березовый лес на берегу показывал, что в давние годы здесь было поселение. Люди выжгли старые леса, на их месте поднялись лиственные деревья, – парма отступила в горы.

Нестеров все убыстрял шаги. Усталость склоняла его к земле, он перестал видеть вокруг, читая только следы зверей. Поперек лосиного хода лежала цепочка следов горностая. Прошлогодний брусничник был обнажен трудами рябчиков, куропаток, глухарей. Птица кормилась у реки на луговинах. Тяжело шумя крыльями, взлетел сизый самец и уцепился за березовые ветки, искоса посматривая на пришельца красными глазами. Нестеров не мог даже снять ружье, чтобы выстрелить. Он миновал последние замшелые березы и вышел на берег, как вдруг почти рядом с ним раздался окрик:

– Стойте!

Он сорвал ружье с плеча, усталость смыло, будто он услышал сигнал к атаке. Ствол ружья сам собой направился в ту сторону, откуда раздался окрик.

Нестеров глядел поверх ствола вдоль берега. Однако ничто, казалось, не грозило ему – он не мог различить в кустах ни блеска металла, ни враждебного лица. Ему показалось даже, что окрик был следствием галлюцинации, но все же Нестеров, прижавшись к дереву, внимательно осматривал берег, на который уже ложились вечерние тени.

Внезапно глаза его различили нечто похожее на фигуру человека, пригнувшегося к земле для лучшей маскировки. Нестеров вспомнил рассказы об охотниках за горбачами. Эти старые лесные сказки приятно слушать только возле камелька в охотничьей избушке. Охотники за горбачами выходили на свой промысел именно в это время года, в конце охотничьего сезона, и подкарауливали беззаботных добытчиков, чтобы овладеть их трудами после удачного выстрела из засады. Нестеров настороженно следил за пригнувшимся человеком, готовый выстрелить при первом враждебном движении.

И вдруг за его спиной раздался смеющийся голос:

– Товарищ Нестеров?

Он обернулся, чуть не задев ружьем девушку, которая стояла за его спиной, опираясь на лыжные палки. За ее плечами было двуствольное ружье, за ремень, стягивающий короткий полушубок в талии, был заткнут маленький топорик. Меховые штаны из оленьих шкур, сшитые мехом вверх, были заправлены в меховые же торбаса – высокие мягкие сапоги. Такую смешанную одежду носили и остяки и русские, занимающиеся лесным делом.

Нестеров от неожиданности опустил ружье, рассматривая ее с жадным любопытством и вниманием.

Она улыбалась. Большие голубые глаза ее словно впитывали в себя его удивление. Овальное, очень правильной формы и смуглое от природы или от ветра и зимнего солнца лицо мгновенно менялось, становясь то необычайно серьезным, то снова украшаясь веселостью.

Девушка поправила волосы, тронутые изморозью, – должно быть, она давно бродила в лесу, – опустила руку, привычным движением вдев ее в ременную петлю на лыжной палке, притопнула ногой, словно пробуя лыжи, перед тем как идти, и сказала насмешливым голосом, очень глубоким и мягким:

– К лесу вы непривычны. Пока вы разглядывали пенек, вас и безногий мог обойти!

– Кто вы?

Она высвободила маленькую руку из меховой рукавицы, провела по лицу, усмехнулась с несколько пренебрежительным выражением и сухо ответила:

– Лесникова дочка… Знаете песню:

 
Не ходи за реку
На поклон к леснику.
И невестится дочка.
Да темна лесная ночка.
Там медведь на берегу.
 

Кричит:

 
– Дочку сберегу! —
Там серые волки
Поглядывают в щелку.
Если свататься идешь,
Прихвати ружье и нож!
 

Она проговорила присловье одним духом, глядя в глаза Нестерову. Он вспомнил, что где-то слыхал эту песенку. Может быть, ее напевала мать. Девушка глядела на него, будто ждала дальнейших расспросов.

– Почему вы меня остановили? – спросил он, глядя на тропку, с которой свернул при оклике.

– Хотела, чтобы вы живым к невесте вернулись… Теперь ничего, вернетесь, – ответила она. Помолчала немного и усмехнулась: – У меня на тропе самострел поставлен на лося. В лесу по торным дорогам не ходят.

– Откуда вы знаете меня? – спросил он, не обращая внимания на ее насмешку.

– По охотничьей почте, – равнодушно ответила она. – Давно ждала, что вы сюда придете.

Он подумал о том, что всего три дня назад вышел из Красногорска и не встречал людей на пути. Он переступил с ноги на ногу; ему стало зябко при мысли о самостреле, караулившем его неосторожный шаг. Он знал, на какую высоту ставится выстрел на лося. Человеку стрела попадает в живот: от этого уж ничто не спасет. Он процедил сквозь зубы:

– Самострелы не разрешены!

Она отступила на шаг и презрительно ответила:

– А кто мне запретит? Вы, что ли? Если по лесу ходить не умеешь, зачем следами снег пятнать?

Он сделал движение, чтобы уйти, но она тронула его за плечо.

– Стойте!

Глядя по направлению ее руки, он увидел тоненькую проволочку прямо перед лыжей, протянутую в шести – восьми сантиметрах над снегом. Чуть подальше, в кустах были видны изгиб двухметрового лука и тетива, сплетенная из лосиных жил. Он разглядел всю хитрую ловушку. На полированном деревянном прикладе, скрытом в кустах, лежала тяжелая стрела с кованым наконечником в виде трезубца с крупными заершинами. Дальше был виден вороток, которым натягивалась тетива для выстрела. Сергею показалось, что тетива тихонько позванивает от ветра. Стоило чуть задеть проволоку, чтобы тетива сбросила стрелу с силой ружейного выстрела. Нестеров почувствовал, что бледнеет, и круто свернул с тропы, направляясь к каменному богу, где хотел остановиться на ночлег. Девушка стояла на тропе и смотрела ему вслед.

Он долго ощущал этот пристальный взгляд.

Снимая ружье и мешок, он заметил расплывающиеся в сумерках очертания девичьей фигуры. Лесникова дочка все стояла на тропе, как будто ожидая, что он окликнет ее и продолжит разговор. Но Нестеров не хотел больше никаких разговоров. Все тело ныло от усталости.

– Вы хотите здесь ночевать? – спросила девушка, догнав его.

– Да, – коротко сказал он.

– Все равно завтра идти будет невозможно. И промокнете вы здесь, и рана будет болеть.

Нестеров заметил, что она передвигалась на лыжах почти беззвучно, словно не касаясь снега.

– Вы что, гадалка? – сердито спросил он. – Что вы меня пугаете?

– Я не пугаю. Я вижу.

– Что?

– Для этого надо глаза иметь, – сказала она и ткнула палкой в снег. – В какую сторону заструги легли?

Он неприметно проверил по компасу, посмотрел на испещренный мелкими волнами снег и неуверенно ответил:

– На юг.

– То-то же! Вы сегодня зарю видели?

Он с усилием припоминал, видел ли зарю. Кажется, видел, а впрочем, склон был розовый от солнца, когда он спускался, потом внезапно стало сумрачно.

– Не помню, – сказал он.

– Вы, может, думали, что метели кончились? А кончились только северные ветра. Заструги оставил сиверко. Метель только еще будет; и будет сегодня и завтра, а сколько дней она пропоет – никто не знает. Придется вам пойти к нам на кордон.

– Я никого но хочу стеснять, – неловко пробормотал он, не понимая, чего больше в этом приглашении – недовольства или желания помочь ему.

– Ничего, – сухо ответила она, – я привыкла к ночлежникам. Наш кордон – последнее жилое место в округе.

Он вспомнил прощание с Саламатовым и спросил:

– Как он называется?

– Дикий.

– А как вас зовут?

Она нехотя сказала:

– Кому как привычнее. Мать называет Христиной, отец звал Диковинкой, а люди называют лесничихой.

Теперь он смотрел на нее, не отрывая глаз. Лесничиха? Та самая женщина, которая хозяйничает в огромном крае, которой подчиняются все лесные жители! Женщина, в две недели обошедшая все становища, чтобы собрать на сплав охотников! Это о ней сам Саламатов говорил с уважением, как о человеке, для которого нет ничего невозможного.

Нестеров все смотрел на нее с изумлением, которого уже не умел скрыть, если бы и захотел.

Христина усмехнулась и сказала:

– Пора идти; вы ведь не на смотринах.

Теперь только он обратил внимание, что и говорит Христина не тем уральским говором, к которому Нестеров привык здесь, а хорошим русским языком, только чуть удлиняя окончания слов. Он вспомнил, какой представлял себе лесничиху Лунину: высокой, мужеподобной женщиной с круглым обветренным лицом, с грубыми манерами – таежной жительницей, охотницей и следопытом, с топором за поясом.

Впрочем, топор был и у Христины. Да и манеры ее резковаты.

Христина нагнулась к его мешку, подняла легким движением и надела на плечи раньше, чем он успел запротестовать.

– Вы устали, – почти грубо сказала она.

Вот она остановилась возле огромной березы, подняла голову, оглядывая сплетенные сучья, вынула из-за ремня топорик и ударила обушком по стволу. Дерево глухо зашумело. Удар был такой, словно обушок увяз в коре. Она обернулась к Нестерову и тоном учителя сказала:

– Трудно будет идти. Дерево отволгло, весна близко. Не дойдете вы до Нима, придется ре́ки переходить.

– Перейду, – сердито сказал Сергей.

Она оглянулась, испытующе поглядела на него, словно проверяя, может ли такой перейти. Он вспомнил, что Саламатов просил передать Луниной последние известия с фронта и советовал в случае нужды обратиться к ней за помощью. Неужели эта девушка действительно может помочь ему?

– Вы знаете, что нами освобождены Краснодар, Ростов и Ржев?

Она вскинула внимательные глаза и сказала:

– Да. На той неделе к нам добежали охотники с Чувала. Такую весть и принести приятно.

– Ведь прошли же они? Сколько рек пришлось им перейти? А ведь они шли только ради доброй вести. У меня же дело важнее…

– Ну что же, желаю вам успеха, – серьезно и строго ответила она.

– Зачем вы клеймите дерево? – спросил он, разглядев клеймо: скрещенные топоры рукоятками вниз.

– Странно, я же лесничий. А дерево это пойдет на оружейную болванку. Летом здесь начнется сплав. Березу будем сплавлять на оружейные заводы.

Она заклеймила двумя ударами другую березу и объяснила: