Текст книги "Волшебный камень"

Глава двадцатая

Увы, это было!

Д. Свифт

1

Христина ушла.

Но алмаз, добытый ее руками, остался. Он служил напоминанием, он торопил Сергея, он беспокоил Варю, потому что ей казалось, будто, разговаривая с ней, Сергей обращается к Христине за советом и помощью.

Лагерь жил шумно и торопливо. В гуле голосов, в журчании воды на промывальных станках, в скрипе коробов, в которых подвозили породу, – во всем многообразном звучании труда отсутствие Христины было незаметно. Но едва наступал вечор и прекращались работы, Сергей снова вспоминал ее, вовсе не желая обижать Варю. Он оговаривался именем Христины, вспоминая шурф у глядельца, на который возлагал великие надежды. Или заговаривал о пробах, добытых вместе с Христиной, и просил Варю проверить их в первую очередь.

Замечая, как бледнеет Варя при имени Христины, он терялся и умолкал, но его молчание только сильнее сердило Варю.

У нее не было смелости спросить, чем Христина, дикая, как ей думалось, лесная птица, приманила Сергея. И все чаще она задумывалась о том, что все в этом лесу, в горах будет напоминать ему о Христине и никогда им не будет покоя. Одно спасение виделось ей: как можно скорее закончить работу и увезти отсюда Сергея.

В течение целого месяца, пока шла промывка проб из шурфов, начатых еще вместе с Христиной, Сергей видел Варю только урывками, когда она, обычно поздно вечером, приходила сообщить о результатах рентгеновской проверки. Наступила весна, потом начали подсыхать болота, становилось все жарче, а они и не замечали этого движения времени, его примет. Возвращаясь с работы, Сергей слышал только стрекотание мотора в палатке, раскинутой рядом с его избушкой. Этот рокот напоминал биение сердца, да, впрочем, мотор и был сердцем разведки. И Сергей с благодарностью думал о том, какими трудами и лишениями оплатила Варя свою веру в удачу, доставляя в парму механизмы.

Мотор давал энергию, при помощи которой работал рентгеновский аппарат для просмотра проб. До глубокой ночи Варя сидела за аппаратом вместе с коллекторами, рассматривая в три пары глаз тысячи камешков, добытых на вашгердах и грохотах, ища голубого свечения алмаза, которое прорежется среди множества разнообразных несветящихся галек, крупинок. Она приходила с воспаленными от напряжения глазами, утомленная, побледневшая, когда Сергей уже ложился спать. Заходила на минуту доложить о результатах и снова возвращалась к себе.

Они жили только поиском. Филипп уехал собирать брошенные во время похода грузы. Нестеров руководил работами по разведке. Тимох и его возчики отвозили породу на вашгерды.

Уже ожили комары: приближалось лето. Никакие накомарники и дымокуры не спасали людей и животных от крылатых мучителей. Люди ходили с опухшими лицами, носили с собой комья мягкой глины, из которой лепили маски, обмазывали руки, но глина трескалась и опадала, и на коже мгновенно возникали волдыри. Даже Филипп, самый выносливый из всех, почернел и высох. Тимох бродил за измученными олешками. В эту пору оленей перегоняли на горные пастбища, а здесь, в долине, кожа животных покрылась гноящимися свищами. Животные исхудали, шерсть на них свалялась.

Самое страшное в работе было то, что она только изредка манила удачей, а потом начинались мучения над пустой породой, которые все труднее становилось выносить.

В один из самых трудных вечеров, когда нечем было дышать – столько гнуса вилось серыми облаками над всем живым в долине, – Тимох сказал:

– Еще три дня – олешки издохнут. На чем породу повезем?

– Носить будем! – ответил Сергей.

Тимох вздохнул и отошел. Он не понимал этого человека. Ничто не привязывало его к парме, к болоту, к сырой земле, от которой в теле начинает петь огневица, сохнут кости и вздуваются жилы, – ожидай, когда придет смерть. Других Тимох понимал. Начальница ждет, когда Нестеров устанет; тогда она увезет его. Филипп в разъезде; у него олешки иной день на горе отдохнут, иной день ищут в долине целебные травы. А что делать ему, когда падет последняя животина? Нет, он не мог понять Нестерова и боялся заговорить с ним.

А Нестеров жил так, будто не одна, а десять жизней были в его распоряжении. Иногда он думал, что на фронте не было так трудно. Там была опасность смерти, постоянная и почти привычная, но там он распоряжался жизнями людей, знавших, что надо поступать именно так, как приказывает командир. Здесь же он не мог преодолеть постоянного сопротивления, которое возникает из недоверия.

Раз в три дня Нестеров разговаривает с Красногорском через радиостанцию, привезенную Варей. Он не посвящал Саламатова в свои неудачи и переживания, да секретарь и сам понимал, что жизнь таежников стала трудной.

– Ничего нового, – говорил Нестеров и спрашивал о положении на фронте.

– Без перемен, – отвечал Саламатов. Иногда он сообщал о каком-нибудь событии в Красногорске. Так они узнали, что на руднике Сердце-камень Суслов выработал открытую им жилу и никак не может найти новую. Это известие огорчило всех. Лукомцев даже высказал подозрение, что в экспедиции работает человек с «дурным глазом», от которого минералы прячутся. Это было старое поверье приискателей, и Нестеров не мог разубедить Андрея.

В конце мая Иляшев доставил последнюю партию груза. В этот день Тимох зарезал своих оленей. Он ни у кого не спросил разрешения, но когда Нестеров увидел ободранные туши, покрытые синей болонью – Тимох снял шкуры, чтобы хоть они не пропали, – увидел багровые язвы свищей, разрушенную мускулатуру, он вдруг представил себе, что и люди могут погибнуть от болотного воздуха, от летнего зноя.

И он впервые заторопился с окончанием разведки, перейдя на выборочные участки, словно и сам устал ловить неверную удачу.

В начале июня Сергей взял с собой трех рабочих и Иляшева с его оленями, перебрался в юго-восточный угол долины, за двенадцать километров от базы. Варю он оставил хозяйкой на главной базе. Он решил вести поиск в двух направлениях.

Раз в три дня приезжал Иляшев, привозил намытые на участке пробы. Варя проверяла их и посылала коротенькую записку Сергею, в которой всегда было безнадежное слово «нет».

Она уже заканчивала на главной базе проверку всех намеченных Сергеем точек. Почти месяц она не видела Сергея, и эта разлука даже успокоила ее.

Спокойствие ее совсем не соответствовало положению дела. Чем больше озлоблялись люди, измученные бессмысленной работой, тем веселее становилась она. В эти дни Варя много раз радировала в Красногорск, даже связалась с областью и Палеховым, сообщив свое окончательное мнение о месторождении.

В середине недели приехал Иляшев. Варя задержала его, проверила образцы, затем написала Сергею, чтобы к воскресенью он вышел со всеми рабочими на базу. Ей нужно посоветоваться с ним, а рабочие вполне заслужили отдых. Письмо было ласковое, утешительное. В нем не было даже обязательного жесткого слова «нет». И Сергей решил, что где-то засветилась удача.

Он пришел с участка поздно. Варя уже спала. Он не стал ее будить и прошел к себе.

Утром был праздничный завтрак. Сергей с некоторым неудовольствием упрекнул Варю за расточительство. Она израсходовала часть таких продуктов, которые давно уже берегли: сахар, консервы, сушеные фрукты. Но Варя только улыбнулась в ответ.

После завтрака они пошли к шурфам.

Варя шла рядом с Сергеем. Ему нравилось ощущать прикосновение ее плеча, видеть разметанные ветром волосы, но в то же время было жаль ее: так она похудела за это время, так глубоко запали глаза, такими огромными и усталыми сделались они.

Даже короткая разлука обострила ощущение близости и жалости к ней. Внимательно рассматривал он леса, закутанные зеленым туманом, словно впервые увидел, что уже лето, что мир красив, что Варя рядом с ним. Нетерпение, с которым он ждал обещанного разговора, постепенно улеглось: он вновь обрел способность видеть. От пряного воздуха и тепла внезапно ослабело все тело. Он опустился на землю.

Варя присела рядом, подобрав платье и сбрасывая хлопотливых муравьев с чулок. Муравьи спешили длинными шеренгами по своим тропкам, с недоумением останавливаясь перед неожиданным препятствием. Все кругом было прекрасно, величественно, полно запахов и красок. Острота ощущений возрастала по мере того, как замечались детали, от самых мелких, вроде сверкания желтых надкрылий на спине муравья и пьяного запаха муравьиной кислоты, которой воинственные солдаты муравейника пытались прогнать неожиданного врага, к более крупным – как блеск стволов деревьев, словно покрытых японским лаком, как солнечное марево над скалами, как облака, каждое из которых имело неповторимый цвет и форму, внезапно меняющиеся, никогда не остающиеся неподвижными, будто в них и заключена изменчивая душа мира.

Сергей обернулся к Варе, ища ту добрую улыбку, какая – он знал – блуждала сейчас на ее лице. Обернулся и ничего не понял – таким холодным было это лицо.

Варя смотрела на него с выражением гордого превосходства, как будто он совершил что-то недостойное, о чем она знала и готова была сказать.

Он вдруг почувствовал жестокую неуверенность: «А может быть, я действительно в чем-то виноват? Вот сейчас я вспомню, повинюсь перед ней, и все будет по-прежнему!» Но ничего не мог вспомнить.

Выражение ее лица изменилось, стало спокойнее. Она сказала сухо и бесстрастно:

– Пора возвращаться в Красногорск.

– Что ты говоришь!

– Палехов выезжает сюда из Красногорска, чтобы закрыть разведочные работы. – Хотя она говорила о несчастье, она не могла удержать в себе злой радости, что все случилось так, как она давным-давно предполагала, как говорили научные авторитеты, как предсказывал Палехов, неоднократно осмеянный Сергеем. И, поймав себя на том, что в голосе ее прозвучала радость, она взглянула на Сергея.

Сергей медленно поднимался, еще опираясь на ее плечо. Вдруг отнял руку, дыша тяжело и часто. Он не злился, не кричал, не топал ногами; он только смотрел потускневшими глазами вокруг.

Он сделал шаг, другой, уже забыв о Варе, видя только разрушение своих надежд. Варя крикнула:

– Сергей!

Он не откликнулся. Он шел к скалам, где она только вчера взяла последние пробы, окончательно доказавшие, что Сергей ошибся. Алмазов не было! Случайные находки были столь незначительны, что Сергей и сам должен был давно уяснить полную безнадежность поисков. «Работы бесперспективны!» – вот слова, которые давали ей право на жестокость.

Сергей уходил сквозь зеленый дым зарослей. Вот еще раз мелькнула его широкая спина и скрылась.

Он слышал ее звонкий, почти спокойный голос, но все его существо протестовало против ответа. Он должен остаться один.

Речная вода утешала его, деревья беседовали с ним, травы шептали какие-то ласковые слова. И вдруг он подумал, как много потерял после ухода Христины. Она могла понять речь воды и деревьев и перевести на человеческий язык эти слова утешения.

Унылые следы поражения видел он на каждом шагу. Он не мог сказать, что Варя сражалась недостаточно упорно. Все шурфы были пробиты, порода вывезена на вашгерды. Варя хотела победы. В чем же была ошибка, допущенная им?

Задыхаясь от неожиданной усталости, навалившейся на него словно гора, Сергей остановился перед глядельцем, будто хотел заглянуть через него в тайное тайных. Безучастный камень, срезанный наискось силами природы, по-прежнему являл образец устойчивого покоя. Можно было отчетливо видеть все земные наслоения миллионов лет, прочесть историю планеты. В этом зеркале должна была отразиться истина. Просто Сергей не мог разглядеть ее. Нашла же Христина здесь алмаз!

Опустив глаза, как будто пытаясь увидеть скрытый под землей клад, шел Нестеров вдоль реки, мучимый неотступным видением алмазов. Река вымыла их, она и должна была указать следы месторождения. И он переходил от шурфа к шурфу, останавливался, рылся в отвалах, будто можно было среди тонн земли разыскать на ощупь кристаллы, измеряемые каратами.

Когда он вернулся в избушку, Варя испуганно вскрикнула – так изменился он за эти несколько часов. Он устало опустился на койку. Варя подошла к нему, положила руку на плечо.

– Скоро мы уйдем, и ты никогда не вспомнишь о неудаче.

– Да, ты уйдешь. Прости, что я доставил тебе столько огорчений. Я останусь до осени.

– Я все понимаю, – вдруг сказала она злым голосом. – Ты хочешь остаться ради этой Христины!

Он встал и, не отвечая, подошел к радиостанции, включил ее. Лампы вспыхнули неярким накалом. Скоро откликнулся Красногорск. Варя стояла у двери, слушая его радиограмму:

«Саламатову. Необходимо продолжать поиски. Считаю, что оборудование надо также оставить, пока есть надежда на открытие месторождения. В случае противодействия со стороны треста, попробуй снестись с Бушуевым. Жду твоей помощи. Нестеров».

– И ты думаешь, он поверит?

– Да, – спокойно ответил Нестеров, – он был солдатом и знает, как трудно побеждать.

– Нет, не поверит, – сказала Варя. – Я передала ему все о причинах неудачи.

Она не могла больше сдерживаться; ей хотелось унизить его, оскорбить самыми жестокими словами. Но, взглянув на него, она увидела спокойную, немного мечтательную улыбку, которую никогда не любила, потому что, когда он так улыбался, ей казалось, что он находится за тридевять земель от нее.

– Что же ты молчишь?

– Я вижу реку, которая размыла древние алмазоносные отложения. Это совсем не Ним. Это другая река, давно высохшая, – спокойно ответил он. – Мне надо найти реку, из которой пили бронтозавры. В ней и лежат алмазы.

– Ты сам не веришь тому, что говоришь, – зло сказала она. – Это только самоутешение, и не очень умное…

Он словно не слышал ее резких слов. Глаза его были устремлены на карту. Он тяжело вздохнул и заговорил, словно для себя:

– Видишь ли, Варя, мне давно хотелось рассказать тебе сказку, которую я видел здесь наяву в мой первый приход. Среди гранитных скал и выходов базальта – самых старых пород земли – я нашел известняк с отпечатками каких-то странных не то растений, не то костей. Помнишь, я привез их и показывал тебе. Потом я узнал – это были панцирные кости стегозавров, древнейших обитателей земли. Но как могли жить здесь эти странные животные-танки, покрытые тяжелой броней из костяных пластинок, двигавшиеся медленно и неуклюже, если здесь не было реки? И тогда я впервые увидел эту реку. Она текла в черных дунитовых горах. Странные животные бродили по берегам этой реки и пили ее воду, и алмазы лежали под их ногами. Эта река текла здесь, и, может быть, русло ее под нашими ногами…

– Это только сказки, – устало сказала Варя, – а нам нужны точные данные.

– Они тоже есть! Но надо верить и сказке! Ты же геолог! Пойми, что в нашем деле творчество, предчувствие и вера нужны не меньше, чем научные выкладки. Палехову никогда не найти алмазов. Он верит в некую отвлеченную науку, но не верит в человека…

– Оставь Палехова в покое! Я жалею, что сразу не послушалась его.

– Что ты говоришь, опомнись!

– Да, да, да!

Он покачал головой и отвернулся.

Она заметила, что Сергей опять не отрываясь смотрит на карту района разведки. Он смотрел так пристально, словно и в самом деле видел не только штрихи и линии, но и те образы, о которых говорил. Бронтозавры шли к водопою, волосатые мамонты, качая длинными хоботами и оглушительно трубя, выходили из лесных зарослей к неизвестной древней реке и бродили по берегу. Они видели эту тайную реку, вымывшую алмазы.

Варя вышла, хлопнув дверью.

Внезапно запищал приемник на столе. Сергей бросился к нему. Красногорск усиленно искал его. Он едва успел дать позывные. Передавали радиограмму Саламатова.

«Отправь лишних людей. Постараюсь отстоять твое дело. Поздравляю с большой радостью: наши войска перешли в наступление… Орел… Белгород…» – с трудом ловил Сергей. Послышался разряд, что-то захрипело в приемнике, все кончилось. Но Сергей уже не думал об этом. Он выбежал из палатки, закричал:

– Варя, Варя, наши войска перешли в наступление! Взяты Орел и Белгород!

– Спасибо, – сухо ответила она, не выходя к нему. – Пора спать, завтра у меня много дела.

Он не обратил внимания на ее вызывающий тон. Ему только хотелось разделить с кем-нибудь радость. От костра поднялся Иляшев. Сергей подошел к нему, чтобы рассказать о радиограмме.

2

Варя не хотела скрыть ожидаемый приезд Палехова на разведки. Результаты этого сказались на другой же день. Людьми овладело давно сдерживаемое и теперь проявившееся в полной мере чувство усталости и безразличия, как будто разведки уже были прекращены, и все ждали только отъезда. Головлев и Евлахов еще поддерживали дисциплину среди забойщиков, и те продолжали бить шурфы, но это были последние остатки мужества, на смену которому, казалось, вот-вот хлынет безнадежность и все рабочие бросят свои инструменты, чтобы начать укладывать пожитки. Девушки так и поступили. Даша еще сидела у бесконечной ленты рентгена, продолжая просвечивать непрерывно сыпавшуюся из бункера гальку, а Юля, которая должна была контролировать просмотр, и Варя, отвечавшая за всю работу аппарата, ушли в палатку и устроили стирку среди дня. Погонщики увидели, что геологи – а в их понятии все те, кто управлял сложными механизмами, были геологами – не работают, и сами стали придерживать подвозку, надолго отгоняя оленей к водопою, к пастбищу. Кое-кто ухитрился выпить и теперь слонялся меж палатками. Где-то играл баян Лукомцева.

Нестеров ничего не мог сделать. Казалось, у него из рук выпали вожжи и конь, не чуя управляющей руки, несется по косогору, норовя опрокинуть воз. Так как, кроме Нестерова и Головлева, никто не желал следить за дисциплиной, то нарушения стали обычными. С утра люди еще работали, а после обеда разбредались кто куда, и Нестеров никого не мог найти, чтобы перебросить промытый концентрат к рентгену. Ему приходилось самому брать оленей и везти ящики.

Однажды утром Головлев пришел к начальнику до начала работ. Посмотрев на хмурое его лицо, на согнутые плечи, Нестеров насторожился.

– Это что же получается, Сергей Николаевич? В святцы не глядим, душа сама праздник знает? Так, что ли? – спросил парторг.

– Люди устали, Артемий Иванович.

– Так-то так, да только кто вперед не бежит, тот никогда и не догонит. Я бы на вашем месте вышел сейчас к ребятам, сказал им два слова сладких да десять горьких. У кого совесть есть, тот сам прислушается, а у кого нет, ну, того и заставить можно!

– А если Палехов закроет разведку? – вдруг спросил Нестеров.

Тот подумал, пожал плечами:

– Коли воевать, я думаю, Сергей Николаевич, так не горевать, а если горевать, так не стоило и воевать.

Это иносказание, которое так точно выражало те мысли, что владели сейчас Нестеровым, вдруг придало ему бодрости.

– А вы меня поддержите?

– Что ж я? Вас люди поддержат, а один я или вы весь воз не вывезем. Пошли! – И направился собирать людей.

Нестеров, захватив карту участка работ, вышел следом.

Этот день работали хорошо. Даже Варя тщательно исполняла все приказания Сергея, ничем не показывая своего несогласия. Только по ее непокорному взгляду, который изредка перехватывал Нестеров, он понимал, что она даже рада его поражению, которого теперь уже не избежать. И в то же время говорила она с показным смирением, как будто хотела напомнить: «Мы сделали все, что можно, но ты обязан понять – пора сдаваться!»

В конце концов эта отравленная жалость стала ему противна. Он старался избегать встреч с Варей. Исподволь он опрашивал своих работников, кто из них согласится остаться, если ему удастся отсрочить закрытие разведки.

Больше всего он надеялся на Лукомцева. Но когда он спросил у Андрея об этом, тот вдруг нахмурился, глянул такими холодными глазами, что на Нестерова сразу повеяло зимой.

– С Дашей посоветуюсь, – только и сказал он.

И Нестеров понял, что они с женой уйдут.

Евлахов, во всем поддерживавший Головлева, ответил утвердительно – он останется. Останутся и ребята из его бригады. Нужно только, чтобы это не походило на самовольство, а то потом и зарплаты не взыщешь!

Так Нестеров, еще не зная, что именно скажет Палехов, уже подбирал себе союзников, заранее решив, что добьется отсрочки.

Только Варе он ни слова не говорил. Он уже понял, что Варя ждет Палехова, как последнюю надежду.

3

Палехов появился неожиданно, на день раньше, чем предполагалось.

Нестеров услышал крик Тимоха, неведомыми путями узнававшего все новости первым. Тимох бежал вдоль поляны, на которой били шурфы, и звал начальника. Нестеров выпрыгнул из шурфа.

– Сергей Николаевич, сто граммов с тебя за новость. Начальство приехало. Илимки до Сполоха не дошли, так они пешком продираются. Однако всегда так бывает: пусти блоху на ногу, а она уже на голове…

– Прекрати, Тимох!

И пошел навстречу гостю.

Палехов, сопровождаемый лодочниками, как свитой, подходил к палаткам. Заметив Нестерова, он с деланным оживлением бросился к нему, горячо потряс его руку, отскочил, посмотрел на него – словом, проделал свой обычный, лицемерно-настойчивый ритуал приветствий – и заговорил:

– Похудел, похудел! Здравствуй, здравствуй! Что это у вас такое: музыка играет, гуляют все, одеты по-праздничному? Может быть, алмазы нашли?

Тут только Нестеров увидел, что Варя и девушки вышли из палатки переодетые, и услышал, как разливается тоскливой мелодией баян Лукомцева. Палехов обернулся в сторону леса и вдруг закричал:

– Игнатий Петрович, Игнатий Петрович, мы, кажется, с корабля на бал попали!

Нестеров увидел сердитое лицо секретаря райкома, вышедшего следом за Палеховым и оглядывавшего лагерь. Варя, стремившаяся навстречу Палехову, заметив секретаря, смутилась и пошла медленней. Девушки же остановились поодаль, приветствуя начальство кивком.

Саламатов прошел вперед, хмуро сказал:

– Здравствуй, Сергей. Что это у тебя вид такой унылый? Музыке не соответствует. Здравствуйте, Варвара Михайловна.

Было в словах Саламатова и Палехова такое противоречие, что Нестеров вдруг воспрянул духом. Если Саламатов отложил все свои дела и пробрался сюда, было же у него что-то на уме. Недаром Палехов так лебезит не только перед секретарем райкома, но даже и перед самим Нестеровым. И Сергей уже с большим спокойствием ждал продолжения разговора.

– Что значит это гулянье, Сергей? – спросил Саламатов.

– Измучились мы, Игнатий Петрович, – вмешалась Варя. – Ведь без выходных четыре месяца работали.

– Разочаровались, значит? – уточнил Саламатов. – Но ведь вы же подняли шум на весь район! В Красногорске алмазная горячка. Комсомольцы у меня пороги обили, сюда просятся… – Он говорил ядовито-возбужденно, вопреки своей обычной сдержанности, а Палехов, решив, очевидно, что пришло время подлить масла в огонь, насмешливо добавил:

– Главк уже требует оперативный подсчет запасов…

Саламатов, словно не слыша насмешливых слов Палехова, продолжал:

– Я сам собирался статью писать, чтобы до Лондона дошла. Хотел с алмазных королей спесь сбить. Тсенк ю вери мач[32]32
  Благодарю вас (англ.).


[Закрыть] за ваши алмазы. Плиз ю[33]33
  Пожалуйста (англ.).


[Закрыть], милорды, у нас свои есть…

– А у нас их нет, – раздраженно ответила Варя. – Вот наш единственный алмаз, – кивнула она на Сергея. – Он и в ошибках тверд! Можете смеяться, Игнатий Петрович, мы все стерпим, виноваты, не отрицаем!

– А я не смеюсь, – вдруг сказал Саламатов. – Я только хочу показать вам, какое место в мире вы занимаете. Разве это смешно? Что же ты молчишь, Сергей?

Но молчал и Палехов. Неожиданное окончание речи секретаря ему, видно, совсем не понравилось. Зато Нестеров, уловив надежду на помощь, заговорил возбужденно и быстро, как давно уже не говорил ни с кем:

– Варя горячится напрасно. Алмазы здесь есть. Подсчитайте, сколько их мы уже нашли? Девять кристаллов! Мы открыли ультраосновные породы. Осталось найти продукты их разрушения. Это, конечно, трудно, но не безнадежно!

– Надо бы самому посмотреть, – озабоченно сказал Саламатов, – да ведь я не геолог! Пойдемте, Борис Львович, – обратился он к Палехову.

Варя пренебрежительно сказала:

– А что там смотреть? Пустые отвалы да ямы с болотной водой?

– В которых больше миллиона утонуло, – съязвил Палехов.

Положительно, Варя становилась все нервнее. Она как будто предчувствовала, что ничего из ее попыток увести отсюда Нестерова не выйдет. И на Саламатова она смотрела с раздражением, не понимая, как он оказался на прииске.

– Все отчеты и образцы здесь, – сказала Варя, кивнув на палатку.

Палехов тоже попытался остановить Саламатова, но тот спокойно возразил:

– А мы на людей посмотрим. Ведь каждое дело от них зависит. – И пошел впереди Нестерова, старательно обходя разваленную землю, разглядывая вашгерды, отсадочные машины, коротко кивая знакомым людям. Варя и Палехов остались одни.

– Зачем вы привезли его? – спросила Варя.

– А вы бы попробовали отбиться! Едва я прилетел, как Саламатов сказал, что поедет сюда. Что же, я должен был бежать тайком? Нельзя ли где-нибудь тут искупаться, Варя? Жара невыносимая… Да еще где-то леса горят, мы чуть не задохнулись в дыму, пока добрались.

– А мы в Москве собираемся искупаться, – враждебно ответила Варя, – если вы позволите. Или вы тоже заодно с Саламатовым?

– Ну что вы! – засмеялся Палехов. – Ничего, Варенька, вы еще будете в Москве! Я вот все придумываю, как выручить Сергея. Вы знаете, ему грозит судебное следствие за самовольство.

Она испуганно взглянула на Палехова, и тот отвел глаза, потом уклончиво сказал:

– Конечно, все можно свалить на объективные условия… Но мы поговорим об этом потом… Дайте-ка мне ваш отчет.

Варя ушла в палатку. Палехов сбросил пиджак, повесил его на куст и устроился на широком пне. На берег вышел Лукомцев, за ним – Даша. Лукомцев снял баян, поставил его на землю, обернулся к жене:

– Ну, что тут делать, что? Сидеть на берегу да шестом воду отпихивать, чтобы беду мимо пронесло? Ну скажи сама, если ты такая умная?

Даша промолчала. Палехов спросил:

– Что нового нашел, Андрей? Помнишь, когда-то хвалился, что еще не вечер! Или уже вечер наступил?

Лукомцев грустно ответил:

– Что говорить, Борис Львович, эти алмазы и мне руки связали. Отпусти ты меня, начальник! Посажу я Дашу на илимку и пойду вверх по Дикой. Там, говорят, горный хрусталь глыбами валяется, только бери, а ведь это тоже для промышленности минерал годный…

– Зачем же так далеко ходить? – Палехов прищурил глаза. – Пойди на Сердце-камень, там Суслов жилу потерял. Ты, говорят, счастливый, может, найдешь.

– К товарищу Суслову? – вдруг загорелся Лукомцев. – К нему пойду. Даша, собирай вещи!

– И я не пойду, и ты не пойдешь! – отрезала Даша. – Пока вся экспедиция не уедет, мы Сергея Николаевича не оставим! А потом в Москву поедем, тебя, дурака, учить надо!

– В Москве и без меня умников много, – упрямо сказал Лукомцев, – а на безделье сидеть я не могу. Пойми, не могу.

Этот разговор начал раздражать Палехова, и он прошел в палатку. Если послушать Дашу, так у Нестерова еще много последователей. Но он хорошо подбросил приманку Лукомцеву. Если начнется спор, этот приискатель потянет за собой не одну умную голову…

К тому времени, когда Саламатов и Нестеров вернулись с шурфов, у Вари было полное единодушие с Палеховым. И если Саламатов с самого начала относился с внутренним предубеждением к Палехову, то сейчас одного взгляда на его лицо было достаточно для того, чтобы понять: Нестерову предстоит еще много неприятностей. И самая крупная вырастет из сегодняшнего столкновения.

А что столкновение неизбежно, это было видно каждому из участников совещания. Головлев и Евлахов, приглашенные в обширную Варину палатку, взглянув на ее упрямое, строгое лицо, помрачнели и отошли к Нестерову, и Саламатов, увидев это, скрыл мудрую усмешку, возникшую в глазах. Он в эти минуты тоже подсчитывал резервы, как перед боем.

Палехов с высокомерным удовольствием сказал:

– По-моему, предложение одно: прекратить разведку. Я думаю, особого обсуждения оно не потребует. Есть только одно обстоятельство, я говорил о нем с Варварой Михайловной: нам надо найти благовидный предлог для списания тех сумм, которые так неразумно были растрачены в последние месяцы.

– Но Нестеров считает, что алмазы здесь имеются в промышленном понятии этого слова. А если это так, то не рано ли говорить о прекращении разведки? – осторожно спросил Саламатов.

– Игнатий Петрович, Нестеров любит повторять, что у каждого геолога своя идея. Но вредные идеи слишком дорого стоят, – сказала Варя, и Саламатов, как и Сергей, прежде всего подумал о том, что она первый раз назвала Сергея не по имени, а по фамилии.

Саламатов насмешливо спросил Сергея:

– Что ж, тебя бьют, а ты только с боку на бок поворачиваешься? Или уже привык?

Нестеров угрюмо ответил:

– У подсудимого слово одно, и то – последнее.

– Напрасно вы его защищаете, Игнатий Петрович, – гневно сказала Варя. – Мы проверили почти две сотни шурфов.

– Н-да, картина, я бы сказал, ясная, – стараясь быть холодным, так сказать, академичным, поддержал ее Палехов. – Вот образцы проб. – Он указал на деревянную полку, шедшую вокруг палатки до двери. – Ясно, что ожидать здесь алмазы трудно…

Он говорил, говорил, говорил, повторяя все те слова, которые и Саламатов и Нестеров слышали от него сотни раз, тщательно перечисляя: первое, второе, третье…

Саламатов не выдержал и перебил его:

– Вам бы, Борис Львович, прокурором быть. Все параграфы вспомнили. Жаль только, что о человеке забыли! – Он обернулся к Нестерову и раздраженно воскликнул: – Да говори же, Сергей! Тут нужны геологические доводы, чтобы тем же камнем да обратно!

Это была последняя возможность отстоять свое дело. Нестеров напрягся, как перед прыжком, но заговорил спокойно, чувствуя, что каждое слово может перейти в крик, каждый жест бессильно оборваться. Сколько раз он повторял этим людям все доводы, все выношенные и вспыхнувшие в нем с силой откровения догадки? Варю он не винил: она часто поддавалась давлению чужого авторитета, поэтому ей никогда не стать самостоятельным геологом. Но ведь Палехов-то, черт его возьми, открывал же что-то, он же искал и находил и знал сам, что иной раз интуиция стоит дороже многих доводов, а ведь у Нестерова были и доказательства, – неужели Палехов их не видит или не хочет видеть?

– Мы работаем третий сезон, – сказал Нестеров. – Первые алмазы мы нашли в позднейших отложениях, которые действительно пережили, может быть, не один перемыв, побывали в русле не одной реки. Вы, – он пристально посмотрел на Варю и на Палехова, – пошли по этому ложному, хотя и легкому пути. Осенью я повторил вашу ошибку. Но хорошо, что я ее понял. В трех шурфах мы вскрыли ультраосновные породы. Река меня все-таки не обманула. Дайте мне еще три месяца, а потом делайте что хотите, хоть судите. Но уйти я не могу. Ведь и в Сталинграде можно было уйти на другой берег реки. Однако никто этого не сделал.