Текст книги "Игра Теней"

– Можешь убить, – прохрипела ведьма.

Ночная наездница вернулась к человеческому облику, но, к счастью, отрубленной руки ей это не вернуло. Судя по ее профилю, жить ей осталось недолго: критическое повреждение, кровотечение, отравление, снятое моими ударами HP.

– И убью, – легко согласился я.

– Вам все равно не отбиться! – заторопилась она. – Так переходи к нам. Ты же наемник, зачем тебе инквизиторы?

Я усмехнулся, вытер окровавленные ладони о штаны, чтобы рукояти клинков не скользили. Двинулся навстречу умирающей ведьме.

– Наемник – не значит предатель, – сказал я. – Разве вы станете церемониться и уважать тех, кто предал, сдал вам город и ушел к Месмериту?

По выражению глаз ведьмы я понял, что попал в яблочко. Отступников не ждет ничего хорошего.

Ночная наездница сглотнула, облизала губы. Попросила хрипло:

– Только быстро.

Ее просьбу я выполнил…

Опыта за неравную битву выдали на удивление много. До следующего уровня еще не скоро дойду, но если буду продолжать в том же духе, до утра двенадцатый возьму.

Словно компенсируя щедрость опыта, лута мне не выпало вообще.

«Донаторы», – мысленно фыркнул я.

Ну что ж, теперь самое приятное.

Навесив на морду лица самое вежественное и учтивое выражение, я подошел к магичке. Она уже закончила выпутываться из веревок и встретила меня взглядом исподлобья. Готов поклясться, что лейтмотивом его были смущение и досада.

– Миледи де Плерон, – медовым голосом произнес я, – позвольте бывшему политическому преступнику подать вам руку, окажите честь.

Руку она подала, и я вздернул ее на ноги так, что Eretica пискнула.

– Разве приличествует молодой леди, да еще королевских кровей, шляться по ночам? – все так же трепался я. – Не место здесь, на свалке, прелестной представительнице местного истеблишмента.

Магичка скривилась.

– Перестань.

– О, как прикажете, ваше…

– Хватит!

Я замолчал. Eretica отвела взгляд, прошептала, заливаясь краской:

– Спасибо…

Так, вот теперь самый важный момент! Как раз в голову пришла идеальная язвительная тирада. Нужно только по-доброму улыбнуться, и…

Земля вздрогнула, когда в городскую стену врезался многотонный камень.

Глава 12
Осада

Грохот был таким, что показалось, будто небо сейчас пойдет трещинами и осыплется звездами, как битыми лампочками. Мы не удержались, дружно полетели с ног. Неподалеку еще загрохотало, что-то взорвалось, обагрив ночь пожаром.

– Началось! – взвизгнула магичка. – Началось!

Я молча вскочил, рывком вздернул ее на ноги. Рявкнул:

– Беги в цитадель! Сиди там и не пищи, усекла?

– А-а-а т-ты?!

– Мне нужно быть здесь. Найди в донжоне Лилит, скажи, что по городу шарят разведчики конунгов. Запомнила? Это очень важно!

Для верности я встряхнул ее за плечи, Eretica закивала быстро-быстро. Я подтолкнул ее к проходу меж домов, с великим трудом поборов желание добавить ускорительного импульса под зад.

Взрывы теперь сотрясали стены Дарквуда с мерзкой периодичностью. Удары были такими сильными, что вниз сыпалась крошка. Казалось, что если не это, то следующее попадание уж точно проломит камень!

Я пробежался по пустырю, подобрал арбалет. Потом вооружился «кошачьими когтями» и полез на стену.

– Кланы пошли в атаку! – безумно завопил мне в лицо стражник, едва я влез на боевой ход.

– Кошмар! Что же это делается? – в тон ему отозвался я.

Впрочем, если говорить откровенно, мандраж все-таки присутствовал. Посмотрел бы я на того, кого не впечатляют летящие из тьмы многотонные каменные глыбы или огненные шары, что через миг ударяются в стены с лютой мощью.

– Что тебе здесь нужно, Лис? – рявкнул Сигизмунд и, не дожидаясь ответа, бросился прочь.

– Сигизмунд! – Я схватил его за рукав. – Есть проблемы.

Военачальник зыркнул люто, махнул рукой в сторону когорт конунгов:

– Проблемы поважнее этих?

Я кивнул, проговорил негромко, но так, чтобы Сигизмунд услышал сквозь канонаду взрывов и ударов:

– В городе действуют агенты северных кланов. Я только что положил пять ночных наездниц. И боюсь, что это не единственный отряд.

– Ты бредишь, наемник, – скривился Сигизмунд, оглянулся в нетерпении. – Дарквуд защищен духами-хранителями, все подходы перекрыты, даже самые мелкие, где только крысы и пролезут.

– Знаю. – Я вновь кивнул. – Потому и говорю, что ваши духи-хранители не трогают разведчиков.

– Чушь! Ты небось со страху перепутал.

Теряя терпение, я крикнул:

– Подумай, дубина, как можно миновать посты охраны?!

– Никак! Только…

– Только?

– Если ты гражданин Дарквуда или член Ордена инквизиции.

– Или, – закончил я за него, – если получил приглашение от властей города.

Вот теперь, кажется, мне все же удалось запустить мыслительный процесс в голове здоровяка. На его скулах заиграли желваки, брови сошлись на переносице, на лбу пролегла одинокая и неглубокая морщинка.

Наконец мне надоело ждать. Я спросил очевидное:

– Отступники все еще состоят в Ордене?

Лицо Сигизмунда вытянулось:

– Точно! Они же могут выдать приглос кому угодно!

Фейспалм…

– Сообщи Валлаху, – сказал я. – Пусть срочно гонит Отступников из Ордена, иначе нас раздавят с двух сторон.

– Но…

– Что еще?

– Неизвестны имена всех тех, кто ушел к Месмериту.

– Это как?

Сигизмунд отозвался виновато:

– Мы проверяли. Много инквизиторов находилось вне стен Дарквуда, когда началась война. Кто-то не играет и забросил, кто-то жил в другом городе. Невозможно определить сейчас, кто за нас, а кто…

С дичайшим свистом из темноты вырвалась каменная глыба, врубилась в стену. Я машинально пригнулся, крикнул зло:

– Гоните всех! Будем действовать по законам военного времени.

– Но мы же и своих можем выгнать.

– Плевать! Пусть Валлах устроит нечто вроде переклички, хотя чего там наперекликаешься за десять минут… Нет, нужно отсекать любые возможности предательства – всех гнать!

Сигизмунд кивнул, поджал губы. На его зов подскочил один из стражников, военачальник стал диктовать послание для Министра. Теперь я в полной мере осознал, каковы истинные последствия и неприятности от «прослушки» и «глушения» магического эфира. Никто теперь не сможет воспользоваться системой мгновенных сообщений «Телепатии». Остается либо посылать гонца, либо, если знаешь человека в рилайфе, выходить из игры и звонить на мобильник. А это все – потеря драгоценного времени.

– Сделано, – прогудел Сигизмунд, глядя вслед убегающему гонцу.

Я кивнул, выглянул из-за мерлона, пытаясь оценить состояние городских стен.

– Как можно посмотреть уровень энергии стен?

Сигизмунд прикрыл глаза, прорычал с удовлетворением:

– Все в норме. На самых плохих участках уровень энергии не опустился ниже восьмидесяти процентов. – Он блеснул зубами: – Им бомбардировать нас до рассвета придется, не меньше.

Ну хоть одна хорошая новость. Говорить о том, что можно сосредоточить огонь всей артиллерии на одном участке и сломать его очень быстро, я, понятное дело, не стал. Не такие уж и глупые военачальники у Ордена инквизиции. Иначе клан не стал бы самым сильным в игре.

Я вдруг обратил внимание, что интервалы между залпами стали чуть длиннее. Да и фокус обстрела немного сместился. Хотел было спросить об этом у Сигизмунда, когда заметил движение на поле.

Через поле бежали люди под деревянными щитами из бревен, напоминающими плоты. На них тут же обрушился град из стрел и дротиков, но, к сожалению, они почти не нашли целей. Большинство попросту ломалось о бревна или застревало в них. А через несколько минут странные «плоты» достигли заполненного водой рва под стеной.

Вот теперь нападающим пришлось туго. Они сбросили «плоты» в ров, перекрыв его подобием моста, и сразу помчались обратно. Правда, убежать удалось далеко не всем. Теперь уж лучники оторвались по полной – нашпиговали врага так, что те стали напоминать то ли ежей, то ли кустарники с облетевшей листвой.

Для меня этот странный маневр остался загадкой.

Перехватив мой взгляд, Сигизмунд пояснил важно:

– Готовят мосты для осадных башен, чтобы подошли вплотную к стенам. – Он помолчал, гаркнул в сторону: – Не спать, сукины дети! Сейчас будет жарко!

Для осадных башен?!

Я заметил странное мерцание в ночи. Крошечные красные точки, возносящиеся от земли высоко в небо. Пару минут они то пропадали, то загорались вновь. А потом из темноты вдруг надвинулось нечто массивное, высокое, почти достигающее в высшей точке мерлонов на стенах Дарквуда.

У меня похолодела кровь, но через секунду в усилившемся свете факелов я различил знакомые черты туры. Осадная башня катилась через поле со страшным грохотом. Высокая конструкция в несколько ярусов, с лестницами. На ее вершине я заметил бьющих мечами в щиты воинов, их безумные взгляды буквально пожирали нас. У некоторых на губах выступила пена.

Мгновенно среагировали стрелки в гурдициях. Только стрелы все чаще клевали наконечниками деревянные щиты на осадной башне, специально для этого и созданные. По-моему, удалось подстрелить всего одного врага. Да и тот отскочил в глубь туры, чтобы вернуться через секунду уже полностью здоровым. Абилки, такие абилки.

Осадная башня приближалась пропорционально тому, как возрастало напряжение на стенах. Люди в молчании поднимали оружие, занимали ключевые точки для обороны. Появилось несколько магов-инквизиторов.

Еще немного – и столкнутся две могучие силы…

Осадная башня уже совсем близко. Я заметил, что под днищем у нее полно народу, служившего движителем: они толкали оси между колесами.

Вот тура достигла заполненного водой рва, скрип колес изменился, когда башня въехала на «плот», затарахтело. Потом страшно ударило, стена чуть содрогнулась. Передний, верхний щит туры со скрипом обрушился на зубцы городской стены, превратившись в трап. Под грозный лютый рев на стенной бруствер посыпались воины северных кланов.

Практически одновременно взвились к укрытому тучами небу два боевых клича. Их тут же перекрыл звон ударяющейся стали в сталь, свист арбалетных болтов. Маги Инквизиции смогли выстрелить всего по разу, а потом две группы смешались. Боевой ход на стене не так широк, чтобы можно было дать простор для стрелков.

Дикая, кровавая и беспощадная мясорубка превратилась в свалку, где лупили уже не глядя, лишь бы попасть острием в живое. Крики, отлетающие цифры Здоровья, светящиеся окантовки срабатывающих абилок и одноразовых амулетов-заклинаний. Некоторые воины падали вниз по обе стороны стены, другие прыгали на территорию города уже намеренно. Там тоже быстро образовалась драка.

Я попытался пробиться к бьющимся, но мимо стражей не получилось. Сам Сигизмунд не может протиснуться, но толкать или отстранять нельзя, только хуже сделаешь.

Над головой жарко ухнуло, огненный шар врезался в туру, потек напалмом. Маги-инквизиторы влупили по осадной башне еще пару раз. Я бросился к мерлонам, лег на живот. Оказалось, что со всех шести ярусов осадной башни сейчас лезет на стену несколько десятков атакующих. А через поле уже накатывает черная волна цунами, за телами воинов северных кланов попросту не видно земли!

– Где ваши духи-хранители?! – заорал я, хватая Сигизмунда за рукав.

Военачальник выругался, потом еще раз, но в глазах оставалась тень беспомощности. Теперь слишком многое перестало зависеть от него и его солдат. Горько понимать, что военная хитрость Отступников удалась. Духи-хранители попросту не придут на помощь, видя, что через стену лезут не варвары, а собственные граждане или приглашенные гости.

– Нужно сломать туру!

– Маги! Для вас работа, библиотечные крысы!

Но маги и сами, без команды, поливали огненными шарами осадную башню. Ей это сильного урона не наносило, но хотя бы задерживало поднимающихся по лестнице захватчиков.

Я влез на амбразуру, рванул из сумы арбалет, поспешно зарядил алхимическим болтом, молясь, чтобы по мне не начали стрелять. Целился я не особо тщательно. Первыми выстрелами мне нужно просто создать огненную преграду.

Один за другим вырастали огненные цветы на туре. Взрывами захватчиков сбрасывало, других сжигало на месте, а вот хайлевелы пробивались, хоть и потратив изрядную часть Здоровья.

– Еще немного! – взревел Сигизмунд. – Осталось меньше половины!

Поток атакующих истончился, а тех, кто уже был на стенах, перебили почти полностью. Теперь, возглавляемые Сигизмундом, защитники принялись рубить трап и составные балки осадной башни. Только тогда я понял, что значили слова военачальника: «меньше половины» осталось энергии у башни. Я сразу стал стрелять чаще, целясь теперь в основание боевой махины.

Со страшным грохотом обрушилась одна из балок, объятая огнем, рассыпая искры, полетела прямо на головы воинам Иггдрасиля и Волков Утгарда. Защитники вскричали торжествующе, усилили напор. И с великим трудом туру удалось уничтожить. Массивным карточным домиком она сложилась, похоронив под собою десятка четыре врагов. Вот теперь от победного клича дрогнуло небо. Правда, длился он недолго.

Откуда-то сбоку взвилось тонкое:

– О, Всевышний! Они еще катят!

И сразу тело сковал мороз, будто крик был наделен магическим даром отравлять радость. Тут же его подхватили, закричали уже чаще:

– И вон! Смотрите!

– Еще одна тура!

– И еще!

И вправду, из темноты одна за другой показались пять или шесть осадных башен. Я видел, как побледнел Сигизмунд. Наши взгляды пересеклись. Отбиться теперь, когда поле скрыто армией конунгов, не представлялось возможным. Как только туры подкатят к стенам Дарквуда, весь тот люд внизу полезет на нас. И их будет столько, что защитников с легкостью сомнут в узком боевом ходе.

– Готовьтесь к бою! – взревел военачальник так, что жилы вздулись на шее. – Гробы нынче дешевы, не боись!

Люди на негнущихся ногах вновь заняли боевые позиции, но продолжали стрелять взглядами на катящиеся с грохотом и скрипом туры. В наших глазах они приняли облик неминуемой смерти.

В памяти вдруг шевельнулось кое-что знакомое. Кажется, я когда-то писал статью для исторического журнала. В ней как раз шла речь об осаде замков, про способы защиты. Было что-то и про осадные башни…

Я вскрикнул:

– Вода!

Сигизмунд покосился, рявкнул:

– От страха в горле пересохло? Не дрейфь! Успеешь еще напиться. Крови вражеской похлебай, га-га-га!

– Ты не понял, – заторопился я. Осадные башни с грохотом и скрипом приближались. За ними бежали полки берсеркеров, кобольдов, троллей. – Есть на стенах маги со спецификацией природной волшбы?

– Зачем?

Не обращая внимания на подозрение в глазах военачальника, я крикнул зло:

– Тащи их сюда! Быстро!

К чести Сигизмунда, пороть горячку и ругаться он не стал. Закрыл на миг глаза, что-то неразборчиво промычал. И через минуту к нам подскочили двое в серых ризах.

– Нужно заклинание дождя, – быстро приказал я. – Или ливня, очень сильного. Или, лучше всего, образовать болото.

– Где?

Я указал на поле, в то место, где через несколько минут окажутся туры. Сигизмунд наморщил лоб, там со скрипом образовалась тоненькая морщинка. Зато инквизитор мгновенно все понял.

Маги взялись за руки, направили посохи в поле, их навершия осветились. Послышались певучие звуки латыни, в воздухе начертались синие руны. В ответ на магию на поле вдруг забулькало, почва в нескольких местах потемнела. Туда, уже не успевая остановиться, заехали туры.

Осадные башни остановились внезапно. Так резко, что нас оглушил дикий стон древесины и треск лопающихся бревен. Колеса мгновенно увязли в разлезшейся в болото почве, ушли в нее по самое донышко нижнего яруса, прихватив в трясину и тех, кто толкал оси.

«Медальку магам дадут? – пронеслось у меня в голове. – Вон какой мультикилл получился!»

Торможение тур было настолько резким, что некоторые накренились, вниз посыпались факелы, атакующие, от их фигур отлетело не меньше чем по половине Здоровья. Одна башня накренилась особенно сильно. Секунду она косплеила Пизанскую, потом с треском и грохотом обрушилась, похоронив под собой всю зондеркоманду.

Над боевым ходом городской стены Дарквуда впервые за эту юную ночь взметнулся настоящий, длительный торжествующий рев. Одна из уловок опасного и многочисленного врага была нейтрализована. Да так, что не скоро они смогут восстановиться.

Сигизмунд тоже заорал, обхватил меня за плечи, потряс.

– У нас получилось! Получилось, рожа твоя басурманская! Вот теперь я понимаю, почему с тобой Лилит связалась, – хитрый ты, что тот лис!

У меня перед глазами вдруг показалась шильда:

Поздравляем!

Вы получили:

+50 очков Славы к навыку Командир!

+200 очков Славы к навыку Защитник!

– Враг отступает!

Я с трудом выбрался из медвежьих объятий военачальника, перевел дух, радуясь, что здоровяк не переломал мне ребра. И только потом дошел смысл криков.

Отступают?!

Я навалился на амбразуру. Точно! Очень медленно, с разочарованным ревом, будто прибой, с замкового поля схлынула волна атакующих. Их быстро скрывала тьма.

Я покачал головой:

– Это еще не конец. Такая каша, какую заварили кланы с Отступниками, просто так не заканчивается.

Сигизмунд кивнул:

– Верно говоришь, наемник. Но простому народу нужно вдоволь покричать, порадоваться. Мы должны были показать, что враг – такой же, как и мы, обыкновенное мясо в обертке брони. Если хорошенько пустить ему кровь, то все будут знать, что его можно убить. И, считай, дело в шляпе. Слышал про такое понятие, как мораль в войсках?

К сожалению, мудрости военачальника меня занимали мало. У меня, вопреки одержанной победе, под ложечкой засосало. Возникло гадкое предчувствие.

«И с чего бы?..» – подумал я саркастично.

Глава 13
Прорыв

Недолго воины на стенах Дарквуда наслаждались победой. Через несколько минут, когда войска противника отступили, бомбардировка городских стен возобновилась с прежней интенсивностью. Правда, как метко заметил Сигизмунд, теперь конунги «крысиные норы шьют». То есть – били по трем-четырем участкам.

Пришлось срочно собирать в тех местах магов, чтобы хотя бы часть снарядов либо сбивали, либо отворачивали. Иначе и защитников перебьют, и строения порушат, вандалы.

Ночь, и без того темная, теперь наполнилась еще и «слепыми» пятнами дымных туманов. Горели не только дома в Дарквуде, но и обрушенная тура под стенами, застрявшие на поле в болоте, которые стрелки, теша жажду разрушений, обстреляли зажигательными болтами.

Около получаса я бесцельно болтался по стене, мешая в боевом ходе защитникам. Потом, видя, что ничего интересного происходить не собирается, слез. Отойдя на приличное расстояние, чтобы, не дай бог, дурным выстрелом не зацепили, дал команду на выход из виртуальности. Пока – на неполный.

Сквозь фэнтезийную реальность проступила спальня, затянутое ночью окно со скользкой панорамой ночных улиц. Судя по бисеринкам влаги на стекле, там прошел дождь. Из приоткрытого окна веяло промозглой городской свежестью.

Я стащил нейрообруч, отложил на подоконник. Призрак виртуальности пропал окончательно. Сладко, до хруста в суставах, я потянулся в кресле, встал. Короткая, ставшая уже ритуальной, зарядка, поход в туалет. Потом отправился на кухню. Распечатав бутылку боржоми, отхлебнул. Пока закипал чайник, сделал омлет, нарубил овощей на салат. А сервировав стол, сбегал в спальню и выкрутил звук на пауэрбуке до максимума. Вдруг что-нибудь случится – нужно быть начеку.

Сначала ел с аппетитом. Потом уже, когда навалилась сонная осоловелая истома, в голову полезли мысли. Не давало покоя чувство, будто я что-то упустил. Да и незнание раздражало: ведь так и не сообщили – оповестили ли Валлаха насчет духов-хранителей и опасной уловки Отступников.

Чувствуя, что свербеж гадкого предчувствия не рассасывается, я взял смартфон. Набрав номер Лилии, приложил к уху. Надеюсь, что звонок выведет ее из игры.

К моему удивлению, Болотная Ведьма сорвала трубку после первого же гудка.

– В рилайфе?

– Держу руку на пульсе, – отозвалась Лиля.

Я догадался, что речь идет об оставшейся «за бортом» команде.

– Никак не провести подкрепление?

– Никак. Пока тешит мысль, что ребят можно использовать как партизан-подпольщиков, но…

– Но при условии, что осада продлится с неделю. Минимум.

– Ага.

Я помолчал. Грустно все это. Не задалась для Ордена инквизиции эта война. Блицкриг северных кланов оказался далеко не таким простым и бесхитростным, как им виделось раньше. Проклятый Суггестор!

– К вам гонец добрался?

Лилит уточнила:

– Это ты про ночных наездниц, которые пытались объездить нашу общую знакомую миледи?

– Именно.

– Добрался. На эту тему был долгий разговор с Валлахом. Пришлось срочно созывать Совет, ругаться, плести политические интриги.

Я все понял правильно.

– Но?

– Но не получится это пресечь, – призналась Лилит. – Нужно проводить перекличку: кто сейчас в городе, кто – нет; кто и когда был принят в Орден. Такое провернуть очень сложно, но реально, хоть и долго. Однако выяснить, кто из отозвавшихся работает на Месмерита, Одноглазого Ворона и Отступников, – не представляется возможным. Понимаешь, Слава?

Я понимал. Потому и вздохнул:

– Это провал. Кончилась наша служба.

– Ну-у… – упрямо протянула Лилит. – Мы все-таки еще поборемся.

И вновь повисло молчание. Наконец я спросил:

– И что будем делать?

– Как обычно: решать станем по ситуации. Есть пара мыслишек, но, как сам понимаешь, все будет зависеть от обстоятельств.

«Короче, – перевел я мысленно, – будем хвататься за соломинку, если таковая отыщется…»

– А мне что делать?

– Если не сложно, – попросила Лилит, – потуси пока в городе. Но помни…

– При любой опасности, – закончил я, – дуть в цитадель. Помню, знаю.

На том и распрощались.

Я доел омлет, выпил чаю. Потом, совершенно не в тему, сварил кофе и символически накапал туда коньяка. Вернувшись в спальню, уселся на раскладушку, прихлебывая кофе. И сам не заметил, как сначала отставил пустую чашку, потом переместил тело в горизонтальное положение, а потом и вовсе, под звук ветра из динамиков, задремал.

Снилась мне полнейшая ерунда. Будто я, подобно барону Мюнхаузену, лечу над Дарквудом верхом на здоровенном камне. Сначала было весело. Выщербленная серая поверхность артиллерийского снаряда мне напоминала микропланетку из «Маленького принца». Во сне даже стало обидно, что нет длинного белого шарфа на шее, а без него не в кайф любая прогулка вокруг камня метров пяти в диаметре. Потом меня стал раздражать слишком сильный ветер. И вот когда на нем сосредоточился, я обнаружил, что артиллерийский снаряд уже прошел зенит гиперболы и теперь с неотвратимостью товарного поезда летит прямиком на монастырь Святого Павлентия.

Вот я на камне пролетел над городской стеной. На боевом ходе почему-то стоят Лилит с Месмеритом. Болотная Ведьма взмахнула платочком мне вослед, а Принц Мертвых сцепил ладони замком и вскинул над головой, поощряя и как бы говоря: «Молодец! Мы с тобой!»

И тут страх жидким азотом сковывает мое тело. Навстречу с огромной скоростью летит монастырь Святого Павлентия, у его входа толкутся мертвяки. Вот на свист падающей бомбы они задирают головы, удивление оттягивает их челюсти вниз. Еще буквально пара секунд, и…

От оглушительного взрыва я даже вскрикнул и, дернувшись, вывалился из раскладушки на пол.

Несколько секунд я пытался понять, что происходит, где я и что мне делать. Потом наконец сообразил, что грохочущие в спальне взрывы извергают динамики пауэрбука.

– Вторая волна атаки!

Я вскочил, мельком глянул на часы. Три часа ночи, без пяти минут. Идеально выбранное время. В «Престолах» сидят сейчас только те, кому не нужно идти утром на работу, в школу или в универ. Это еще одна травинка, что, как известно, сломает горб верблюду, роль которого сейчас отыгрывает Орден инквизиции, постепенно лишающийся все большего числа защитников. Даже такие мелочи просчитали генералы конунгов. Блин! Поневоле начнешь их уважать!

Я быстро проверил состояние Серого Лиса, но пока, хвала наемничьей удаче, все было хорошо. Ни взрывами, ни осколками «спящего» без хозяина перса не зацепило. Это позволило мне сначала мотнуться в туалет, чай с кофием обязывали, а только потом лечь в кресло.

Увенчать голову нейрообручем, поморгать, привыкая к появившемуся отражению другого мира, и дать команду к погружению.

Бомбардировка Дарквуда была в самом разгаре. Виртуальный город-крепость я застал пылающим, как Москву, встречающую Бонапарта. Натуральный огненный лабиринт. Конунги и вправду не жалели ни средств, ни усилий. Пока стенобитные глыбы рушили непосредственную цель, остальные орудия забрасывали столицу Ордена инквизиции уже знакомыми алхимическими «взрывпакетами».

Едва вошел в игру, чувства Серого Лиса захлестнули, прошлись по коже с ног до головы покалыванием. Я закашлялся от дыма и гари. Горло саднило, глаза щипало. Сразу захотелось вернуться в уютную квартирку в рилайфе.

Я огляделся.

«Так, первым делом нужно разведать обстановку на стенах!»

Бег по улицам, меж пылающих домов, вызывал не самые приятные чувства. Огонь подстегивал и без того щедро наадреналиненный организм, от жара трещали волосы. Я пригибал голову: внизу, по-над самой землей, воздуха все-таки было побольше, чем дыма.

В огне обозначилась прореха, расширилась, напоминая створки адовых врат. Я выбежал на пустырь, где недавно спас миледи де Плерон (о чем я вспомнил с самодовольной гордостью). На бегу достал «когти кошки», постоял чуть-чуть, дыша в рукав, и полез на стену.

Думал, что вылезаю из ада, а оказалось – наоборот!

Боевой ход сплошь в дырявом саване едкого, рвущего легкие дыма. Закопченные стражники носились подобно чертям, неловко взмахивали железками, что-то в ответ противно пищало, но чаще кричали люди. Только через пару минут я понял, что здесь происходило. Понял на своем примере.

Ветер в очередной раз изменил направление, и я тут же поспешил перебежать, выскакивая из желтовато-черного тумана. А едва оказавшись на свободном месте, чуть не пропустил опасность. Огромная, с орла размером, лохматая птица вылетела буквально из ниоткуда! Нацелилась мне в лицо когтистыми лапами, распахнула клюв, резанув слух тем самым пронзительным писком.

В последний момент понимая, что не успеваю ни меч достать, ни отпрыгнуть, я выставил руки. Летающая тварь тоже немало удивилась, когда вместо парализованной страхом жертвы ей подсунули контратакующего наглеца, а ее саму схватили за лапы, как обыкновенного цыпленка.

По моему запястью больно заскребли грязные, заскорузлые когти, но я только крепче вцепился в грубую кожу лап. Тварь забила крыльями, оглушая, дико завопила, попыталась клюнуть. Я успел пригнуть голову, зажмурился, и мощный удар клювом пришелся в шлем, под ним аж загудело.

«Ах ты ж, бройлер мутировавший!»

Когда резкие и очень сильные удары клювом посыпались безостановочно, я взбесился! Размахнулся тварью, приложил о мерлон, потом без паузы – о противоположный. Каждый раз слышался сдавленный писк. Так и бил ею по стенам до тех пор, пока над ухом не проорали язвительно:

– Может, тебе меч дать? А то, смотри, уже солдаты косятся, что за странное оружие ты себе выбрал.

Я открыл глаза и осторожно поднял голову. Оказалось, что неведомую крылатую тварь я прибил пару минут назад. А все остальное время продолжал добивать, разбрасывая перья, уже и так порядком расплющенную тушу.

Сигизмунд ухмыльнулся, когда я брезгливо отшвырнул труп за стену.

– Что тут у вас?

Военачальник пригнулся, отставил одну ногу и ловко насадил на копье вылетевшую из дыма птицу. Крикнул весело:

– Разве не видишь? Качаемся понемногу.

Где-то неподалеку громко ухнуло, ярко вспыхнуло в ночи пламя. С высоты крепостной стены город предстал в образе полупогашенного костра: черные камни (не тронутые бомбардировкой дома), раскаленные угли (пострадавшие от нее) и дымы – пожарища. В низких облаках, мешающихся с чадом, отражалось пламя, казалось, что и небо полыхает адской зарницей.

– Не спи, наемник! Руби тварей!

На автомате я обнажил оба меча, поискал взглядом врага. С неба тут же спикировала крылатая тень, дико вскрикнула. Я отмахнулся длинным мечом, лезвие столкнулось с когтями твари, брызнули искры. Я быстро ткнул коротким, клинок под моей рукой с хрустом пронзил живую плоть. Тварь забилась в агонии, рухнула куда-то под стену, едва не утянув с собой оружие.

Резко развернулся, так что в суставах хрустнуло, а сухожилия зазвенели натянутыми струнами, и принял на мечи еще одну птицу. Рубануть, добить, стряхнуть с клинков. И вновь выискивать глазами врага.

Вот на одного из стражников набросились сразу три птицы. Вместе с клочьями брони, лохмотьями плоти и брызгами крови отлетели и цифры Здоровья. Бедняга заорал, не в силах справиться с ними. Но подоспеть на помощь ни я, ни Сигизмунд не успели. Птицы вдруг рывком взмыли в небо, утягивая в дымные облака вопящего от ужаса стражника. За ними оставался шлейф потерянных цифр Здоровья. И через пару секунд из облаков вылетело уже бездыханное тело, упало где-то на поле.

Военачальник от ярости заскрипел зубами. Звук был таким, что я всерьез ожидал увидеть сыплющуюся крошку эмали.

Сигизмунд проревел люто:

– Не зевай, доходяги! Спину друг дружке прикрывайте, да не забывайте врага бить!

И сам, нарушая свой же приказ, ломанулся в гущу сражения. Выругавшись на чрезмерно доблестного военачальника, я бросился следом. Нельзя было допустить, чтобы хайлевела, да еще предводителя, прикончили.

Следующие полчаса слились для меня в сплошную звуко-графическую мазню из всполохов стали, цифр и криков. В какой-то момент я просто перестал ощущать мир полноценно, сосредоточившись только на двух мечах в руках. Точнее – словно стал их дополнением. Казалось, что они жили собственной жизнью. В сверхконтрастном режиме боя были только они и птицы-мобы в багровой окантовке цели. А значение имели лишь сухие математические данные: Здоровье, Выносливость, Мана – мои и врагов.

Вскоре к птицам добавились гарпии. Те были покрепче и побольше, а соответственно и опаснее. Так что недостатка во врагах мы не испытывали. Успевай только подставлять под тела мечи да вовремя стряхивать с лезвий трупы.

Сигизмунд все время бился рядом. Он напоминал бога войны: с ног до головы во вражеской крови, лицо было искажено страшной гримасой, зубы оскалены, а ноздри хищно раздувались.

Озверев от происходящего на городской стене, я как-то даже отмахнулся от выскочившего окошка:

Поздравляем!

Вы поднялись на уровень выше!

Текущий уровень: 12.

Нераспределенных характеристик: 3.

Некогда!

Какой «на уровень выше», вы вообще о чем?! Здесь война!

Однако Сигизмунд был иного мнения. На миг сосредоточив взгляд на мне, рявкнул:

– Лис! Уходи отсюда!

Я прохрипел, неустанно взмахивая мечами:

– Ты спятил, командир?! Ты ж без меня аки дите малое – ни за что не отобьешься!

– Дурак! – гаркнул военачальник, едва ли не зубами впиваясь в подлетевшую гарпию. – Брысь со стены! В городе педера… переда… тьфу!.. Перераспредели характеристики и возвращайся! Потенциал нужно использовать с умом. Время дорого!