Текст книги "Синдром отката"

На последней фразе он повысил голос и придал ему бравурность явно с расчетом на аплодисменты: и действительно, в толпе раздались жидкие хлопки. Тем временем Лу подошел к юному члену клуба, который в наушниках возился с радио – или, точнее, с несколькими подсоединенными друг к другу ноутбуками и какими-то таинственными коробочками, которые, видимо, вместе служили той же цели, что и радио. Тихонько переговорив с мальчиком – тот серьезно кивал, – Лу объявил:

– Небеса чисты! Видимость отличная! Сейчас Шен запустит высокомощную ракету, которая сфотографирует нас с высоты в десять тысяч футов. Улыбочку! Давай, Шен!

Шен, юноша азиатской внешности, речей толкать не стал, но проявил внимание и деликатность к зрителям, начав обратный отсчет с трех. Его ракета, вторая по величине, сорвалась с «насеста» в столбе бело-желтого пламени и почти мгновенно исчезла из виду.

– Позже Шен съездит за ней на джипе, разыщет и привезет нам снимки, сделанные с борта, – пояснил Лу, в то время как Шен неловко помахал паре своих друзей в толпе. – А вот и главное событие нашей сегодняшней встречи: метеорологическая ракета, которая преодолеет отметку в сто тысяч футов и пришлет на Землю телеметрические данные о ветрах в верхних слоях атмосферы и нижних слоях стратосферы. Это поможет нам вычислить поправку на снос для тех гигантских снарядов, которые, быть может, отправятся за ней следом.

Эту ракету отправляла уже целая команда, и команда на вид вполне серьезная: одни – с белыми логотипами «Уайт Лэйбел», другие – с символами «Летящей S». Разница между ними была довольно туманна: на Т. Р. работали и те и другие. Ракета с ревом вспорола воздух и устремилась вверх, оставляя за собой впечатляющий столб дыма. Через несколько секунд она растворилась в голубых небесах, а через миг долину сотряс раскат грома.

– Звуковой удар, – пояснил Лу. – Привыкайте!

«Привыкайте…» До сих пор Саския не задумывалась о проблеме звуковых ударов, но встреча с этим явлением во плоти привлекла ее внимание. Она тронула Виллема за плечо.

– Не покажете ли вы мне еще раз снимок ранчо? Целиком?

Несколько секунд спустя Виллем протянул ей планшет с видом на ранчо «Летящая S» из космоса. Пина2бо было трудно разглядеть, в основном из-за натянутых сеток, камуфлирующих и долину, и соседние локации. Найдя ее наконец, Саския поместила ее в центр экрана и принялась уменьшать масштаб, пока на экране не появились соседние жилые помещения. Кластеры трейлеров и модульных домов, где жили работники ранчо. Теперь стало ясно, что они расположены дугой на определенном расстоянии от Пина2бо. На юго-западе дугу обрывал берег Рио-Гранде; на мексиканской стороне реки поселений не было. Или были? Нет, и там, прямо вдоль воображаемого радиуса, стояла кучка трейлеров.

«Эта дуга – диапазон слышимости звукового удара, – догадалась она. – Почти все они вне зоны слышимости, так что ничто не будет мешать им спать по ночам!»

После запуска метеорологической ракеты лишь самые увлеченные технари еще несколько минут пялились на компьютерные и виртуальные экраны. Обычные зрители потянулись к столу с напитками и к ряду раскаленных передвижных туалетов, установленных неподалеку. Все были веселы и оживлены, но никто толком не понимал, что происходит. Никто, кроме самого Т. Р., превратившего припаркованный неподалеку джип в импровизированный командный центр. Отсюда он то подзывал к себе, то вновь отсылал инженеров, жестикулировал, с кем-то говорил по телефону, всматривался в ноутбуки и планшеты, которые подносили ему помощники. По позам и жестам Саскии сперва показалось, что он недоволен, даже расстроен. Она ждала дурных вестей. Но ошиблась. То, что она приняла за недовольство, было решимостью Цезаря, пересекающего Рубикон.

– Поскольку ФАА оказало нам любезность и очистило воздушное пространство над ранчо, – объявил он наконец, – сейчас мы запустим кое-что еще. Возможно, вам стоит заткнуть уши.

Он положил микрофон и повернулся спиной к толпе, лицом к комплексу в другом конце долины. Толпа постепенно смолкла. Слышно было, как вдалеке тревожно прогудел клаксон. Т. Р. осторожно перешагнул ограничительную ленту, вышел на открытую площадку возле пусковых установок, взглянул на часы.

На вершине шахтного копра блеснул и погас свет. А несколько секунд спустя долину сотряс звуковой удар. Т. Р., задрав голову, смотрел в небо – но смотреть было не на что. Он снова взглянул на часы, затем обернулся и жестом потребовал микрофон. Тут же служащий отцепил микрофон от стойки и поднес ему.

– Следующий выстрел через семь минут, – объявил Т. Р. – Если вы надеетесь что-нибудь разглядеть, то лучше выходите из-под навесов.

Сначала медленно, потом, сообразив, что происходит, гораздо быстрее люди покинули свои места в тени и собрались вокруг Т. Р., под палящим солнцем. Ограничительную ленту уже разрезали, и обрывки ее трепетали на легком ветерке.

– Вы заметите дульную вспышку, – предупредил Т. Р. – Но, если будете смотреть на нее, все пропустите. К моменту вспышки снаряд уже выпущен. Смотреть нужно в небо выше. Итак, следующий выстрел: три… два… один…

Саския едва разглядела снаряд, с фантастической быстротой устремившийся в небеса, меж тем как под ним ярко полыхнула и погасла вспышка.

Семь с половиной минут спустя выплюнул свою «пулю» третий ствол: на этот раз Саскии удалось проследить за снарядом в течение нескольких секунд, пока он не стал невидим для невооруженного глаза. Каждый выстрел сопровождался таким же звуковым ударом.

– Ни хрена себе! – вполголоса проговорил достопочтенный лорд-мэр.

– Точно! – ответила Дейя Чанд, стоящая с ним рядом. – Даже после всего увиденного я не верила, что он возьмет и спустит курок!

– Глазам своим не верю! – подхватил Аластер. – На самом деле! Мы исправляем климат!

– Во всяком случае, мы его меняем, – осторожно поправила Эшма.

– Температура от этого снизится? – спросил Руфус.

– Если продолжать выстреливать, то да, – ответила Саския.

– Значит, исправляем, – заключил Руфус.

Недалеко от них с радостными возгласами обнимались и целовались трое венецианцев. Сильвестр стоял, скрестив руки на груди, и вид у него был совершенно ошарашенный. После третьего звукового удара он подошел к Т. Р. и пожал ему руку, широко улыбаясь из-под полей одолженной у кого-то ковбойской шляпы.

Крупнейший в Мире Шестиствольник трижды разрядил каждый свой ствол, выпустив в небо в общей сложности восемнадцать зарядов, и умолк. Тестовый прогон длился пару часов, не считая времени на остывание. Задолго до конца Саскии поплохело от жары, и она вместе почти со всеми остальными удалилась в свой вагон с кондиционером, чтобы оттуда досмотреть зрелище на видеоэкране.

– Значит, мы сегодня увидели N из восемнадцати, – пробормотал Аластер, открывая бутылку «Короны».

Саския провела с ним достаточно времени, чтобы разобраться в жаргоне статистиков. Запуск одного-единственного снаряда – N из одного – дал бы Т. Р. много новой информации. Запустив два, он получил бы некоторые дополнительные сведения. А N из восемнадцати – уже качественно большее число, на основе которого можно произвести кое-какой статистический анализ и составить представление о возможных исходах.

Местоположение упавших снарядов отмечалось в реальном времени на карте, выведенной на большой монитор. Словно бусины из порвавшегося ожерелья, они разлетелись по траектории от ранчо «Летящая S» до самой мексиканской границы. По-видимому, все они, как в планерном поезде, следовали какой-то единой базовой схеме полета. На каждом снаряде имелось две видеокамеры, одна – направленная вперед, другая – назад. Оба потока выводились на видео. Трудно представить себе более несхожие картины! Впереди виднелось только темное небо и изогнутая линия горизонта; позади – бесконечная серия вспышек, так режущих глаз, что яркость экрана пришлось уменьшить до минимума. Но это подтверждало, что пульсирующий двигатель, сжигающий серу, исправно работает и толчками выбрасывает в воздух сернистый газ.

В конце вагона Т. Р. давал интервью одному из прикормленных журналистов. Он уже опрокинул в себя пару банок пива, так что теперь весело и артистично изумлялся неспособности своего собеседника понять, что такое дульная вспышка.

– Это просто побочный эффект! Вспышку можно вообще убрать. Если бы мы использовали гелий, не было бы никакой вспышки – да и не надо. Единственная цель этого газа – та же, что у воздуха в духовом ружье. Да, после выстрела часть газа неизбежно вытекает из дула. Мы его контролируем, как можем, у нас есть возвратные клапаны и всякое такое. Но что-то все равно утекает. И просто его сжигать безопаснее, чем отпускать на волю и позволять ему лететь бог знает куда. – И, переглянувшись с помощником по взаимодействию со СМИ, сказал вполголоса: – Нужно больше анимации или еще чего-нибудь, чтобы проиллюстрировать процесс, – иначе все будут вот так же путаться.

Еще один приглашенный журналист задал вопрос, которого Саския не расслышала. Т. Р. кивнул.

– Да, пушка просто подкидывает снаряд на нужную нам высоту – в стратосферу. Около восьмидесяти тысяч футов. Там сера никому не причинит вреда, зато принесет много пользы. Что дальше? Если ничего больше не делать, снаряд вместе с серой просто упадет обратно. Можно заложить в него взрывчатку и взорвать: при этом сера рассеется в воздухе. Можно надеяться, что какая-то часть сгорит. Таков был план А. Но наши космические инженеры решили, что можно сделать и повеселее, и изобрели мотор, работающий на сере и способный на короткое время удержать снаряд в воздухе. Рабочие характеристики у него самые худшие, какие только можно вообразить, – но это неважно: мы просто выигрываем несколько минут, когда снаряд остается на нужной нам высоте и отчаянно плюется сернистым газом. Затем топливо заканчивается, снаряд падает на землю, а мы стараемся его поймать.

Т. Р. указал журналистам на стрим с еще одной камеры, установленной у самой земли и направленной вверх. На экране отчетливо отображались растянутые сети.

– То, что вы тут видите, именно для этого, – пояснил Т. Р. – Совершенно как в цирке. Камера в нескольких милях отсюда, ближе к Рио-Гранде.

Еще несколько минут вся компания пыталась разглядеть на экранах следующую стадию процесса, но видела лишь какую-то невнятную мешанину.

– Короче, – заговорил Т. Р. после того, как его нетерпение достигло апогея и нашло разрядку в серии комических проклятий, – суть в том, что эти треклятые снаряды – многоразовые. Мы их ловим сетями, складываем в кузов, везем обратно и стреляем ими по новой. Заодно даем людям работу – серьезную работу на земле, безопасную и высокооплачиваемую. Идите сюда, если хотите увидеть, о чем я.

Т. Р. вывел журналиста из Пивного вагона наружу – за ними последовали Саския и все прочие, – провел несколько метров до открытой площадки, где уже был установлен очередной солнцезащитный навес. Под ним лежал на демонстрационной стойке огромный снаряд. При приближении публики приставленный к снаряду сотрудник в белой шляпе принялся что-то излагать, но Т. Р. оборвал его на полуслове.

– Большая часть снаряда пустая. Просто полая. Это контейнер для серы, – пояснил он. – В этом-то вся суть. – Он похлопал снаряд по плоскому основанию. – Это поддон, на который давит водород во время выстрела. Он отпадает сразу, и мы его подбираем.

Он снял поддон и бросил на землю. Под ним открылось отверстие конической формы, ведущее в середину снаряда.

– Клиновидное сопло, ведет в камеру сгорания. Отсюда выходит сернистый газ. – Затем он подошел к острому носу снаряда, взялся за него и без усилий отсоединил. – Еще одна съемная часть. Ее снаряд отбрасывает уже в стратосфере. Падает, как волан. Мы ее находим и прикручиваем к новому снаряду… или нет. – Под острым носом обнаружилось еще одно отверстие, ведущее в глубины двигателя. – Сюда попадает воздух. – Т. Р. отступил на шаг. Без носового конуса, без поддона фантастическая «пуля» превратилась в обычный реактивный двигатель. – Мотор сжигает серу, выделяя сернистый газ, и снаряд летит вперед. Интересный побочный эффект этого процесса: спасение миллионов жизней и триллионов долларов от результатов глобального потепления. Однако с чисто инженерной точки зрения у нас тут проблема, и вот в чем: на одной сере далеко не улетишь и долго в воздухе не продержишься. – Он открыл дверцу в верхней части снаряда, и глазам зрителей предстало неглубокое, но широкое отделение, заполненное какой-то оранжевой тканью. – Показать вживую, как это работает, у нас не вышло, на видео ничего толком не разглядишь – так что просто взгляните на картинку.

И он указал на плакат, приклеенный к куску пенопласта, закрепленному на стойке защитного навеса. Картинка изображала водный парашют, какие часто можно увидеть на буксире у быстроходных катеров где-нибудь на морском курорте: изогнутая ведущая линия, за ней – крыло из жесткой ткани и система строп, поддерживающих груз.

– Такой вот парашют придает снаряду подъемную силу, превышающую сопротивление воздуха, и помогает удерживаться на лету подольше. Он, конечно, все равно начинает снижаться, но не торопясь, без суеты. Кроме того, чем больше сгорает серы, тем легче становится снаряд. И чем ниже опускается, тем плотнее там воздух. То и другое нам на руку. К моменту, когда бак пуст, эта чертова штуковина уже так наловчилась летать, что может довольно долго скользить в воздушных потоках. Даже если она над Мексикой – вполне может вернуться и попасться к нам в сеть.

– Теперь ясно, зачем все вокруг затянуто сетями, – заметила Саския. – Неудивительно, если все эти поддоны, носовые конусы и сами снаряды дождем сыплются с небес!

– Иной на моем месте сказал бы, пожалуй, что именно для этого Бог создал Западный Техас, – усмехнулся Т. Р. – Обратите внимание на концентрические круги по всей карте. ВКО – вероятные круговые ошибки – для всего, что падает с неба. Нам известно, где весь этот мусор должен приземлиться. Метеорологические ракеты считывают погодные условия. Затем мы прослеживаем траекторию каждого снаряда, чтобы составить точную картину ветров в верхних слоях. В результате можем заставить снаряд упасть там, где это совершенно безопасно – где нет ничего, кроме змей и камней.

– Дороговатый способ уничтожать змей! – пошутил какой-то остряк.

Т. Р. не улыбнулся в ответ.

– Отнюдь, – ответил он, – если вы прикинете стоимость моей недвижимости в Хьюстоне. – Он перевел взгляд на Саскию. – И другие могут проделать такие же вычисления. Помните цифру, которую я вам называл?

– Вы только и делаете, что называете какие-то цифры, Т. Р. Вам стоит быть конкретнее.

– Над Хьюстоном. В дроне. О каких деньгах мы говорим? Помните? А кто-нибудь помнит? 1,75 триллиона долларов. Общая стоимость всей недвижимости в Хьюстоне вместе с пригородами. Допустим, я и мои друзья – те, кто живет в больших домах на сваях вдоль Буффало-Байю, – владеют одним процентом этой недвижимости. Это около двадцати миллиардов. Если стоимость домов в Хьюстоне упадет на десять процентов – два миллиарда вылетят в трубу. А если на десять процентов возрастет… – и он махнул рукой в сторону Шестиствольника, – только одно это оплатит мне все расходы.

– Вы хотите изменить климат во всем мире, – воскликнул Боб, – чтобы сделать деньги на продаже недвижимости в одном Хьюстоне?!

– Не только, – улыбнулся Т. Р. – Те из вас, кто не живет в Хьюстоне, могут сами посчитать то же самое для своих родных мест. Уровень моря везде один и тот же. – Он взглянул на часы. День близился к вечеру. – Ох, совсем забыл! Прошу простить, что так долго держу вас на жаре, – ведь у меня для вас подарки!

И Т. Р. указал на одинокий грузовой вагон, стоящий на запасном пути чуть поодаль. Рядом с ним высился защитный навес. Под навесом – улыбчивая красотка в белой ковбойской шляпе, странно смотрящейся вместе с геокостюмом, закрывающим красавицу от подбородка до ковбойских сапог. На Саскии геокостюма не было, и она чувствовала, что ее жароустойчивость подходит к концу, однако решила подойти и посмотреть.

Вагон был как будто специально выбран воплотить в себе закат индустриальной революции. Выглядел он так, словно за свою жизнь проехал не меньше миллиона миль, пережил несколько крушений и наконец достиг пункта назначения. Все в нем было погнуто и покорежено – ни одной прямой линии. Выцветшие, облезлые надписи на стенах почти неразличимы из-за ржавчины. Вагон был до самого верха наполнен углем, и вокруг валялись куски угля.

Подойдя ближе, под благословенную сень навеса, Саския обнаружила на столе ряд стеклянных колпаков вроде того, что демонстрировал им Т. Р. вчера за ужином. Каждый стоял на деревянной подставке. Из-под каждого сиял золотой кубик, который Саския могла бы принять за полпачки масла, если бы за последние два дня не видела столько серы – и не слышала столько разговоров о ней.

– Прошу, ваше величество; хотите забрать подарок? Я прикажу упаковать его для поездки и доставить в ваши апартаменты.

– Вы очень добры, – ответила Саския.

Подойдя вплотную, она прочла надпись, выгравированную на латунной табличке, привинченной к деревянной подставке:

ТЕХАССКОЕ ЗОЛОТО

ЭТОТ ОБЪЕМ ЧИСТОЙ СЕРЫ

нейтрализует действие глобального потепления, вызванного

ОДНИМ ВАГОНОМ ЧИСТОГО УГЛЯ.

Каждый снаряд, запущенный в Пина2бо, содержит в 20 тысяч раз больше серы.

– Какова пропаганда! – послышалось рядом.

Обернувшись, Саския увидела у себя за спиной Корнелию. В тоне ее слышалось нечто среднее между презрением и восхищением. Корнелия признала себя побежденной и отказалась от любых попыток выглядеть элегантно в пользу геокостюма. Однако благодаря этому лицо ее смотрелось куда лучше, чем, должно быть, у самой Саскии. (Сейчас Саския использовала Лицо Номер Ноль, с каким обычно купалась или работала в саду.)

– У него талант к броским фразам, – заметила Саския. – Представляю себе, как он это декламирует на «Ютубе»! «Техасское золото»!

– Появится с этим на «Ютубе» – мигом сменит ковбойский костюм на оранжевую робу.

– Хм… понятия не имею, как все это оформлено юридически. А вы?

– Я тоже.

– Но вряд ли есть специальный закон против тех, кто запускает снаряды в небеса, а потом дает им упасть на собственную территорию.

– В Техасе? Нет, здесь таких законов быть не может, – усмехнулась Корнелия. – Хотя федералы и попытаются его привлечь за нарушение правил эксплуатации воздушного пространства – или что-нибудь такое.

– Нарушение – это когда делаешь что-то запрещенное. А он сегодня получил разрешение.

– Значит, ему перестанут выдавать разрешения.

– Тогда он обратится через их головы в Конгресс. К президенту. И… выложит всю историю на «Ютуб».

– А как насчет вас, ваше величество? – спросила Корнелия. – Как вы собираетесь решать вопрос с законом? Или это и есть… как там выразился лорд-мэр… слон посреди комнаты?

– Сейчас я вижу в комнате одного-единственного слона: невыносимую жару, – вздохнула Саския. – Пойду лучше к себе.

> Т. Р. сказал кое-что, напомнившее мне о вас.

>???

> Подъемная сила превышает сопротивление. Простите. Шутка, понятная только мне. Может быть, и несмешная.

Текст, высветившийся в телефоне Руфуса, был с неизвестного номера с кодом страны, какого он никогда не видывал. Сообщение пришло, когда он устроился за столом в фудкорте посреди модульного дома, что здешний народ называл Центральным, и принялся разворачивать буррито.

> Кто это?

> Извините. Саския. Улетаю завтра утром. Хотела поговорить с вами перед отъездом.

> Через полчаса, ладно? Схожу в душ.

> Конечно, а я пока приму ванну!

Руфус проглотил буррито несколько быстрее, чем изначально планировал, затем нашел в Центральном мужскую раздевалку с душевой. Все здесь напоминало ему армию. И не случайно: сами модульные дома и вся их обстановка – армейские, их не удосужились даже перекрасить. В таких сборных домах селятся военные на дальних рубежах, где-нибудь в Афганистане. Хотя, сказать по совести, даже эта страна по большей части куда гостеприимнее Западного Техаса. Никаких финтифлюшек, ничего лишнего, но все нормально – по крайней мере, по стандартам новобранцев, у себя дома ничего не евших слаще морковки. Руфус оттрубил свои двадцать лет, вышел в отставку и по армии не скучал. Но в этой «центральной» полуказарме посреди долины с чудным названием Пина2бо сразу почувствовал себя как дома. Он выудил из автомата зубную щетку и миниатюрный тюбик пасты, нашел себе душевую стойку, вымылся, намылившись жидким мылом из диспенсера на стене, – все по армейским стандартам. Потом надел чистую футболку с эмблемой ранчо – S с крылышками. Смены нижнего белья у него не было, так что армейские штаны со множеством карманов натянул на голое тело. Сунул ноги в шлепанцы, грязные трусы скатал в комок и пошел к поезду – медленно, стараясь не ускорять шаг, внимательно глядя под ноги в поисках змей или колючих растений. Заглянул в выделенное ему купе в вагоне «амтрак», оставил там грязное белье и направился в шикарный старинный вагон, где обычно тусовались королева и ее свита. Однако на этот раз нидерландцев было совсем не видно – не считая Амелии в дальнем конце вагона. По позе было понятно, что она на дежурстве, и Руфус не стал ее отвлекать.

> Куда мне идти?

> Прямо ко мне в купе.

Автоматически, по привычке Руфус спросил себя, каковы шансы, что при выполнении этого указания его пристрелят. Кто здесь может начать стрелять? Скорее всего, Амелия. Но за последние несколько дней они с Руфусом неплохо узнали друг друга: ездили в одних машинах, обедали и ужинали вместе, пока большие шишки занимались своими делами. Пожалуй, он бы ею заинтересовался, не годись он ей в отцы. Нет, вряд ли она выхватит свой «зигзауэр» и уложит его на месте. И все же указание было странное, и Руфус опасался, что Амелию это поставит в неловкое положение. Так что он двинулся по проходу к ней. Она бесстрастно смотрела на него сквозь темные очки, скорее всего, со встроенным ДР-дисплеем[60]60
  ДР – система дополненной реальности.


[Закрыть]. Широкоплечая, широкостная, нос ломала наверняка не раз. И все же выглядит на пять с плюсом.

– Ее величество меня пригласила…

– Знаю, Рэд.

– Понял. – Он повернулся и пошел назад.

– Спасибо, что предупредил.

– Да без проблем, Амелия.

– Тебе идет футболка.

– Считаешь, цвет подходящий?

– Ну, это не совсем наш нидерландский оранжевый…

– Знаю. Этот оранжевый чуть подзагорел на техасском солнце.

Бросив взгляд через плечо, Руфус заметил, что Амелия едва заметно улыбается.

Он постучал в дверь купе.

– Входите! – послышался голос Саскии.

Она действительно только что вышла из ванны. Ясно по влажному, жаркому, душистому воздуху, с которым ничего не может поделать современная система кондиционирования, невесть как втиснутая в этот древний вагон. Саския в терракотовом халате обмахивалась полотенцем, стараясь разогнать этот жаркий туман.

– Я оставлю дверь открытой.

– Не надо, – ответила она.

– Пусть проветрится.

– Не стоит, сойдет и так.

На самом деле Руфус не хотел закрывать дверь по иной причине – чтобы у людей не создалось ложное впечатление. Но она, похоже, о такой возможности и не задумывалась. Разумеется: о таких вещах заботится этот Виллем, ее помощник. Но сейчас Виллема нет поблизости, так что Руфусу придется взять его работу на себя…

Тут Саския прервала его раздумья: прошла мимо него, слегка задев в тесноте купе, и сама закрыла дверь. А потом заперла.

– Нет покоя от людей, желающих посмотреть на королеву, – объяснила она. – Видно, нечасто здесь появляются царственные особы!

– А сколько здесь еще этих, как вы говорите, царственных особ?

– Нисколько. Я одна. Но понимаю, почему вы решили, что нас много.

Здесь, в Техасе, со своим беглым английским она походила на обычную американку, состоятельную городскую даму. Таких легко встретить в каком-нибудь фешенебельном торговом центре, где они с подругами завтракают после занятий пилатесом. Однако, в отличие от многих таких дам, она не задается. Он помнил, как она резала сельдерей.

– «Царственная особа» – это король, королева или кто-то из их ближайших родственников. Таких людей, кроме меня, здесь нет.

– А эта Корнелия?

– Она из очень древнего и знатного рода. Намного древнее моей семьи. Но она из Венеции. А в Венеции никогда не было королей. Ею правили несколько аристократических домов, выбиравших себе лидера.

– Похоже, она готова любому глотку перегрызть за свою Венецию.

– Я тоже это заметила, – мягко улыбнулась Саския.

– А лорд-мэр?

– И его избирают. Эта должность не передается по наследству. Правда, выиграв эти выборы – очень странные, надо сказать, выборы, типично английские, – становишься лордом. Но это совсем не то же, что принадлежать к королевской семье, – можно даже сказать, нечто противоположное.

– Как это?

– Вообще говоря, большую часть времени и в большинстве мест короли со знатью живут вот так! – И она ударила одним кулачком о другой.

– Ничего себе! А я думал, вы все на одной стороне.

– Будь вы средневековым крестьянином, «все эти богатеи» действовали бы заодно! На самом же деле обычно не так. Разумеется, все это древняя история; мало что оттуда приложимо к нынешним временам конституционной монархии.

– Кстати, – вставил вдруг Руфус. – А чем вы занимаетесь? Я как-то так и не спросил. В Википедии пишут, что у вас в основном символическая роль…

– Ну, прежде всего, лично я владею значительной долей «Ройял Датч Шелл».

– «Шелл»? Той самой «Шелл»? Нефтяной компанией?

– Да. Так что, даже не будь я королевой Нидерландов, все же имела бы определенное влияние на совет директоров… и так далее.

– А «Шелл» ведь в глобальном потеплении виновата побольше многих прочих.

– Это уж точно!

– Интересно… И все же вы – она.

– Кто «она»?

– Королева Нидерландов.

– Верно.

– И как королева…

– Я не могу ни-че-го, – закончила Саския. – Разве что менять выражение лица, когда зачитываю написанную для меня речь в Бюджетный день.

– Стоп-стоп, помедленнее! – рассмеялся Руфус.

– Примерно через десять дней, – объяснила Саския, – состоится первое в году заседание нидерландского парламента. По традиции король или королева приезжают на заседание в старинном экипаже…

Тут Руфус затряс головой.

– Ясно-ясно, все это вы читали в Википедии.

– Ну да. Извините, не хотел перебивать. Просто хочу сэкономить ваши силы. Значит, вы приезжаете, садитесь в центре зала, вокруг толпа народу, все дамы в публике в шикарных старинных шляпах – и вы зачитываете вслух свою речь.

– Очень точное описание. Естественно, речь составляю не я. Где видано, чтобы монарх сам писал себе тексты?

– А кто пишет речь?

– Парламент. У нас в Нидерландах он называется Генеральными штатами.

– А кому зачитываете?

– Генеральным штатам.

– Выходит, вас можно просто выключить из цепочки и сэкономить ваши силы?

– Это имеет символическое значение. И потом, у меня остаются разные выражения лица.

– Точно. На этом месте я и понял, что ничего не понимаю.

– Еще я могу делать паузы. Повышать или понижать голос. Принимать разные позы. Говорить быстрее или медленнее. И когда я так делаю, все думают, что в этом, возможно, выражается отношение или приоритеты нидерландского народа.

– Должно быть, у вас это отлично получается!

– Вы очень добры ко мне, Руфус. А почему вы так решили?

Руфус вдруг ощутил, что у него горит лицо. Кажется, он ступает на опасную почву.

– Да нет, я… я ничего такого не имел в виду. Просто… когда вы выражаете какие-то чувства, у вас выходит… очень красиво. И тепло.

Саския покраснела.

Надо было срочно выходить из неловкой ситуации – и Руфусу пришло в голову, что можно перевести ее в шутку, заговорив о ком-то другом:

– А вот у старины Сильвестра Лина такое бы вряд ли вышло!

Она улыбнулась и покачала головой.

– Нет, речь-то он произнесет, но о том, что он при этом чувствует, нипочем не догадаешься!

Саския кивнула, все еще улыбаясь, и отвела взгляд. Кажется, она думала о чем-то своем.

– И вы говорите, – продолжал Руфус, – что этим можете влиять на события в стране?

– Так говорят, – ответила Саския. – Да, кстати, раз уж зашла об этом речь…

– Что?

– Хочу выразить свои чувства.

– Э-э…

– С первой минуты, когда мы встретились в Уэйко и вы храбро бросились наперерез опасности, чтобы помочь Леннерту, я восхищаюсь вами, Рэд, и глубоко вам благодарна. Когда вы помогли нам выбраться с аэродрома и добраться до Хьюстона по реке, эти чувства усилились и стали глубже. Но дальше программа, подготовленная Т. Р., развела нас в разные стороны, и я так и не успела выразить вам благодарность – и восхищение вами, Рэд, всем, что в вас так привлекательно. Теперь вдруг оказывается, что мне завтра уезжать. В Северном море бушует шторм, и вылететь придется рано утром, чтобы успеть приземлиться до закрытия аэропорта. Боюсь, немало времени пройдет, прежде чем наши пути пересекутся снова. И я не хочу упускать эту возможность.

– Возможность?

Она подняла брови и пожала плечами, как бы говоря: «Кто знает?»

– Возможность чего?

– Ну… – неторопливо ответила королева, с таким видом, словно обдумывает важную фразу из своего ежегодного послания к Генеральным штатам: каким тоном, с каким выражением ее произнести, чтобы миллионы голландцев ощутили то же, что и она. – Минет я тоже не исключаю, но вообще-то надеюсь стянуть с тебя штаны!

Руфус ждал, что ему вручат медаль или благодарственное письмо – но минет… такое ему и в голову не приходило! На миг в глазах потемнело и сердце заколотилось в груди, словно он снова стоял на взлетной полосе в Уэйко и разряжал в Пятачка свой калашников. Жаль, что он не потратил лишнюю минуту и не надел трусы: член его затвердел и болезненно терся о грубые армейские швы.

– А что не так с моими штанами? – спросил он, просто чтобы выиграть время.

– О, все так. Очень практичные. Просто сейчас мешают.

– Ну… насчет первого, что вы… что ты… предложила… мне кажется, это неправильно. При твоем положении… В общем, мне будет стыдно.

– Так ведь и я не настаиваю. – Тут у Саскии зажужжал телефон, и она бросила взгляд на экран. – Моя дочь, – объяснила она, – жаждет услышать, как продвигается наше общение.

– Хочет знать, о чем мы сейчас разговариваем?

– Беспокоится о моей личной жизни в целом. Ее тревожит мое одиночество, она спрашивает себя, не ждет ли и ее в будущем нечто подобное.

Тут Саския нахмурилась, сообразив, что допустила бестактность. Руфус тоже одинок, но у него нет дочери, которая беспокоилась бы о нем. Только случайные звонки от Мэри Боски.

– А как насчет того парня, Майкла?

– Ты имеешь в виду Микьеля?

– Ну да. Я видел, ты выясняла, кто он и откуда.

– И что же? Я заставила тебя ревновать? – спросила она с надеждой.

– Что ты, о таком я и думать боялся! Знаешь, здесь, на Юге, и особенно в Техасе, цветной мужчина с белой женщиной…