Текст книги "Заклятые враги"

ГЛАВА 21

Серена допила кофе, поднялась и стала нервно расхаживать около фургона. Ей невыносимо больно было видеть, как у костра вдовы Симпсон рядом с Джоном сидит Джейн Скотт и заботливо подкладывает ему еду, подливает кофе. Напротив этой пары сидела другая: Нелл так же заботливо ухаживала за По. Все четверо казались очень довольными и смотрелись как одна семья.

Серена тоже могла бы сидеть с ними вместе. Нелл сама пригласила девушку, заметив, что нет смысла разводить два костра, не говоря уже о том, как скучай ужинать в одиночку. Но Серена сказала, что у нее разболелась голова, и своим кислым видом она может только испортить всем настроение. Серена ненавидела себя за эту ложь, но видеть презрительное выражение лица Джона было выше ее сил.

Илаи незаметно наблюдал за девушкой. Он понимал, что она все еще страдает и горячо желает помириться с Джоном.

Что-то негромко сказав Нелл, Илай поднялся и подошел к костру Серены. Там он уселся на камень и раскурил трубку, сквозь табачный дым продолжая наблюдать за девушкой.

Серена вздрогнула от неожиданности, когда По спросил:

– Ты собираешься ходить так всю ночь, милая? Глядя на тебя, у меня уже кружится голова.

Девушка тяжело вздохнула и присела с ним рядом.

– О, По, что мне делать? к Илай искоса посмотрел на нее.

– Ты о чем, дочка?

– Ты же знаешь, о чем я. Что мне делать с Джоном? – она с вызовом взглянула на По. – Я ведь люблю его!

Илай был очень доволен. Наконец-то, эта упрямая девчонка призналась, что неравнодушна к янки! Он похлопал ладонью по ее колену и мягко произнес:

– Я всегда думал, что ты любишь Джона… по крайней мере, надеялся на это. Он прекрасный человек, Серена.

– Я знаю, – тихо промолвила девушка, стараясь сдержать слезы. – Но, По, после того случая с картой он ненавидит меня: избегает встреч, не разговаривает со мной.

– Да, я это заметил, – согласился По. – Но и обратил внимание на то, что ты ведешь себя точно так же. А как же твои слова о том, что ты любишь его?

– Ради Бога, По, у меня еще есть гордость! – Серена недовольно взглянула на По. – Я не подойду к нему, пока Джон не даст знать, что простил меня. Ты не был у костра той ночью и не знаешь, как он со мной разговаривал, как смотрел на меня!

– А ты никогда не думала, что, возможно, Джон и от тебя ждет такого же знака, – Илай вопросительно поднял бровь. – Может быть, он сожалеет о своих словах, но боится, что ты не простишь его. Я же вижу, как Джон смотрит на тебя, когда думает, что никто этого не замечает. Мне кажется, он будет рад поговорить с тобой.

Во взгляде Серены затеплилась надежда. Илай предложил:

– Почему бы тебе не поговорить с ним?

– Даже не знаю, По, – Серена рассеянно откинула назад волосы. – Его неприязнь ко мне так очевидна. Думаю, ты ошибаешься относительно чувств Джона.

Илай ободряюще накрыл ладонью пальцы девушки.

– Есть только один способ все выяснить. И ты не должна откладывать это, дорогая. Джон собирается вернуться на Север.

Серене помешал ответить яростный лай собак. Пес Лэндри тоже угрожающе зарычал, глядя куда-то в темноту. Мимо их костра с фонарем в руке торопливо прошагал Джон. Илай преградил ему путь.

– Что случилось, Джон? Койоты?

– Возможно. Пойду проверю. Илай потянулся за ружьем.

– Я с тобой.

– Нет. Лучше останься здесь.

Илай немного поколебался, затем согласно кивнул, хотя по тону Джона подозревал, что дело вовсе не в койотах. Он повернулся к Серене спиной и незаметно проверил, заряжено ли ружье.

Фонарь раскачивался в руках Джона, и при его слабом свете ему удалось разглядеть на земле следы мокасин. Он тихо выругался. Следы были совсем свежие и вели к фургону Лэндри. Джон не сомневался, что их оставил один из индейцев Ньюкомба.

Квейд пошел по следу и заметил примятую траву. Очевидно, отсюда краснокожий наблюдал за Сереной, пока его не спугнули собаки.

Джон немного постоял, размышляя над сложившейся ситуацией, затем вернулся к фургонам.

– Я видел в кустах медведицу. Скорее всего, ту самую, которая напала на Джесси. Возможно, зверь голоден после зимней спячки, поэтому никто не должен отходить от костров.

Люди встревожено обсуждали сообщение проводника.

– Может, нам стоит всю ночь поддерживать огонь?

– Разве это удержит голодного зверя? – Я однажды слышал, что…

– Приглядывайте за детьми… Джон слышал обрывки разговоров, когда обходил лагерь. Собрав охрану, он выложил все на чистоту, но предупредил:

– Я не вижу смысла пугать женщин и детей, а вы держите ухо востро. Чуть что подозрительное – сразу стреляйте.

Серена видела, как Джон вернулся к костру Нелл, уселся на валун и протянул к огню ноги. У нее все просто перевернулось внутри, когда Джейн Скотт встала и чувственно потянулась всем телом, демонстрируя проводнику соблазнительные округлые формы. Джон улыбнулся ей.

Эта сцена не ускользнула от внимания Илая.

– Будь я на твоем месте, Серена, – он вытащил изо рта трубку, – то пошел бы прямо сейчас. Скажи Джону, что хочешь поговорить с ним, попроси его пройтись с тобой и выслушать твои объяснения.

– По, разве ты не видишь? Он слишком занят, чтобы говорить со мной, а тем более прогуляться.

– Серена, если ты, действительно, любишь его, попытайся. Вспомни, сколько раз ты сама отталкивала Джона. Может, и тебе не повезет на этот раз, но, по крайней мере, ему будет о чем подумать. Немного подождешь и снова сделаешь попытку.

Серена пристально смотрела в огонь. Илай прав. Сколько раз она пресекала попытки Джона к сближению! Между ними все время стояла ее непомерная гордость. Неужели это повторится снова?

Нет! Ей во что бы то ни стало нужно опять завоевать любовь и уважение Джона. «Я сделаю все, чтобы в его глазах появилась нежность», – пообещала себе Серена.

Она поднялась и нервно провела ладонями по бедрам. Лэндри ободряюще улыбнулся.

– Давай, милая, ты никогда не пожалеешь, что сделала первый шаг.

Серена слабо улыбнулась в ответ и медленно направилась к костру Нелл. И хотя до нега было не более тридцати футов, ей показалось, что она прошла сотни миль, прежде чем оказалась перед Джоном. Серена судорожно сглотнула, когда он без всякого выражения посмотрел на нее. Серену охватило отчаяние: Джон даже не пытался помочь ей! Губы девушки беззвучно шевелились.

Джейн Скотт злорадно захихикала, и злость придала Серене смелости.

– Джон, – тихо, но отчетливо произнесла она. Мне нужно поговорить с тобой. Ты не прогуляешься со мной?

Удивление в глазах Джона сменилось диким желанием. Черт возьми, как Серена хороша и привлекательна! Джон подтянул колени, чтобы скрыть свое возбуждение. Сегодня он должен забыть о своих чувствах и отказать ей. Поблизости бродят индейцы, нельзя рисковать, уходя в темноту.

Джон с трудом отвел взгляд от Серены и резко произнес:

– На сегодня я уже достаточно нагулялся. Нелл быстро отправила детей в фургон, и сама удалилась вместе с ними, но Джейн Скотт даже и не думала оставлять Серену наедине с Джоном. Напротив, она подсела к проводнику еще ближе. Серена хотела уже повернуться к ним спиной, но что-то удержало ее, и она решила сделать еще одну попытку.

Сдержав слезы, Серена с мольбой в голосе произнесла:

– Это очень важно, Джон.

На какую-то долю секунды лицо Квейда смягчилось, в синих глазах промелькнула нежность. Тем не менее, он холодно сказал:

– Я думаю, это подождет.

Задохнувшись от обиды и боли, Серена круто повернулась и бросилась прочь.

Джон боролся с желанием догнать ее и все объяснить. В это время из фургона выпрыгнула Нелл и посочувствовала девушке.

– Тебе не следовало быть с ней таким грубым и нетерпимым, Джон Квейд. Илаю это не понравится. А ты знаешь, как он любит Серену.

Но прежде, чем Джон успел как-то оправдаться, в разговор вступила Джейн Скотт.

– Почему это Джон не должен с ней так разговаривать? Кем она себя возомнила? Пришла и потребовала, чтобы он гулял с ней!

Нелл с раздражением взглянула на женщину. – А мне не показалось, что Серена требовала. Это больше походило на мольбу.

– Наверное, она просила впервые в жизни, фыркнула Джейн и презрительно передернула плечами. – Мисс Бэйн считает, что сможет заполучить любого мужчину в нашем обозе!

Нелл выгнула бровь.

– А разве это не так?

Гнев и ревность исказили привлекательное лицо Джейн. Оно стало даже уродливым. Мисс Скотт торжествующе заметила:

– Но с Джоном у нее ничего не вышло, не так ли? Нелл быстро взглянула на проводника и осталась довольна его мрачным видом. Сверкнув глазами, она спросила:

– Джон, это правда?

«Конечно же, нет, – подумал Джон, глядя в костер. – Это я потерпел крах». Впервые Серена сама подошла к нему. А ведь она такая гордая. Смел ли Джон когда-либо мечтать, чтобы любимая умоляла его?! Господи, как же он любит ее!

Джейн Скотт нетерпеливо дернула Джона за рукав и настойчиво потребовала:

– Скажи ей, Джон, скажи, что Серена Бэйн ничего для тебя не значит!

Квейд так посмотрел на нее, что у мисс Скотт слова застряли в горле.

– Женщина! – прогремел он. – Раньше я этого не замечал, но, оказывается, у тебя злой и склочный характер! Я не желаю, чтобы ты вообще упоминала имя Серены Бэйн!

Женщины притихли; одна выглядела очень довольной, другая же вся кипела от злости. Джон продолжал сидеть, уставясь в огонь. Образ Серены неотступно преследовал его. Боже! Как ему хотелось сжать ее в объятиях, покрыть поцелуями нежное лицо!

Через некоторое время Джон посмотрел в сторону костра Лэндри: Серены там еще не было. Его охватило беспокойство. – Неужели она ушла за пределы лагеря? Сердце Джона болезненно заныло, что-то подсказывало ему, что нужно отправляться на поиски Серены.

– Я вижу, что Серена еще не вернулась, – Джон присел рядом с Илаем.

– Нет, не вернулась, – Илай с упреком и даже с угрозой взглянул на него. – Я уже начинаю волноваться. Не знаю, что ты ей сказал, Джон, но спущу с тебя шкуру, если с Сереной что-нибудь случится.

– Не говори об этом раньше времени, – отрезал Джон, но в его голосе слышалось беспокойство. Он решительно поднялся. – Пойду осмотрю лагерь.

Квейд зажег фонарь и принялся переходить от костра к костру, расспрашивая о Серене, но никто ее не видел. Тогда Джон вышел за пределы лагеря и сразу наткнулся на следы девушки. Он с ужасом заметил, что они вели к тому месту, откуда собаки спугнули индейцев. Так и есть! Здесь следы Серены обрывались.

От страха за любимую сердце Джона готово было выскочить из груди. Подняв фонарь, он внимательно осмотрелся и заметил следы борьбы. Что случилось с Сереной? «Почему я не выслушал ее, – запоздало упрекал себя Джон. – Можно было приказать Джейн уйти и поговорить с Сереной наедине».

Джон сжал кулаки. Как он теперь посмотрит Илаю в глаза?

Но медлить было нельзя, и Джон решительно направился в лагерь. Наткнувшись на полный тревоги взгляд Лэндри, он выпалил:

– Серену похитил индеец, дружок Ньюкомба.

– Ньюкомба? Айры Ньюкомба? Ты хочешь сказать, что он здесь? Я считал, что Айра находится в тысяче милях от нас.

– Мне тоже так казалось, пока я не встретил его в форте Бриджер.

– Ты знал об этом и не сказал мне? Я тоже имею право знать о Ньюкомбе. Серена мне как дочь.

– Конечно, По. Мне следовало давно обо всем рассказать тебе, но я думал, что сумею справиться с ним сам и не стал волновать тебя. Это моя вина, что Серена забыла об опасности.

Илай открыл было рот, но Джон перебил его.

– Я найду ее еще до рассвета, По. Лагерь оставляю нa тебя. Утром спускайтесь вниз, – он не дал Илаю возразить и добавил: – Надеюсь, мы присоединимся к вам еще до того, как вы окажетесь в долине.

Джон крепко обнял Илая за плечи и поспешил к своему жеребцу.

Похититель Серены даже не пытался скрыть следы своего пони, и если бы это было днем, Джон быстро догнал бы его. Но стояла ночь, а гору окутывал легкий туман. И чем ниже спускался проводник, тем туман становился гуще, скоро Джон уже ничего не видел перед собой. Он ласково потрепал жеребца по гриве и предоставил ему полную свободу действий, зная, что умное животное само приведет его куда нужно.

Джон успокаивал себя тем, что пока Серена и индеец находятся в пути, страдания девушки не будут столь тяжелы.

ГЛАВА 22

Но Джон ошибался. Кроме жуткого страха, который никогда прежде ей не доводилось испытывать, у Серены сильно кружилась голова, к тому же индеец так крепко держал девушку, что у нее болело все тело.

Серена с ужасом вспоминала, как перед ней совершенно неожиданно оказался всадник и, не дав опомниться, схватил и перекинул ее через седло, зажав сильной рукой рот. Серена судорожно вцепилась в гриву пони, когда индеец галопом пустил его с горы.

Девушка давно потеряла счет времени. Наконец, пони перешел на шаг, устав от тяжелой ноши. Серене было жалко бедное животное, но она испытывала к нему благодарность за то, что тряска стала не такой мучительной.

Интересно, заметили ли в лагере ее исчезновение? По, наверно, с ума сходит от беспокойства. А Джон? Скорее всего, он будет рыскать по лагерю, думая, что Серена намеренно спряталась где-нибудь в укромном месте, чтобы заставить его поволноваться.

Но, в конце концов, Джон обязательно найдет ее, в этом Серена была уверена.

Пони споткнулся, вернув девушку к действительности. Она почувствовала, что совсем продрогла; густой туман окутывал землю, под одежду проникала сырость, кроме того, девушка задыхалась от тошнотворного запаха, исходящего от индейца.

Пони продолжал спускаться с горы. Серене хотелось плакать от отчаяния и бессилия. Что теперь будет с ней? От страха сердце бешено колотилось в груди.

Вдруг впереди показался огонь. Серена совершенно обезумела от ужаса, вспомнив рассказы о зверствах краснокожих.

Похититель приблизился к костру, возле которого, сидело четверо индейцев. Они с каменными лицами молча уставились на девушку. Сопровождавший Серену индеец спрыгнул с пони и, схватив ее за лодыжку, гортанно произнес:

– Я привез бледнолицую женщину. Серена испуганно вздрогнула, когда услышала знакомый голос.

– Спасибо, Та Сун.

– Кузен Айра? – ошеломленно спросила она, всматриваясь в темноту.

Сначала Серена ничего не могла разглядеть кроме кустов и валунов. Потом заметила какое-то шевеление и не поверила своим глазам: на виду у всех кузен Айра насиловал обнаженную индианку. Серена была настолько поражена, что не могла отвести взгляда от его содрогающегося тела. Очевидно, своими грубыми движениями Ньюкомб причинял индианке боль, потому что из ее груди вырывались жалобные сдавленные крики.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Айра в изнеможении навалился на бедную девушку. Серена заметила залитое слезами лицо молодой индианки.

– Изверг! – вскричала она, пытаясь высвободить ногу, чтобы наброситься на Айру. Серена готова была расцарапать лицо этому насильнику!

Но индеец крепко удерживал ее. Айра громко рассмеялся.

– Будь осторожна со словами, маленькая кузина, произнес он с угрозой в голосе, поднимаясь с истерзанной индианки. – Надеюсь, ты помнишь, что я не терплю оскорблений от своих женщин.

– А я не одна из твоих женщин, – парировала Серена.

– О, ты будешь одной из них и скоро научишься держать рот на замке!

Услышав эти слова. Серена совсем упала духом. Она молила Бога, чтобы появился Джон и освободил ее, или пусть смерть станет для нее избавлением от мучений. Неожиданно кто-то схватил Серену за другую ногу. Девушка обернулась и увидела Айру. Она поразилась, как он изменился, ничто не напоминало прежнего кузена. И в прежние времена лицо Айры было злым и малопривлекательным, теперь же в нем вообще не осталось ничего человеческого.

– Слазь, – приказал Айра, еще раз дернув девушку за ногу. – Предстоит важный разговор.

– Мне не о чем с тобой говорить, ты – жалкое подобие мужчины! – презрительно выкрикнула Серена, пытаясь освободиться. – Отвези меня в лагерь, и я забуду, что видела тебя… ради тети и дяди.

Не напоминай мне о них. Их давно убили наши собственные негры, – Ньюкомб хрипло рассмеялся. – Черные ублюдки думали, что это причинит мне боль.

Айра рывком снял девушку с пони и поставил перед собой. Краем глаза Серена успела заметить, что молодая индианка с трудом поднялась на ноги и поплелась к костру. «Возможно, и меня ждет такая же участь», – подумала она. Ей хотелось плакать, умолять этого бесчувственного человека отпустить ее, напомнить ему, что они родственники, что выросли вместе…

«Держи себя в руках, – приказал девушке внутренний голос. – Ты знаешь, что только зря потеряешь время. Не показывай, что боишься его». И хотя колени Серены дрожали от страха, она твердым голосом спросила:

– Чего ты надеешься добиться, Айра?

– Я хочу осуществить свою мечту, маленькая кузина, – Айра скривил губы. – Мы вместе проведем эту ночь, а завтра утром спустимся с горы и найдем священника.

– Ты сошел с ума! – возмутилась Серена.

– Сейчас посмотрим, сумасшедший я или нет, – фыркнул Айра и грубо схватил девушку за волосы. Он приблизил губы к ее лицу, и Серена почувствовала запах виски. Вне себя от страха и отвращения она попыталась вырваться, но Ньюкомб больно дернул ее за волосы, а другой рукой стал мять груди. Серена отчаянно рванулась и, наконец, освободилась из объятий кузена.

– Идиот! Джон Квейд убьет тебя за это!

– Ах, да, проводник обоза, твой любовник, маленькая кузина, – в глазах Серены мелькнуло удивление; омерзительно улыбаясь, Айра продолжил: – Да, ненаглядная Серена, я все знаю о твоем любовнике-янки. Первый раз он залез на тебя еще в Виксбурге. Ведь собака-янки лишил тебя девственности, не так ли? А это должно было достаться мне.

– Ты ошибаешься, Айра. Я никогда прежде не знала Джона и впервые увидела его, только когда мы с По Лэндри присоединились к обозу.

Гнев вспыхнул в узких глазах Ньюкомба. Значит, янки солгал! Ничего, он еще сведет с ним счеты. Но сначала нужно закончить дела с Сереной, Айра бросил на девушку похотливый взгляд.

– Итак, маленькая кузина, все-таки мне достанется твоя девственность. Давно я не испытывал такого удовольствия…

– Ты не посмеешь! – выпалила Серена. – У подножия горы, живет Дорн, и он убьет тебя за это!

– Ха, не убьет. Всю ночь я буду насиловать тебя, пока до краев не наполню своим семенем. А завтра утром, узнав, что ты, возможно, родишь ублюдка, твой праведный братец сам будет настаивать, чтобы я женился на тебе.

– Я никогда не буду с тобой жить! – с отвращением крикнула Серена.

– Меня это мало волнует. Я интересуюсь только деньгами, которые старая болотная крыса Илай припрятал для тебя.

– Ничто на свете не заставит меня выйти за тебя замуж, – сквозь зубы процедила Серена. Айра прижал девушку к дереву.

– Посмотрим! Если понадобится, я позову индейцев, чтобы они подержали тебя, но думаю обойтись и без них, чтобы не смущать мою маленькую кузину.

Не в силах сопротивляться, Серена только с ненавистью смотрела на Ньюкомба.

– Квейд убьет тебя! Он выследит тебя и всадит нож в твое гнилое сердце!

– Не старайся испугать меня, кузина. Даже если янки и попытается это сделать, он все равно не сможет найти нас в таком тумане. Кроме того, мои индейцы всегда настороже, – Айра плотоядно облизнул губы. – Так что я могу забавляться с тобой всю ночь.

Серена с ужасом смотрела на него и отчаянно качала головой. Она вскрикнула, когда Айра рванул на ней рубашку и грубо повалил на землю. Сопротивляясь из последних сил. Серена ударила своего мучителя в висок. Айра грязно выругался и, схватив ее запястья, завел руки за голову.

Серена отчаянно извивалась всем телом, но Ньюкомб навалился на девушку всей тяжестью и принялся покусывать ее нежные груди.

Сопротивление Серены возросло, когда она почувствовала, что он расстегивает свои брюки. Айра потянул руку девушки вниз к своей омерзительной плоти. Серена сжала кулак, отказываясь касаться органа, с помощью которого насиловали стольких женщин.

– Возьми его, не то… – подтверждая угрозу, Айра больно укусил ее сосок.

Серена с трудом сдержала стон и, подавляя тошноту, дотронулась до его плоти.

Господи! Где же Джон?!

Айра издал неприличный звук и приказал:

– Раздевайся!

Похолодев от ужаса, Серена трясущимися руками принялась расшнуровывать брюки. Она отвернулась от Айры и неожиданно совсем недалеко от костра заметила знакомую широкоплечую фигуру.

В душе Серены затеплилась надежда, но тут же угасла. Что, если Джон даже не знает, что она здесь и не подозревает, что происходит? Ведь из-за пламени костра ничего не видно… Серена понимала, что нужно как-то дать о себе знать. Притворяясь, что возится со шнуровкой, она заставила Айру поверить, что повинуется ему. Ньюкомб даже немного приподнялся, чтобы ей было удобнее раздеваться.

Времени на раздумье не оставалось. Несколько секунд – и это животное начнет насиловать ее. Глубоко вздохнув, Серена рывком подтянула колени и ударила Айру в пах. Взревев от боли, он откатился в сторону. Серена проворно вскочила на ноги и бросилась к костру.

Но Айра, прихрамывая, догнал девушку и схватил ее за волосы. Серена пронзительно закричала, и в тот же момент в свете костра появилась высокая фигура. Блеснуло лезвие ножа.

– О, Джон! – вскрикнула Серена, бессильно оседая на землю.

Нос Джона быстрее, чем его глаза и уши почувствовал присутствие людей. Обычно, индейцы курят смесь табачных листьев с корой деревьев, которую они называют «Кинникеник». Сколько раз Квейд вдыхал этот запах, когда краснокожие находились поблизости!

Джон поднял голову и еще раз принюхался. Сомнений не было: индейцы – где-то рядом. Он оставил жеребца в кустах и пошел на запах, прислушиваясь к каждому звуку. В нескольких ярдах за валуном горел костер. Около огня сидело шесть человек: индейцы и одна женщина. Неподалеку проводник заметил семь исхудалых пони.

Где же Ньюкомб и Серена? Спрятав фонарь, Джон подполз к индейцам и осторожно поднял голову. Краснокожие мирно сидели у костра. А вдруг это не те, кого он ищет? Может, это просто охотники? Ведь всадник даже не пытался скрыть свои следы.

Что делать? Неужели он потерял драгоценное время, идя по ложному следу? Джон собрался уже повернуть назад, как вдруг индейцы проявили похотливый интерес к происходящему у них за спиной.

Джон приподнялся на одно колено и приготовил нож. В это время из темноты метнулась к костру светловолосая фигура.

– Серена! – Джон оказался возле девушки в тот момент, когда Ньюкомб, схватив ее за волосы, пытался оттащить обратно.

Индейцы испуганно посмотрели на нового бледнолицего, но даже не шелохнулись.

Ньюкомб с проклятием отпустил волосы Серены и уставился на Квейда. Заметив направленный на него нож, он побледнел и умоляюще посмотрел на неподвижных индейцев. Джон хмыкнул.

– Не жди от них помощи, Ньюкомб. Они знают, что это драка между белыми, драка из-за такого пустяка как белая женщина, – затем спокойно добавил. – Сейчас ты умрешь, подонок. Когда приготовишься к этому, достань оружие.

Кровь отхлынула от лица Айры. Внезапно мелькнула надежда: пуля быстрее ножа! Трясущимися руками он начал вытаскивать револьвер, но как только показалось дуло, Джон метнул в ненавистного Ньюкомба нож.

Смертельно раненый Айра Ньюкомб схватился за грудь и удивленно посмотрел на Квейда. Потом ноги его подкосились, и он рухнул на землю. Тело Айры несколько раз дернулось и застыло навсегда.

Джон бросился к Серене. Она протянула руки и прижалась к нему словно испуганный ребенок. Джон не переставал настороженно посматривать в сторону индейцев. Кто знает, что у них на уме?

Индейцы о чем-то вполголоса совещались, не обращая внимания на Джона и Серену. Затем один поднялся и направился к ним. Краснокожий протянул Джону руку в знак мира, и тот пожал ее. Но Квейд облегченно вздохнул только тогда, когда все шестеро вскочили на пони и, не оглядываясь, исчезли в тумане.

Джон заботливо накинул на Серену свою куртку и негромко сказал:

– Нам нужно поскорее уходить отсюда. Я им все-таки не доверяю. Хотя они не за Ньюкомба, все равно могут вернуться и напасть на нас, – он внимательно досмотрел на девушку. – Ты сможешь идти?

Серена слабо кивнула, и Джон помог ей подняться.

– Побудь здесь. Я сейчас вернусь. Он подошел к безжизненному телу Айры Ньюкомба и выдернул нож. Серена содрогнулась, увидев, как с лезвия капает кровь. Пока Джон старательно вытирал о траву нож, девушка приблизилась к убитому. Противоречивые чувства охватили Серену. Глядя в лицо Айры, она не испытывала ненависти, но и жалости тоже не было.

Джон подтащил тело Ньюкомба к сосне.

– Надеюсь, до утра звери не разорвут его на части, а завтра я пришлю кого-нибудь закопать тело.

Он оглянулся: Серена присела у костра и грела озябшие руки над тлеющими угольками, плечи ее вздрагивали. Ужасная догадка промелькнула в голове Джона. Он опустился рядом и, взяв девушку за подбородок, заглянул ей в глаза.

– Серена, – его голос дрогнул. – Ньюкомб не… не… Серена покачала головой.

– Нет, Джон. Хотя ты чуть не опоздал. Джон прижал ее голову к своей груди и нежно погладил по волосам. Серена вытерла рукавом слезы. Джон помог ей встать и повел к жеребцу. Он хотел было подсадить девушку в седло, когда заметил, что конь хромает.

– Должно быть, попал ногой в расщелину, – Джон поднял копыто и при свете фонаря внимательно осмотрел его.

Серена ласково потрепала жеребца по гриве.

– Я думаю, мы все трое пройдемся пешком. Джон решил, что сейчас самое безопасное – спуститься вниз и подождать обоз у подножия горы. По мере продвижения туман становился все гуще, а валуны попадались все крупнее. Ко всему прочему фонарь замигал и погас совсем. Теперь они спускались в кромешной темноте. Серена буквально валилась с ног от усталости, и Джон заботливо поддерживал ее за талию.

– Все будет хорошо, моя дорогая. Я пущу жеребца вперед и стану держаться за его хвост. Джейк сам выведет нас.

Джон так и сделал. Серена, пошатываясь, ковыляла рядом. Внезапно он сжал плечо девушки, делая знак остановиться. Они прислушались. Поблизости кто-то бежал, слышалось чье-то тяжелое прерывистое дыхание.

Наконец, шаги затихли вдалеке. Это был индеец.

– Думаешь, он – один из тех? – прошептала Серена.

– Сомневаюсь, – спокойно ответил Джон. – Вряд ли кто-то из той шайки станет ходить поодиночке.

Жеребец продолжал вести их вниз. Где-то вдали перекликались волки, один даже выл поблизости. Конь нервно зафыркал, но не остановился. Джон постоянно оглядывался, прислушиваясь к звукам ночи. Неожиданно его лицо осветилось улыбкой: он различил тихие всплески воды.

– Серена! – Джон радостно обнял девушку. – Мы почти спустились. Река совсем близко.

Не успела Серена облегченно вздохнуть, как вдруг снова оцепенела от страха. Волки выли где-то рядом.

Джон тоже насторожился. Неужели звери почуяли их? Стараясь не напугать Серену еще больше, Квейд приготовил ружье.

Он попытался сосчитать горящие пары глаз вокруг них, которые надвигались все ближе и ближе. Жеребец нервно топтался на месте. Серена судорожно вцепилась в руку Джона, тяжело дыша от страха. Вдруг пальцы ее разжались, и девушка соскользнула на землю.

– Надеюсь, Серена в обмороке, – прошептал Джон. – Что ж, так она будет меньше страдать, если я не сумею разогнать стаю.

Он тщательно прицелился между двух светящихся точек и нажал на курок. Выстрел разорвал ночную тишину, и вслед за ним раздался визг раненого зверя.

Стая волков в испуге разбежалась. «Только бы они не вернулись опять», – подумал Джон, перезаряжая ружье. Он внимательно осмотрелся и, не веря себе, протер глаза: впереди светился огонек.

К Джон наклонился и потряс Серену за плечо. Она очнулась, растерянно уставившись на него.

– Что случилось?

– Все в порядке, – успокоил Джон, помогая девушке подняться. – Ты видишь там какой-то свет? Серена посмотрела по направлению его руки.

– Да. А вдруг это индейцы Айры?

– Не знаю, – Джон размышлял над тем, что для них хуже: краснокожие впереди или стая голодных волков позади. – Мы подойдем очень осторожно и все выясним.

Джон взял Серену за руку, а жеребца – под уздцы и решительно двинулся вперед.

Огонек оказался гораздо дальше, чем он предполагал. Спотыкаясь, они медленно приближались к цепи. Вот уже яркий квадрат света совсем близко.

– Это хижина, – с удивлением прошептала Серена.

– Да, – так же шепотом ответил Джон, – оставайся с жеребцом здесь, а я пойду проверю. Может, там кто-то есть.

Серена вздрогнула. Кто это мог быть? Дружелюбный охотник или хладнокровный убийца?

Джон осторожно приблизился к хижине, прошел вдоль стены и приник к окну. Хижина оказалась обитаемой, но в данный момент пустой. В камине еще догорал огонь. Кто мог жить в таком уединении? Скорее всего охотник. Джон вернулся за Сереной.

Войдя в хижину, девушка первым делом бросилась к камину. Джон подбросил в огонь хворосту, пламя разгорелось еще ярче, и от их влажной одежды повалил пар.

– Тебе нужно быстро раздеться и лечь в кровать, – Серена скинула с себя одежду, Джон подхватил ее на руки и уложил в постель, заботливо подоткнув одеяло.

– Я только пристрою жеребца и вернусь к тебе, – сказал Джон.

Серена сонно кивнула.

Позади хижины Джон обнаружил небольшой сарай. Его огромный жеребец едва поместился в нем. Расседлав уставшее животное, проводник подбросил ему охапку сена.

Едва держась на ногах от усталости, Джон поплелся к хижине. Плотно закрыв за собой дверь, он посмотрел на кровать: Серена уже крепко спала. Джон погасил в камине огонь и торопливо разделся. Сердце его учащенно забилось. Наконец-то, он обнимет свою любимую!

Но как только Джон вытянулся рядом с Сереной и прижал ее к себе, сон тот час же сморил его.