Текст книги "Заклятые враги"

– О, я его знаю, – улыбнулась Серена. – Он помог мне справиться с белками, которых принес этот хлыщ, наш проводник. Кажется, Тод – приятный юноша.

– Да, впрочем, как и все дети Симпсонов. У Тода есть еще две сестры, младше его, и братишка лет пяти.

– Родители, должно быть, гордятся ими.

– Думаю, что отец гордился. Нелл сейчас вдова. Они из Кентукки. В пути мистер Симпсон скоропостижно скончался от укуса щитомордника: яд попал в вену и разнесся по крови. Он умер буквально за несколько часов.

– О, как это ужасно! – вскрикнула Серена. – Бедная миссис Симпсон и ее дети! – она задумчиво посмотрела на пламя костра, думая о том, какие еще беды подстерегают их всех в пути. – Но почему же она не вернулась назад, в Кентукки?

– Нелл – сильная женщина, а, кроме того, они вложили все свои деньги в фургон и мулов, так что волей-неволей ей приходится ехать вперед.

Они помолчали, затем Илай кивнул в сторону фургона.

– Иди, примерь обновку. Посмотрим, как тебе в этом наряде.

В тесноте фургона Серена с трудом стянула с себя узкое поношенное платье и облачилась в оленью кожу. Костюм сидел на девушке как влитой. Не слишком ли он ее обтягивает? Серена провела руками по бедрам. Кажется, нет. Если бы здесь было зеркало в полный рост, она бы увидела, что несмотря на то, что костюм сидел относительно свободно, он подчеркивал все достоинства ее фигуры, обрисовывая каждую выпуклость, каждый изгиб стройного тела. С удовольствием ощущая нежное прикосновение оленьей кожи. Серена с радостной улыбкой спрыгнула на землю.

Илай во все глаза смотрел на приближающуюся к нему девушку, в его памяти сразу ожила Элла Бэйн. У Серены была походка и фигура ее матери. Илай вздохнул: так же, как и на Эллу, мужчины будут бросать вожделенные взгляды на ее дочь…

Пожалуй, проводник не оберется хлопот! Еще не одна драка вспыхнет из-за гордой красавицы. Не пришлось бы Джону разогнать половину обоза, прежде чем они достигнут Орегона…

Илай так долго молчал, что Серена нахмурилась, что-то заподозрив.

– Костюм слишком обтягивает меня, да?

– Нет, дорогая, – поспешил успокоить ее Лэндри. – Он сидит на тебе так, как нужно. Оленья кожа должна плотно прилегать к телу, чтобы не цепляться за кусты.

– Даже не знаю…. – на лице Серены отразилось сомнение. – Мне кажется, нянюшка Хесси живьем содрала бы с меня кожу, увидев в этом наряде.

– Сейчас ты живешь в совершенно другом мире, дочка, – резонно заметил Илай, снимая с огня кофейник. – В дороге в таких штанах тебе будет очень удобно.

Тем не менее, Серена время от времени ловила на себе косые взгляды женщин и была больше чем уверена, что они перемывают ей косточки.

Джон сидел верхом на жеребце, ожидая, когда все приготовятся к отъезду. Неожиданно он заметил, что некоторые мужчины куда-то смотрят, раскрыв рты. Повернувшись в седле, проводник проследил за их взглядами и только тут впервые заметил Серену в ее новом наряде. Она как раз направлялась к своей кобылке. Округлые груди девушки подрагивали в такт движению ее длинных стройных ног. Горячая волна прокатилась по телу Джона, и против своей воли он почувствовал, что терзается жгучей ревностью…

Черт возьми! Квейд просто кипел от негодования: с таким же успехом Серена могла бы ходить обнаженной! Джон угрожающе посмотрел на мужчин, которые во всю таращили на девушку глаза, и с заметным раздражением в голосе крикнул:

– Поехали!

ГЛАВА 8

Прошел месяц. Обоз перешел вброд Вермилион и Биг-Блу и теперь двигался вдоль Литл-Блу. Над дорогой поднималась такая густая пыль, что каждое утро повозки менялись местами. Только увеселительный фургон, несмотря на постоянные жалобы Джесси, по-прежнему оставался в хвосте обоза.

Интересно, как там Нину? Серене очень бы хотелось это узнать. По крайней мере, девушка находится под защитой Джесси, и Айра еще не смог заполучить индианку. Со дня отъезда Хансенов Серена больше не разговаривала с кузеном, но несколько раз видела его издалека.

Если призадуматься, то и с проводником она еще не обмолвилась ни словом с того рокового утра. Но, к своему огромному неудовольствию, девушка постоянно о нем думала.

Вот и сейчас ее взгляд выхватил Джона из группы всадников, двигавшихся в нескольких ярдах впереди обоза. Серена пыталась убедить себя, что ее безрассудная страсть скоро пройдет, вряд ли это что-то более серьезное. Тем не менее, она решила покончить с этим раз и навсегда, опасаясь потерять контроль над своими чувствами.

Серена постаралась выбросить из головы Джона Квейда и стала с интересом смотреть по сторонам. Она скакала на Бьюти немного в стороне от обоза, поэтому пыль не мешала ей обозревать окрестности. Кругом было очень пустынно. Кто-то верно заметил, что между Литл-Блу и Платтом нет ни деревца.

Серена посмотрела на небо – ни облачка! Вот уже который день нещадно палит солнце. Как нужен дождь! Трава вся высохла, и у животных был такой изнуренный вид, что жалко смотреть.

Девушка взглянула на пса, который семенил рядом с Бьюти.

– Только ты у нас сытый и веселый, да, мальчик? В ответ он радостно завилял хвостом.

– Но почему ты не бежишь в тени нашего фургона, глупое животное? – ласково пожурила Серена собаку.

Позади послышался топот копыт. Оглянувшись, Серена увидела, что за ней скачет веснушчатая девушка лет четырнадцати. Поравнявшись, она приветливо и чуть смущенно улыбнулась и поехала рядом.

Серена ласково спросила:

– Ты дочь миссис Симпсон, если не ошибаюсь?

– Да. Я Сюзан. Ну и жара, правда? Трудно поверить, что утром были заморозки!

– Да. Октябрь еще только наступил, но скоро жди морозов.

– Вы такая красивая, мисс Бэйн, – неожиданно сказала девушка.

– Ну, что ты, Сюзан, – Серена вспыхнула от этого простодушного комплимента. – И ты тоже.

– Я – нет, слишком костлявая. Тод постоянно мне об этом напоминает.

– Дорогая, братья все такие: им просто нравится дразнить. Поверь, скоро ты превратишься в красивую молодую женщину.

От удовольствия девушка залилась румянцем и опустила голову.

Серене нравилось разговаривать с Сюзан, ей так не хватало общения. Женщины по-прежнему избегали ее. Некоторые замужние, правда, иногда кивали при встрече, но молодые, особенно одинокие, так и не изменили к ней своего отношения.

Размышления Серены были прерваны словами Сюзан:

– Мама говорит, хорошо, что проводник выбрал вас для себя.

– Что? – в изумлении уставилась на нее Серена.

– Она говорит, что другие мужчины будут держаться на расстоянии и не будут драться из-за вас.

Прежде, чем Серена успела возразить ей, девушка тронула коня; поспешно оправдываясь:

– Я лучше вернусь к своему фургону. Может быть, маме нужно помочь с братишкой Дэви.

Серена проводила задумчивым взглядом худощавую фигурку. С чего Нелл Симпсон это взяла? Ведь они с Квейдом последнее время даже не разговаривают?!

Серена так погрузилась в размышления над заявлением Сюзан Симпсон, что даже не заметила, как солнце скрылось за огромной черной тучей. Может, наконец, пойдет дождь?

Обоз остановился на ночлег. Переселенцы распрягали лошадей, когда стал накрапывать дождик. Сначала он только прибил пыль, а потом полил как из ведра. Испуганные животные беспокойно месили копытами грязь. Перекрывая конское ржание и крики мулов, по лагерю носился Джон Квейд, на ходу отдавая приказы.

Серену забавляла вся эта суета, но веселье быстро сменилось тревогой, когда дело коснулось ее собственных лошадей, которые пронзительно ржали и становились на дыбы. Илай с большим трудом справлялся с ними.

Девушка забросила свое седло в фургон, быстро привязала Бьюти и поспешила на помощь Лэндри, который ругал испуганных животных последними словами. Серена подпрыгнула, пытаясь удержать за голову жеребца, но чьи-то сильные руки обхватили ее за талию и отставили в сторону.

– Забирайся в фургон, пока не промокла до нитки! Джон Квейд! Серена твердо встретила властный взгляд его синих глаз, но она слишком замерзла, промокла и устала, чтобы спорить с проводником.

Стуча зубами и дрожа от холода, девушка забралась в фургон и стала рыться в сундуке с одеждой. Когда вернулся Лэндри, она уже была в платье из мягкой фланели с высоким воротом, а ее мокрый костюм из оленьей кожи сушился на спинке сиденья. Серена отвернулась, чтобы Илай тоже мог переодеться, затем перевесила фонарь и разложила еду, состоящую из холодной кукурузной лепешки и дикого меда.

– Конечно, это немного. По, но очень питательно, – улыбнулась она.

Илай согласно кивнул.

– Бывало и меньше, дочка!

Дождь лил сплошной пеленой. Но Илай, выкурив вечернюю трубку, набросил на плечи накидку, взял свернутый тюфяк и собрался уходить. Серена недоуменно уставилась на него.

– По, не будешь же ты спать в грязи и под дождем! Оставайся со мной, здесь достаточно места.

– Милая, я и не собираюсь спать в грязи и под дождем. Постелю брезент под фургоном, и там будет сухо и уютно. Я хочу быть поближе к лошадям, на случай, если они опять начнут безобразничать.

Через пару минут Серена потушила фонарь и растянулась на соломенном тюфячке. Ей забавно было слышать доносившийся из-под фургона храп Илая: он так крепко спит, что вряд ли проснется, даже если лошадь будет ржать ему в самое ухо.

Серена почти уснула, когда кто-то стал настойчиво скрестись у входа. Кто же это мог быть? Она придвинулась к длинному пологу и откинула его. Ее изумлению не было предела: на Серену смотрел Джон Квейд, который скорее походил в этот момент на озорного подростка. Сделав невинное лицо, он проговорил:

– Мне совершенно негде расстелить свои одеяла. Серена насмешливо спросила:

– А как же увеселительный фургон? Кажется, там тебе всегда рады?

– Не всегда, – возразил Джон, весело блестя глазами. – Сегодня у Джесси все переполнено: и внутри, и даже под фургоном.

Говоря это, он чихнул, и Серена немного смягчилась, но ровно настолько, чтобы предложить:

– Думаю, что ты можешь устроиться рядом с По.

– И слушать всю ночь этот храп? Тогда я вообще не усну!

– Ну, – пожала плечами Серена и стала закрывать полог. – Не знаю, что еще можно придумать. Джон придержал ее руку.

– Ты уверена? – он многозначительно указал глазами на соломенный тюфячок.

– Уж не хочешь ли ты спать со мной? – скептически спросила девушка, высвобождая руку.

Проводник склонил голову, как бы раздумывая над ее вопросом, затем произнес:

– Естественно, я бы с удовольствием лег с тобой, но меня устроит и твой фургон.

Серена почувствовала, как кровь бросилась ей лицо.

– Не переиначивай мои слова! Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду!

– Извини, – синие глаза Джона смотрели умоляюще. – Пожалуйста, разреши войти. Смотри, у меня с собой одеяла. Я не собираюсь ложиться в твою постель… без приглашения.

– А что другие подумают? – Серена почувствовала, что сдается.

– А они никогда и не узнают. Я уйду еще до тога, как кто-нибудь проснется.

– А По?

Джон усмехнулся.

– Илай спит как убитый. Его ничто не разбудит. Серена все еще в нерешительности смотрела, как Квейд мокнет под дождем. Джон притворно закашлялся.

– Я схвачу воспаление легких, и что потом? Умру, кто будет тебя охранять?

– О, ты не выносим! – Серена со вздохом уступила. – Но будь уверен, спать будешь на своих одеялах.

– Да, мисс, – покорно согласился Джон, проворно забираясь в фургон и сбрасывая накидку. – Я и не мечтаю о том, чтобы забраться к тебе в постель.

«Ха! – подумала Серена, укладываясь и поворачиваясь к нему спиной. – Не мечтаешь! Да ты просто возьмешь и залезешь, если это взбредет тебе в голову»

Серена закрыла глаза, удивляясь своему поступку. Не лишилась ли она разума, позволив этому… этому распутнику ночевать рядом с собой? Что, кстати, он там делает? Почему не укладывается? Серена подняла голову и посмотрела через плечо, затем быстро уткнулась в подушку: Джон раздевался. Она успела заметить обнаженные мускулистые ноги.

– Это так необходимо? – холодно спросила девушка.

Раздался хриплый смешок.

– Даже ради вас. Мисс Южная Красавица, я не буду спать в мокрой одежде.

Серена промолчала. «Мне не уснуть этой ночью», – с отчаянием подумала она, ощущая совсем рядом присутствие обнаженного мужчины.

Но усталость взяла свое, и скоро девушка унеслась в мир грез. Серене снилось, что губы Джона нежно целуют ее. Блаженное тепло разлилось по всему телу, горячей истомой отдаваясь где-то внизу живота. Искусные руки ласкали грудь… Она вздохнула, выгнула спину и оказалась в сильных мужских объятиях. Хриплый голос прошептал ее имя…

Серена очнулась. Увернувшись от губ Джона, она уперлась кулачками в широкую, волосатую грудь, нависшую над ней.

– Что ты делаешь?

Джон жадно смотрел на девушку в предрассветной полутьме, глаза его пылали страстью.

– Благодарю тебя за то, что ты предоставила мне крышу над головой, хотя и неохотно, – хрипло проговорил он.

Полусонное состояние мешало Серене дать ему отпор, и Джон снова приник к ее теплым губам. Руки девушки, вместо того, чтобы оттолкнуть, вдруг ослабли и нежно обхватили его широкие, гладкие плечи.

Серена даже не заметила, как Джон стянул с нее платье. Его губы покрывали поцелуями ее груди, язык нежно ласкал отвердевшие соски, мозолистая ладонь бродила по всему телу. Серена постанывала, теряя голову от удовольствия… Джон взял ее руку и положил на свою возбужденную плоть.

– Посмотри на меня, Серена, – уговаривал он – Почувствуй, как желание переполняет меня…

Повинуясь сладкому шепоту, пальцы Серены обхватили его твердую плоть. Джон со стоном впился в ее губы и, не в силах больше сдерживаться, осторожно раздвинул бедра девушки, собираясь войти в нее.

Преисполненная желанием, Серена была не готова к острой боли, которая неожиданно пронзила ее.

– Прекрати! – вскрикнула она. – Пожалуйста, не надо!

Джон взял в ладони ее лицо и нежно прошептал:

– Серена, ты девственница. Я ничем не смогу помочь тебе.

– Ты можешь остановиться! Я требую, чтобы ты перестал!

Джон расстроено вздохнул.

– Да, конечно, я могу прекратить, – он медленно поднялся и стал натягивать свою влажную одежду. Серена лежала, уткнувшись лицом в подушку. Джон опустился возле нее на колени и погладил по золотистым волосам. – Если ты дашь мне еще один шанс, я все сделаю, как надо. Следующий раз не будет больно.

– Следующего раза не будет! Никогда! Никогда! – слова заглушались подушкой, но смысл их был ясен.

– Извини, что причинил тебе боль, Серена, – пробормотал Джон и тихо вышел.

Он постоял возле фургона, стараясь успокоиться и остудить свое желание. Серена была его первой девственницей, и хотя у них ничего не получилось, Джон радовался. Он оказался у нее первым, не важно, что это длилось так недолго. У Серены до него никого не было…

Однако поразмыслив, Джон решил, что южная красавица, без всякого сомнения, теперь возненавидит его, и тяжело вздохнув, понуро пошел прочь.

ГЛАВА 9

Стояла середина октября. Обоз следовал вдоль Платта, широкой реки с песчаными берегами. На ночь теперь выставлялись часовые, а фургоны располагались по кругу, потому что начались территории индейцев. Переселенцам грозила опасность со стороны сразу нескольких племен. Пока же только одно небольшое племя издали наблюдало за передвижением обоза.

Настал день, когда они достигли места, где Платт делится на два рукава, и сравнительно легко перешли реку вброд. Обоз катил по Небраске, а впереди их ждали высокие скалистые горы, через которые еще предстояло перебраться. В настоящее время путешественники находились в пятидесяти милях от Ларами, и первое такое препятствие как раз возвышалось перед проводником.

Джон Квейд осадил беспокойного жеребца, с тревогой вглядываясь в покрытый кустарником склон. Он знал, что эта гора покажется муравейником по сравнению с теми, что ждут их впереди.

Но и она выглядела достаточно впечатляюще, чтобы заставить нервничать неопытного человека. Джон посмотрел через плечо на приближающийся обоз. Эти люди полностью полагались на него, и проводник решил, что самое лучшее – не дать им времени опомниться и испугаться.

Махнув рукой, Квейд направил обоз вверх по склону, а сам поскакал впереди. Щелканье кнутов и ободряющие крики помогали животным одолевать подъем. На полпути к вершине склон стал менее крутым, и подниматься было намного легче.

Тем не менее подъем длился почти час. Как бы в награду за это, вершина оказалась достаточно плоской и просторной, чтобы на ней смогли разместиться для небольшого привала все фургоны. Женщины занялись едой, мужчины протирали вспотевших лошадей, подростки приглядывали за скотом.

Серена, взяв свою тарелку, устало присела возле большого камня. Ей больше хотелось отдохнуть, чем есть. В последнее время нервы девушки были напряжены до предела. «Это все из-за него», – с горечью подумала Серена, наблюдая, как Джон, присев рядом с Джесси, торопливо поедает то, что она ему предложила. Затем он встал и с наслаждением потянулся. Глаза Серены словно магнитом притянуло к тому, что выступало у Джона ниже пояса. Штаны из оленьей кожи плотно сидели на проводнике, так что все его мужское достоинство было на виду.

Щеки Серены порозовели. Девушка вспомнила о той дождливой ночи, когда, поддавшись уговорам Джона, она ласкала его возбужденную плоть, и под ее рукой та разрослась до поразительных размеров… Руки и губы Джона разбудили в Серене желание ощутить внутри себя эту мужскую силу; она чувствовала, что только так сможет дать выход своей страсти…

Девушка содрогнулась, вспомнив, как это произошло. Да, она получила, что хотела и даже больше, когда Джон проник в нее, причинив неимоверную боль и оставив после себя на постели пятна крови.

Внезапно Серена заметила, что Квейд перехватил ее взгляд, и поспешно отвернулась.

«Чем вызваны эти темные круги под глазами, – глядя на Серену, думал Джон. – Она – нежное создание. Вероятно, длительное путешествие – слишком тяжелое испытание для нее?»

Джон и раньше спрашивал себя об этом, замечая следы усталости на красивом лице девушки. После той ночи он однажды пытался поговорить с Сереной, но натолкнулся на такой холодный, презрительный взгляд, что слова застряли у него в горле.

Что заставило его тогда остановиться? Никогда еще Джон так сильно не желал обладать женщиной. Раньше, с другими, ему бы и в голову не пришло не довести начатое до конца.

Но Серена была девственницей. Джон вспомнил, как пытался пробиться сквозь «преграду» и причинил девушке столько страданий. Он запоздало упрекал себя за это: для такого утонченного создания его «орудие» было слишком огромным… «Должно быть, я причинил Серене сильную боль, – думал Джон, сжимая кулаки. – Но еще можно все уладить». Он решил во что бы то ни стало извиниться и объяснить, что очень сожалеет о случившемся.

Серена сразу почувствовала, кто остановился возле нее, но не открыла глаза. Она знала, что если посмотрит на Квейда, то опять потеряет над собой контроль. Девушка безмятежно подставила лицо солнцу, с удовольствием ощущая, как свирепеет Джон.

Жеребец нетерпеливо переступал с ноги на ногу, седло раздраженно поскрипывало. Наконец, раздался насмешливый голос проводника:

– Забавляетесь, Мисс Южная Красавица? Понимаю…

Серена открыла глаза и отвернулась с отсутствующим высокомерным видом.

Уголок рта Квейда нервно дернулся. Он боролся с сумасшедшим желанием затащить эту гордячку в кусты и заняться с ней такой любовью, что после этого ее губки уже никогда не будут насмехаться над ним.

Но поскольку об этом не могло быть и речи, Джон решил словами сбить с Серены спесь.

– Итак, капризная леди, вы по-прежнему себя ненавидите?

Наконец-то, ее зеленые глаза в изумлении посмотрели на него.

– Ненавижу себя? Почему я должна это делать? Джон скользнул взглядом по ее стройной фигуре.

– Потому что одной дождливой ночью ты страстно желала янки, но оказалась неспособной завершить то, что начала, – он в упор посмотрел на нее. – И потому что в данный момент ты хочешь меня. Джон попал в самую точку. Серена вспыхнула и, сжав кулаки, хотела возразить, но он не дал ей такой возможности.

– Не отрицай! Я это знаю, потому что такое желание снедает и меня, – взгляд Джона упал на ее грудь. – Да, – хрипло пробормотал он. – Когда-нибудь мы снова будем вместе, и я сумею показать тебе, как это бывает прекрасно.

Словно зачарованная его вкрадчивым голосом, Серена молчала, отрицательно качая головой. Джон насмешливо улыбнулся, тронул жеребца и стал подавать команду к отъезду.

Лошади, мулы и волы устремились вниз, не требовалось даже подгонять их кнутом. В воздухе поднялась густая пыль, окутывая всех и вся.

Вместе с другими всадниками Серена ехала в нескольких ярдах впереди обоза. Она предоставила Бьюти право самой выбирать дорогу. Земля была сплошь усыпана камнями, и девушка очень переживала за По:

каждое утро ему приходилось сражаться с двумя строптивыми жеребцами. День ото дня они становились все непослушнее.

Серена попыталась отыскать глазами фургон, но в такой пыли это было бесполезно. Зато она с раздражением заметила, что жеребец Джона Квейда нагоняет ее. Конечно, девушка могла без труда увеличить расстояние между ними, но ей не хотелось утомлять свою взмокшую кобылку, и Серена лишь мягко уговаривала Бьюти двигаться вперед.

Всадники уже почти спустились к подножию горы. Серена ехала осторожно, с подозрением вглядываясь в поросшую кустами местность. Здесь, наверняка, были скрытые от глаз впадины, куда лошадь могла оступиться и сломать ногу.

Заботясь о безопасности Бьюти, Серена сильно наклонилась вперед, осматривая землю под копытами. Неожиданно слева от нее испуганно заржал, отпрянув в сторону, крупный жеребец. В ту же секунду Бьюти встала на дыбы, и Серена кувырком полетела на землю, успев заметить в траве гремучую змею. Отчаянный вопль Джона смешался с тревожными криками других всадников, когда стройное тело девушки мелькнуло в воздухе и упало возле огромного камня. Джон соскочил с седла и подбежал к Серене. Его поразило ее бледное лицо.

– Боже, – хрипло прошептал он. – Она мертва? Вне себя от страха Джон начал лихорадочно нащупывать пульс на руке девушки, с тревогой повторяя ее имя. Наконец, веки Серены дрогнули и медленно открылись. Джон почувствовал облегчение. Но когда она взглянула на него, не узнавая, он совсем обезумел и стал отчаянно звать на помощь. Однако всадники проносились мимо, не в силах остановить на склоне спотыкающихся лошадей. Глаза Серены закрылись, и Джон, подхватив девушку на руки, поспешил вниз, скользя на мелких камешках.

Подоспевшие на крик люди столпились вокруг Серены, которую он уложил в тени раскидистого дерева, и встревожено расспрашивали Джона о случившемся. Он посмотрел безумными глазами на их обеспокоенные лица.

– Не стойте так близко, черт возьми! Дайте ей воздуха! Принесите скорее воды!

Ему протянули полдюжины фляжек. Джон схватил первую попавшуюся и прижал к губам Серены. Вода стекала у нее по подбородку, но часть ее все же попала в рот. Девушка сделала глоток.

Фургон Лэндри третьим спустился с горы. Илая охватило мрачное предчувствие, когда он заметил собравшихся людей, а неподалеку – кобылку Серены, державшую на весу заднюю ногу. Лэндри выпрыгнул из фургона; перед ним расступились, давая дорогу, и он увидел Серену, безвольно поникшую на руках Джона. Опустившись перед ней на колени, Илай бросил на проводника встревоженный взгляд.

– Она жива, Лэндри, – поспешил успокоить его Джон, – но, должно быть, сильно ушиблась. Давай отнесем ее в фургон.

Илай бросился откидывать полог, а Джон бережно уложил бесчувственную девушку на соломенный тюфяк, на котором не так давно они пытались заниматься любовью. Серена тихо застонала, и Илай потрогал ее лоб.

– Да она вся горит, – пробормотал он, затем взглянул на проводника. – Отвернись, Джон. Я хочу раздеть ее и осмотреть.

– Прежде всего, проверь голову, Илай. Серена упала на камень, – посоветовал Джон и повернулся к выходу.

Женщины, толпившиеся возле фургона, вопросительно посмотрели на него. Грубым от отчаяния голосом Джон отрывисто бросил:

– Идите по своим делам! Лэндри о ней позаботится. Они возмущенно переглянулись, а одна, не сдержавшись, съязвила:

– Ты считаешь, что мы недостаточно хороши, чтобы дотронуться до Ее Величества?!

Квейд гневно посмотрел им вслед, помня, как холодно и высокомерно эти женщины обращались с девушкой.

– Они ей завидуют, – пробормотал он. – Да я в жизни не позволю им помогать моей Серене!

«Моей Серене?». Джон в растерянности провел рукой по волосам. Когда же он начал так думать? Наверное, с той минуты, когда похолодел от ужаса, не зная: жива она или мертва. Джон понял, что любит упрямую, своевольную южанку. Да, он по-прежнему страстно желает ее, но также и отчаянно любит…

Правда, шансов завоевать Серену у него столько же, как вслепую довести обоз до места назначения.

Квейд вздрогнул, услышав голос Илая:

– Джон, приведи Джесси. Боюсь, что у Серены поврежден череп.

Проводник с тревогой посмотрел на посеревшее лицо Илая и, проклиная все на свете, выскочил из фургона. Не прошло и пяти минут, как Джесси с саквояжем в руке оказалась возле Серены. Она приказала Илаю удалиться, что тот и сделал, стыдясь чувства облегчения, которое испытал: он больше уже не мог выносить стоны девушки, будучи не в силах помочь ей.

Все еще бледный от переживаний Лэндри подошел к костру, возле которого сгорбился Джон. После захода солнца осенний воздух быстро охлаждался, и Илай, протянув к огню озябшие руки, взглянул на притихшего проводника.

– Женщины бросают на нас любопытные взгляды. Скоро начнут разнюхивать: как там Серена? Лицемерки! Как будто это их интересует!

– Да, знаю. Лучше не обращать на них внимания. Может, они оставят нас в покое.

Это сработало. Женщины не приближались и довольствовались разного рода предположениями. Илай набил трубку, но не успел раскурить ее, как из фургона выпрыгнула Джесси.

– У девушки на голове шишка, но я уверена, что ничего не сломано. Ей очень больно, и мне пришлось дать немного настойки опия. Серена проспит всю ночь, но все же чуть позже я проведаю ее.

Илай сердечно протянул руку. – Не знаю, как и благодарить тебя, Джесси. Если я чем-нибудь могу помочь, только скажи!

У языкастой Джесси вдруг не нашлось слов: проститутке редко выражают признательность. Она улыбнулась и пожала протянутую руку.

– Мне уже пора возвращаться, а то девушки сами не догадаются приготовить ужин. Квейд тронул ее за локоть.

– Я провожу тебя до фургона, а то еще заблудишься.

Джесси рассмеялась, но Джон оставался серьезным. Возле увеселительной повозки он сжал ее плечо и сказал:

– Спасибо, Джесс. Я так тебе обязан. Джесси проводила Джона печальным взглядом.

– Ты, наконец-то, попался! – прошептала она, чувствуя комок в горле. Визгливый смех одной из девушек прервал ее размышления: скоро начнут приходить мужчины. Но поднимаясь в фургон, Джесси знала, что Джон никогда больше не появится у нее…

Когда Квейд вернулся к костру, Илай смущенно покачал головой.

– Кто бы мог подумать, что первой подругой у Серены Бэйн будет проститутка?

– Ей здесь лучше не найти, – Джон присел рядом. – Как она?

– Спокойна. Крепко спит.

Некоторое время Джон и Илай сидели молча, погруженные в свои мысли. Уже совсем стемнело, и так как никто из них не собирался готовить ужин, Илай поставил на огонь кофейник и достал из корзинки то, что осталось от завтрака. Мужчины уже собрались поужинать холодной лепешкой и бобами, как вдруг под чьими-то ногами хрустнула ветка.

С дымящимся котелком в руке к ним приближалась Нелл Симпсон.. Глядя, как покачиваются ее округлые бедра и колышется полная грудь, Илай ощутил уже почти забытое возбуждение.

– Здравствуйте, миссис Симпсон, – широко улыбаясь, он вскочил на ноги. – Вы принесли холостякам поесть?

От вдовы не укрылся возбужденный блеск в глазах Лэндри, и хотя тон ее был официальным, взгляд Нелл говорил совсем о другом.

– Мне известно, что ваша девочка лежит после несчастного случая, но так как я приготовила тушеного мяса больше, чем это нужно для моей семьи, то подумала, что, может, вы с Джоном не откажетесь от угощения.

– Конечно, нет, – воскликнул Илай, забирая из рук женщины котелок.

– Как она?

– Серена здорово ушиблась. На голове огромная шишка.

– Ей еще повезло, – сказала Нелл. – При таком падении она могла бы сломать себе шею или, по меньшей мере, повредить лицо обо все эти камни и кусты.

– Кое-кто был бы этому только рад, – горько усмехнулся Илай.

Лицо вдовы порозовело, оттеняя ее карие глаза и каштановые волосы.

– Не буду обманывать вас, мистер Лэндри, возможно, молодые и думают так, но только не я и некоторые женщины постарше, – она помедлила, затем с улыбкой добавила: – Если честно, то ваша девочка не оставляет другим никакого шанса завести дружка, мистер Лэндри.

Илай, соглашаясь, кивнул.

– Я понимаю, о чем вы говорите. Серена – просто очаровательна, но другим нечего беспокоиться. Она все еще страдает по моему погибшему сыну, и сейчас ее никто не интересует. Но хотите знать, что действительно разозлило меня? – глаза Илая холодно блеснули. – Это то, что они с самого начала посмеивались и перешептывались у нее за спиной, потому что Серена во многом неопытна и слишком, на их взгляд, деликатна. Но позвольте мне заметить, то, что она получила такое воспитание, вовсе не означает что Серена ленива. Мой Бог! Я видел, как она работала под палящим солнцем не хуже любого раба, чтобы накормить голодных черных ребятишек, оставшихся без родителей. Если северянки считают, что им пришлось тяжело во время этой проклятой войны, то они не были на месте южанок!

Повисло тяжелое молчание, каждый думал о своих бедах. Потом Нелл сокрушенно произнесла:

– Вы правы, мистер Лэндри. Женщинам не следовало бы так себя вести. Многие из них уже изменили свое мнение и хотели бы подружиться с Сереной.

Не дождавшись от Илая ответа, Нелл примирительно добавила:

– Впереди еще долгая дорога. Я уверена, что мисс Бэйн со временем простит северянок и примет их дружбу. А сейчас мне нужно вернуться к своим детям, а то они подумают, что меня похитили индейцы.

Мужчины с интересом посмотрели ей вслед. Джон усмехнулся. .

– Я думаю, вдова Симпсон будет хороша в постели, – он сделал паузу, потом добавил: – Между прочим, она этого ждет от тебя.

Илай озадаченно хмыкнул:

– Я уже думал об этом, но у меня давно не было постоянной женщины. Нелл намного моложе и, пожалуй, захочет заниматься любовью каждую ночь… Джон снял с котелка крышку и одобрительно потянул носом, потом заметил:

– А что ты теряешь? Попробуй! Может, пороха у тебя больше, чем ты думаешь?!

Илай усмехнулся и быстро очистил тарелку от холодных бобов, чтобы затем положить на нее ароматное жаркое, и с аппетитом стал поглощать мясо и овощи.

– Боже мой! – подмигнул он Джону. – Кажется, я готов рискнуть. То, как Нелл готовит, уже стоит того, чтобы околачиваться возле ее фургона. Серена готовит отвратительно и вряд ли этому научится.