Текст книги "Заклятые враги"

От утренней прохлады не осталось и следа. Солнце упорно поднималось все выше и выше в безоблачном небе. Из-за пыли, клубившейся вокруг фургонов, нечем было дышать. Стараясь спастись от нее, Серена зажимала рот и нос крохотным носовым платочком, но это не помогало. Мимо обоза проскакал Джон, советуя всем сохранять дистанцию:

– Вы задохнетесь от пыли, наступая друг другу на пятки!

При виде Джона Серена вспомнила про свою руку: на запястье отчетливо темнели следы от его сильных пальцев. «Он – грубое животное, и я ненавижу его», – пронеслось у нее в голове. Неожиданно для себя девушка натолкнулась на испытующий взгляд синих глаз Джона. В то же мгновение мир словно перестал для нее существовать…

Из сладкого плена Серену вызволил крик Джесси. Опасаясь, что Джон может что-то прочитать в ее взгляде, девушка быстро повернулась к Илаю и принялась бессмысленно болтать, чем вызвала его недоумение. Когда Джон пришпорил коня и направился к увеселительному фургону. Серена замолчала так же внезапно, как и заговорила, что еще больше озадачило Лэндри.

Было около полудня, когда в нескольких ярдах справа от обоза засверкал на солнце ручей. Все почувствовали облегчение. Пока дети плескались в воде, взрослые приготовили холодные закуски и напоили лошадей.

Серена расстелила на траве одеяло и разложила остатки завтрака. Илай быстро проглотил свою порцию, девушка же почти не притронулась к еде. Ей хотелось немного отдохнуть. От непривычки ныло все тело, особенно спина, и ко всему прочему разболелась голова.

Илай вернулся к лошадям, а Серена стала скармливать собаке остатки ветчины и хлеба. Она не заметила, как к ней подошел Джон и присел рядом. Девушка почувствовала его взгляд на своем лице, и первым желанием было – встать и уйти, но что-то словно приковало Серену к месту. По телу разлилось приятное тепло, когда Джон осторожно взял ее руку и большим пальцем нежно провел по синякам.

– Я совсем не хотел этого, – каясь, мягко произнес он, затем добавил: – Просто потерял над собой контроль, когда ты полоснула меня как бритвой своим острым язычком.

Пока Серена ошарашено смотрела на Джона, не в силах выдавить из себя ни звука, он поднес к губам ее руку и поцеловал запястье.

– Я прощен? – его глаза поймали взгляд девушки. Дрожь пробежала по ее телу, и Серена с трудом справилась с дыханием. Во взгляде Джона была только нежность, и девушка протестующе закрыла глаза. Никогда еще мужчина так властно не входил в ее жизнь…

Серена отдернула руку, щеки залились румянцем. Ну почему ее так влечет к этому ненавистному человеку! Сопротивляясь своему чувству, она открыла было рот, чтобы бросить ему в лицо что-нибудь едкое, но за спиной раздался голос Лэндри:

– Приготовиться к отъезду, Джон?

Проводник насмешливо улыбнулся Серене и одним махом вскочил в седло. С пылающими щеками девушка гневно смотрела ему вслед. Самоуверенный дьявол! Он всего лишь развлекается с нею!

Илай озабоченно взглянул на Серену:

– Мне кажется, ты перегрелась на солнце, дочка. Может, остаток дня тебе лучше провести в фургоне? Девушка отрицательно покачала головой.

– Там слишком душно, По, – она почувствовала острое желание настоять на своем, – и кроме того, я боюсь, что на меня что-нибудь свалится, – после короткой паузы Серена добавила: – Я посплю рядом с тобой на сиденье. По крайней мере, пока не спадет жара.

С минуту Лэндри размышлял над ее словами, затем кивнул и, подсаживая девушку в фургон, посоветовал:

– Надень свою шляпку.

Мысли о проклятом янки быстро улетучились у Серены из головы. Под палящими лучами солнца далеко вокруг простиралась неприглядная, изрытая оврагами, пустынная земля.

Спустя час местность стала ровнее, по обеим сторонам дороги потянулись нескончаемые пастбища. Временами встречались деревянные хижины, в дверях которых частенько стояли женщины. За подол платьев держались исхудалые ребятишки и безрадостно провожали глазами обоз. На скрип колес крестьяне на полях разгибали спины, а затем с безразличным видом возвращались к работе.

Возле одного дома Лэндри заметил свежий холмик земли и указал на него Серене.

– Могила ребенка.

Девушка испуганно вздрогнула. Тоска и безысходность витали над этими землями. «Господи, только бы место, куда мы едем, не оказалось подобно этому! Я просто не вынесу такого испытания», – в отчаянии думала Серена.

День уже клонился к вечеру, а дороге, казалось, не будет конца. Наконец, обоз въехал на большой луг и остановился возле реки. Когда Илай снял девушку с сиденья, она слабо улыбнулась:

– У меня такое ощущение, что голова сейчас отделится от туловища.

– Надеюсь, это не солнечный удар, – обеспокоено сказал Лэндри, вглядываясь в ее бледное лицо. Серена поспешила успокоить его:

– Это все тряска, По.

– Да, похожее ощущение было и у меня, когда мы плыли на пароходе. Знаешь, девочка, может, тебе будет удобнее ехать на своей кобыле? По крайней мере, часть пути?!

– Я уже думала об этом, – согласилась Серена, откинув назад густые тяжелые волосы и устало проводя рукой по влажному от пота лбу. Потом она посмотрела на свое запыленное платье, которое ей было уже тесновато. – Боюсь, что оно быстро порвется, если я буду в нем скакать на лошади.

Лэндри и сам видел, что платье, действительно, вот-вот разойдется по швам.

– Да, надо что-то придумать, а то скоро тебе нечего станет носить.

Серена ласково дотронулась до его руки.

– Не беспокойся об этом, По. Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть к фургону. Ты занимайся своими делами, а я разведу костер.

В поисках сухих веток Серена отправилась в небольшой лесок. Пересекая луг, она вдруг на миг отрешилась от суеты, царящей около фургонов. Девушка с упоением вдыхала медовый аромат полевых цветов, слушала пение птиц… Но умиротворение на ее лице быстро сменилось выражением озабоченности, и через некоторое время она уже возвращалась обратно с охапкой хвороста.

Серена разожгла костер, и когда ветки весело затрещали, поспешила к реке за водой. Поставив вариться кофе, она осмотрелась. По соседству женщина собиралась печь хлеб. В глазах Серены появилась решимость: По будет сегодня есть настоящий хлеб! Она схватила деревянную посудину и полезла в фургон.

Муку Серена нашла быстро, но что еще нужно? Она в задумчивости грызла ноготь. Наконец, выбрав кое-какие продукты, девушка вернулась к костру. Исподтишка поглядывая на женщину, Серена решила в точности повторять все ее действия. Но это оказалось нелегко. Руки хозяйки мелькали так быстро, уверенно добавляя в муку то одно, то другое, что девушка не успевала следить за ее движениями. «На худой конец, я хоть знаю, что она там смешивает», – решительно подумала Серена, на глаз всыпая пекарский порошок и дрожжи. Довольно скоро комковатое тесто очутилось в походной духовке, и девушка, довольная собой, прикрыла металлическую дверцу за своим первым кулинарным изобретением.

В настоящих сумерках костры разгорелись еще ярче. В воздухе витали аппетитные запахи. «Что же еще приготовить на ужин?» – размышляла Серена, с отвращением глядя на оставшийся кусок ветчины. По, наверное, она тоже уже надоела, но не скармливать же ее собаке? Вздохнув, Серена приготовилась вонзить нож в розовое мясо, как вдруг ощутила чье-то присутствие. Неужели опять Квейд?

Действительно, бесшумной хищной походкой к костру приближался проводник обоза. Он внимательно посмотрел на девушку, обжигая ее синим пламенем своих глаз, затем произнес:

– Вот, возьми, Лэндри будет рад поесть свежего мяса для разнообразия.

Серена удивленно уставилась на Джона, который протягивал ей палку, с нанизанными на нее беличьими тушками. Нахмурившись, девушка демонстративно убрала руки за спину. В глазах проводника появилось нетерпение, и он еще настойчивее ткнул палочкой в ее сторону. По лицу Серены было видно, что она не примет подношения, но и Джон не собирался отступать. Они стояли, бросая друг на друга свирепые взгляды. Неизвестно сколько бы еще продолжался этот безмолвный поединок, но Серена не выдержала первой. Она вырвала у Джона из рук дичь и язвительно произнесла:

– Надеюсь, что Илай не подавится ими…

Квейд с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы.

– Удивительно, мисс Бэйн, как это вы еще не подавились своим язычком?! Лэндри следует задать вам в воспитательных целях хорошую трепку.

Серена вне себя от ярости сжала кулаки. Трепку? Ну, конечно же! Это как раз то, что этот дикарь сделает с любой женщиной, которая осмелится перечить ему! Серена собралась уже ответить Джону очередной колкостью, но он словно растворился в темноте.

– Проклятый янки! – прошипела она ему вслед и с отчаянием взглянула на тушки зверьков.

Серена понятия не имела, как их нужно готовить – повесить над костром? Изрядно помучившись, она все же приспособила белок над огнем. Отступив на шаг и любуясь на свою работу, девушка подумала, что все не так уж и трудно. Однако, через несколько секунд каркас из веток накренился, и тушки одна за другой упали в костер.

– О, нет! – в отчаянии воскликнула Серена, падая на колени и пытаясь вытащить из огня дымящийся ужин Илая.

«Будь он проклят! – думала она, глотая злые слезы. – Джон нарочно так поступил, зная, что я понятия не имею, что делать с этими несчастными существами». Серена испуганно вздрогнула, когда сзади неожиданно раздался чей-то вежливый голос:

– Могу я вам помочь, мисс Бэйн? Она беспомощно посмотрела на долговязого худощавого подростка и судорожно сглотнула, кивая в ответ.

– Я испортила ужин для По, – причитала Серена, вытирая глаза подолом платья. Она не могла спокойно смотреть на обугленные тушки белок, которые юноша отбросил на траву.

– Нет, еще не испортили, – заверил ее добровольный помощник и со знанием дела воткнул две рогатые палки по обеим сторонам костра. – Сейчас я немного почищу этих маленьких бестий, -сполоснув белок водой, юноша приподнял их: – Видите, совсем как новые! Серена благодарно, улыбнулась: ужин Илая опять занял свое место над костром.

– Кого я должна благодарить? – поинтересовалась она.

Подросток застенчиво покраснел.

– Мое имя Тод, но меня сюда послала мама, Нелл Симпсон. Она подумала, что вы, должно быть, не знаете, как готовить на костре мясо, – он улыбнулся. – Джону такая мысль просто не пришла в голову.

– Ха! – фыркнула Серена. – Я вообще сомневаюсь, что у него в голове есть какие-то мысли! Он слишком занят, чтобы думать. Ходит с важным видом, как петух в курятнике, и отдает приказы направо и налево.

Тод пожал плечами, затем миролюбиво сказал:

– Вы единственная женщина в обозе, которая плохо отзывается о Джоне, – он задумчиво уставился в землю. – Квейд такой мужественный и красивый, что другие женщины боятся с ним разговаривать и только с благоговением смотрят на него.

Серена сердито проворчала в ответ:

– Их можно пожалеть за никудышный вкус. Будем надеяться, что к тому времени, как мы приедем в Орегон, они научатся лучше разбираться в мужчинах.

Тод с недоумением взглянул на девушку и начал прощаться. Серена протянула ему тонкую руку.

– Еще раз спасибо, Тод, и поблагодари маму за ее заботу.

Наконец, вернулся Лэндри и уселся на край одеяла в ожидании ужина. Серена поставила перед ним тарелку с поджаренными белками, печеный картофель … и еще что-то непонятное. Илай вопросительно взглянул на девушку.

– Это печенье, По, – с воодушевлением пояснила она. – Попробуй!

Лэндри поднес ко рту бледно-желтый комочек, с трудом откусил, погрыз немного и разочарованно отбросил в сторону.

Серену охватило отчаяние.

– О, По, неужели оно такое ужасное? Она тоже взяла так называемое «печенье» и попробовала вонзить в него зубы.

– У нас еще осталась холодная кукурузная лепешка, – сказала девушка, отбросив несъедобный кусок в траву. Увидев, что даже пес не захотел его грызть, она окончательно расстроилась и залилась слезами.

– Успокойся, дорогая! – ласково погладил ее по спине Илай. – Главное, что ты старалась. Я умею печь хлеб и как-нибудь научу тебя. А теперь мне хочется попробовать свежатинки! – Он с жадностью вонзил зубы в сочное мясо и, съев с аппетитом целый кусок, поинтересовался: – Откуда у нас эти маленькие разбойницы? У тебя появился дружок?

Илай понимающе засмеялся, когда Серена буркнула в ответ, что никакого «дружка» нет.

– Думаю, это Джон подкинул тебе белок, – предположил он, допивая кофе.

– Я взяла их только потому, что он сказал, что они для тебя, – парировала Серена.

Лэндри примирительно закивал головой.

– Правильно сделала, милая. Ты же знаешь, что я обожаю белок, – он с тревогой посмотрел на ее тарелку. – Серена, почему ты не ешь мясо? Тебе оно обязательно понравится. Учти, нам целую зиму придется питаться дичью.

Девушка замотала головой:

– Я не смогу проглотить и кусочка.

– Сможешь, – Илай пододвинул к ней тарелку. – Давай, бери. Джон ничего не узнает.

Но Джон все-таки узнал. Он сидел около увеселительного фургона и с интересом наблюдал за происходящим у костра Лэндри. Джон хорошо представлял себе их разговор, так как жесты были достаточно красноречивы. Когда Серена, наконец, стала жадно обгладывать беличью ножку, он усмехнулся и пробормотал:

– Маленькая упрямая ведьма!

Квейд продолжал рассматривать южанку. Его глаза скользили по белой шее, округлой груди, виднеющейся в вырезе платья… Чувствуя, как внутри нарастает желание, Джон одернул себя:

– Занимайся своими девушками. Эта не для тебя. Тем не менее, он отверг молчаливое предложение Джесси, пробормотав, что хочет прогуляться. Джон торопливо зашагал прочь, криво улыбаясь и чувствуя на себе озадаченный взгляд проститутки.

ГЛАВА 7

Сизый дымок стоял над лагерем во время второй ночной стоянки. Утром они благополучно пересекли небольшую речку и теперь двигались в направлении Биг-Блу-Ривер. Последние несколько часов пути их преследовали индейцы, держась на некотором расстоянии от обоза. И сейчас, сидя у костра. Серена обеспокоено вглядывалась в темноту. Может, они рядом, наблюдают за ними, ждут, когда все уснут, чтобы проникнуть в лагерь и перебить переселенцев?

По старался ее приободрить:

– Не беспокойся! Индейцы следили за нами из любопытства.

Но встревоженные голоса матерей, укладывающих детей спать еще больше напугали Серену. Она поспешила подбросить в костер хворосту, и только когда пламя разгорелось ярче, девушка запоздало поняла, что тем самым привлекает к себе дикарей. Из страха быть похищенной, Серена схватила палку и стала тушить огонь.

Сегодня Илай опять отправился к месту сбора мужчин, и девушка нервно вышагивала вокруг фургона, ожидая его возвращения. Остановившись, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, она увидела, что в ведре совсем нет воды. Путь к ручью был безопасен, а заодно Серена решила хоть таким образом «убить время».

Дорогу к воде преграждал фургон Хансенов. Серена нахмурилась: доверить подобным людям такое место! Они, наверняка, подслушивают разговоры женщин у ручья.

Серена обрадовалась, увидев у воды только одну фигуру. Это была молодая индианка Нину. Пламя костра на миг осветило ее, и Серена убедилась, что девушка, действительно, поразительно красива. Не удивительно, что старый Хансен и его сыновья не спускают с нее глаз.

Индианка стирала в ручье домотканую одежду. Она сосредоточенно терла песком чью-то рубашку, но, услышав шаги, подняла голову и улыбнулась. Серена приветливо кивнула в ответ и зачерпнула воды. Господи! Да она же ледяная! Должно быть, у Нину совсем окоченели руки!

– Не слишком ли поздно ты затеяла стирку? Мне кажется, что до захода солнца вода была хоть немного теплее.

Нину бросила тревожный взгляд в сторону фургона Хансенов.

– Одежда совсем не грязная, надевали только раз. Но «буйволица» говорит, что я не должна сидеть сложа руки.

Удачное, прозвище миссис Хансен рассмешило девушек, и хотя они изо всех сил старались сдержаться, Берта Хансен высунулась из повозки и окинула их холодным взглядом.

Серена прошептала:

– Это женщина – сущий дьявол! Нину серьезно кивнула.

– Все это семейство ужасное, но она хуже всех, и рука у нее самая тяжелая.

– Берта бьет тебя? – с негодованием спросила Серена. – Почему?

Нину едва слышно ответила:

– Думаю потому, что мистер Хансен больше не спит с ней, и она подозревает, что он ходит ко мне.

Серена вспомнила, что По как-то намекал на это, и, чувствуя отвращение к тучному священнику и жалость к девушке, она осторожно спросила:

– А он, действительно, … ходит к тебе? Краска смущения залила смуглые щеки девушки.

Она молча выжала одну рубашку и взялась за другую, потом тихо призналась:

– Мистер Хансен и его сыновья лежат и все время ждут меня…

Серена снова вспомнила слова По о том, что индианке, возможно, нравится внимание Хансенов. С минуту она рассматривала стройную фигурку, потом напрямик спросила:

– Почему ты живешь с ними, Нину, и терпишь подобное обращение?

Девушка горько усмехнулась.

– А куда мне еще идти? Индианка никому не нужна…

– Ты всегда можешь уйти к Джесси и ее девочкам. Я уверена, что она будет хорошо обращаться с тобой и никогда не ударит. По Лэндри говорит, что у Джесси доброе сердце, несмотря на острый язык.

Серена замолчала, обдумывая, как бы получше объяснить Нину, что ей придется делать в красном фургоне, и чуть было не рассмеялась над своей наивностью. Разумеется, индианка и без нее знает, чем занимаются в увеселительном фургоне. Серена только добавила для убедительности:

– По крайней мере, ты сможешь выбирать мужчин и получать за это деньги.

В глазах Нину появился интерес, но тут же пропал.

– Старый Хансен никогда не позволит мне уйти.

– Что значит – не позволит?! – сердито прошипела Серена. – Ты можешь идти, куда пожелаешь. Если хочешь, я отведу тебя к Джесси прямо сейчас.

Нину молчала, продолжая сосредоточенно оттирать песком домотканые брюки. Подождав немного. Серена поднялась и холодно произнесла:

– Очевидно, ты не считаешь свое положение слишком тяжелым.

Она наклонилась за ведром, собираясь уходить. Индианка решительно бросила стирку и вскочила на ноги. Серена, не говоря ни слова, протянула ей руку, и девушки направились к увеселительному фургону.

Неожиданно на их пути возникло препятствие: из темноты выдвинулась мужская фигура и преградила им дорогу. Глаза Серены испуганно округлились. Меньше всего она ожидала увидеть здесь кузена Айру. Он воровато оглянулся через плечо и с издевкой в голосе протянул:

– А я все время думаю, когда же, наконец, встречу тебя? Где это ты прячешься?

– Нигде я не прячусь, – резко ответила Серена и попыталась обойти Ньюкомба. – Мы спешим.

– Нет, моя маленькая кузина, – слабый на вид Айра схватил ее за руку с неожиданной силой. – Я думаю, нам нужно кое-что обсудить.

Он опять осторожно оглянулся, и Серена язвительно спросила:

– Боишься, что Джон Квейд увидит тебя со мной? Он же предупреждал тебя!

– Предупреждения проводника ровным счетом ничего для меня не значат, – прорычал Айра, буквально поедая глазами грудь девушки. – То, что он залезает на тебя каждую ночь, еще не означает, что ты принадлежишь ему.

Серена задохнулась от негодования… Он действительно, верит в то, что говорит, или только хочет причинить ей боль? Каковы бы ни были намерения Айры, Серена решила не обращать внимания на его слова и холодно произнесла:

– Будь у меня в руках ружье, я бы убила тебя!

– Кто много угрожает, тот вряд ли сможет серьезно навредить, дорогая кузина, – Айра посмотрел на индианку. – Кого мы видим! – он похотливо скользнул взглядом по ее стройной фигуре, потом запустил руку в штаны и стал с вызовом ласкать себя.

Серена с отвращением фыркнула, но индианка была вся поглощена созерцанием его набухающей плоти… Она, казалось, забыла, куда и зачем они идут. Изумлению Серены не было предела, когда девушка отодвинулась от нее и невнятно пробормотала:

– Может быть, Нину придет позже.

– О, Нину, ты маленькая глупышка… – принялась увещевать ее Серена, но вдруг увидела, что к ним приближаются Хансены. С отвращением взглянув на индианку, девушка подхватила ведро с водой и отправилась к своему фургону. Краем глаза она успела заметить, что кузена Айру как ветром сдуло.

– Трус! – фыркнула Серена. – А эта простушка…

Илай в одиночестве сидел возле угасающего костра, поджидая девушку.

– Я уже собирался идти тебя искать, – недовольно проворчал он и, зевнув, начал укладываться спать. Серена последовала его примеру, устроившись на соломенном тюфячке рядом с постелью Илая. Она уснула почти сразу, утомленная тревогами и переживаниями прошедшего дня.

На рассвете Серену разбудил жуткий крик; Лэндри тоже проснулся, сел и, склонив голову набок, прислушался.

– Кричат у фургона Хансенов, – сообщил он Серене и побежал в том направлении.

Серена бросилась следом и оказалась там одновременно с Джоном. Их взорам предстала молодая индианка в разорванной одежде, которая, съежившись, сидела возле колеса повозки. Всклокоченные волосы закрывали ее лицо. Рядом стояла миссис Хансен с кнутом в руке. Лицо ее было искажено от гнева. Мистер Хансен пытался урезонить свою жену, но она даже не обращала на него внимания. Неподалеку стояли сыновья, хмуро поглядывая на любопытных зрителей, которых собралось довольно много.

Джон обратился к Хансену:

– Что здесь происходит? – вопрос прозвучал как удар хлыста.

Хансен притворился, что не слышит, тогда проводник подошел к нему вплотную.

– Ответь мне, что случилось?

Священник весь напрягся и с ненавистью посмотрел на Джона.

– Ничего такого, куда бы ты мог сунуть свой нос, Квейд. Это семейное дело, и я сам с ним справлюсь.

Джон присел рядом с Нину и осторожно потрогал багровые рубцы на смуглом плече. Девушка испуганно вздрогнула и захныкала, ее глаза, казалось, остекленели от страха. Джон не мигая уставился на Хансена.

– Индианка не из твоей семьи, так что это и мое дело. Почему твоя жена избивала Нину?

Так называемый «спаситель душ» нервно пожевал губами и, бросив на членов семьи предостерегающий взгляд, с вызовом произнес:

– Она заставляла ее заниматься работой. Джон насмешливо взглянул на небо – было еще совсем темно:

– Что-то вы слишком рано начинаете заниматься делами. А? До рассвета еще целый час.

– Индианка не успела вчера закончить стирку, и миссис сказала ей сделать это утром, перед тем, как готовить завтрак.

В толпе послышался ропот, потом чей-то женский голос, скорее всего Джесси, предостерег:

– Не дай обмануть себя, Джон! Он заливает! Ее шумно поддержали. Квейд медленно поднялся на ноги, и сразу наступила такая тишина, что стало слышно, как в отдалении ухает сова.

– Ладно, Хансен, а теперь, говори правду. Девушку ведь избили не за это? – холодно спросил он.

Хансен облизнул пересохшие губы, собираясь ответить, но тут из фургона показался его самый младший сын, и все расставил на свои места.

– Мо била ее, потому что она лежала с По под нашей повозкой.

Повисло тягостное молчание, и только звонкий удар Берты Хансен по губам сына нарушил тишину. С громким воем мальчик упал на землю. На лицах собравшихся появились удовлетворенные улыбки. У Джона едва заметно дернулся уголок рта; стараясь перекрыть вопли мальчика, он громко сказал:

– Хансен! Я с самого начала предупреждал всех, – Квейд кивком головы показал в сторону, откуда они приехали. – Собирай свои вещи и убирайся!

Хансен недоверчиво уставился на него, потом, шагнув к Джону, завопил:

– Ты не можешь нас выгнать! Я же тебя нанял! Глаза проводника угрожающе сверкнули.

– То, что ты нанял меня, не дает тебе особых привилегий.

Давая понять, что разговор окончен, Квейд еще раз приказал священнику убираться и повернулся к Хансенам спиной. В этот момент из толпы послышалось предупреждение:

– Сзади, Квейд!

С искаженным от злобы лицом Сайлас Хансен бросился на проводника, но тот уже успел приготовиться. Отступив на шаг, Джон резко повернулся и схватил занесенную руку Хансена. От неожиданности оба свалились на землю.

Джон почти мгновенно вскочил на ноги, а Сайлас, ухватившись за молоденькое дерево, медленно поднимал свое тяжелое тело. Отдышавшись, он снова набросился на Квейда, тот не остался в долгу и нанес ему удар кулаком в подбородок. Лохматая голова священника резко откинулась назад, и Хансен снова рухнул на землю. Джон стоял над ним, с трудом переводя дыхание. Неожиданно опять раздался предупреждающий крик: с двух сторон на Квейда наступали сыновья Хансена. Времени на раздумье не было, и Джон, размахнувшись, вывел из строя младшего брата. Старший сражался как раненный зверь. Из его распухшего носа текла кровь, но, не обращая на это внимания, он пытался обхватить проводника сильными руками и свалить на землю.

Перепачканный кровью, в разорванной рубашке, Джон продолжал яростно драться. Серена, затаив дыхание, следила за ним. Она испытывала странные чувства каждый раз, когда Джон получал удар, что-то похожее на жалость. Забыв о том, что должна ненавидеть противного янки, девушка судорожно вцепилась в руку Лэндри.

– Почему ему никто не помогает? Он уже выдыхается! Несправедливо, что ему приходится драться одному против троих!

Илай с удивлением посмотрел на Серену. Его даже развеселили ее слова. Похоже, что мисс Бэйн не так уж плохо относится к северянину, как утверждает…

– Он наш руководитель, Серена, – пояснил Лэндри. – Сейчас на карту поставлен его авторитет, и Джон должен всем доказать, что, если понадобится, он сможет осилить любого.

Наконец, все с облегчением увидели, что драка подходит к концу. Младший брат уже лежал без чувств. Старший тоже получил мощный удар кулаком, что вызвало у зрителей одобрительные возгласы. Колени его подогнулись и он рухнул рядом с братом. В это время зашевелился главный виновник побоища, пытаясь встать на ноги.

Берта Хансен подскочила к мужу и рывком подняла его. Собравшиеся даже не пытались сдержать свой смех. Квейд устало вытер мокрое от пота лицо и коротко бросил:

– Грузите мальчишку в фургон и убирайтесь! С угрюмой враждебностью Хансены уставились на Джона. Миссис Хансен хотела было что-то сказать, но увидев вокруг себя недружелюбные, холодные лица, поджала губы и начала собирать пожитки, в то время как старший Хансен с сыном поволокли бесчувственного юношу к фургону. Через несколько минут Берта уже восседала на высоком сиденье, высокомерно поглядывая на женщин, которыми ей так нравилось помыкать.

Однако, зрители не спешили расходиться. Подталкивая друг друга локтями, они многозначительно посматривали на Джона, ожидая его реакции на то, что Хансен с каким-то тупым упрямством на лице приблизился к Нину.

– Пойдем, девочка! Мы сейчас уезжаем.

– Черт побери, Хансен! – взорвался Квейд, потеряв всякое терпение. – Грузи поскорее в фургон свою задницу и убирайся ко всем чертям!

Священник протестующе повернулся к нему, но, прежде чем успел что-то возразить, Берта Хансен тяжело спрыгнула с сиденья, хлопнула мужа по плечу и мрачно проговорила:

– Ты и твоя шлюха уже достаточно опозорили меня и детей. Выбирай: она или я!

Начало светать, когда фургон Хансена, поскрипывая, поехал прочь из лагеря. Всех удовлетворил такой исход дела; довольно улыбаясь, люди разошлись по своим местам. Теперь им долго будет о чем поговорить!

Серена видела, как Джон вместе с Нину подошел к Джесси. Она с интересом наблюдала, как Джесси, улыбнувшись, кивком головы показала на увеселительный фургон. Стоявшие рядом холостяки радостно скалились, довольные тем, что Нину с готовностью присоединилась к молоденьким проституткам.

«Вот так-то», – подумала Серена, направляясь к своему фургону. Пройдя несколько шагов, она заметила кузена Айру, который, прислонившись к дереву, задумчиво смотрел в землю. Наверное, размышляет о том, как бы ему переманить к себе индианку. Серена вздохнула, зная, что Нину ему не откажет: глупышка просто очарована ее кузеном!

Мысли об Айре и индианке разом вылетели у девушки из головы, когда она неожиданно наткнулась на Джона Квейда. Сильными руками он схватил Серену за плечи и остановил. В смятении от его прикосновения она попыталась вырваться, но Джон крепко держал ее.

– Не волнуйтесь насчет индианки, мисс Бэйн, – мягко произнес он. – У Джесси ей будет хорошо. После Хансенов жизнь там Нину покажется раем.

Зеленые глаза Серены вдруг полыхнули огнем.

– Не сомневаюсь, что и мужчинам тоже так покажется. Они набросятся на свежую плоть как свора голодных собак! А вы, скорее всего, будете вожаком?

– К черту твой острый язычок, – неожиданно проворковал Джон в самое ухо Серены, с силой прижимая ее к своей груди. Голова девушки запрокинулась назад, и когда ей показалось, что шея вот-вот сломается, Джон наклонился и нежно приник к ее губам. Мир словно перестал существовать для Серены! В висках стучало, тело горело… Никогда еще она не испытывала ничего подобного! Поцелуй Джона становился все более властным и жадным. Руки Серены против ее воли обвились вокруг его шеи; она прижалась к крепкому, мускулистому телу Джона, страстно отвечая на его ласки.

Где-то вдалеке послышался знакомый смех Илая и сразу же вернул Серену на землю. Она оторвалась от губ Джона и прерывисто прошептала:

– Отпусти меня…

Даже, если он и слышал ее, то никак не отреагировал, продолжая крепко прижимать к себе. Серена попыталась вырваться, но Джон еще сильнее обнял девушку, так что она почувствовала его твердую возбужденную плоть, и опять поцеловал ее.

Серена приказывала себе не поддаваться его страсти, но внезапно Квейд сам отпустил ее. От неожиданности девушка чуть не упала, но Джон вовремя поддержал ее за локоть. Жгучие слезы обиды выступили на глазах у Серены.

– Я ненавижу тебя! – прошипела она. – Ненавижу! Ненавижу!

– Нет, Мисс Южная Красавица, – мягко возразил Квейд. – Это ты себя ненавидишь за то, что так низко пала, желая, чтобы ненавистный янки оказался в твоих объятиях, или, возможно, желая… – он замолчал и, резко повернувшись, пошел прочь.

Серена чувствовала себя униженной; казалось, что даже его красивое тело насмехается над ней… Опять Джон играет ею, задевая внутри такие струны, о которых она сама и не подозревала. «Больше ему это не удастся!» – поклялась себе Серена, возвращаясь к фургону.

Девушка занялась привычными делами, но Квейд не шел у нее из головы. Ну почему, когда дело касается этого ненавистного янки, ее тело оказывается слабее разума?! Серена со стыдом вспоминала о том, что произошло сегодня утром…

Она как раз ставила на огонь кофейник, когда подошел Илай и протянул ей какой-то сверток.

– Костюм из оленьей кожи, – он широко улыбался. – Ты уже сегодня сможешь скакать на своей лошадке.

Серена осторожно развернула штаны и длинную рубашку и провела ладонью по бархатистой поверхности.

– Какие красивые, По! – воскликнула девушка. – Где ты это достал?

– Мне продала их миссис Нелл Симпсон. У ее сына Тода оказалась лишняя пара.