Текст книги "Великий Дракон"

И вот что с ним делать, с этим красивым гадом, который до сих пор меня любит?

Я посмотрела на старую леди. Та пожала плечиками:

– Что ты на меня глядишь? Сама думай, простишь его или нет.

– Даже боюсь, леди Дженнифер. Прощу, а он решит, что ему опять все можно.

– А ты не бойся, он и так решит.

Я засмеялась. Да, сегодня определенно мой день. Поудобней перехватила Огги, освободила одну руку, потрепала Макса по макушке. По теплой кудрявой макушке.

– Вставай, горе.

Макс красиво поднялся. Подошел вплотную, заглянул в лицо сыну.

– Делла, послушай… Копия ты!

– А говорят, на тебя больше похож.

– Поразительно… да нет же, нос явно твой, у меня длиннее…

– У всех детей носик маленький. У тебя ж дочь есть!

– Ай, – Макс отмахнулся. – Я ее два раза видел всего. Я на базе не бываю. Несколько месяцев просто жил на корабле. У нас там… сложно. Помню, что она была красная и сморщенная.

– Если новорожденная – тоже нормально.

Макс, естественно, потянул руку к ребенку. Я шлепнула его по кисти. Он отдернул лапу:

– Извини, просто не мог удержаться.

– Делла, ну ладно, оправдаем его частично и условно, – снова подала голос бабушка. – Дай подержать. Глядишь, осознает, что стал отцом, и за ум возьмется. Макс! И не вздумай нос драть! Тебя не простили, тебе только аванс на будущее выдали!

Я кивнула. Старая леди, когда мы обсуждали план на вечер, сказала: «Делла, не беспокойся, я все возьму на себя. Макс мне правнук, и, конечно, он паршивец, но не могу же я совсем не любить его?»

– Вон кресло. Садись.

Я мигнула няне, она тут же постелила Максу на колени чистую пеленку. Я осторожно вложила ребенка в руки Макса.

– Делла, – слегка ехидно позвал Алистер, – а по индейским законам ты только что изменила мужу. Ты позволила другому мужчине коснуться ребенка, который по их поверьям еще часть тебя. Причем интимная часть.

– С каких это пор индианке нельзя дать подержать ребенка слуге? – бросила я через плечо. – Алистер, не учи меня индейским законам, я скоро по ним экспертом стану.

– А Макс уже твой слуга?

– Именно! – весело отозвался Макс. – И документальное подтверждение есть. В бортовом журнале «Кондора», который я поднял с Саттанга. Ну и индейских – пачка. Договор о найме, упоминание в перечне приданого невесты и так далее. Я ее имущество.

Он внимательно изучал ребенка. Внимательно и восторженно. Огги полежал, потом тихонько хныкнул. Макс тут же встрепенулся. Я забрала сына.

– Что это он? Недоволен?

– Огги всегда недоволен. Весь в тебя. От горшка два вершка, а туда же – князь! Сейчас он еще в хорошем настроении, просто ему пора есть, вот он и напоминает.

Огги выслушал мой спич, разинул беззубый рот и завопил. Я понесла его в детскую.

Стоило выйти из гостиной, как меня тут же нагнала Анна.

– Леди Берг…

Похоже, господин Тан сдержал слово и сделал внушение повнушительней, чем мог себе позволить Август. По крайней мере, Анна резко заняла подобострастную позицию.

– Простите… наверное, я бестактна… просто я ничего не понимаю и очень, очень боюсь ошибиться…

– А что такое?

– Полковник Люкассен – он кто?

– Полковник – мой бывший муж и отец моего ребенка. А кроме того, если вы еще не догадались, он старший из правнуков леди Дженнифер. Ну и троюродный брат Августа.

– О-о… Как все загадочно. Просто я ни разу не слышала о вашем муже. Как будто он изгой.

Я резко остановилась и повернулась к Анне.

– Что вам нужно?

Она попятилась. Выглядело это довольно забавно, особенно если учесть, что она была очень высокой.

– Леди Берг, я думала, вы меня простили…

– И вы тут же кинулись дружить-дружить? Как мило! Анна, вы не видите, что у меня на руках ребенок? Не слышите, что он плачет? Вы другого места и времени для болтовни подобрать не сумели?

– Но…

Мартышка настырная.

– Передавайте мои наилучшие пожелания господину Тану.

* * *

Крепко прижав к себе расстроенного Огги, я вышла в сад и по садовой дорожке почти перебежала к Детскому Дому. Справа возвышался корпус, где мы с Августом обычно жили, приезжая в Пиблс; после родов меня отселили, мотивируя тем, что к Августу иной раз и ночью люди приезжают, бывает шумно. Я согласилась, тем более что Детский Дом был самым новым зданием в комплексе.

Санта встретила меня на пороге:

– За вами кто-то бежит.

– Объясни этой дуре, что сюда посторонним вход воспрещен.

– Я скажу Керу.

Полчаса обязательных хлопот, затем Огги вручили кормилице, и он затих, занявшись самым серьезным делом – едой.

– Макс приехал, – сказала я Санте.

Она неодобрительно покачала белой аккуратной головой:

– Так и не угомонился.

– А ты ждала чего-то другого?

Мы засмеялись. Индейский смех довольно неприятен, похож на лай, но у нечистокровных индейцев он звучит иначе. У метисов с людьми смех совсем обычный, а у тех, кто несет в себе каплю орочьей крови, он больше напоминает пыхтение. Санта знала об этом, поэтому запрещала мужу и его второй жене – чистокровным индейцам – громко смеяться при людях. Слуги в Пиблс считали, что Кер смеяться не умеет вообще, а Моника очень серьезная и стесняется эмоций. А Санта пыхтела в свое удовольствие.

– Что сказал Август? – спросила Санта.

– Ничего. Не исключено, что даже обрадовался. Он завел себе пассию и собирается жениться. Кстати, это она за мной бежала.

Санта застыла.

– Жениться? Не спросив тебя?!

Понятно. Это индеанка. У них двоеженство в порядке вещей, но вторую жену можно взять исключительно с разрешения первой. А чаще всего именно первая жена и выбирает своему супругу вторую. Так поступила Санта, найдя для Кера юную рыжую Монику, красивую и весьма неглупую даже по нашим меркам.

Я промолчала.

– А я тебе говорила, – проворчала Санта. – Я тебе говорила – почему ты не спишь с ним, он соскучится и найдет себе другую жену. А тебя оставит кому-нибудь из своих стариков или вовсе одну. Говорила? Говорила. А ты все отмахивалась. Вот и получила. Потому что мужу нужна радость с тобой ночью, а не только твоя забота днем. Ты же после свадьбы ни разочка с ним в одну комнату ночью не ходила.

– Да я и на свадьбе… только спала рядом.

Санта подбоченилась и посмотрела на меня с укором:

– Ты раньше не говорила об этом! Делла, так нельзя. Была бы у него вторая жена, спи хоть всегда одна. А ты? Глупая ты женщина, вот что я тебе скажу. Такая глупая, что даже умных не слушаешь.

Вот такая у меня домоправительница. Надо сказать, она честно предупредила: индеанки о себе высокого мнения, шею перед хозяевами не гнут и по любому вопросу имеют свое бесценное мнение. Мнение высказывают тут же, как только оно появляется. Индеанкам нельзя держать эмоции в кулаке, они от этого злые становятся.

– Дурацкая у меня судьба. Как проклял меня кто. Стоит в моей жизни чему-то появиться – тут же находятся желающие его отобрать. Вот был Макс. Ты помнишь Иду? Почти все подружки так себя вели. Еще и требовали, чтоб я уступила. И ведь я спала с ним. А толку? Август. Он вообще не хотел жениться. Он женщин-то боялся. Только перестал – и тут же нашлась желающая прибрать его к рукам.

– Так, может, дело в тебе? Не радуешься мужу?

– Санта, если бы только мужчин это касалось… Любой успех, чего бы я ни добилась, у меня стараются отобрать. Даже те, кому это ни к чему. Иногда мне на голову сваливается проблема, я с трудом справляюсь, только дух переведу – а у меня все отнять пытаются. Взять хоть княжество. Макс отдал его мне. Тут же появился его кузен и попытался меня убить. И с этой… красоткой не лучше. Знаешь, что она заявила? Что я должна обучить ее быть колдуньей, чтобы она могла занять мое место! То есть вот это место я сделала своими руками, а теперь должна отдать, только потому, что Августу приспичило покувыркаться с ней! Ей мало его постели, она хочет забрать все!

– Бабы все такие. Почти все. Я не такая, Моника, твои родичи не такие. Остальные – такие. Зачем трудиться, когда мужчину ублажи – и тебе без труда все достанется. Делла, а о чем еще ты говорила с этой женщиной? Может быть, не такая она плохая?

– Плохая, Санта. Боюсь, что она жадная. И еще она связана с дурными людьми. Мелви попросила индейцев проследить за ней, ты имей в виду, кто-нибудь может сюда прийти, чтобы рассказать об увиденном.

– Пусть приходят. А над тобой, Делла, нет проклятия. Просто ты настоящая колдунья. Такой не выучишься быть, надо родиться. Тебе ничего для себя не надо, поэтому тебе дают все – чтобы ты раздала это тем, кто больше нуждается. Или позаботилась, пока добрый хозяин не отыщется.

Мне стало грустно.

– Думаешь, мне надо уступить?

– Ну уж нет. Ты сама сказала – это дурная женщина. От дурных рук добро защищать надо, и это тоже колдунское дело.

– Ясно. Счастья мне не видать как своих ушей.

– Почему? Ты попроси у Матери Чудес, она и тебе даст. Только ты знаешь, чего просить? Вот подумай. Это другие могут просить просто добра, а тебе так нельзя. Ты должна точно сказать: дай мне вот это. Или вон то. Ты на Саттанге говорила, что утробу лечила. Значит, ребеночка хотела здорового да красивого. Ребеночка тебе дали. Разве это не счастье?

Я с недоверием усмехнулась:

– А теперь как? Вот что мне сказать? Хочу в мужья хорошего парня, верного, надежного, чтоб меня любил и я его любила? Санта, я ж обрядов не знаю.

– Тебе не надо, ты и так можешь. Ты внутри себя твердо реши, чего хочешь. Вот чего на самом деле хочешь, то тебе и дадут. А то есть такие, им кажется, что хотят царя или принца, а на самом деле хотят, чтобы муж их прихоти исполнял. Так цари-принцы прихоти-то не исполняют, на то они и цари.

– Мне прихоти не нужны.

– И вот что. Ты иди к гостям, я Огги сама уложу. А ты иди. Потому что нельзя найти мужа, когда из дома не выходишь совсем. Ждешь, чтобы сам пришел?

– Хорошо бы.

– Ты не шути, а головой думай. И спать сегодня ложись в старой комнате. Туда еще может прийти хоть кто-то. Сюда не пойдут, чтобы ребенка не будить. Ложись там. Не придет никто, так выспишься. А с Огги мы управимся. Иди, и чтобы до утра я тебя не видела.

Вот так. И поди возрази этому сержанту в юбке. Старший стюард на боевом корабле в случае гибели интенданта заменяет его и берет на себя распределение боеприпасов. Санта на Саттанге вела себя смирно и подчиненно: надежный помощник, верный товарищ, ничего более. Объяснила: земля предков, индейские законы, женщина знает свое место и не претендует на лишнее. Чего эта белокурая бестия стоит на самом деле, я поняла, только когда мы выбрались на федеральную территорию. С ней было спокойно. Она ведь позвала Кера встать у двери, чтобы самой не разбираться с Анной и сгоряча ей в лоб не заехать, это некрасиво может получиться.

Я вышла в холл, кивнула Керу.

– Ждет в тени, – сказал он. – Войти не пыталась.

– Понятно.

На улице уже стемнело, я включила садовый свет. Открыла дверь. На скамейке под деревом кто-то был; завидя меня, фигура в светлом платье поднялась. Анна, черт бы ее побрал. Я сосчитала до десяти и вышла на крыльцо, плотно закрыв дверь.

– Леди Берг! – Она уже умоляла, в голосе слышались слезы. – Пожалуйста, выслушайте меня! Если вы мне не поможете… Я не знаю, что мне делать. Я запуталась, я всего боюсь, я ужасная трусиха и даже не знаю, к кому мне обратиться!

– Почему бы не к Августу? В конце концов, он вроде как ваш жених.

– Нет, – она помотала головой. – Я совершила ужасную глупость сегодня утром… Но поймите, я видела ситуацию совсем не так! Август сказал, что вы гиперответственны и дисциплинированны. Что вы никогда не скажете «нет», если на вас взвалить задачу. А все вокруг только этим и пользуются. И даже за него вы отвечаете. Вы хлопочете над ним, как мать, а ведь у вас свой малыш. И вы просто уже разрываетесь между всеми. Поэтому будет лучше, если часть ваших проблем возьму на себя я. И… леди Берг, простите, но я же вправду думала, что вы только из гордости тянете на себе этот воз. Из гордости и из уверенности, что никто не захочет старательно обучиться тому, что вы умеете. И что сам Август вам надоел, но вы не можете его бросить из-за этого индейского брака. А вы не хотели, он это тоже сказал. Вы хотели быть свободной, но из-за того, что он ошибся, проблему пришлось решать вот так. Вы сделали над собой чудовищное усилие, но справились. И вы так великодушны, что ни разу не упрекнули его, что он связал вас по рукам и ногам.

«Что ты с ней нянчишься? Она же села тебе на шею и погоняет, а ты все терпишь! Будь мужчиной, наконец, а не тряпкой!» Я отлично помнила эти ее слова, сказанные Августу, когда мы с Мелви уехали.

– Анна, я не собираюсь помогать вам. У меня своих забот полон рот.

– Но что же мне делать?!

– Сядьте на землю и разрыдайтесь.

Она застыла, широко распахнув карие глаза. Опять зависла, как тогда в ресторане. Легко ее ошарашить, но потом она собирается и идет в атаку, это я помню. Упорная девица. Ее бы упорство да в мирных целях…

– Вы шутите?

– Нет, издеваюсь. Спросите у Августа – я всегда издеваюсь. Нравится мне это занятие.

Она потрясла головой.

– Нет, нет… А что будет, если я так сделаю?

– Здесь полно персонала, хотя он приучен не показываться на глаза. Кто-нибудь услышит ваши рыдания, придет и поможет. Правда, с точки зрения персонала, столь бурные эмоции позволяют себе лишь упившиеся в стельку люди, это позорное поведение, а от позора надо беречь. Поэтому вас отведут в вашу комнату, если вам таковая выделена, и уложат спать. Если комнаты вам не выделили, слуги вызовут такси и отправят вас в город.

– Но… Я не знаю, Август ничего не говорил про комнату. Наверное, мы будем ночевать в его комнате, где же еще. А она наверняка заперта…

– Значит, вас отправят в город.

– Даже не спросив Августа?!

– Конечно. За вас придумают вежливое объяснение, мол, вам сделалось нехорошо и вы захотели побыть в одиночестве. Поэтому покинули собрание, а хозяевам велели передать ваши извинения.

– Но ведь я его невеста!

– Да хоть жена.

Я снова пошла к главному корпусу. Анна, помедлив, зашагала рядом.

– Какие странные обычаи.

– Анна, еще раз. Для тупых, – жестко сказала я. – Просвещать вас относительно обычаев семьи и дома, рассказывать байки и семейные тайны – прямая обязанность Августа. Не моя. Понятно?

– Но он все время так сильно занят!

– Тогда у вас два пути. Либо наберитесь терпения, либо найдите себе менее загруженного мужчину. У Августа свободного времени не было никогда.

– Неправда! Когда мы познакомились, он всегда находил его для меня! И так было, пока мы не переехали на Таниру! Ужасное место, зачем он там живет…

«Мы». Хорошо сказано.

– Так подите и скажите это ему.

– Я боюсь, что мы можем… нет, не поссориться, мы слишком сильно любим друг друга и никогда не поссоримся, но просто ему будет неприятно.

– Поэтому вы говорите это мне? Анна, я не понимаю – вы считаете, что это я отбираю его время, которое вы безосновательно считаете своим? Его время, его внимание, каждое его слово, которое могло быть обращено к вам, а обращено ко мне?

– Ну… нет, вы неправильно меня поняли. Леди Берг, я… Я хотела сделать вам предложение. Я очень сочувствую вам, я отлично понимаю, что вам одиноко. Мне говорили, что женщина с младенцем чувствует себя оторванной от мира… Ей тогда почти все равно, с кем болтать, лишь бы не выпадать из общества. А ребенок плачет, накапливается гнев, его срывают на домашних… Давайте, я буду вас развлекать? Не Август, а я? Я веселая, правда. И очень терпеливая. Я даю вам слово, что ни капельки не буду обижаться на ваш гнев или досаду, я ведь понимаю, что не я тому причина, а ваша усталость и одиночество. Хотите, я буду рассказывать вам про китайскую культуру? Вы ведь не смогли доучиться в магистратуре. Наверное, тому были причины, материал ведь чрезвычайно сложный, а вы были в таком интересном положении… Я смогу все рассказать очень доходчиво! Я буду гулять с вами по горам…

Я остановилась и скрестила руки на груди.

– Анна, я с куда большим удовольствием болтала бы с вашим куратором, господином Таном. Я в восторге от его манер и общей культуры. Про вас я такого сказать не могу, увы.

Ее лицо исказилось ужасом, она даже попятилась и руками замахала.

– Нет! Вы не знаете, что говорите! Тан – самое ужасное чудовище, какое я видела! Он… да, он гладко говорит. Но он садист, он… Он пытает невинных людей! Он… – Она всхлипнула. – Я думала, он оставит меня в покое. У меня больше нет ничего, что ему хочется прибрать к рукам. Мой муж… я не смогла сказать правду в ресторане, ведь там был Август. На самом деле мы развелись из-за Тана. Это он потребовал, чтобы Тим бросил меня. Тим его боготворит. Он как загипнотизированный. Делает все, чего попросит Тан. Однажды он пришел вечером с этим китайцем и сказал – ты ляжешь с ним. Я хотела броситься из окна, но они вдвоем связали меня… – Она заплакала. – Я не смогу, никогда не смогу рассказать этого Августу. Вы женщина. Вы никогда не испытывали подобного, по вам видно, и я поберегу вас от подробностей, но любая женщина может понять другую, которой не повезло…

Я не понукала ее. Зачем? Она гонялась за мной весь вечер именно для того, чтобы все выболтать.

– У меня были деньги, наследство от прабабушки. Тан потребовал, чтобы я отдала их мужу и убиралась из его жизни. У них секта, они так со всеми женщинами поступают. В секту принимают только мужчин, а женщины для них просто расходный материал. Я отказалась. Тогда они заперли меня в клетке во дворе, где гуляли огромные злобные псы. Не сомневаюсь, они достали бы меня даже через решетку, прутья стояли слишком редко. Целых пять часов я сидела неподвижно, чтобы не привлекать внимания собак, у меня затекло все тело… Это настоящая пытка! И… я отдала все, что они требовали. Наверное, вы скажете, что я трусиха. Но я не могла больше этого выносить. Я самая обычная девушка, мне нужна защита, забота, я не могу бороться с целым миром. Когда я встретила Августа, я подумала: вот мужчина моей мечты. Он никогда не бросит меня в беде. Я… я была счастлива, по-настоящему! Август говорил, что немного поможет вам, а потом мы поженимся. Я верила.

«Август, ты играешь с огнем. Я не дурочка, которая будет годами слушать сказки. Мы встречаемся полгода, ты в мою квартиру приходишь как муж, но прячешь от друзей и родственников. Ты им сказал про нас? Почему? Сколько я еще буду ждать? Сколько мне терпеть это унижение, когда ты не можешь сказать потасканной бабе, что она больше не нужна? Ты что, трус? Тогда не затыкай мне рот, я сама ей скажу! И так, что она закается спорить!»

– А потом снова появился Тан.

– Ему есть чем вас шантажировать?

– Нет! Просто я боюсь его, а он знает это. Леди Берг, к кому мне обратиться, чтобы защититься от него?

– В Агентство федеральной безопасности.

– О-о, нет! У него там все куплено. Я поменяла имя после развода, а он все равно нашел меня! Как это можно сделать без связей в Агентстве?

– Так же, как сделала я. Я ведь как-то узнала, что вы вовсе не Анна Лерой, а Рэйчел Коллинз.

– Ну, вы! Про вас я сразу подумала, что вы воспользовались знакомствами среди разведчиков. Мисс Сатис… простите, миссис Маккинби ведь работала именно там.

– Анна, ничем не могу помочь.

Я решительно отвернулась и зашагала к дому. Анна догнала меня, взяла за руку. Было прохладно, она в своем платьице на тонких бретельках мерзла, ее колотила дрожь.

– Леди Берг, прошу вас. Я сделаю все, что вы попросите. Все, что в моих силах. Я буду вашей горничной, вашей компаньонкой, только помогите! Это не так много! Мне надо найти одну женщину, и тогда меня оставят в покое, Тан дал слово. Вы знаете ее!

Та-ак… А теперь самое время поддаться на провокацию.

– Кого я знаю?

– Ее зовут Мэдлин Рассел-Грей. Может быть, вы лично с ней и не знакомы, но ваша подруга, Эмбер Мелроуз-Рассел, замужем за ее кузеном. Попросите их, пожалуйста. Иначе меня просто убьют!

– Какая осведомленность.

– Не моя. Мне все сказал Тан. Он приказал выяснить, где она.

– И зачем?

– Понимаете… она украла одну вещь. Я не знаю зачем. Может быть, случайно. Но вещь очень ценная. Ее надо вернуть владельцу. Если не вернуть, будет беда.

– Мэдлин? – Я весело рассмеялась. – Чушь какая-то. Или ошибка. Мэдлин не могла ничего украсть.

– Так вы ее знаете?

– Конечно. Но не надейтесь, что вам кто-нибудь даст ее адрес. Видите ли… – Я понизила голос. – Об этом не стоит говорить вслух. Известно всем, но это так бестактно… Мэдлин… – Я тихонечко, нежно постучала себя пальцем по виску. – Понимаете?

– Н-не совсем. Не уверена, что понимаю правильно. Она ведь нечистокровная, эльфийка. А они не болеют ничем таким.

– Вы заблуждаетесь. Точней, это миф. Не слыхала, чтобы эльфы болели шизофренией, например, но эпилепсия у них точно бывает, как и умственная отсталость. А среди полукровок много аутистов. Аутизм не такой тяжелый, как у людей, но зато встречается куда чаще. Они очень красивы, но их лица кажутся искусственными, мимика либо отсутствует, либо неестественная, они молчаливы, а если и говорят, то почти без интонаций. И да, практически всю жизнь они проводят в клиниках, где им создают условия, которые не истощали бы их психику. Мэдлин очень не повезло. У нее и аутизм, и эпилепсия. Сейчас она в клинике. Она точно ничего не могла украсть, потому что из дома выходит только под надзором слуг.

– То есть вы даже мысли не допускаете?.. Нет-нет, я хотела сказать, вы уверены, что такое совсем, ни при каких условиях невозможно?

Я пожала плечами. Подумала, что мне в руки идет шанс подстроить Аннушке знатную ловушку. Надо пользоваться.

– Да нет, вероятность есть, разумеется. Допустим, нечистым на руку оказался кто-то из ее слуг, а Мэдлин стащила уже у него. Не знаю, зачем бы ей это потребовалось, но у аутистов странно работают мозги.

– Да, я об этом тоже подумала. Леди Берг, вы не могли бы узнать, что за клиника? Я не хочу беспокоить родных Мэдлин, им неприятно будет узнать, да и ее саму не встревожу, я знаю, как опасно для аутистов волнение… Я поговорю с врачами, и мы уладим проблему самым лучшим способом!

– Хорошо, я спрошу. Но готовьтесь к тому, что вам могут отказать в визите.

– Ну… – она просительно улыбнулась. – Вы только скажите, где это. Я что-нибудь сама придумаю. И конечно, я вас не выдам, нет-нет!

Она прижала руки к груди и ускакала в дом. Я проводила ее взглядом. Да-да, у господина Тана все куплено и схвачено. Особенно среди федералов. Отследить перемещения любого человека проще всего через полицию и федералов. Будь у него там надежные связи, он не искал бы Мэдлин при помощи глупой девчонки. Анне это даже в голову не пришло. Кто ее в агенты-то завербовал, тупицу такую… А с другой стороны, с кем она обычно работает? С людьми, которые вряд ли знают, чем различаются полномочия федерального агента и полицейского следователя.

Не зря, ох, не зря Август представился ей историком.

И тут до меня дошло, что Мелви была права: Август ведет свою игру.

Настолько серьезную, что готов притворяться униженным и раздавленным, слабовольным и подчиненным, скованным по рукам и ногам, да кем угодно, лишь бы не самим собой.

* * *

– Тебя долго не было, – заметил Макс.

Пока я отсутствовала, леди Памела велела подать легкие закуски, спиртное и расставить на веранде все, что нужно для церемонии культурного табакокурения. Сейчас на веранде были только мы с Максом – стояли у балюстрады, цедили бренди, Макс неспешно и со вкусом курил.

– А ты думаешь, покормить-искупать-уложить ребенка – дело пяти минут?

Макс скосил глаза на мой бокал.

– Нет, – я поняла его. – У меня нет молока. Ну, знаешь, после тех передряг хорошо, что хоть ребенок есть!

– Не оправдывайся, тебя никто не упрекает. Я только хотел спросить, чем ты его кормишь.

– Кормилицу нашла. Эльфийку.

– А! Это все, что мне надо. Я боялся, ты поведешься на рассуждения проплаченных умников, что ребенка надо кормить искусственными смесями, якобы там все сбалансировано, а в грудном молоке состав непостоянный…

– Ты спятил? Макс, я вообще-то понимаю, что родила князя. Это среднему классу интересно быть подопытными кроликами для обкатки разных дурацких идей, а потом рыдать горючими слезами. Слава богу, простые люди не идиоты и на такое не ведутся. Знают, что вам нужно все натуральное.

– Нам, – поправил Макс. – Ты не примазывайся к простонародью, хотя и любишь поскромничать, я помню. Тебя тоже не из бутылочки кормили.

– Это когда как! Если маме нужно было уехать или выспаться, она сцеживала молоко, а кормила меня няня. Из бутылочки! И Огги – думаешь, он прямо всегда из груди сосет? Во-первых, он ест через каждые три часа, ночью одно кормление может пропустить. Я, по-твоему, должна следить, чтоб у меня кормилица нормально отдыхала? Должна. А во-вторых, мне иногда хочется самой его покормить.

– Что говорит врач?

– Что все отлично. Огги развивается с небольшим опережением. Ровно таким, какое характерно для здоровых и сильных детей – норма ведь рассчитывается по всем условно здоровым, а там кто-то покрепче, кто-то послабей…

– Да. Наверное, это гены. Я тоже развивался быстрей.

– А я думаю, что и эльфийское молоко сказалось.

– Кормилица – это та эльфийка-великанша, которую я видел в гостиной? Старовата вроде.

– Нет, это няня. А кормит ее племянница, мелкая и щуплая, зато с во-от такой кормушкой! Хватает и Огги, и ее дочке. Между делом у Огги появилась молочная сестра-инородка.

– Превосходно. Во-первых, не будет ксенофобии, во-вторых, эльфы невероятно преданные. Дел, вот что, это важно. Добейся, чтобы эльфийское семейство сменило фамилию. На «Ванденберг», в одно слово. Это наша традиция. Молочные родичи Бергов носят семейную фамилию, живут в семейном доме и имеют семейную пенсию. Обычай практически святой.

– Я и так собиралась. Кроме фамилии, хорошо, учту.

Макс чуть повернул голову ко мне. В рассеянном свете садовых фонарей его профиль казался мягче и эффектней.

– Поразительно. Из тебя получилась шикарная мать. Я перекинулся парой слов с леди Памелой, она в ужасе – ты как в Средние века живешь, все стараешься сама делать. И нянчишь, и купаешь, и спишь в детской… А я сказал, что если бы мне доставалось хотя бы десять процентов того внимания, какое достается Огги, я бы вырос ангелом. Но ей не нравится, что ты все время торчишь дома. Кстати, Дел, – она права.

– Август… тьфу, Макс…

Макс ухмыльнулся:

– Он тоже пилит?

– О! Меня пилят все. А я просто ничего не хотела. Я была такая уставшая… Потом поняла, что все дело в волосах. Я не узнавала себя в зеркале и старалась спрятаться.

– И что не так с волосами? Я еще удивился, обычно у беременных и только что родивших волосы портятся, а у тебя даже лучше, чем в юности.

– Макс, – я улыбнулась, – это наращенные. Мне на шестом месяце пришлось коротко остричься. Росли они плохо, словом, еще вчера утром я была похожа на истощенного и постаревшего мальчишку. Спасибо Мелви, заставила меня пойти и вытерпеть это наращивание.

– Волосы настоящие?

– Нет. Я в небоевой обстановке – брезгливая. Все равно что чьи-то трусы донашивать. Синтетика, хотя тебе это и кажется дико.

– Напротив. Это еда должна быть натуральная. Волосы я бы тоже не надел чужие. Это тебя Маккинби так на правильные взгляды выдрессировали?

– М-м… да нет, они как-то… Ну, положим, леди Элен очень много со мной возилась, но она скорей заставляла меня шевелиться, куда-то выходить, менять наряды… А выбирала я сама. Обычно в компании твоей матери, но Валери не придиралась к моим выборам.

– У матери вкус безупречный. Чувство цвета вообще как у художника. Даже когда она пьяна в стельку. Значит, природа в тебе проснулась. У тебя прабабка точно не согрешила с Бергом?

Я засмеялась.

– Дел? – тихо позвал Макс. – Ты меня еще любишь? Хоть капельку?

Я покачала головой:

– Нет. И, говоря по совести, никогда не любила. Единственный мужчина, которого я люблю по-настоящему, – это мой сын.

– Я так и думал, – успокоенно вздохнул Макс. – Я знал, что материнство – это то, что тебе как воздух необходимо. Я хотел, чтобы ты была счастлива. Чтобы любила от всей души, чтобы тебя переполняла любовь. Но я дам тебе один совет. Он и в целом пригодится. Я понимаю, что ты на меня зла… Но у тебя ключи от моей ячейки в Банке воспроизводства. Как восстановишь силы, роди еще одного. Не для меня. Для себя и для Огги. Чтобы не зацикливаться на нем. Мать сказала как-то, что женщина после первого ребенка прикована к детской кроватке, а после второго – свободна. После третьего вообще королева, но мать на третьего не решилась. Бабушка Дженнифер решилась – и погляди на нее. Элен решилась – то же самое.

– Знаешь, Макс, ты уж прости, но я предпочту найти себе нормального парня и второго ребенка родить от него.

– А Маккинби что – уже в отставке? Вроде как у вас намечалось…

– Макс, твои неловкие попытки выяснить, как у меня с личной жизнью, вызывают только смех. Тебя тут не ждут, ты понял?

– Да я и не претендую. Мне та блондинистая кобыла глянулась. Кстати, она чья-то конкретная подружка или просто так подружка?

– Кто, Анна?

– Наверное. Правда, когда я год назад ее видел, она была Рэйчел. Но это дело такое… Маккинби тоже – то Сэнди, то Зандер. Может, она Анна-Рэйчел, я не в курсе. Или это ее сестра-близняшка.

– И где ты ее видел год назад, если был на Саттанге?

– Ну, чуть раньше. На Тору-2, той сектантской базе, которую потом пришлось бомбить.

Стоп-стоп-стоп…

– Стоп, – сказала я. – Год назад, а месяц?..

– Наверное, май. Точную дату можно по бортжурналу проверить.

Все страньше и страньше, подумала я. Студентке Анне-Рэйчел надо было в это время сдавать весеннюю сессию вообще-то.

– И чем она там занималась?

– Тогда я принял ее за жену коменданта базы. По крайней мере, в его доме она шуровала как хозяйка. Она и ее смазливый брательник. Брат – некий Тимоти Клодан. Чем-то он мне напомнил Джона Холдена, такой же прохвост. Правда, без нарциссизма. Но стопроцентный жулик.

– Как интересно. Прямо библейская история. Помнишь, как Абрам, испугавшись, что его убьют из-за красоты Сары, сказал фараону, что она его сестра?

– Так они, сколько помню, и были братом и сестрой. Не очень-то и соврал.

– Ну, здесь обошлось без инцеста. Просто Тим подкладывал жену под нужных людей.

– Вот оно как… Знаешь, а я легко поверил, что они родственники, пусть не полнокровные, а, допустим, от разных отцов. Там внешнее сходство некоторое есть, оба кукольные красавчики. Но, главное, этот Тим – мелко плавает. Шестерка он, ну видно же невооруженным глазом. Не по карману ему такая жена… Н-да. Редкий случай, когда я признаю, что ошибся в человеке. Я недооценил его. И плавает он глубоко, и шестеркой прикидывался грамотно. Мне год назад показалось, что девка намного умней его. Потом узнал: он всем заправляет. Здесь его нет, надеюсь?

– Моя бы воля – и девицы бы не было. А привел ее Август.

Макс в этот момент поднес к губам бокал. Мелкие брызги бренди разлетелись во все стороны, Макс зашелся кашлем, смеясь и вытирая лицо. А не надо прыскать в бокал, да-да.