Текст книги "Связующая магия"

– Хм, – Ретч, приняв игру, задумчиво потер подбородок. – Меня больше занимает вопрос, а может ли так же Игниферос?

Я глянул на Нэиль, в глазах и уголках губ которой крылись смешинки, на Эрслайта с нетерпеливым любопытством слушающего нас. Едва он встретился со мной, глаза его широко распахнулись.

– Это сделал ты! – воскликнул он, и я не смог на его радостный восторженный возглас сказать «нет».

– Только наполовину, – я кивнул на Авориэн. – Оживлять фантазии я еще не научился.

Эрслайт взглянул на мать, и на лице его отразились противоречивые чувства. Обида его была глубока, но желание обрести потерянное было все же чуть сильнее. Я выпустил Авориэн и даже чуть-чуть незаметно подтолкнул ее. Она шагнула к немного растерявшемуся Эрслайту, миг колебалась, но тут же обняла и прижала к себе, спрятав лицо в его таких же темных, как у нее, волосах. Плечи ее чуть дрожали.

– Ты мог бы сам попробовать обучить Эрслайта огненной магии, – тихо произнес Гаст.

– Я не владею ею, – произнес я таким серьезным тоном, что Гаст в изумлении уставился на меня.

– И что это было тогда, по-твоему, если не огненная магия?

– Не более чем баловство.

– Баловство высокого уровня, – заметил Гаст, а я пожал плечами.

– Гаст пойдем, – Ретч взял Гаста и Нэиль под руки и увел прочь.

А Авориэн еще долго говорила с сыном. Затем мы втроем вышли на побережье и побрели по песку. Над нами алел закат, и солнце садилось справа за горами. А навстречу из моря поднимались две луны, точнее два узеньких серпика месяцев. Авориэн шла в середине, обнимая нас обоих, и иногда из ее глаз скатывалась слезинка, когда она смотрела на Эрслайта.

А потом мы шли назад, уже в темноте. И я пустил целый флот крошечных огненных корабликов, который плыл впереди нас, покачиваясь в слабых, полусонных прибрежных волнах и указывая нам путь. Две слабые лунные дорожки чуть серебрили черную воду. Мы дошли до пристани. Я остановился, обняв сына и свою любимую.

– Теперь у меня действительно чувство, что я вернулся домой, – прошептал я и поцеловал обоих.

От пристани мы прошли по дорожке к обители. Мы зашли в комнаты Эрслайта. Он сказал, что живет рядом с Ретчем, показав мне его дверь. Потом принялся показывать нам свои рисунки и в конце разложил только начатую новую карту материка.

– Мы можем сделать ее вместе, – шепнул он мне. – Мне очень этого хотелось бы.

Я засмеялся.

– Эрси, ты уже засыпаешь.

Он улыбнулся мне полусонной счастливой улыбкой. Авориэн обняла его на прощанье и поцеловала, а через несколько минут он уже спал.

Мы поднялись наверх в мои комнаты.

– Я так счастлива, что мы помирились, – прошептала Авориэн и прижалась ко мне. – Но… я также хотела, чтобы он принял Майлу, как это сделал ты…

– Не торопи его… А где малышка?

– За ней приглядывает Мерлинда… – она встревожено посмотрела на меня. – Ты ведь поговорил со Скитом? Он заявился к ней и…

– Полагаю, она была с ним более груба, чем я… – я с горечью улыбнулся.

Авориэн взяла мою ладонь и прижалась к ней лицом.

– Только одна я виновата в этом, – прошептала она. – Я позволила отчаянью овладеть мной и вместо того, чтобы продолжить бороться с этим, я приняла его поддержку… Когда-то, в те два года, когда родился Эрслайт, Скит, как Гаст и Инведнис стали также и моими друзьями… Я не должна была позволять нарушать дружбу…

– Шш, – мои пальцы скользнули по ее волосам. – Все в прошлом…

– Ну и что ты наделал, Игниферос? – в голосе Балахира слышалось крайнее презрение. – Впрочем, знаю, почему ты это сделал. Да ты просто трясешься от страха!

– Ты несешь чушь, – Игниферос сел в кресло.

– Нет, ты боишься его, – Балахир набрался такой наглости, что склонился к магу, и на того даже попали капельки слюны.

Старик медленно утер лицо.

– Ты переходишь все границы, Балахир.

Тот, чуть пошатываясь, отступил и рассмеялся истерическим смехом.

– Ты отдал ему знак власти, чтобы задобрить его, не так ли? И ты думаешь, это поможет, это сдержит его?

– Если ты так уверен, что он не в себе, что ж он до сих пор не свернул тебе шею?

Балахир хохотнул.

– Да ты совсем потерял память, старик. Забыл, как забавлялся твой братец? Он придумал кое-что интересное. Он решил, что если я что-то сделаю не так, за это придется отвечать моим ученикам. Ты ведь знаешь сколько их. Сотня молодых магов, к тому же темных. Тебе ведь все равно, что он погубит их. Они – испорченный материал!

– Мне жаль тебя… Ты сильно заблуждаешься. А теперь убирайся вон. Иначе я сам не сдержусь.

– Да, конечно, – Балахир отвесил шутовской поклон. – И напоминай ему почаще, чей он сын, как ты великолепно проделал на Совете. Он просто бесится от этого. Раздражай его больше, Игниферос, и он полюбит тебя еще сильнее!

– Вон!

Я раскрыл глаза, когда лица нежно коснулись пальцы.

– Тебе снилось что-то неприятное? – Авориэн склонилась и коснулась меня губами. – Ты хмурился во сне.

– Пожалуй. Мне редко снятся хорошие сны, – поглядев на нее, мне пришлось улыбнуться как можно беззаботнее. – Всего лишь сны, Эви.

– Я рада, что твои кошмары прекратились, – она прижалась ко мне и посмотрела в распахнутое окно – ветерок чуть шевелил занавеси, пропуская лучи только-только занимающегося рассвета и свежий морской бриз.

– Я тоже, – я зарылся лицом в ее волосах.

Еще через пару часов я зашел к Игниферосу.

– Судя по всему, ты пришел рассказать окончание истории?

– После завтрака.

– Завтрак я прикажу принести сюда, – заметил Игниферос и улыбнулся. – Эрслайт от тебя не отходит – иначе опять не отпустит.

Игниферос позвал слугу и, отдав ему распоряжения, устроился в кресле.

– Присаживайся, – он разжег камин. – Погода портится. Приближается гроза.

В открытые двери балкона врывался прохладный ветер. На улице стоял утренний сумрак, а небо затянуло тучами.

– Кроме истории мне надо тебе сообщить не очень хорошую новость…

– Как ни странно, но мне тоже, – Игниферос невесело рассмеялся. – Когда же мы будем приходить и сообщать друг другу хорошие новости?

– Наверное, хорошие новости и так разлетелись бы, – заметил я. – Так что у тебя?

– С утра ко мне приходил Балахир.

– Жаловался? – полюбопытствовал я.

– А ты не знал?

– Откуда? – удивился я.

– Тэрсел, – старик с упреком на меня посмотрел. – Если ты решил быть откровенным со мной, то будь уж откровенным до конца.

– Я спал… Правда, конец беседы меня разбудил.

– Он дурак, – произнес Игниферос. – Он думает, что что-то знает и что-то понимает. Но он глубоко заблуждается. Но в одном Балахир прав. Тех, кто внял ему, слишком много. И многие из них совсем дети. Он забил их юные умы своей ложью.

– У меня есть одна идея насчет этого. Тебе она мало понравится, но все же, думаю, окажется действенной. И мне бы хотелось, чтобы о ней знали в Совете.

– Хочешь, чтобы я созвал Совет? Но Балахир и Нордек…

– Мне не нужно одобрение Совета. Можешь их поставить в известность… даже после. За Нордека не беспокойся – он будет молчать. Но об этом чуть позже.

– Так какие у нас еще неприятности, Тэрсел?

– Вчера, когда я присутствовал на уроке Гаста и Эрслайта, Нэиль случайно обнаружила, что может изменять время для пламени. Ты не должен откладывать попытку обучиться у нее магии времени. И если у тебя получится, попробуй потом обучить еще нескольких.

Игниферос сделался таким же мрачным, как нависшее над башней грозовое небо.

– Значит, Закатная обитель все же уязвима…

– Я попросил Нэиль проверить на других веществах, но пока больше ничего из материй не поддается временным изменениям.

– Это обнадеживает.

– Но есть маги, которые теперь с ними, – заметил я.

Нам принесли завтрак. Мы быстро поели, и я вернулся к истории.

Глава 10. Срединные миры

Утром я проснулся с ощущением, что мне в очередной раз приснился дурной сон и увидел перед собой Нэиль. Под глазами ее пролегли тени; она, похоже, давно наблюдала за мной. А потом я вдруг понял, что обнимаю ее, и на нас обоих нет одежды.

– Я думал, что это сон, – прошептал я хрипло.

– Что ты помнишь?

– Все… – я не сводил с нее ошеломленного взгляда, еще до конца не осознав, что произошло. – Нэя, ты спасла меня… Но почему?

– Не спрашивай меня, пожалуйста, – она высвободилась и спешно, стыдливо оделась. – Я надеюсь, что спасла тебя. Как ты себя чувствуешь?

– Жутко разбитым, но…

– Думаю, мне больше не придется этого делать.

Я встал, оделся. Слабость вроде больше не ощущалась, но в голове гудело, словно меня кто-то недавно оглушил. Нэиль тем временем приготовила завтрак. Ко мне осторожно подошел Шэд, я притянул к себе его косматую голову, зарылся лицом в гриве и приласкал зверя. В ответ я услышал довольное ворчание. Нэиль протянула мне кружку травяного чая. И я осушил ее залпом.

– Ты все еще слышишь голоса? – спросила Нэиль.

– Да, – прошептал я и ужаснулся, потому что понял, что странный гул в голове не что иное, как целый хор слов на непонятном мне языке.

И едва я прислушался, шум возрос, словно я оказался на базарной площади, со всех сторон окруженный гомонящей толпой. Только рядом никого не было. Ноги у меня дрогнули, и я ошалело шлепнулся на землю. Нэиль тут же присела рядом, взяла ладонями мое лицо, заставила смотреть на нее.

– Ты должен бороться с этим, я знаю, ты можешь. Ты уже доказал это.

– Ночью я даже не осознавал, что слышу их, – прошептал я. – Нэя…

По лицу ее скользнула слабая улыбка.

– Тебе повезло, что ты так отзывчив на светлые чувства, что даже готов не обращать внимания на боль и страх…

– Как ты узнала? Ты что-то видела?

– Ты должен благодарить свою мать… Я видела ее и слышала, что она говорила о тебе Игниферосу.

– Ты упоминала, что это не обязательно сбудется.

– Этот разговор состоится, так как других вариантов нет, – Нэиль отстранилась. – Они совершили ошибку, изгнав тебя и разлучив…

– Авориэн не сделала бы того, что сделала ты… – произнес я едва слышно. – Она сама испытывала страх…

Нэиль нахмурилась.

– Ты видела и такой исход, не так ли? – спросил я, и она кивнула. – Значит, этот все же лучше… Даже для тебя, Нэя.

Мы поели. Гул голосов в моей голове стих, но как только я, забывшись, стал прислушиваться, он снова набрал громкость. «Что ж такое, – я поморщился. – А если бы я понимал их?» В ответ на эту мысль я получил порцию головной боли и головокружение, которое, впрочем, через пару минут исчезло. Зажмурился, потряс головой и вдруг понял, что все, что я слышу, понимаю.

– Что случилось, Тэрсел? – встревожилась Нэиль.

– Ничего, но теперь я понимаю весь этот бред. Даже не представляю, как это произошло… – я пытливо посмотрел на Нэиль. – Скажи, мне теперь всю жизнь так жить?

– Если ты уже способен шутить, то это и вовсе замечательно.

Я фыркнул и осторожно, боясь, что не получится, попробовал раскрыть портал. Он с привычной легкостью распахнулся. Я вскочил на ноги, ощущая как волна счастья захлестнула меня. Потом на радостях притянул Нэиль к себе.

– Мы свободны! – я заметил, что радость передалась и ей. – Как я могу отблагодарить тебя?

Но она с улыбкой покачала головой.

– Это не в твоих силах. Ни ты, ни я ничего не сможем поделать с моим наставником.

– Если бы ты не видела выхода, разве ты пошла бы со мной? – спросил я.

– Я боюсь гадать.

– Значит, выход найдется, – я на миг призадумался. – Ты должна доучиться магии времени. Затем мы посетим Гейнира. Вдруг, он все-таки сможет помочь. Неужели ты не знаешь, как можно противостоять магии времени?

– Если бы мне была известна иная магия, наверняка, я знала…

– Значит, действительно стоит порасспросить Гейнира…

Мы переместились в безлюдный мир. Здесь я мог отдохнуть от непрекращающегося гомона, а Нэиль спокойно занялась последними страницами своей книги. Еще через два дня она, наконец, смогла показать, чему выучилась.

– Смотри, – сказала Нэиль.

Мы склонились над крошечным ростком, прошло всего несколько мгновений, а перед нами разросся целый куст.

– Про «жуков» забыла, – заметил я, указав на гусениц, которые поедали последние листочки с куста.

Нэиль покраснела.

– Не заметила личинок. Попробую другой.

Перед нами вырос второй кустик. И этот шелестел густой листвой.

– Хм, – высказался я. – Я так понимаю, нам теперь надо пойти поискать реку?

– Тэрсел! – возмущенно воскликнула Нэиль, а я засмеялся.

– Покажи что-нибудь серьезное. То-то Гейнир удивится, когда перед ним вдруг вырастет дерево.

– Можно я попробую на Шэде?

– Нет. И на мне тоже не надо.

Она с упреком взглянула на меня.

– Если тебе нужно живое существо, то в овраге по соседству живет лиса…

– Это магия присутствия?

– Да.

Мы обошли холм, на котором остановились на привал, и спустились в небольшой овражек.

– А ты сможешь выманить ее с помощью гипномагии? – спросила Нэиль, когда мы увидели исчезнувший в норе кончик рыжего хвоста.

– Она дикая… Шэд понимает меня, потому что знает команды. Но я попробую.

Я понимал, что никакие слова тут не помогут, и мне пришлось действовать на уровне чувств. И это сработало. Я передал лисе ощущение, что мы не причиним ей вреда, что мы такие же безобидные как стволы окружающих овраг вязов. Она высунула морду, принюхалась и неспешно выскользнула из норы. И в тот же миг застыла с поднятой передней лапой, так и не успев сделать шаг. Я опустился подле замершего зверька, но все мои попытки прощупать магию успехом не увенчались.

– Все-таки я не могу ощутить эту магию, – я обернулся к Нэиль. – Интересно, ты бы смогла освоить нашу?

Нэиль улыбнулась.

– Я очень хотела бы… Но вряд ли это возможно.

– Вот как?

– Некоторая ваша магия восхищает меня.

– Могу поклясться, что светлая, – заметил я с улыбкой, поднялся и отряхнул с колен пыль и налипшие травинки.

– И еще, конечно же, магия открытия порталов.

– Если судить по твоей истории, эта магия тоже принадлежит к светлой. Освобождай зверюшку.

Лисица как ни в чем не бывало продолжила свой путь и вскоре скрылась среди леса.

– Что ж, пожалуй, пора проведать Гейнира, – заметил я. – Ты готова?

Нэиль кивнула.

Мы переместились в Приграничье, и уже через пять минут пребывания там я заработал головную боль.

– Ты как? – спросила Нэиль, заметив, что я тру лоб.

– Несколько тысяч голосов – сплошной шум, кстати, весьма малоприятный.

Мы переместились почти к самому дому, в котором я останавливался у Гейнира. Когда мы подошли, нас ожидал один из охранников.

– Ты вернулся? – спросил он, окинув нас внимательным взглядом.

– Мне надо поговорить с Гейниром.

– Его сейчас нет в Приграничье. Три часа назад он отправился к Рубежу. Нам сообщили, что в Закатные миры проник кто-то из Срединных миров. Какой-то маг.

Мы с Нэиль переглянулись.

– Что ж, поищем его там, – заметил я, и мы направились прочь. – Если они обнаружили твоего наставника, Нэиль…

Она испугалась.

– Я не хочу перемещаться к Рубежу…

– Глупая, я никогда не совершу того, что мы оба видели. И ты знаешь почему.

Я раскрыл портал, и мы переместились прямиком к воротам серой крепости. Колдун, дежуривший на воротах, проводил нас на дозорную башню. Гейнир, задумчиво обозревающий окрестности, обернулся к нам. Здесь, в этом крошечном мире, где находилось всего две сотни магов, мысли неожиданно четко улавливались мной. И прежде чем он заговорил, я успел узнать несколько новостей, которые так и не сорвались с его языка.

– Значит, ты все-таки пережил проклятье, – произнес охранник.

– Мне повезло. Если ты не занят, я хотел бы переговорить с тобой.

– Я тоже, – Гейнир показал мне знакомую картинку. – Что это?

– Я подарил ее одному твоему охраннику – слишком уж она ему приглянулась.

– Красиво, – согласился Гейнир. – Но Сейн решил поделиться ее красотой с остальными…

– Я не предполагал, что так выйдет.

– Все они теперь только и говорят о связующем маге и своем возможном повелителе…

– Ты сам знаешь, что это невозможно. Я слышал от Сейна, что они ожидают от нового повелителя распоряжения об отмене охраны. Но я согласен с тобой – Рубеж необходим Закатным мирам.

– Вот как? – на лице Гейнира отразилось легкое удивление.

– И именно поэтому я и хочу переговорить с тобой. Мне стало известно, что срединные маги могут проникнуть сюда незаметно для вас.

Гейнир нахмурился.

– Каким образом? И откуда тебе стало известно?

Я вкратце рассказал об артефактах, не позволяющих обнаруживать открытие порталов. Потом я сделал паузу.

– Об этом мне рассказала Нэиль. Она из Срединных миров, – я кивнул на девушку, которая под хмурым взглядом Гейнира спешно спряталась за мою спину.

– И как же она проникла сюда? У нее есть артефакт, чтобы мы могли посмотреть на него?

– Нет. Но сюда ее провел маг по имени Дорстар, маг, некогда покинувший светлую обитель, побывавший в Срединных мирах, а затем вновь вернувшийся сюда.

– Дорстар… знакомое имя. Ты встречал его?

– Да, всего месяц назад.

Гейнир на миг отвернулся от нас, посмотрев на равнину, потом вновь обратил взгляд ко мне.

– Это очень плохие новости, Тэрсел.

– Я посчитал, что тебе лучше их знать.

– Спасибо. Девчонка – она маг времени? – спросил Гейнир, глянув мне за спину.

– Нет, но ее наставник – да. Он преследует ее. Мне в Приграничье сказали, что ты здесь, потому что кто-то проник в Закатные миры. Вероятно, ты видел его?

Я спрашивал, однако уже знал, что Гейниру сообщили именно о Варгохе.

– Нет, но его заметили другие… Однако он так же быстро исчез, как и появился. Я посчитал, что охрана оказалась нерасторопной, а тут оказывается виновны артефакты…

Я почувствовал, как пальцы Нэиль вцепились мне в плечо.

– Вы хотели убить его? Или каким-то образом пленить?

– Убить. Временного мага можно только успеть убить. Запомни, вдруг тебе пригодится, – Гейнир усмехнулся. – Раз уж ты прознал про это… Они применяют магию времени к различным предметам, веществам, живым существам. Самое простое им – дотянуться до тебя и нейтрализовать. На наше счастье эта магия имеет пространственные ограничения. Если временной маг далеко, ты можешь достать его тем, что он не может учитывать. Лучше всего применять стальные иглы, по крайней мере, об этом известно аж с последней войны – они их даже увидеть не успевают. Но вот если они применят магию времени ко всему своему окружению, тогда тебе ничто не поможет.

И он метнул несколько таких иголок в Нэиль. Однако все они замерли на полпути.

– Успокойся, это я их остановил, – я повел рукой, и все они испарились. – Нашел рядом с кем проверять ее.

– Ты хорошо владеешь охранной магией. Но девчонка не должна уйти отсюда. Ты сказал, что тот маг ее наставник, значит она будущий временной маг…

– Я обязан ей жизнью, – заметил я.

На лице Гейнира отразилось недоумение.

– Девчонке, которая даже не умеет управлять магией времени? – однако появившаяся было усмешка исчезла с его лица.

Он пристально посмотрел на меня.

«Значит, тебе не удалось миновать этого, гипномаг?» – спросил он мысленно, не спуская с меня взгляда.

Я скривился.

– Ты и твои охранники как открытая книга, – заметил я. – Ты не хотел, чтобы я знал твои мысли. Но сейчас я ничего не могу с этим поделать…

«И как же девчонка спасла тебя от безумства?»

«Развлекала меня в это время беседой, – огрызнулся я мысленно. – Мы не о том говорим, Гейнир».

– Что ты хочешь?

– Я надеялся узнать у тебя способ, как можно пленить временного мага…

– Ты слышал – это невозможно. Для чего тебе?

– Нэиль и наставник связаны магией.

– Связующая магия? – Гейнир нахмурился. – Но ведь ты связующий маг!

– Не слишком хороший, можешь так и рассказать своим охранникам. Эта магия слишком тонка, чтобы я почувствовал ее. Если, конечно, у вас в Приграничье не осталось книг по ней.

– Ничего, кроме той книги с рисунком обители и того конверта…

– Нэиль рассказала, что такие книги сохранились в Срединных мирах в главной Цитадели.

– Тэрсел, ты все-таки не в себе, – Гейнир хмуро на меня посмотрел. – Забраться в Срединные миры сродни самоубийству. Ты не сможешь противостоять магам времени.

– Кто-то из нас, похоже, чувствует себя там вполне комфортно, – заметил я.

– Дорстар, несомненно, предатель.

– Почему ты так уверен? Может, им до нас давно уже нет дела?

– Особенно до связующего мага, – осадил меня Гейнир.

– Значит, тогда все дело в связующей магии? Не зря же они ее опасаются – не только ведь из-за Восходных миров.

– Тебе уже и об этом поведали, – Гейнир криво усмехнулся. – Я полагаю, что именно из-за Восходных.

– А я нет.

– Тэрсел, – прошептала Нэиль. – Уйдем отсюда, пожалуйста!

– Знаешь, любопытная мысль, но ты можешь и ошибаться… – заметил Гейнир. – И если вдруг ты решишь проверить, что находится по ту сторону, дорога назад тебе заказана!

– Ты полагаешь, что я способен стать предателем?

– Я боюсь этого больше всего! Если ты оступишься, мы убьем тебя!

Я опустил глаза. Но тут вскрикнула Нэиль. Рядом с ней за нашими спинами открылся портал, и Варгох, схватив девушку за руку, потащил ее к себе.

– Поостерегись, охранник! – крикнул он Гейниру. – Я на своей территории. Да и забираю то, что принадлежит мне.

Однако я успел схватить Нэиль за другую руку. И она застыла прямо посреди портала, меж двух миров.

– С дороги, щенок! – рявкнул Варгох, наши глаза встретились, и я успел опередить его на какой-то ничтожный миг, оглушив гипномагией.

Маг, потеряв сознание, начал падать на землю, с его шеи скользнул артефакт, а портал вдруг схлопнулся, затягивая Нэиль в Срединные миры, с силой сравнимой только с силой смерча.

– Нэиль! – я вцепился в нее изо всех сил.

– Брось ее! – заорал позади меня Гейнир.

Но я вслед за Нэиль шлепнулся на землю Срединного мира рядом с девушкой, упавшей прямиком на мага. На меня же сверху свалился, мягко спружинив и смягчив столкновение, Шэд. И после этого портал с хлопком закрылся за нами. Нэиль оправилась гораздо быстрее меня – вскочила и схватила меня за руку.

– Бежим!

– Лучше всего нам немедленно вернуться назад!

– Мы не сможем.

– Почему?

– Тэрсел, не медли, прошу тебя! – в ее голос закрался страх.

Но я потянулся к мировой ткани, и то, что открылось, едва не ввело меня в полный ступор. Вместо двух порталов, один из которых я смог бы открыть, передо мной вырисовались десять. И ни один из них не вел в мир Рубежа.

– Он открыл пять порталов! – Нэиль тащила меня прочь. – У тебя уйдет не один день на поиск обратного пути.

– Что?! – я отказывался верить. – Это невозможно!

– Ты видел собственными глазами! Это – Срединные миры! Они почти бесконечны!

– Нэя! Куда ты идешь?

– Подальше отсюда. Он скоро очнется?

– Через полчаса. Если никто ему не поможет…

Нэиль неожиданно остановилась.

– Открывай портал, нам надо бежать отсюда. В Срединных мирах тоже есть охранные посты.

– Но если мы переместимся, я вовсе запутаюсь! – в отчаянии воскликнул я.

– Если мы не уйдем отсюда… – она указала мне куда-то.

Я посмотрел в ту сторону и обнаружил верховой отряд из магов тридцати. Нас еще не заметили, но ехали они в нашу сторону, и расстояние между нами сокращалось. Шэд глухо зарычал.

– Проклятье, – прошептал я.

– Только не забывай, что ты можешь спровоцировать войну! – вернул меня к действительности голос Нэиль.

Я открыл первый попавшийся портал, и мы переместились туда, и так несколько раз. Я пытался запомнить миры, но понимал, насколько все это в итоге окажется бесполезно. Наконец мы остановились в каком-то светлом леске. Нэиль собрала ягод. Я задумчиво сжевал несколько высыпанных мне горсток. Шэд как ни в чем ни бывало жевал траву. Я привычно потянулся за фляжкой и подскочил на месте.

– Мои вещи! – воскликнул я. – Сумку сорвало, когда я пытался высвободить тебя… Я дурак…

Я сел на землю и закрыл лицо руками.

– Прости, – голос Нэиль наполнился тревогой и виной.

– Нет, я сам виноват. Я отдал то, что не должен отдавать, – я посмотрел на нее. – Я говорю о картинке Брингольда. Любой связующий рисунок, как далеко бы не находился от оригинала, всегда имеет слабенькую, но связь с ним. И я… я бы нашел путь назад даже здесь, если бы у меня была эта картинка или же любая другая из моего альбома… Но на брингольдской – самая сильная связь…

– Я ничего не слышала об этой особенности…

– Конечно, слышала. Как, по-твоему, наставник находил тебя? Суть одна, только вместо рисунка, ты живая…

– Как быстро он найдет нас? – спросила она дрогнувшим голосом.

– Судя по всему, он не слишком хорошо управляется с этим. У нас есть несколько часов для отдыха и решения, что делать дальше. И еще, я хочу, чтобы ты рассказала мне все, что тебе известно о Срединных мирах. Как они пользуются порталами и не запутываются в этом? Может, существуют какие-то карты?

– Я лишь знаю, что артефакты открывают до пяти порталов, больше мне ничего не известно.

– А твой дар провиденья? Неужели с помощью его нельзя узнать, что лежит дальше?

– Он показывает судьбу живого существа, но никак не то, что скрывается за соседним холмом.

На меня нахлынуло отчаяние. Но я отмел его. У меня есть целый год до того момента, как я мог вернуться в Закатную обитель. За это время я должен найти дорогу назад.

Однако я заблуждался. Я пытался найти систему сообщения между мирами, но безрезультатно. Мы перемещались по ним, умудрившись попасть в совершенно глухие места, где не было даже человеческого жилья, не говоря о магах. Только три года спустя мы набрели на мир, в котором находились человеческие деревушки. Найдя плохонький постоялый двор, я три дня не вылезал из постели, отсыпаясь, и избавляясь от своей загнанности. Немного придя в себя, я прислушался к деревенским разговорам. Лишенный на три года общения, кроме как с Нэиль, я сейчас чуть ли не радовался дару гипномагии, раскрывшей для меня разум каждого жителя и вырисовавшей всю жизнь деревеньки. Однако радость моя скоро прошла, когда я понял, что этот мирок такой же глухой, как и те, которые мы минули. Маги сюда забредали крайне редко, а жители понятия не имели о месте их мира в бесконечной череде Срединных миров. Но я на всякий случай, боясь, что впереди нас ожидают безлюдные места, раздобыл бумагу, изготовил краски и кисти и сделал связующий рисунок этой деревни. Через пару недель, отдохнув и набравшись сил, мы пустились в путь. Я опробовал, как работает связующая магия, и рисунок действительно сумел привести нас обратно. Запасшись снедью, мы отправились дальше. Но нас ждало долгое безлюдное странствие. И лишь крайне редко попадались людские поселения, а обнаружить магов у нас не выходило.

Вновь подступило Отчаяние и завладело моими мыслями. Прошло семь лет, а выхода по-прежнему не находилось. Я думал о Закатной обители, о близких и о том, что, верно, они тоже потеряли надежду когда-либо увидеть меня. Я сел на землю закрыл лицо руками, а из глаз потекли слезы. Я плакал с такой болью, какую не испытывал даже в детстве от обид и побоев. Нэиль опустилась рядом, отвела одну мою руку от лица и прижалась губами к щеке.

– Не надо, Тэрсел, – прошептала она, на ее ресницах тоже застыли прозрачные капельки. – Я знаю, ты вернешься, ты найдешь путь…

– Когда? – выдохнул я с горечью. – Когда, Нэя…

– Я не знаю, но ты… обязательно вернешься.

Она обняла меня за шею, а я прижал ее к себе, ощущая, как хрупка и слаба девушка, и мне стало стыдно, что она держалась куда мужественнее меня. Только одно оправдывало мою слабость – в отличие от Нэиль мне было что терять и куда возвращаться.

– Нам надо найти хотя бы одного мага, – прошептал я. – Хотя бы одного.

Мы вновь пустились в путь. Я на всякий случай сделал несколько связующих рисунков тех миров, показавшихся мне хоть немного значимыми.

А потом произошло то, чего я так долго ждал.

– Тэрсел, стой! – закричала Нэиль, когда я стал раскрывать один из порталов. – Не этот, другой!

– Почему?

– Он знаком мне, – заверила она.

Я захлопнул раскрывшийся портал и заново слегка приоткрыл все десять.

– Который из них?

– Вот этот! – Нэиль указала на равнинный мир, усеянный камнями. – Я помню – мы проходили его, когда меня вели в Цитадель, чтобы связать магией.

– В Цитадель? Хочешь сказать, что мы забрались в самый центр Срединных миров? – вопреки ожиданиям Нэиль я испытывал совершенно не радостные чувства.

– Да нет же! Наоборот хорошо! Если я вспомню путь, мы сможем добраться до Цитадели… Там есть Портал!

– Что там есть? – ее радость так и не вселила в меня уверенность.

– Портал, ведущий прямо к границе Срединных и Закатных миров.

Я застыл, с трудом осознавая ее слова.

– Прямой портал к Рубежу? – выдохнул я, почти не веря в удачу.

– Да. Самое главное, чтобы он работал. Его, как и все остальные магические артефакты, изготовили в давние времена, когда между тремя народами еще существовал мир.

– Нэя… я надеюсь, что ты найдешь путь! – я прижал ее к себе и поцеловал.

Нэиль смущенная вырвалась.

– Тэрсел, ты обещал.

– Прости… – я открыл нужный портал, и мы переместились в него.

После я приоткрыл снова десять. Нэиль задумалась, а ее лицо тронула бледность.

– Я совсем позабыла… наверное, Варгох открывал по пять порталов… Но… мы переместились отсюда прямо в мир Цитадели.

– Это уже что-то. Нам придется поискать…

– Да, я готова, – она кивнула. – Но, может, от этого мира до Цитадели не пять переходов, а меньше.

– Что ж, тогда начнем искать по уровням – сначала проверим первые сто миров, потом тысячу, может, нам повезет…

Я открывал каждый из десяти порталов, затем в каждом из них следующие десять. Нэиль внимательно разглядывала каждый мир и качала головой. Просмотрев сто миров, мы сделали перерыв на обед.

– В худшем случае нам предстоит просмотреть сто тысяч миров, – заметил я задумчиво. – Но время у нас сейчас есть.

Но нам повезло на следующий день, когда число осмотренных миров перевалило за тысячу.

– Вот он! – воскликнула Нэиль.

Перед нами лежала холмистая равнина с редкими светлыми, позолоченными осенью рощицами, а впереди на одном из пологих склонов холма раскинула стены огромная крепость. Мы прошли портал и зашагали в направлении Цитадели.

На нашем пути шумел лесок, и скрытые его сенью, мы достигли нашей цели через три часа. Когда мы выбрались из леса на открытое пространство, я застыл, в изумлении изучая Цитадель. Это была действительно огромная крепость, имевшая несколько ярусов крепостных стен. Однако вряд ли бы ей понадобилась такая защита – вся Цитадель и близлежащие земли находились под колпаком времени, практически невидимым, если бы не одно обстоятельство. Приглядевшись можно было обнаружить стайку птиц, не заметивших преграды и влетевших в прослойку иного времени. Теперь они, навечно застыли в полете. Впрочем, в куполе застревали и другие существа – насекомые, летучие мыши, несколько сов, а на другой стороне высоко над городом неподвижно висел дракон, извергнувший пламя. Везде царила осень, мы успели немного продрогнуть, даром, что небо затянуло тучами и пошел мелкий снежок. Однако в круге, где остановилось время, властвовало иное время года. Стояли высокие зеленые травы, и деревья замерли в весеннем цветении.